аса, громко потребовав эля.
   - Она выиграла спор? - спросил Драммонд.
   - Да, победила в скачках!
   - Говорят, ее жеребцы летают словно по воздуху!
   - Возможно, - усмехнулся Рандольф. - Но  наездницу  все-таки  поймать
легче, чем лошадь!
   - Я слышал, что  соблазнить  Элизабет  Гордон  невозможно,  -  сказал
Драммонд и лукаво посмотрел на брата.
   - А я слышал, что земля - круглая!

***

   Из-за  проливных  дождей,  зарядивших  на  несколько  дней,  пришлось
отложить соколиную охоту.
   После беседы с Драммондом в трактире  Рандольф  забрал  мощи  святого
Колумбы и спрятал их в подкладке своего сапога.
   Дни тянулись медленно, дожди не кончались,  и  Рандольф  Макквин  все
свободное время проводил с Элизабет, ни на минуту не сомневаясь  в  том,
что он должен выиграть пари и соблазнить прекрасную даму-герольда.
   Он сопровождал ее повсюду:  они  были  в  лавке  суконщика,  где  она
заказала отрез ярко-красной шерстяной  ткани  -  рождественский  подарок
королю Шотландии. У торговца свечами Элизабет  купила  ароматизированные
свечи для своей  комнаты,  а  у  кузнеца  выбрала  пару  конских  сбруй,
отделанных медью, - подарок хозяину конюшни, где содержались ее лошади.
   Рандольф Макквин приобрел большое количество льна и полдюжины  прялок
и за дополнительную плату  велел  торговцу  доставить  покупки  на  борт
"Морского  волка".  Вечерами  Рандольф  ужинал  с  братом,  невесткой  и
племянником, настойчиво приглашая Элизабет присоединиться к ним, но  она
всегда  отказывалась  под  разными  предлогами.  Иногда  Рандольф  видел
Элизабет  за  столом  хозяина  замка,  но   служанки   утверждали,   что
дама-герольд, как правило, обедает в своей комнате в одиночестве.
   Местное общество  и  воины  замка  Дугласа  со  временем  привыкли  к
Рандольфу  Макквину  и  стали  относиться  к  нему  дружелюбно   и   без
подозрений, хотя истинную причину такого  поведения  он  видел  в  общем
предпраздничном настроении, а не в  изменении  их  взглядов  на  жителей
горной Шотландии.

***

   Дожди закончились, и на следующий день после удачной охоты Элизабет и
Рандольф  отдыхали,  сидя  на  шерстяном  одеяле  в  охотничьих  угодьях
Малькольма.
   Солнце   клонилось   к   закату,   связка   куропаток   и   полдюжины
тетеревов-косачей лежали на земле около их ног.
   Молодые люди были оживлены, наперебой рассказывали друг другу истории
из своей жизни. Рандольф вспомнил о первой соколиной  охоте  и  забавном
случае, когда они с братом Драммондом чуть не подрались из-за того,  кто
будет первым бросать копье в столб с мишенью.
   Элизабет с нескрываемым интересом слушала своего спутника и,  в  свою
очередь, рассказала, как она в детстве  училась  управлять  лошадьми,  о
двоюродных сестрах, с которыми часто плавала в реке Твид.
   Для соколиной охоты Элизабет Гордон выбрала другую  лошадь  -  кобылу
той же масти, что и белый жеребец, но менее рослую.
   - Вы не будете возражать, если я  отошлю  сокольничего  и  его  людей
обратно, в главную башню замка?
   Элизабет удивленно посмотрела на своего спутника:
   - Зачем?
   - Чтобы их не задерживать. Ваши лошади великолепны, и мне хотелось бы
испытать новую кобылу в скачках по вересковой пустоши.
   - Боитесь чужих любопытных глаз?
   - Вовсе нет. Если вам это доставит  удовольствие,  пожалуйста,  пусть
смотрят.
   - Сегодня такой чудесный,  удачный  день!  Наверное,  я  возьму  вашу
лошадь и присоединюсь к сокольничему и его людям. Если не будете  терять
даром времени, то догоните нас на полпути к замку Дугласа. Я не останусь
с вами вдвоем, потому что не хочу давать повода для сплетен.
   - Боитесь запятнать свою репутацию?
   - Лично  меня  не  волнует,  что  скажут  сплетники!  но  не  следует
забывать: я состою на службе у короля!
   Задержись я здесь с вами еще хоть на минуту - и  злые  языки  назовут
нас любовниками!
   - Если минута продлится несколько дольше, чем обычно!
   - Какая разница сколько!
