страдал!..  Но  эти  страдания  были  скрыты, как родниковая вода в глубинах
земных  недр.  Никто  и  не подозревал, как мучился Леонид, и это доставляло
ему  какое-то  жестокое наслаждение. Да, он все видел, чувствовал, понимал и
молчал.  Слепнущий  человек,  когда  перед  ним  закрывается мир, чувствует,
вероятно,  то же - мучительную и гнетущую темноту, которая обступает со всех
сторон.  Сознание  собственного  бессилия, оскорбленной гордости, попранного
святого  чувства - все это складывалось в одно гнетущее настроение, которому
не  было  ни выхода, ни названия. Свет закрывался у него в глазах. Беда была
у  себя  дома,  она  приходила и уходила вместе с ним, вместе с ним ложилась
спать, поднималась утром и могильным камнем давила весь день.
     "За  что?  -  повторял  про  себя Леонид, ломая руки. - Маличка, что ты
делаешь!.. Чувствуешь ли, как я страдаю?"
     Жене  Леонид  не  говорил  ничего,  да и что он мог ей сказать? Она его
любила,  очень  любила,  но  куда  все  это  девалось? Перед ним была другая
женщина,  чужая  и  неизвестная ему, далекая и неприятная. Как все это могло
случиться?  Он  первый  заметил, что Маличка нравится Федоту Якимычу, и даже
сам  как-то  просил ее занимать старика... Не смешно ли ревновать ее к нему?
Ведь  это глупо, обидно и нелепо... А между тем это было так. Маличка любила
Федота  Якимыча,  потому  что  старик  был еще хорош оригинальною старческою
красотою,  энергией,  умом  и  своею особенною ласковостью. К нему навстречу
пошла  проснувшаяся в Маличке женщина, а та девочка, которая любила Леонида,
умерла...  Да  и  как  любить  его,  крепостного служащего, запертого в этой
проклятой  мышеловке?  Леонид чувствовал, что жена изверилась в нем, что она
больше  не  уважает  его  и  не  чувствует того, что было раньше. Да, было и
прошло...  и  не  воротишь!  Несколько раз Леонид хотел по душе поговорить с
женой,  раскрыть ей всю душу, но она смотрела на него такими чужими глазами,
что  слова  замирали у него на губах. И это повторялось каждый раз, когда он
видел  ее.  Без  нее  он отлично знал, что должен сказать ей и как сказать -
убедительно,  просто,  душевно,  а при ней все это замирало, и он мог только
молчать.  Иногда  ему  казалось,  что  он  начинает  ненавидеть  жену, и сам
пугался своего настроения.
     "Но  ведь  она  ребенок...  Она  не  понимает  сама, куда идет, - думал
Леонид  в  тысячу  первый  раз.  - Нужно ей объяснить, растолковать, наконец
внушить".
     Но   все  это  были  слова,  слова,  слова...  Леониду  мешала  и  своя
оскорбленная  гордость,  и  скрытность  жены,  и тонкое понимание каждого ее
движения.  О,  он  по  ее  глазам знал, когда Федот Якимыч приедет, когда ей
было  весело,  когда  нападали  минуты  раздумья и когда накатывалась полоса
непонятного,  но  упрямого  желания плыть по течению... Господи, как все это
глупо,  невероятно,  и  еще раз глупо!.. Часто Леонид начинал думать, что уж
не  сходит  ли он с ума и что все это плод его расстроенного воображения. Но
стоило  ему взглянуть на жену, как он сейчас же видел, что все это - правда,
правда, правда...


IX

     Первая  поездка  Амалии  Карловны  в  Землянский завод решила все дело.
Леонид  чувствовал,  что  этим  все  кончается,  но  не  противоречил  и  не
отговаривал  жену.  Только  перед отъездом, когда уже были поданы лошади, он
сказал ей:
     - Маличка,   не   лучше  ли  остаться?  Мало  ли  что  может  случиться
дорогой...
     Она  быстро  посмотрела  на  него  и  точно  испугалась. Это был момент
нерешительности,  но Леонид не мог им воспользоваться, - вся кровь бросилась
ему  в  голову,  и  горло  точно  что  сдавило.  Да,  он был горд и не хотел
просить,  умолять,  плакать, грозить. К чему? Все понятно и без жалких слов.
Для   чего  унижать  себя,  когда  он  и  без  того  чувствовал  себя  таким
несчастным, безгранично несчастным?
     Так  Маличка  и уехала, а Леонид затворился в своей комнате. Он плакал,
рвал  на  себе в отчаянье волосы, - ведь она хуже, чем умерла для него. Нет,
лучше,  если  б она умерла. Муки были слишком сильны, и Леонид изменил себе.
