Пришлось ждать, наблюдая  за  продолжающимся  представлением  на  Щите  и
пытаясь хоть немного расслабиться Но расслабиться не удавалось. Поселившееся
в душе еще с утра странное беспокойство, до причин которого я никак  не  мог
докопаться,  продолжало  точить  об  меня  крохотные,   но   острые   зубки.
Специальные приемы по самовосстановлению и  очищению  внутренней  энергетики
организма от негатива, против обыкновения, не помогали. Пару минут после  их
применения я был спокоен и безмятежен, а потом все возвращалось вновь... Да,
наверное, дело было в этом - в присутствии какой-то  неопределенной  угрозы,
которая, казалось,  витала  вокруг,  словно  мелкая  пыль,  вспорхнувшая  от
неосторожного движения да так и повисшая в воздухе.
   Попытка  сканирования  окружающего  пространства   не   принесла   ничего
определенного. Никакой непосредственной опасности до самых границ макора.  И
эта странная, изнуряющая усталость. Что-то подобное, кажется, ощущается  при
обыкновенной простуде, но я так давно ничем не болел, что вернувшееся  вдруг
из далекого прошлого  ощущение  пугало.  Мой  организм  обладает  абсолютной
иммунной защитой от всяческой болезнетворной  напасти,  я  могу  при  особой
необходимости обходиться без сна и пиши десятки суток  подряд,  не  чувствуя
усталости, лишь легкий дискомфорт, но  тревожащая  слабость  не  уходила,  а
усиливалась с каждым часом, и я просто терялся в смутных догадках,  что  это
может быть, с  каким  неизвестным,  но  разрушительным  фактором,  проникшим
сквозь внутреннюю защиту, я столкнулся на сей раз.
   Причем это странное ощущение явно  усилилось  после  стычки  с  гвэлтами,
когда мне пришлось войти в режим сверхскоростного восприятия -  Лешу,  чтобы
заставить каменных тварей остановить  обвал.  Мне  самому  тогда  ничего  не
грозило, а вот присутствие спутницы здорово связало руки, да и чарса  своего
не хотелось терять. Понятное дело, что лучше путешествовать одному -  меньше
проблем по спасению окружающих, но на чарсе все-таки двигаться быстрее...
   По ассоциации мысли  снова  возвратились  к  сегодняшней  схватке  отряда
далроктов с нубесами-пограничниками. Такое врезается в память надолго.
   Бешеная пляска стали и смерти - вот что это было.
   Предсмертный рев гибнущих воинов еще стоял в  ушах,  а  перед  внутренним
взором на стылой земле все еще дымилась горячая красная кровь, очень похожая
на человеческую.  Мощь  более  чем  трехметровых  нубесов,  внешним  обликом
смахивающих   на   четырехруких   насекомых-богомолов,   просто   потрясала.
Невероятно, но их тела двигались так смертоносно быстро,  что  мне  пришлось
ускорить восприятие, чтобы контролировать ситуацию. Хитиновые клинки их рук,
казалось, без малейших усилий  отсекали  дал-роктам  конечности,  вспарывали
глотки и грудные клетки вместе с доспехами. Смотреть на  это  было  страшно.
Очень страшно. Потому что все это происходило на самом деле. Я  не  сидел  в
мягком кресле дома, подключившись к Визосети, и не  наслаждался  безопасными
приключениями со стороны. А превращение терха дал-роктов в  подобие  летучей
мыши? На это стоило взглянуть своими  глазами,  чтобы  поверить,  что  такое
возможно... А виновником всех этих событий оказался я. Именно я. И это  было
самым скверным во всей этой истории... Словно едва появившись в этом мире, я
нажал на  некий  спусковой  крючок  и  выпустил  из  него  безликую  смерть,
собиравшую вокруг меня богатую жатву лишь для того, чтобы оставить  в  покое
мою собственную жизнь.
   То ли еще будет, хмуро предположил я.
   Нужно убираться отсюда домой. И как можно быстрее.
   Голос Квина просочился сквозь раздумья, словно вода  сквозь  прессованную
вату. Широко улыбаясь и оживленно  жестикулируя,  магик  наконец  заканчивал
разъяснения; - Ну а для гостей существует поединок  вежливости.  В  нем  нет
стремления к победе, участники  лишь  показывают  свой  стиль  и  мастерство
владения мечом...
   - Этот поединок вовсе не обязателен, - добавила Онни, тоже  очнувшись  от
своих мыслей, как и я, - и зависит только от желания гостя.
