покорные!
     Она прикрыла глаза.
     - Спасибо тебе, - сдавленно сказала она, осторожно поводя подбородком и отвечая таким образом на его прикосновение. Лай едва заметно, насколько позволила ей сильная рука Коула, подалась вперед. Она подняла свою руку и медленно, осторожно провела пальцем по его щеке. - Нам всегда бывало очень хорошо вдвоем, Коул. Я так мечтала о встрече с тобой!
     В дверях с двумя чашками кофе в руках появилась Эрин. Она заметила, как Лай подалась в сторону Коула, видела, как тот погладил китаянку по шее. В первое мгновение Эрин была до такой степени поражена, изумлена и шокирована, что не знала, как себя вести: выражения лиц и жесты Коула и Лай были так красноречивы и однозначны, что не требовалось никаких комментариев.
     - Вижу, у тебя сейчас заняты руки, - сдержанно произнесла Эрин. - Я поставлю твой кофе на кухне.
     - Останься.
     Его голос был подобен удару хлыста. К своему немалому удивлению, Эрин подчинилась. И эта неожиданная собственная покорность рассердила ее.
     - Ты что, приручаешь женщин и делаешь из них фавориток? - деревянным голосом поинтересовалась она.
     Коул, повернув голову, посмотрел в глаза Эрин.
     - Фавориток, ты сказала?
     - Ну да, которым достаточно скомандовать: ?Сядь?, или ?Останься?, или ?Перевернись на живот?.
     Он криво усмехнулся, отпустил Лай и взял из рук Эрин чашку кофе.
     - Нет, детка, никаких фавориток я не развожу. Ничего такого даже и в помине нет.
     - Ах, вот как? А мне-то казалось, что на тебя женщины собираются, будто мухи на мед.
     Коул засмеялся, однако его смех внезапно заглушил невероятный грохот вертолетного двигателя.
     - Скажи, что через минуту мы будем готовы, - крикнул Коул.
     Его слова были адресованы Лай, однако, произнося их, он неотрывно смотрел на Эрин. Лай демонстративно повернулась и вышла из комнаты, так ни разу и не взглянув на Эрин.
     Отпив глоток кофе, Коул попытался сообразить, насколько Эрин была взбешена всем увиденным. Ему было чрезвычайно жаль, что все так вышло, но делать было нечего. Да и вообще время и обстоятельства не располагали к объяснениям. Коула бесило и то, что Эрин не верила в его отношение к ней. Маленькими глотками он потягивал горячий, но не обжигающий кофе. Звук вертолетного двигателя затих: это означало, что машина приземлилась и пилот остановил мотор.
     Ну как, полетели? - спросил он Эрин. - Может, когда вернемся, армия Уинга сумеет хотя бы водопровод починить и подключить стиральную машину.
     Эти обычные слова, сказанные что ни на есть будничным тоном, возмутили Эрин до глубины души. Первым ее желанием было вообще ничего не отвечать. Но она тотчас же сообразила, что в таком случае будет выглядеть еще глупее, чем в минуту охватившей ее ревности.
     - Когда исправят душ и пойдешь мыться, не снимай с себя одежду, - сказала Эрин, пытаясь, чтобы ее слова звучали вполне нейтрально. Впрочем, в этом она не слишком преуспела. Да если уж: на то пошло, она никогда не была хорошей актрисой. - В душе одежда достаточно хорошо отстирывается. На Аляске я всегда именно так и поступала.
     - Мылась сама и одновременно стирала одежду? Занятно звучит.
     Его подтрунивание, столь неожиданное в этсй ситуации, еще более возмутило Эрин.
     - Это особенно удобно, когда ты один и живешь отшельником.
     - Мне что-то не слишком по душе такое мытье.
     - Не волнуйся, я не единственная в Кимберли женщина, чья одежда требует стирки.
     - Но ты единственная в Кимберли женщина, чью одежду я хотел бы стирать.
     Эрин почувствовала, что ей стало трудно дышать.
     - Господи, Коул, я понимаю, что с моей стороны было жуткой глупостью вообще заговаривать о любви, но поверь, у всякой глупости есть границы. Я ведь не совсем еще ослепла, как ты думаешь?! Приди я на несколько минут позже. Лай уже буквально висела бы на тебе.
     - Но я же не висел на ней.