Дело  было  летом,  он  взял  верховую  лошадь  и  отправился догонять жену.
Двадцать  верст  пролетели незаметно, лошадь выбилась из сил. Догнал он жену
уже   на   второй   половине.   Она,   видимо,  смутилась  и  велела  кучеру
остановиться...
     - Что вам угодно? - спросила она с деланою смелостью.
     - Маличка, вернись... родная... голубка... что ты делаешь?
     Она посмотрела на него, отвернулась и сказала всего одно слово:
     - Поздно...
     Он  без  слов повернул лошадь и поехал обратно, не оглянувшись ни разу.
Домой  вернулся  Леонид  только на другой день, вернулся пешком, измученный,
разбитый,  сумасшедший.  Два  дня  он не выходил из своей комнаты, и попадья
слышала,  как  рыдал  этот  крепкий  и гордый человек, точно заблудившийся в
лесу ребенок.
     - Растерзать  мало эту проклятую немку, - повторяла попадья про себя. -
Что-нибудь  сделает  он  над собой... На кого польстилась-то, отчаянная? Муж
молодой, а тут седой старик... Стыдно и подумать-то!
     Все-таки  нужно  же  было  что-нибудь  предпринять.  Пробовала  попадья
разговаривать  с  своим  хохлатым  попом,  но  из этого решительно ничего не
вышло:  поп посмотрел на нее удивленными глазами, пожал плечами и решительно
ничего  не  ответил.  В  запасе оставался один Никон, и попадья обратилась к
нему  с необходимыми предосторожностями. Он внимательно выслушал, помолчал и
спросил:
     - Что же вам, собственно, от меня нужно, Капитолина Егоровна?
     - Как  что?  Да  ведь  Леонид  Зотыч не чужой вам... Добрые люди родным
братом называют.
     - Все  это  так,  но мой принцип никогда не вмешиваться в чужие дела...
Не думаю, чтоб я мог поправить такое дело своим непрошенным вмешательством.
     - А если он что сделает над собой?
     - Опять-таки  не  мое  дело,  Капитолина  Егоровна...  Конечно, мне его
жаль,  как  и  всякого  другого  человека  на  его  месте, но ведь я не могу
сделать  Амалию  Карловну  умнее  и  честнее,  не могу заставить ее полюбить
мужа.
     - Ах,  согрешила я с вами, грешная! - взмолилась попадья, ломая руки. -
Все-то  вы  какие-то  оглашенные  собрались.  Ведь  я дело вам говорю и попу
своему то же говорила. Ах ты, господи-батюшко!
     Попадья  даже  всплакнула  с  горя,  а Никон сидел, молчал и смотрел на
нее. Хохлатый поп тут же шагал из угла в угол и тоже молчал.
     - Что  вы  глядите-то  на меня, окаянные? - накинулась на них попадья с
внезапным  азартом.  -  Ну,  что  уставились?  Не узоры на мне нарисованы...
Убирайтесь   с  глаз  долой!  Глядеть-то  на  вас  тошнехонько...  Всю  душу
вымотали, оглашенные.
     Попадья  так  и  выгнала  из  дому  и  попа  Евстигнея и Никона. Они не
спорили  и пошли вместе в завод как ни в чем не бывало. А попадья высунулась
в окно и обругала их вдогонку еще раз.
     - Батька,  а  погода стоит отличная, - задумчиво говорил Никон, шагая с
заложенными в карманы брюк руками и посасывая свою английскую трубочку.
     - Скоро  ерши будут отлично клевать, - ответил поп Евстигней, страстный
рыболов.
     "Этакой дурак поп!" - невольно подумал Никон, сплевывая сквозь зубы.
     Немка  вернулась  только  через  три  дня,  - вернулась как ни в чем не
бывало,  веселая и счастливая. Она навезла с собою разных покупок, но никому
не показывала, а спрятала куда-то в комод.
     В  поповском  доме  начался  тот  семейный  ад,  которому нет названия.
Амалия  Карловна  бравировала своим новым положением и делала, кажется, все,
чтобы  вызвать  мужа  на  какой-нибудь  крайний поступок. Его немой укор она
встречала   отчаянною   решимостью  и  шла  вперед,  очертя  голову.  Леонид
отказывался  даже  понимать, что с ней творится. А между тем дело было ясно,
как  день.  Немке  нравилось,  что  она  покорила  силу, ею овладел инстинкт
разрушения:  пусть  все рушится, как испорчена и ее жизнь. Ей нравился и сам
Федот  Якимыч  в его старческой красоте, горевшей последним огнем запоздалой
страсти.  Да,  все  пусть  рушится...  Немка точно выкупала свое собственное
крепостное  бесправие  разрушением  крепкой  старинной семьи, покоившейся на
вековых  устоях.  Федот  Якимыч - все-таки сила, и страшная сила, и приятно,
когда  такая  сила  ползала у ее ног. А старик совсем потерял голову и готов
был  сделать  в  угоду  немке  решительно все на свете, - у него не осталось
даже  того стыда, который удерживает мужчину от последних глупостей. Это был
настоящий пожар, который оставляет после себя только пепел.