   - Ну-у, Онни, - укоризненно протянул Квин,  выгибая  тонкие  мальчишеские
брови забавными подковками. - Ты же знаешь, наши парни знают друг друга  как
облупленных, а новые мечи скрасят им вечер...
   - Да прибудет с вами Свет, светочтимые...
   Н-да, накаркал-таки мальчишка.
   Вид высокого костлявого человека, остановившегося  возле  нашего  столика
рядом с Онни и, соответственно, напротив меня, мне не понравился.
   Возраст примерно под сорок, рост -  где-то  под  метр  девяносто,  одежда
синих и серых тонов, из-за плеч, прикрытых плотным темно-синим плащом,  косо
торчат рифленые рукоятки двух мечей. Далеко не красавчик -  вытянутое  книзу
лицо, чересчур резкими угловатыми линиями напоминало грубо вырезанную  маску
деревянного идола, к макушке которого для  человекоподобия  была  прилеплена
нашлепка из коротких песочных волос.  Узкий  прямой  нос  Тонкая  щель  рта,
бесцветные губы. Глаза - темные зарубки, зрачки - наконечники летящих стрел.
Единственной живой деталью  во  внешности  этого  типа  были  именно  глаза,
сочившиеся насмешливо-презрительным блеском, а исходившая  от  него  мощная,
непробиваемая  аура  превосходства  над  кем  бы  то  ни   было,   казалось,
расталкивала вокруг него сам воздух. Этому  парню  явно  следовало  провести
курс лечения у психотерапевта, но  внешностью  он  обладал,  надо  признать,
весьма выразительной и своеобразной.
   Не нужно было быть особо наблюдательным, чтобы заметить,  насколько  Онни
неприятен подошедший тип. Она даже не взглянула на него - звука  его  голоса
оказалось достаточно, чтобы на ее лицо легла мрачная туча, мышны напряглись,
а аура окрасилась в быстро набирающие  силу  оранжевые  и  голубые  оттенки.
Что-то вроде песни о  застарелой,  но  бессильной  ненависти.  Старый  враг?
Кстати,  у  обычного  человека,  не  обладающего  способностями  к  эмпатии,
ненависть обычно ассоциируется с черным  цветом,  и  здесь  кроется  ошибка.
Ненависть - что кожура спелого апельсина. И чем она сильнее, тем  насыщеннее
этот цвет... Странно то, что при таком отношении друг к другу оба еще живы.
   Шустрик Квин при появлении непрошеного  гостя  тоже  особой  радостью  не
воспылал, напротив, заметно поскучнел и, опустив взгляд, принялся с  деланно
независимым видом  изучать  очертания  красовавшейся  на  поверхности  стола
лужицы кислина - после первого же  глотка  я  столь  поспешно  отставил  это
пойло, что невольно расплескал его...  Былая  словоохотливость  магика  тоже
куда-то подевалась.
   Понятно. Отвечать придется  мне.  Собственно,  ради  меня  этот  визит  и
нанесен.
   - И тебе Света, светочтимый. Чем обязан?
   Долговязый набор костей коротко кивнул и низким скрипучим голосом,  таким
же неприятным, как и его внешность, продолжил: - Прошу прощения за  то,  что
прервал ваш разговор, но у меня есть для тебя  предложение,  чужеземец.  Мое
имя - Гронт. Я лучший мастер мечей в данном городе,  и  я  вызываю  тебя  на
поединок вежливости. Это не  займет  много  времени,  мы  всего  лишь  хотим
скрасить свой вечер новым клинком.
   Этот  тип  прямо-таки  повторил  слова  Шустрика,  словно  подслушал  наш
разговор. Благо приобретенная за последние несколько лет привычка  сохранять
спокойствие в любых  обстоятельствах  позволила  мне  остаться  бесстрастным
совершенно без усилий - и внешне, и внутренне.
   Гронт.
   Тот самый подонок, что убил моего подопечного.
   Только когда он назвал свое имя, я  узнал  его,  ведь  его  облик  был  в
копилке памяти Онни, в которой я уже успел немного покопаться  по  дороге  к
Жарлу.
   Странное совпадение.
   Меня давно не покидало устойчивое ощущение, что все люди,  с  которыми  я
сталкиваюсь в этом мире, так или иначе сразу становятся причастными  к  моей
дальнейшей судьбе. Драхуб,  Гилсвери,  Онни,  этот  вот  мальчишка  Квин,  с
которым я познакомился только что, а теперь Гронт, о существовании  которого
я узнал лишь сегодня днем и которого тут же принесла нелегкая. Обычно  я  не
практикую месть, тем более месть за человека, которого не  знал  лично.  Мне
лишь было поручено отыскать или его самого, или  хотя  бы  какие-нибудь  его
следы.  Да  и  история  его   смерти,   как   выяснилось,   поросла   быльем
четырнадцатилетней давности. Но этот болезненно  надменный  и  самонадеянный
тип прямо-таки напрашивался на то,  чтобы  я  сделал  с  ним  что-нибудь  из
категории скверного.