     - Перестань болтать, - гневно оборвала она Коула.
     Эрин даже и не догадывалась о том, какое завораживающее впечатление она производит на Коула. Он молча восхищался, разглядывая ее. Внезапно он с такой силой захотел Эрин, что ему пришлось даже отвести глаза. Иначе надо было бы просто сгрести ее в объятия. Последнее, впрочем, было сейчас немыслимо: Эрин ни за что бы не далась в такой ситуации. А за последствия отказа Коул не поручился бы. Жара делала его несдержанным и подчас раздражительным. И об этой своей особенности он хорошо знал.
     - Не нужно подыгрывать дядюшке Ли, - сказал Коул, овладев собой настолько, что его голос сделался привычно спокойным. - Он ведь пытается поссорить нас с помощью Лай.
     - Раньше нужно было думать об этом. Насколько я могу судить, еще несколько минут назад ты был не против того, что она вешается тебе на шею.
     Коул издал негромкий звук, очень похожий на рык хищника. Давненько уже он не выходил из себя, а тут вдруг почувствовал, что выдержка изменяет ему. Голова у Коула болела, засохшая рана при всяком движении саднила. После того, как покинул Лос-Анджелес, он спал всего лишь несколько часов. Температура у него перевалила за сотню градусов, а чудовищная влажность воздуха самочувствия не улучшала. А тут, ко всему прочему, еще и Эрин глядела на него волком, словно они никогда не были близки и она не шептала ему о своей любви.
     - Послушай-ка... - начал было Коул.
     - Я давно уже тебя слушаю, - перебила она его. - И давно смотрю на тебя. Причем мне нравится далеко не все из того, что я вижу. - Эрин хотела поставить здесь точку, но против собственной воли неожиданно выпалила: - Кто эта женщина?!
     - Присланный сюда Уингом специалист по средствам связи, - через зубы ответил Коул.
     - Ты отлично понял мой вопрос. Я имела в виду, кто эта женщина тебе?
     Коул с такой силой стукнул о стол кружкой, что она разбилась. И пока осколки падали на пол, Коул вплотную подошел к Эрин. Ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Его взгляд был холодным и злым, но это не испугало Эрин.
     - Имей в виду, - сказал Коул хриплым низким голосом, - что лично для меня Лай - живое напоминание о том, какими глупцами бывают мужчины, поверившие женской любви. Эйб отлично понимал женщин и знал, чего стоят все их слова. С женщинами можно спать, но их нельзя любить. - Коул резко повернулся и прошел вглубь комнаты. - Лай в курсе, где твоя новая фотокамера. Возьми ее, и через три минуты я жду тебя.

Глава 25

     Прежде чем Эрин успела сказать, что не намерена общаться с Лай, Коул уже вышел из комнаты. Рассерженная, она прошла в спальню, схватила потрепанную сумку с фотоаппаратами и вышла из дома.
     Солнце грело немилосердно, и Эрин сразу же сникла. В доме было очень жарко, но снаружи попросту невыносимо.
     Казалось, человек вдруг попадал в жаркую сауну без окон и дверей. Мухи тотчас же облепили Эрин. Машинально отмахиваясь, словно это могло прогнать тучи насекомых, Эрин прошла к вертолету, приземлившемуся сразу за домом. Если когда-то у машины и имелись двери, сейчас они были сняты.
     Коул разговаривал с пилотом. После недолгих переговоров тот спустился на землю. Его место в кабине занял Коул. Он огляделся, покрутил штурвал, взял его на себя. Лопасти начали вращаться более интенсивно, вздымая тучи пыли из-под корпуса вертолета. Подмятый ими ураган прошелся по свалке, устроенной Эйбом. Со двора стаей унеслись банки из-под пива и осели в ветвях близких зарослей.
     Когда Коул проверил основные системы вертолета, он знаком пригласил Эрин садиться. Увидев, что в руках у нее всего-навсего одна старенькая еумка с аппаратурой, Коул нахмурил брови. Ведь фотография была не просто, ее профессией, а подлинной страстью. И тем не менее она так и не обратилась к Лай, не спросила, где взять новую сумку с аппаратами. Уже по одному этому можно было определить, до какой степени Эрин взбешена. Как ни грустно было это осознавать, Коул понимал, что, несмотря на заверения в любви, Эрин ему совсем не верит.