     - Муж меня зарежет, - говорила Амалия Карловна.
     - Не смеет... Молокосос твой муж, вот что!
     - Нет,  зарежет,  я  это  знаю. Но мне решительно все равно... Мне жить
надоело.
     Часто  бывало  так, что Федот Якимыч готов был по привычке вспылить, но
стоило  немке  взглянуть  на него, как он сейчас же стихал, точно обваренный
кипятком.  У  него  не  было  слов,  не было мыслей, не было воли... А немка
нарочно   делала  все,  чтобы  поставить  старика  в  неловкое  и  фальшивое
положение:  ездила  сама  в  Землянский  завод,  заставляла  Федота  Якимыча
приезжать  в  Новый  через день и т.д. Она добивалась упорно одного: именно,
чтобы  Амфея  Парфеновна,  наконец, все узнала. Что-то тогда будет? От одной
мысли  у  немки  кружилась  голова.  О,  она  теперь  - сила, и пусть другие
переживают то, что переживала она.
     Но,  как  назло немке, Амфея Парфеновна ничего не хотела замечать: весь
Землянский  завод  кричал  о немке, а она ничего и не подозревала, точно кто
напустил  на  нее  слепоту.  Правда, она видела, что с мужем творится что-то
неладное,  но объясняла это нездоровьем или разными делами. Частые поездки в
Новый  завод  тоже  имели  свое  толкование:  там шла перестройка фабрики, а
Никону  Федот  Якимыч  не  доверял.  Знали о случае Федота Якимыча и немушка
Пелагея  и  Наташа,  и  обе молчали, потому что как сказать такую вещь Амфее
Парфеновне?  Немушка,  по-своему,  глубоко  была убеждена в одном, что немка
околдовала  старика  каким-нибудь  приворотным  зельем,  - впрочем, это было
общее  убеждение.  Статочное  ли  дело,  чтобы  такой  обстоятельный человек
бросил все для какой-нибудь оголтелой немки?
     Наташа  бывала в Новом заводе теперь гораздо реже и мало видела Никона,
что  ее  заставляло  страдать  молча  и  невыносимо, как умеют страдать одни
женщины.  Она  не жаловалась, не плакала, не искала чьего-нибудь сочувствия,
а  точно  наслаждалась своим горьким одиночеством. Новозаводскую попадью она
возненавидела,  как та ненавидела немку, - это было кровное чувство. По этой
причине  она  стала  реже  бывать  в  Новом  заводе. Каждая такая поездка ей
дорого  стоила,  потому  что  она  видела  то,  чего не видел и сам Никон: у
истинной любви есть внутреннее зрение.
     Раз  только  Наташа не выдержала. Она осталась как-то вдвоем с Никоном.
Он, по обыкновению, не обращал на нее никакого внимания.
     - Вам  тяжело,  Никон  Зотыч,  -  неожиданно  проговорила она, прерывая
тяжелую паузу.
     - Почему вы так думаете, Наталья Федотовна?
     Наташа засмеялась и кокетливо ответила:
     - А  ведь я все вижу... все! Напрасно вы скрываете... Со стороны-то оно
всегда виднее...
     - Интересно, что вы можете знать...
     - А знаю, и весь тут сказ. Знаю и не скажу.
     - Нет,  скажите,  -  упрямо заметил Никон, - иначе не стоило и затевать
разговор. Ну-с, что же вы знаете?
     - Вам это очень хочется слышать?
     - Да...
     - Извольте. Вы влюблены... в меня.
     Наташа  громко  расхохоталась  -  до того, что у ней слезы выступили на
глазах. Никон смотрел на нее и пожимал плечами: он ничего не понимал.
     - Вам   только   совестно  в  этом  признаться,  -  продолжала  Наташа,
довольная,  что  могла  высказать  шуткой  глодавшую ее мысль. - Наконец, вы
знаете, что я вас не люблю. Это уж совсем неудобно...
     - Какая  вы  странная,  -  заметил  Никон  после некоторого раздумья. -
Разве такими вещами шутят?