   Я сдержался.
   Не время и не место  привлекать  к  себе  ненужное  внимание.  К  детским
забавам на Щите меня не тянуло. Поэтому я спокойно ответил: - Элиот Никсард.
Прошу меня извинить, но я неважно  фехтую.  Точнее,  я  совершенно  не  умею
фехтовать. Кроме того, я устал с дороги.
   Гронт дернулся, словно от пощечины. Своим  вполне  безобидным  ответом  я
все-таки умудрился его задеть. В чужом месте всегда так - никогда не знаешь,
что сказать наверняка, тем более что придраться можно к чему угодно, было бы
желание.
   В глазах Онни  мелькнул  мстительно-торжествующий  огонек.  За  соседними
столиками стало тише - Гронт здесь явно был фигурой  заметной,  вот  люди  и
прислушивались к разговору, предвкушая развлечение, и их трудно было за  это
винить - такова здесь жизнь.
   Квин еще ниже опустил голову, продолжая водить пальцем по луже,  расширяя
ее границы. Я лениво скользнул взглядом по лицу Гронта, отметив, как на  его
губах мелькнула быстрая змеиная усмешка, и уставился на  лужицу,  к  которой
Квин уже успел пририсовать голову с короткими рожками (или ушами) и принялся
за лапы. Что за неведомый зверь?
   Гронт продолжал стоять, нагнетая напряжение одним своим видом.  Настырный
тип. Я же ясно дал ему понять, что не до него. Нет чтобы вежливо отвалить...
   - Любой уважающий себя  мужчина  умеет  держать  в  руках  меч,  -  вновь
проскрипел Гронт.
   Ну вот, начинается. Эта фраза тянула на  явное  оскорбление.  На  местный
лад.
   - Боюсь, у нас разное представление о самоуважении, светочтимый.
   - Зачем же тебе тогда меч, если ты не умеешь с ним обращаться?
   Таким количеством яда, который был вложен в  эту  фразу,  пожалуй,  можно
было отравить всех присутствующих в трактире. Квин закончил рисовать лапы  у
своего  зверя  и  выводил  длинный,  закрученный  кольцами  хвост.  Онни  не
вмешивалась, предоставив разбираться  с  Гронтом  мне  самому  до  победного
конца. Я знал, на что она надеется. Но меня, как я  уже  говорил,  драка  не
привлекала.
   - Что-то я не пойму, где ты увидел у меня меч?
   - Он привязан к седлу твоего дракха.
   - И что с того?
   Мне пришлось отвлечься от забавного рисунка и снова посмотреть  на  этого
упрямца. Наши  взгляды  скрестились.  Гронт  едва  заметно  дрогнул  и  чуть
побледнел. Надменности в его  облике  заметно  поубавилось,  а  воображаемые
наконечники стрел в  зрачках  притупились.  Желание  приставать  к  людям  у
мастера мечей моментально пропало.
   - Не буду настаивать, светочтимый. Законы гостеприимства прежде всего.
   С этими словами он отошел.
   Ментальные оплеухи порой бывают незаменимы в подобных ситуациях. В первый
и последний раз, поклялся я про себя уж не знаю в который раз,  глядя  вслед
этой высокой и мрачной фигуре, направившейся к стойке бара. Я имел некоторые
навыки,  позволяющие  при  необходимости  незаметно   манипулировать   чужим
сознанием против его воли,  но  удовольствия  подобные  манипуляции  мне  не
доставляли. Гвэлты и прочие подобные им твари одно дело, а  люди  -  другое.
Даже такие малоприятные, как этот мечник.
   - Местная достопримечательность, - как ни в чем не бывало  пояснил  Квин,
сразу оживившись после ухода Гранта. В данный момент, окончив художественные
изыски,  он  с  сосредоточенным  видом  вращал  ладонью  над  своим  рогатым
рисунком. - Боюсь, он от тсбя уже не отвяжется, пока не  получит  желаемого.
Честно говоря, не понимаю, почему он ушел. На него это не похоже.
   - Он прав, - нехотя подтвердила Онни, явно разочарованная мирным  исходом
нашего с мечником словесного  поединка,  -  Гронт  -  заложник  собственного
мастерства. Лучший боец на мечах в Нубесаре.