     Поведение Эрин взбесило Коула, хотя он и пытался держать себя в руках.
     ?Никак нельзя позволить дядюшке Ли вбить между нами клин?, - говорил себе Коул, отлично помнивший старое правило: ?Разделяй и властвуй?. О, черт бы побрал дядюшку Ли!
     - Пристегнись хорошенько и надень шлем, - сказал Коул, пытаясь перекрыть грохот работавших лопастей. - На спинке сиденья в кармашке лежат темные очки. И опусти солнцезащитный фильтр.
     Эрин поднялась в кабину, пристегнулась ремнем безопасности, надела шлем и осмотрелась. Неужели нет переговорного устройства, чтобы задать вопрос Коул у?
     - ?Выключение переговорной системы?, - крикнул Коул, надевая солнцезащитные очки.
     Эрин понимающе кивнула, приладила микрофон, затем достала и надела темные очки. Когда глаза оказались защищены от яркого света, возникла иллюзия тени и прохлады. Впрочем, иллюзия - она и есть иллюзия. Эрин опустила солнцезащитный фильтр, который также защищал от насекомых.
     - Готова? - спросил Коул.
     Его голос четко прозвучал в наушниках. Эрин снова кивнула. Видя, что она не расположена с ним разговарить, Коул непроизвольно скривился, но вслух ничего не сказал.
     Он взял штурвал на себя. Вертолет задрожал всем корпусом, подобно гончему псу, рвущемуся навстречу зверю. А еще через секунду, мягко оторвавшись от земли, машина взмыла в воздух.
     - Сначала мы слетаем к восточной границе фермы, - сказал Коул, нарушив молчание. Он швырнул карту на колени Эрин. - Затем полетим на север. ?Собака-I? как раз расположена вблизи северной границы земель Эйба. У меня прежде не было возможности взглянуть на них с высоты, - продолжал Коул, стараясь избегать раздраженных интонаций. - Когда смотришь сверху, есть шанс увидеть то, чего с земли не увидишь никогда. Пока мы летим, постарайся ориентироваться по карте.
     Эрин кивнула, давая понять, что так и сделает, разложила карту и попыталась сосредоточиться на ее изучении. Куда лучше было заниматься картой, нежели терзаться мыслями о мнимом предательстве Коула.
     Вертолет одолевал воздушное пространство, а Эрин внимательно наблюдала за меняющимся ландшафтом. После утомительного однообразия равнин сегодня пейзажи были довольно разнообразны. На земле, принадлежавшей Эйбу, имелись невысокие каменные гряды и остроконечные черные утесы, а между ними причудливо располагались островки травы и редкие деревья. Вокруг поросших травой участков были хорошо заметны многочисленные следы животных.
     - Они приходят на водопой к ручейкам и родникам, - объяснял Коул, заметив явный интерес Эрин. - А вот эти черные вершины - выходы на поверхность древнего, со времен мезозойской эры, известняка.
     Эрин рассеянно кивнула, разглядывая проплывавший внизу ландшафт.
     Когда Эрин вновь ему не ответила, Коул обернулся и пристально посмотрел на нее. Явно, она уже не очень сердится, как тогда, когда устраивалась в вертолетном кресле. Да и ее губы уже не такие злые. Гнев прошел, и теперь она попросту увлечена красотами здешней местности.
     Эрин показалось, что прошла уйма времени, прежде чем вертолет Достиг границы фермы и повернул на север, чтобы облететь восточную границу земель Эйба. Она замечала все новые каменные гряды и лощины, выплывавшие из-за горизонта. Красно-коричневые холмы, небрежно разбросанные тут и там, напоминали скомканные и брошенные за ненадобностью скатерти, на которых отобедали участники неких пикников. Дорог здесь не было и в помине. Не было даже следов автомашин. Не было видно ни построек, ни каналов, ни ветряных мельниц - ничего, что указывало бы на присутствие цивилизованного человека в здешних местах.
     Время от времени Эрин удавалось разглядеть одинокого кенгуру или коров местной короткоро-гой породы. Как коровы, так и кенгуру в ужасе разбегались при виде тени вертолета, стремительно скользящей по земле. Однажды Эрин заметила внизу небольшой темный круг, окруженный какими-то сверкающими на солнце белесо-серебристыми блестками.