   Этим ответом Элизабет невольно выдала свою полную неосведомленность в
подобных делах, поскольку никогда в жизни  не  имела  любовной  связи  с
мужчиной.
   Несколько  минут  Рандольф   сидел   словно   в   оцепенении,   затем
пробормотал:
   - Ладно, пора собираться.
   Элизабет молча встала и пошла  по  направлению  к  сопровождающим  их
охотникам, а Макквин задержался, глядя ей вслед.
   На Элизабет Гордон была длинная юбка с мягкими складками, а на голове
- изящная льняная шапочка, скрывавшая  пышные  волнистые  волосы.  Слуги
замка  говорили,  что  она  не  пользуется  услугами  горничных  и  сама
заботится о своей одежде.
   Элизабет казалась Рандольфу практичной дамой,  не  привыкшей  тратить
время на пустую женскую болтовню, различные безделушки  и  украшения,  а
также на обсуждение сплетен. Ему вдруг вспомнилось, как старательно  она
избегала ответов на вопросы о ближайших планах Роберта  Брюса  и  делала
вид, что не замечает его явных попыток добиться ее расположения. Да, без
сомнения, Элизабет Гордон - самая достойная и восхитительная женщина  во
всей Шотландии. Рандольф  был  вынужден  признать,  что  она  не  только
полностью  завладела  его  мыслями,  но  и   заслуживает   исключительно
галантного и тактичного отношения.
   Вскоре Элизабет Гордон вернулась, взяла поводья  лошади  Рандольфа  и
свистом подозвала свою кобылу.
   Стройная белая лошадь радостно подбежала к  хозяйке  и  стала  рядом.
Элизабет оглядела Рандольфа с головы до  ног  и  подправила  стремена  у
своей лошади, чтобы ему было удобнее сидеть в чужом седле.
   - Веди себя хорошо, Мэджести, - сказала она лошади и,  обернувшись  к
Макквину, пояснила:
   - Она очень резвая и игривая.
   - А по-моему, она послушная лошадь.
   - Это только на первый взгляд. Держите поводья крепко, и  прежде  чем
остановиться, произнесите ее имя.
   Она хорошо выполняет команды.
   Мэджести, словно поняв, что говорят о ней, легонько ткнулась в  плечо
хозяйки.
   - А если я не дам ей команду остановиться?
   - Тогда к восходу солнца вы окажетесь в Англии!
   - Неужели?
   - Я пошутила. Она никогда не убегает далеко от своей хозяйки.  А  ваш
жеребец, на мой взгляд, немного неповоротлив.
   Замечание Элизабет не обидело Рандольфа, она  правильно  оценила  его
лошадь.
   - Он - не мой, я взял его напрокат.
   Элизабет подошла к жеребцу и провела рукой по его ушам.
   - Он хороший, - улыбнувшись, сказала она.
   - Разрешите я помогу вам сесть в седло? - предложил Рандольф и  обнял
Элизабет за талию.
   Она повернула голову и выразительно посмотрела на  него.  Когда  рука
Макквина скользнула чуть  ниже,  его  спутница  немного  отстранилась  и
холодно проговорила:
   - Перестаньте, Рандольф!
   Он дерзко заглянул ей в глаза:
   - А вы не носите пояса верности.
   При  иных  обстоятельствах,  возможно,  женщину  обидело   бы   столь
откровенное замечание, но служба у короля Брюса приучила  ее  сдерживать
свои эмоции и не обращать внимания на многое.
   - А следовало бы, - заметила она. - Чтобы защитить себя от вас.
   - А у вас действительно есть золотой пояс верности?
   - Есть.
   - Боже, как можно носить столь ужасные и неудобные вещи?
   - Если вспомнить, от чего он защищает,  на  неудобства  не  обращаешь
внимания.
   - Что вы имеете в виду?
   Элизабет вздохнула:
   - А вы  не  понимаете?  Я  говорю  о  мужчинах,  охотящихся,  подобно
разбойникам с большой дороги, за женскими юбками. Мало кто из них так же
галантен, вежлив и  тактичен  с  герольдом  короля  Роберта  Брюса,  как
Рандольф Макквин.
   Своим откровенным и в то же время лестным объяснением Элизабет Гордон
поставила Рандольфа на место.
   Он опустил голову и промолвил:
   - И все-таки сейчас на вас нет пояса верности...
   - А нужно ли мне защищаться от вас?
   - Пока нет.
   Рандольф слегка коснулся шершавыми пальцами ее  подбородка.  Элизабет
подняла голову и, взглянув  в  его  глубоко  посаженные  голубые  глаза,
прочла в них восхищение и пылкую страсть.