   Я знал о Гронте то же, что  и  она,  но  она-то  об  этом  не  ведала.  А
демонстрировать свое всезнание я не собирался. Женщиной она была неглупой  и
могла догадаться, откуда взялись у меня эти сведения, что враз сделало бы ее
моим врагом.  Люди  не  любят,  когда  посторонние  вызнают  их  сокровенные
секреты. А я, засранец, именно это и сделал.
   - Не только Нубесара, - добавил светловолосый паренек, не отрывая взгляда
от ладони. - Гронт победил самых знаменитых бойцов в трех соседних  макорах.
Слава небывалая, верно? Но вместо того чтобы заслуженно почивать на  лаврах,
он озлобился, не встречая больше достойного соперника... -  он  стрельнул  в
меня быстрым пытливым взглядом. - Кстати, зря ты, Элиот Никсард, не носишь с
собой меча.
   - Воровать оружие здесь не принято. - Я не смог удержаться от  иронии.  -
Или я не прав? К тому же я прекрасно обхожусь без этих железок.
   - Да я не об этом, - мой ответ вызвал у него удивление.  -  Странно,  что
Онни тебе этого не объяснила, - ведь ты чужак  и  можешь  не  знать  местных
порядков... - Квин с серьезным видом покачал головой.  -  Мне,  как  ученику
Дома, оружие носить не положено, но обычно тот, кто его не имеет, привлекает
лишнее внимание и часто становится жертвой воров и грабителей. Конечно, не в
этом макоре, здесь законы на этот счет  строги,  а  вообще...  Но  будь  мне
позволено, я бы носил меч  всегда,  ведь  хороший  клинок  удлиняет  руку  и
сокращает расстояние до врага.  А  иногда  сэкономленная  секунда  позволяет
спасти жизнь другу или просто хорошему человеку, а то и свою собственную.
   - А ты действительно повзрослел, Шустрик. - Онни  задумчиво  смотрела  на
парня. - Если, конечно, не болтаешь языком только для того, чтобы произвести
впечатление. Я когда-то тоже училась в Пресветлом Доме, и, насколько  помню,
ученики всех ступеней всегда с пренебрежением относились к самой идее носить
"железки", когда можно воспользоваться магией. Это считалось  дурным  тоном.
Оружие в Пресветлом Доме необходимо только неудачникам. Неудачникам, которые
вынуждены становиться эрсеркерами, такими, как я.
   Квин явно смутился. Вся его "взрослая" серьезность слетела  мигом,  снова
явив прежнего мальчишку. Он убрал  руку  от  рисунка,  украдкой  вздохнул  и
попытался спасти положение сменой темы: - Знаешь, Онни, а ведь это  здорово,
что я тебя встретил! Я  и  не  подозревал,  что  так  соскучился.  Ты  здесь
надолго?
   - Завтра еду дальше, - суховато сообщила та.
   - Вот и отлично! Нам ведь по пути, я как раз собирался завтра отправиться
домой.
   - Не выйдет.
   - Почему?
   Онни нахмурилась чуть больше. Я почувствовал, что разговор  на  эту  тему
для нее при мне был явно нежелателен. Кстати, мне показалось,  или  хвост  у
этой разрисованной лужицы чуть шевельнулся? Бред  какой-то.  Пора  мне  и  в
самом деле пойти отдохнуть.
   - Я  сейчас  на  задании...  Квин,  -  попыталась  объяснить  дружинница,
медленно подбирая нужные слова. -  Путешествие  рядом  со  мной  может  быть
связано с некоторыми опасностями.
   - Ну и что? Рядом с тобой со мной ничего не случится. Не вопрос!
   - Я не хочу, чтобы твое присутствие связывало мне руки.  Ты  со  мной  не
поедешь.
   - Да брось ты, Онни! Когда еще свидеться придется!
   - Я сказала - не поедешь, значит,  не  поедешь,  -  В  голосе  дружинницы
прорезались жесткие, неприятные нотки. - Более  того,  сейчас  ты  мне  дашь
слово, что не последуешь сразу за мной, а выждешь, к примеру,  день.  Ну?  Я
жду.
   Удивленно выгнув тонкие брови, Квин некоторое время смотрел на нее.  Онни
мрачно молчала, ожидая ответа. И ему ничего не оставалось, как  вздохнуть  и
согласиться.
   - Ладно, даю. Вот так всегда, на самом интересном месте...
   Мне надоело ждать, пока они решат все свои проблемы.