     - А это что такое? - спросила Эрин.
     Коул проследил за направлением взгляда Эрин.
     - Это бывший лагерь аборигенов, - сказал он. - Черное пятно - кострище.
     - А что там сверкает?
     - Осколки бутылок и пустые банки из-под пива.
     Возле костра, где вчера, или неделю, или месяц назад сидели аборигены, сейчас не было ни души. После них осталась лишь загаженная земля.
     - Где же аборигены? - поинтересовалась Эрин.
     - Ушли. Может, вчера, а может, год назад. Отсюда не могу сказать более точно.
     - А где их жилища?
     - В сухой сезон они спят под открытым небом. С началом дождей аборигены прячутся под каменными навесами. Те же, кто живет в резервациях, в прямом смысле получают крышу над головой: правительство строит им дома.
     Вертолет летел вдоль северной границы обширных прямоугольных владений Эйба. Они уже давно находились в воздухе, но не облетели еще и половины его земель. Чем дальше, тем больше удивляли Эрин размеры фермы. Она подумала о том, каких чудовищных усилий потребует эта земля от того, кто решится на ней хозяйствовать.
     Эрин медленно, но верно падала духом. Несмотря на все, что ей говорили, она до самого последнего момента не принимала близко к сердцу предупреждения о том, что здешний климат весьма коварен, не менее коварен, чем климат Аляски. Ей трудно было поверить в то, что обработка небольшого клочка земли под названием ?Ферма Уиндзора? потребует неимоверных затрат человеческих сил.
     Эрин не понимала, какой иссохшей была вся земля, как негостеприимна встречала она любого желавшего поселиться в этих краях. На Аляске, например, был океан, реки, кишащие лососем и дававшие обильную пищу местным жителям. Здесь же, на Кимберлийском плато, не было ни океана, ни настоящих больших рек. Не паслись стада кочующих с места на место животных, не летали стаи годных в пишу птиц. Не было и богатой флоры с разнообразными ягодами и съедобными плодами.
     Но самое главное, на плато не было постоянных источников питьевой воды.
     Чем дальше наблюдала Эрин за расстилавшейся внизу фермой Уиндзора, тем больше приходила в уныние. Она поняла, что была слишком наивна.
     - Господи Боже мой, - воскликнула она. - Как вообще люди могут жить в этих краях?
     - Если соблюдать осторожность, то жить можно.
     Она недоуменно покачала головой.
     - Все не так трагично, как может показаться поначалу, - заметил Коул. - Тут есть небольшие ручьи с пресной водой, а также большие змеи, которых можно употреблять в пишу.
     Эрин с горечью усмехнулась.
     - Когда ты объяснил мне, что до прихода сюда белых древняя культура аборигенов оставалась практически нетронутой, я тебе не верила. А теперь верю безусловно.
     Он с некоторым удивлением взглянул на нее.
     - Когда ты рассказывал, что австралийские аборигены в течение сорока тысяч лет топтали землю, в недрах которой находились громадные залежи железной руды, но не умудрились открыть железа, я спрашивала: ?Как же так?? Когда ты говорил, что они буквально ходили по золоту, но так и не научились делать золотых украшений или статуэток, я тоже думала: ?Как же так?? Не понимала я также, почему они не научились приручать животных, плести себе обувь, не изобрели письменности. Теперь я не задаю подобных риторических вопросов. Аборигены могут считаться счастливыми людьми хотя бы потому, что умели рожать детей, которые, в свою очередь, оказывались способными производить потомство и так далее, и так далее.
     - Судя по твоим словам, на тебя уже подействовала жара, - заметил Коул, посмотрев на пылавшие щеки и потное лицо Эрин. - Когда так жарко, кажется, что и жить-то не стоит. Но начнутся дожди, и ты сразу же изменишь свое мнение о Кимберли.
     Эрин перевела взгляд с земли на небо. Наползавшая со стороны Индийского океана гряда облаков становилась темной низкой тучей, которая, все увеличиваясь в размерах, постепенно превратилась в сплошной свинцового цвета полог, затянувший горизонт. Без сомнения, надвигалась гроза. Белые сверху и грязно-серые снизу тучи обещали покончить с невыносимой жарой и влажностью.
     - Скорее бы тучи перестали бесцельно кочевать по небу и начался бы дождь, - мечтательно произнесла Эрин.