     - А  вы  думаете,  что  я  шучу?  Ах,  вы...  Нет,  я говорю совершенно
серьезно.  Да...  Очень  серьезно.  Я  давно это заметила... Ха-ха!.. Ну, не
притворяйтесь...
     - Послушайте,  Наталья Федотовна, я окончательно вас не понимаю. Что вы
меня не любите, это очень естественно, но я...
     - Что вы?
     - Я...  одним  словом,  вы ошибаетесь. Я уважаю вас, я считаю себя даже
обязанным вам, но любовь - это совсем другое...
     - Я  тоже  знаю,  что  такое  любовь,  -  серьезно  проговорила Наташа,
опуская глаза. - И мне совсем не смешно...
     Она  вдруг  замолчала.  Никон чувствовал себя крайне неловко и не знал,
что  ему  делать,  а  между  тем он чувствовал, что нужно что-то сделать или
сказать.
     - Нет, вы странная... - пробормотал он, чувствуя полное бессилие.
     - Вы  находите?  Какой  вы  недогадливый,  Никон Зотыч! Я шучу! А что я
знаю,  так  это  то,  что  вы  любите  Капитолину  Егоровну...  Да, любите и
думаете, что этого никто не замечает.
     - Ну-с,  что  же  из этого следует? - ответил вопросом Никон, щуря свои
близорукие  глаза.  -  Полагаю, что я никому не обязан давать отчета в своих
личных делах...
     - Ах,  боже  мой,  разве  можно так разговаривать? - застонала Наташа и
сейчас же опять засмеялась.
     Она  с  чисто  женскою  ловкостью  вырвала,  наконец,  у Никона роковое
признание  и  точно  обрадовалась.  Да,  он  любит...  С неменьшею ловкостью
Наташа  выведала  все  подробности этой любви, хотя репертуар Никона по этой
части  оказался  очень  не  богатым:  он только смотрел на попадью, и больше
ничего.
     - Неправда!  -  уверяла Наташа. - Не может быть!.. Живете в одном доме,
и нужно быть сумасшедшим, чтобы не сказать ни одного слова.
     - Бесполезно...
     - А  может  быть, она поймет вас?.. Вы не знаете женского сердца, Никон
Зотыч:  женщины  часто  притворяются, чтобы не выдать своих истинных чувств.
Кажутся  равнодушными,  даже ненавидят, а все это один обман. Хотите, я сама
переговорю за вас с попадьей?
     - Да вы с ума сошли...
     - А, испугались?.. Ну, как знаете, ваше дело.
     Вся  эта  сцена  закончилась неожиданными слезами Наташи, и Никон опять
был  поставлен  в  самое  дурацкое положение, потому что ни в одной механике
ничего  не  сказано,  как  следует  поступать  с плачущей женщиной. А Наташа
рыдала и рыдала, потом смеялась и опять рыдала.
     - Успокойтесь,  Наталья  Федотовна,  - повторял Никон, наклонившись над
ней.
     Как  он  был  близко  к  ней  сейчас и вместе с тем как далек! У Наташи
сердце разрывалось от горя, но она нашла в себе силы и проговорила:
     - Это  со  мной  бывает: сама не знаю, о чем плачу. Вспомнила, как сама
любила когда-то... да... Вот и сделалось грустно.
     Таким  образом,  Наташа  сделалась  поверенным любви Никона и хотя этим
окольным  путем  желала  быть ему близкой, чтобы говорить с ним, видеть его,
чувствовать  его  вообще. Это было жалкое нищенство чувства, но и оно давало
хоть  какой-нибудь  исход, а не мертвую пустоту, давившую Наташину душу. Он,
Никон,  нравился  ей  весь  таким,  каким  был,  даже  вот  с  этим  детским
непониманием ее горя, ее любви, ее безумия. Милый, родной, дорогой...


X

     Наташа  опять  зачастила  на  Новый завод, счастливая своею новою ролью
поверенного.  К  попадье она удвоила свою нежность, хотя та и не поддавалась
на  эту  приманку.  Попадья  вообще  что-то  задумала  и  ходила хмурая, как
осенняя   ночь.   Если   кто   пользовался  этой  домашней  неурядицей,  так
изобретатель  Карпушка,  который  являлся в поповский дом, как свой человек.
Он  приходил каждый вечер к Леониду и просиживал с ним до полуночи. Хохлатый
поп  Евстигней,  Леонид  и Карпушка составляли оригинальную компанию, причем
говорил один Карпушка и говорил всегда только о себе.