   Ей и раньше приходилось замечать на себе восторженные взгляды мужчин,
но в них никогда не было нежности и искренности.
   Рандольф удивленно поднял брови. Элизабет поняла,  что  он  хочет  ее
поцеловать, и была готова уступить, но мысль о пари, которое  он  твердо
решил выиграть, заставила ее отстраниться.  Она  посмотрела  поверх  его
плеча, но сокольничего и его помощников поблизости  не  было.  Рандольф,
очевидно, понял противоречивые чувства Элизабет и  еще  крепче  сжал  ее
талию. Сердце Элизабет  сильно  и  часто  забилось,  губы  пересохли.  В
глубине души ей хотелось почувствовать на своих губах поцелуй  Макквина,
но здравый смысл подсказывал, что  эта  слабость  облегчит  ему  путь  к
победе.
   - Там люди, - промолвила Элизабет.
   - А что вам люди? - резко спросил  ее  спутник.  -  Боитесь  за  свою
репутацию? Не хотите, чтобы стало известно, что  герольд  короля  весело
проводит время в компании Рандольфа Макквина?
   - Да.
   - Наступит день,  Элизабет,  когда  вы  будете  поступать  только  по
велению сердца, а не прислушиваться к голосу разума.
   Элизабет Гордон опустила голову.  Пока  она  служила  королю  Роберту
Брюсу, а ее страна не  была  свободной,  она  не  могла  себе  позволить
заниматься личной жизнью.
   - О чем вы думаете? - мягко и участливо спросил Рандольф.
   Дама-герольд думала о том, что сделала правильный выбор, поступив  на
службу к  королю,  который  поставил  перед  собой  благородную  цель  -
освободить Шотландию от английской агрессии.
   Сейчас Элизабет чувствовала себя свободно и  легко,  подобно  соколу,
парившему высоко в небе. Она повернулась к Рандольфу и показала рукой на
птицу.
   - Я думаю, он остался доволен охотой и теперь наслаждается свободой.
   - Ваши мысли заняты другим, леди, но я -  терпеливый  мужчина,  а  вы
заслуживаете того, чтобы вас долго ждали.
   Снова уловив в его словах двойной смысл, Элизабет Гордон промолчала.
   - На озере Ланарк живут два лебедя, - продолжал  Рандольф.  -  Хотите
съездить туда и посмотреть на них?
   Элизабет Гордон взглянула на небо, по которому медленно  плыли  серые
тучи.
   - В это время года все лебеди давно улетели на юг, - ответила она.
   - Нет, не все. Сокольничий рассказывал, что  самка  лебедя  три  года
назад сломала крыло, и лебедь остается вместе с ней зимовать на озере.
   - Лебедь, преданный своей подруге! Как романтично!
   Рандольф Макквин подумал, что с некоторых пор он сам стал походить на
этого лебедя. Восхитительная и умная женщина, выбравшая для себя в жизни
мужскую работу - службу королю - и имеющая лучших в  Шотландии  лошадей,
завладела его умом и сердцем.
   - Как вы думаете, она его любит? - вдруг спросил Рандольф.
   - Подруга?
   - Женщина.
   Элизабет Гордон улыбнулась и взглянула на своего спутника.
   - Я надеюсь получить ваш корабль, мой лорд.  -  И,  немного  подумав,
добавила:
   - Пока - ваш.
   Рандольф неожиданно развеселился. До встречи с Элизабет Гордон  он  и
представить не мог, что способен радоваться таким мелочам,  как  хорошее
настроение женщины.
   - Когда мы с вами беседуем о лебедях, совсем не обязательно  называть
меня лордом. Я всего лишь глава клана Макквинов, не более того.
   В серых глазах Элизабет мелькнули озорные огоньки:
   - Вот как? А я слышала, что вы владеете  торговой  флотилией,  имеете
большую власть  на  севере  и  северо-западе  Шотландии,  а  Маккинтоши,
Макреи, Матсоны и Чикольмы присягнули вам на верность.
   Союз Макквина с вождями других кланов ни для кого не был секретом, но
обсуждать свое богатство и власть  с  женщиной,  не  заинтересованной  в
замужестве, он считал непозволительным.
   - Да, мы живем в мире с соседями, мои  родственники  доверяют  мне  и
разрешают  пользоваться  выходом  к  морю,  где  я   плаваю   на   своем
единственном корабле.
   - И вы не боитесь проспорить этот единственный корабль?
   - Даже если бы я владел флотилией, я поставил бы на нее.
   - Говорят, вы привезли в подарок Дугласу много апельсинов и инжира? -
Элизабет Гордон решила отойти от опасной темы. Рандольф сразу же заметил
ее неловкую попытку и усмехнулся.