     Коул криво усмехнулся в ответ.
     - Напрасно торопишь события. Как только начнутся дожди, нам придется свернуть поиск. Будем дни напролет торчать в доме.
     С этими словами Коул внимательно посмотрел на приборную доску. Нахмурившись, он ткнул указательным пальцем в прибор, показывающий уровень топлива в баках. Стрелка поднялась, потом резко опустилась, затем вновь поднялась, указывая на почти полные баки.
     - Какие-то проблемы? - спустя некоторое время поинтересовалась Эрин.
     - Пилот предупреждал, что прибор работает паршиво. Не проверь я вручную уровень горючего, сейчас пришлось бы возвращаться. Когда стрелка у верхней отметки, начинаются какие-то странные колебания.
     - А когда стрелка внизу?
     Коул бросил взгляд на Эрин.
     - Ты только не беспокойся, детка. Вертолет вполне надежен, я бы даже сказал, работает как часы.
     - Ты откуда знаешь? - спросила она. - Ты же не проверял его в отличие от нашего ?ровера?.
     - Пилот только сегодня прилетел на ферму с прииска ?Собака-III?. Он запасся горючим, что называется, под завязку, ведь готовился возить нас целый день. А когда я сказал ему, что полечу сам, то проследил, чтобы он не сумел открутить ни одной гайки.
     Эта фраза раздосадовала Эрин.
     - Ты что же, и впрямь ни одной живой душе не доверяешь?
     Коул взглянул на нее.
     - А ты? Ведь ты тоже мне не доверяешь.
     - Я доверила тебе поиск алмазных копей, - парировала она.
     - Но не доверяешь мне, увидев, что я прикоснулся к Лай. Так ведь?
     - Ну, после всего, что я видела утром, излишняя доверчивость не сделала бы мне чести.
     - Эрин, черт тебя побери!..
     - Перестань, - жестко оборвала она его. - Ведь в конце-то концов ты пообещал мне сделать все возможное, чтобы обнаружить алмазный прииск. Ничего больше. Все другое не имеет значения. И потому давай не будем больше говорить на эту тему...
     - Черт побери, ты что же, и вправду добиваешься, чтобы я вышел из себя? Если ты думаешь...
     Эрин махнула рукой и, откинув спинку кресла, удобно устроилась в нем.
     Коулу хотелось сорвать наушники и запустить ими в Эрин: надо же, до чего упрямая баба! Впрочем, его сейчас удивила сама мысль, что этой женщине удалось так легко вывести его из равновесия. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Пот стекал по его вискам, щипал глаза. Промокнув лицо рубашкой, Коул отер влажные ладони о шорты. Но уже через минуту лицо и ладони опять покрылись потом.
     А ведь дальше будет еще хуже. Многие часы, дни и ночи им предстоит терпеть эту невыносимую, изматывающую жару, эту ужасную влажность и солнце, которое било по головам людей своими лучами, словно молотом.
     - Черт бы побрал здешний климат! - с чувством сказал Коул.
     Эрин его не слышала. Наушники лежали у нее на коленях, что позволяло при необходимости не разговаривать с человеком, которому она отдала всю свою душу, всю себя. Такой уж максималисткой была Эрин! Жила по принципу: ?Или все, или ничего?. Половинчатых вариантов она решительно не признавала. И даже былая жестокость Ганса не смогла изменить ее отношение к жизни. Никто и ничто не могли этого изменить, ибо уж такая она была, Эрин Уиндзор.
     Пейзаж внизу резко изменился, как только Коул заложил вираж и двинулся вдоль короткой северной границы фермы. Удивленно взглянув на Коула, Эрин поудобнее разложила карту на коленях и принялась сверять ее с местностью. Изменившийся пейзаж оказался приятным сюрпризом - у нее даже настроение поднялось.
     Прежде она видела внизу лишь выжженную солнцем пустыню под слоем влажного горячего воздуха.
     К своему крайнему огорчению, она вынуждена была признать, что полученная ею в наследство ферма Сумасшедшего Эйба не радовала, а вызывала чувство страдания и горечи. Поначалу ферма и сам Коул обещали, казалось, открыть ей совершенно новый мир, способный изгнать из ее души все кошмары прошлого, освободить ее и научить вновь радоваться жизни. Этот мужчина и п