   - Онни, я хотел бы переговорить с тобой наедине. Извини, парень, устал  я
что-то после сегодняшнего путешествия, в постель тянет. А  разговор  важный.
Будь добр, оставь нас вдвоем.
   Квин живо поднялся, встряхнул светлым чубом. Знаю, о чем он  там  подумал
про нас, но этот лукавый огонек в его глазах явно был не к месту.
   - Да не вопрос! Я подойду позже, Онни, хорошо?
   - Обязательно. Мы еще не договорили.
   И тут юный маг меня удивил. Да и не только  меня.  Прежде  чем  удалиться
окончательно, Квин шевельнул губами, проговаривая про себя  какое-то  слово,
дунул на свое хвостатое  произведение  искусства  и...  Угу.  Рисунок  ожил.
Мокрое пятно  из  вонючего  кислина  зашевелилось  всеми  своими  контурами,
немного уплотнилось, по-прежнему оставаясь плоским, свернулось в трубочку, а
развернувшись, оказалось в вертикальном  положении,  слегка  покачиваясь  на
лапках-кляксах.
   - Нарекаю тебя Кислинчиком! - Весело  приказал  магик  одушевленному,  но
по-прежнему совершенно безликому существу - ни  глаз,  ни  носа,  ни  рта  -
просто полупрозрачная клякса с рожками и ножками, к тому же дурно  пахнущая.
- Будешь домовым. Добрым. За  машарами  моими  присмотришь,  чтобы  работали
подольше, да за порядком в трактире, поможешь Пузатому  Бочонку  паутину  из
углов выметать, А теперь, брысь!
   Клякса снова свернулась  в  трубочку  и  порскнула  на  под,  моментально
затерялась в заполненном людьми зале.
   - Ну, я пошел. - Квин с чрезвычайно важным и довольным видом кивнул нам и
отправился к стойке бара, где его давно поджидал пузатый коротышка-корд.
   - Пижон, - пробормотала Онни  негромко,  чтобы  Квин  не  услышал,  -  Но
получается у него неплохо. Далеко пойдет, сорванец. За одушевление взялся, а
это не каждому ученику по силам. Но если бы его сейчас видел Наставник Дома,
то несдобровать бы мальцу -  творить  магию  без  разрешения,  до  окончания
первой ступени...
   - Тебе виднее. Я здесь чужой и мало что понимаю в вашей магии, - довольно
прохладно сказал я, напоминая о своем присутствии.
   Онни кивнула, отодвинула в сторону нетронутый бокал с дронтумом, положила
обе руки на стол, сцепив пальцы в замок, и выжидательно уставилась на меня.
   - И о чем же ты хотел со мной поговорить, Никсард?
   Я с некоторым раздражением взглянул на нее и на всякий  случай  распустил
вокруг себя ментальный "зонтик" с алгоритмом  "призрака"  -  хороший  прием,
между прочим, когда окружающие не замечают тебя, пока ты к ним не обратишься
сам но немного утомительный. Мелькнула мысль, что  не  стоит  заводить  этот
разговор, но желание выговориться начистоту прямо-таки распирало,  усталость
отодвинула осторожность на задний  план,  и  меня  понесло:  -  Кое  о  чем,
касающемся нас обоих, светочтимая. Прежде всего, я хочу кое-что прояснить  о
себе. Когда-то я попал в мир, в котором мне пришлось играть  по  неизвестным
мне правилам... Причем неизвестным до  самого  финала...  некой  истории.  В
результате я очень сильно изменился, вернее,  я  был  очень  сильно  изменен
существом, о котором говорить не буду... - Я  умолк,  сбившись  с  мысли,  и
постарался быть кратким. -  Скажем  так,  я  обладаю  способностью  узнавать
правила любой неизвестной мне игры в  самом  начале,  по  крайней  мере,  те
правила, что жизненно необходимы для меня лично...
   Пока я нес эту ахинею, женщина нетерпеливо хмурила брови, явно не понимая
и начиная злиться, и, не удержавшись, довольно резко меня прервала: - А если
ближе к делу?
   - Ну, хорошо, - решился я на откровенность. - Я знаю,  сотница,  с  какой
целью ты меня сопровождаешь. В ее взгляде сквозило откровенное недоверие.
   - Кстати, можешь сходить к Гилсвери для доклада, он уже в городе.
   - Откуда ты... - Онни осеклась на полуслове.
   - Вот именно. Я ведь только что пытался объяснить. Она удивительно быстро
взяла себя в руки и деловито кивнула: - Понятно. Давно он приехал?
   - Только что. Наверное, он остановится где-нибудь  поблизости,  чтобы  не
попа