   - Не беспокойтесь, - сказал он. - Я приберег для вас много гранатов.
   - Так вы предложили мне корабль с трюмом, полным подгнивших  фруктов?
- поддразнила его Элизабет.
   - При нынешней  прохладной  погоде  они  не  испортятся,  -  возразил
Рандольф. - Но если вы все же опасаетесь за сохранность фруктов, то могу
вам предложить съездить на лошадях в порт и забрать их.
   - По-моему, вы собирались испытать мою лошадь вон  в  той  вересковой
пустоши? - Элизабет показала рукой вдаль.
   Рандольф  крепко  сжал  губы.  Да,  он  испытает  лошадь  и  добьется
расположения ее хозяйки и очень скоро завоюет не только ее сердце, но  и
всю ее!
   - Да, я хочу испытать вашу кобылу, - ответил он.
   - Тогда помогите мне сесть в седло вашей лошади, и желаю вам удачи!

***

   Переодевшись,  Элизабет  Гордон  спустилась  в  общий  зал,  сообщила
управляющему замка Дугласа, что на некоторое время отлучится из замка  с
Рандольфом  Макквином.   Появление   прекрасной   Элизабет   вызвало   у
присутствующих в зале мужчин бурную реакцию:  каждый  стремился  сказать
комплимент и поближе познакомиться с герольдом короля Роберта Брюса.
   Элизабет Гордон терпеливо сносила их однообразные шутки и намеки,  но
когда один гость, по возрасту годившийся ей  в  дедушки,  недвусмысленно
предложил пожить  в  его  владениях,  терпению  дамы  пришел  конец,  и,
сдержанно попрощавшись с присутствующими, она быстро покинула зал.
   Пару дней назад Элизабет заказала в суконной  лавке  плащ  в  подарок
королю Шотландии  и  теперь  отправилась  узнать,  готов  ли  он.  Ткачи
работали день и ночь,  чтобы  успеть  выполнить  рождественские  заказы:
плащи, накидки и туники, которые Дуглас, по традиции, каждый  год  дарил
своим вассалам. Хозяин суконной лавки заверил  Элизабет,  что  ее  заказ
будет выполнен через день, и она,  успокоившись,  направилась  к  замку,
чтобы посмотреть, не вернулся ли Рандольф Макквин.
   Во внутреннем дворе она увидела слона, а вокруг него - толпу детей, с
изумлением и с некоторым страхом разглядывающих его.  Рядом  стоял  брат
Рандольфа Драммонд, а поодаль - его жена леди Клэр.
   Рандольф Макквин, одетый в черно-красный тартан, появился  на  опушке
леса,  когда  солнце  начало  клониться   к   закату,   освещая   округу
оранжево-пурпурным светом.
   До замка было уже близко, и он пустил лошадь легкой  рысью.  Наблюдая
за всадником,  Элизабет  подумала,  что  он  очень  искусный  и  опытный
наездник, если ее  резвая  кобыла,  всегда  предпочитавшая  носиться  на
большой скорости, сейчас послушно идет рысью.
   Рандольф поправил тартан, отпустил поводья и  поприветствовал  брата.
Начальник охраны, скучавший у ворот замка, оживился и, оглядев лошадь  и
наездника, сказал:
   - Этот Рандольф Макквин знает толк в девушках!
   Элизабет сделала вид, что не расслышала двусмысленного замечания,  но
мужчина подошел поближе и, кривляясь, продолжил:
   - По-моему, чтобы задобрить женщину, надо чаще дарить ей безделушки.
   Не желая больше слушать солдатские грубости и боясь, как бы  не  было
замечено ее восхищение  Рандольфом  Макквином,  Элизабет  гордо  подняла
голову и торопливо направилась в конюшни.
   - Дай этой лошади самого лучшего овса, парень. - До Элизабет  донесся
голос Рандольфа, отдающего приказания мальчишке, работающему в конюшне.
   Затем он подошел к Элизабет, и она улыбнулась, увидев в  одежде  и  в
волосах Рандольфа запутавшийся сухой вереск.
   - Знаете, я передумал, - радостно объявил он. - Когда  выиграю  пари,
то заберу не белого жеребца, а Мэджести.
   На лице Макквина сияла счастливая улыбка, в глазах  мелькали  озорные
огоньки. Очевидно, лошадь пришлась ему по душе.
   - Вы ничего не выиграете, Рандольф, - возразила Элизабет и подала ему
щетку. - Будьте осторожны, когда начнете  чистить  ей  ноги.  Она  может
лягнуть.