     - Родимые  мои,  каков  я  человек  есть  на  белом  свете?  - повторял
Карпушка,  встряхивая  головой.  - Золотой человек - пряменько сказать. Цены
мне  нету,  кабы  не придавило тогда рюмкой Федота Якимыча... Да. Вот как он
тогда  меня  придавил...  Думал  я награду получить, вольную, а он мне рюмку
выносит.  Это  как?  Могу  я  это  чувствовать  аль  нет?..  Даже  и  весьма
чувствую...  А  мне  плевать!.. Эх, да что тут говорить: ущемила меня рюмка.
Раньше-то  я  капли  в  рот  не  брал, а тут очухаться не могу от господской
милости.
     Леонид  каждый  вечер  поил Карпушку водкой и сам пил, но водка на него
действовала   самым   удручающим  образом,  не  принося  облегчения.  Амалия
Карловна   обыкновенно  запиралась  в  своей  комнате  и  сидела  там  одна,
раздумывая  не известные никому думы. Когда она оставалась с мужем вдвоем, с
глазу  на  глаз,  время  проходило в мучительном молчании. Леонид был только
вежлив,  предупредителен  и старался совсем не смотреть на жену. "Хоть бы он
убил меня скорее, - думала часто немка, - все же лучше этой каторги".
     Домашний   ад  был  переполнен  невысказанных  дум,  сдержанных  мук  и
взаимного  глухого  озлобления.  Леонид  в глазах жены являлся просто жалким
человеком,  с  роковою  ошибкою,  несчастной судьбой. Разве она когда-нибудь
думала  о подобной жизни? Зачем он завез ее в эту трущобу? Зачем он, Леонид,
сам  такой?..  Если  девочкой  она  еще  могла  обманывать  себя, то женщина
смотрела  на  все  открытыми  глазами.  Ложное положение - вот источник всей
беды.   Яркая  форма  проявления  старческой  страсти  Федота  Якимыча,  вся
обстановка,  в  которой  она  происходила,  и  близившаяся развязка занимали
немку  больше  всего,  и  она любила думать на эту тему. Пусть все мучатся и
страдают,  как  и  она.  Это  было мстительное и полное инстинкта разрушения
чувство,  на  какое  способна  только  женщина, потерявшая под ногами всякую
почву.
     - Все  равно...  - повторяла немка самой себе. - Судьба, а от судьбы не
уйдешь!
     Ненависть  попадьи  и  холодное  презрение Наташи она выносила с полным
равнодушием   и   точно  сама  напрашивалась  на  какое-нибудь  оскорбление.
Последнею  выходкой  с ее стороны в этом направлении было то, что она уехала
в  Землянский  завод  в  одном  экипаже  с  Федотом Якимычем. Старик сначала
смутился,  когда  немка  заявила о своем желании ехать вместе с ним, а потом
исполнил  с  отчаянною  решимостью:  э,  будь  что  будет.  Снявши голову, о
волосах  не  плачут...  Он  шел  вперед,  очертя голову, и видел только одни
серые  ласковые  глаза,  глядевшие  к  нему в душу. Ничего ему не было жаль,
никого  не  стыдно  и  совсем  не  страшно:  будет  что  будет. Только бы не
потерять ее, эту ласковую, как русалка, беляночку.
     Попадья  теряла  голову  и  не  знала,  что  ей  делать,  а  между  тем
что-нибудь   нужно   было   предпринять.   Беда   была  на  носу...  Попытка
посоветоваться   с   мужем   или  с  Никоном  закончилась  полной  неудачей.
Оставалось  одно  -  обратиться к Григорию Федотычу. Он - мужчина, он должен
знать,  как быть и что делать. Попадья собралась живой рукой и отправилась в
господский  дом.  Григорий  Федотыч, конечно, давно все знал, но сделал вид,
что  в  первый  раз  слышит эту историю. Обозленная попадья выложила ему всю
подноготную.
     - Амфея-то  Парфеновна узнает, я же в ответе за всех буду, - жаловалась
попадья,  вытирая  слезы.  -  Этакое  дело случилось, а она, голубушка, сном
дела не знает.
     - Да,  мамынька тово... - бормотал Григорий Федотыч, сохранивший в себе
еще  чувство  детского  страха  к грозным родителям. - Пожалуй, оно и лучше,
што мамынька-то ничего не знает. Всем достанется...
     - Что же я-то буду делать, Григорий Федотыч?
     - А  уж  это твое дело, Капитолина Егоровна. Раскинь своим бабьим умом,
может, что-нибудь и придумаешь...
     - Да  ведь  я к тебе посоветоваться пришла, Григорий Федотыч. Ведь ты -
мужчина, должен же сказать мне...
     - Ничего я не знаю: мое дело - сторона.
     С  тем  попадья и ушла из господского дома. Что же это та