   - Не волнуйтесь. - Рандольф тяжело дышал и смотрел на Элизабет, держа
руки на бедрах. - Нет, клянусь всеми святыми, я восхищен вашей кобылой!
   Она стремительна, как ветер, и послушна, как щенок!
   Гордость за свою  лучшую  лошадь  переполнила  сердце  Элизабет.  Она
подошла к ней и нежно обняла за шею.
   - Она не такая послушная и податливая, как кажется на первый  взгляд,
- сказала Элизабет. - И характер у кобылы непростой!
   - Я этого не заметил. - Рандольф приблизился к лошади и  похлопал  ее
по спине, а затем, сняв седло, укрыл ее попоной.
   - Однако удивительно, что  ваш  дядя  отдал  вам  таких  великолепных
скакунов, как эта кобыла и тот  белый  жеребец!  Вы,  должно  быть,  его
любимица?
   Элизабет Гордон усмехнулась и поджала губы.
   - Его больше интересовало мое приданое. К тому же  он  такой  полный,
что не каждая лошадь его выдержит.
   Раздался колокольный звон, созывающий на вечернюю молитву в  часовню.
Рандольф повернулся к Элизабет:
   - Так вы отдали свое приданое в обмен на двух лошадей?
   Элизабет опустила голову. Чтобы избежать  нежелательного  замужества,
ей пришлось бросить дом и порвать  связи  с  Гордонами.  Тогда  ей  было
тринадцать лет, но и теперь, много лет спустя, она ни разу не пожалела о
своем решительном поступке.
   - На  шесть  лошадей,  -  тихо  ответила  она.  -  Мои  кобылы  очень
плодовиты, и, надеюсь, в недалеком будущем моя конюшня разрастется.
   - Да.., ну и обмен вы совершили! У вас не было выбора?
   Богатство и земли  никогда  не  привлекали  Элизабет  Гордон.  Личная
свобода  и  независимость  значили   для   нее   больше,   чем   частная
собственность.
   - Мне досталось от матери весьма скромное владение  -  земля  у  реки
Твид, - пояснила она. - А дяде нужен был выход к воде...
   - Но как вам позволили расплатиться приданым?  -  озадаченно  спросил
Рандольф. - Ведь вы же были ребенком, когда принимали это решение! -  Он
немного помолчал и, усмехнувшись, добавил:
   - Прошу прощения, Элизабет. Я допустил оплошность. Мужчина не  должен
обсуждать с женщиной ее возраст.
   Вежливые манеры Макквина  нравились  Элизабет  и  настраивали  ее  на
откровенный разговор.
   - Я никогда не сожалела о принятом решении, -  призналась  она.  -  Я
состою на важной государственной службе у короля Шотландии. У меня  есть
лошади. - Она на минуту задумалась:
   - А будущее - в Божьих руках!
   Настоящее тоже представлялось Элизабет прекрасным и  волнующим,  ведь
она познакомилась и подружилась с  Рандольфом  Макквином  -  влиятельным
человеком, бесстрашным воином и обаятельным молодым мужчиной!
   - Нет, все-таки тогда вы были совсем ребенком, - повторил Рандольф.
   -  Напрасно  вы  так  думаете,  -  возразила  Элизабет.  -  Мне  было
тринадцать лет - вполне подходящий возраст для замужества, вот тогда я и
отказалась от претензий  на  земли  Гордонов.  А  скоро  мне  исполнится
двадцать два года.
   - Когда? - спросил Макквин.
   - Через две недели, - ответила она.
   - Что бы вы хотели получить от меня в подарок?
   Элизабет Гордон не увлекалась женскими безделушками,  а  для  ношения
драгоценностей у нее не было поводов. Главный и самый ценный  подарок  в
своей жизни она уже получила - знакомство с Рандольфом Макквином!
   - Ваш корабль! - весело тряхнув головой, заявила Элизабет.
   Рандольф молча стал осматривать  лошадь  -  не  остались  ли  на  ней
колючки или царапины.
   - Где вы держите своих лошадей? - поинтересовался он.
   - Во владениях баронессы Лейна, в Эдинбурге.
   Мальчишка-конюх вернулся в  конюшню  с  овсом,  и  Рандольф  дал  ему
несколько монет.
   - Ты знаешь моего брата Драммонда Макквина? - спросил он.
   - Знаю. - Мальчишка радостно улыбнулся. - Тот, который привез с собой
слона! Мы с ребятами ходили на него смотреть! Я совершенно не  испугался
его!
   - Молодец, ты храбрый парень. Найди моего брата и передай, что  я  не
смогу сопровождать его к вечерней мессе. А потом  н