работали на полную мощность, дырявя метрику Вселенной, и появились новые
миры. Но элемент случайности  остался.  Великолепнейший  Эдем,  богатая  и
пышная  планета,  расцветшая  под  синим  светом   Спики,   колонизирована
давным-давно. Несмотря на  огромное  расстояние  до  Земли.  А  вот  Альфа
Центавра, вечный кандидат на первый межзвездный перелет,  была  достигнута
совсем недавно, пятнадцать лет  назад.  В  общем-то  оно  и  к  лучшему  -
перспективных планет там не оказалось.
    Конечно, большинство  кораблей  имеет  и  собственный  гипердвигатель,
позволяющий преодолевать расстояние в несколько световых лет. Но  никакого
коммерческого значения эта возможность не имеет. Чем больше масса корабля,
тем больше  энергии  сжирает  прямой  гиперпереход.  "Зеркало",  по  сути,
является верхней  границей  для  корабля  с  собственным  гипердвигателем.
Курьерские корабли, прогулочные яхты, исследовательские скауты - вот и вся
их экологическая ниша.
    Мысли неслись с той стремительностью, которая только  и  возможна  при
подключении к компьютеру. Алекс вел корабль  вдоль  видимой  лишь  пилотам
оси, машинально  отмечая  происходящее  вокруг,  и  размышлял  о  прихотях
канальных переходов. Ртутное Донце, к  примеру,  имело  довольно  скверный
канал. Лишь пять траекторий входа в него позволяли выйти к другим планетам
человеческой  империи.  Все  остальные   вели   к   заброшенным   выходам,
оканчивающимся либо в совершенно пустынных межзвездных пространствах, либо
возле звезд, не имеющих планет, либо возле звезд, чьи планеты абсолютно не
пригодны для жизни... либо возле звезд, которые принадлежат иным расам.
    В большинстве случаев пробить канал к звезде -  означает  "застолбить"
ее. Но есть две расы, которые не  используют  каналы  вообще,  предпочитая
иные способы межзвездных коммуникаций,  а  бывают  случаи,  когда  планета
оказалась настолько  привлекательной,  что  Чужие  колонизировали  ее,  не
используя гиперканалов. Например, один из выходов  канала  Ртутного  Донца
ведет к планете, заселенной Халфлингами, странной расой,  почти  столь  же
гуманоидной, как Цзыгу, - и в  то  же  время  пребывающей  со  Скопищем  в
состоянии вечной войны...
    - Моррисон! - Алекс не мог даже сказать, что его насторожило. Все было
в пределах нормы... пока. Но... - Куда прет этот танкер?
    Говоря честно - танкер  еще  не  пер.  Танкер  разворачивался,  танкер
отрабатывал траекторию, помаргивая соплами двигателей ориентации.
    Вот  только  предполагаемая  траектория   аккуратно   пересекалась   с
траекторией "Зеркала".
    - Пилоту танкера РТ-28, пилоту танкера РТ-28. - Моррисон тоже  заметил
происходящее. - Ваш курс ведет к опасности!
    Никакого ответа.
    Паниковать пока повода не было... но Алекс  все-таки  раскрутил  перед
собой прогноз-карту. Скорости, направления, масса кораблей.
    И напрягся.
    Если этому идиоту придет в  голову  включить  двигатели  и  выжать  из
движков всю мощность,  столкновение  неизбежно.  Катастрофы  не  случится,
защитные поля и гравикомпенсаторы погасят  удар.  Но  "Зеркало"  войдет  в
канал  под  нерасчетным  углом...  и...  Вспыхнула   и   исчезла   паутина
траекторий.  Осталась  лишь  одна.  Та,  которая  выводила   "Зеркало"   в
пространство Халфлингов.
    В гиперканале  развернуться  невозможно.  Попал  -  плыви...  Прямо  к
мелкому и воинственному народцу, который будет чрезвычайно рад  обнаружить
на своей территории парочку Цзыгу.
    Людей, впрочем, они отпустят...
    Резерв по скорости еще был, и Алекс выжал его до конца.  Танкер  вроде
бы замер... Конечно, ну зачем ему таранить яхту?
    А потом гравитационный двигатель танкера сработал. Пространство взвыло
от напряжения, когда форсированный  импульс  потащил  цилиндрическую  тушу
наперерез "Зеркалу".
    Прямо  в  ту  единственную  точку,   которая   приводила   корабли   к
столкновению и выкидывала яхту в пространство Халфлингов.
    - Кретины! - взвыл  Моррисон.  Что  столкновение  неизбежно,  он  тоже
понял, разве что не  оценил  в  полной  мере  его  последствий.  И  танкер
внезапно отозвался:
    -   Пилоту   яхты   "Зеркало",   у   нас    нестандартная    ситуация,
самопроизвольное срабатывание двигателя. Все системы заблокированы, маневр
пока невозможен. Прошу освободить курс.
    - Невозможно. - Голос Моррисона стал очень спокойным. - Наш резерв  по
скорости входа исчерпан, корабль разрушится на входе в канал.
    - Усильте защиту, - посоветовал невидимый пилот танкера.  -  Это  наша
вина, мы выплатим компенсацию.
    При чем тут компенсация... Возможно, пилот и впрямь полагал,  что  все
ограничится транспортным  инцидентом,  печальным,  но  не  трагическим.  А
возможно - хладнокровно врал.
    Правда, для этого следовало  допустить,  что  он  знает  о  пассажирах
"Зеркала" и обладает прямо-таки чудовищной способностью к пространственным
расчетам.
    - Борт "Зеркала" -  защитным  станциям  канала.  -  Собственный  голос
показался Алексу чужим. - Прошу помощи.
    До столкновения оставалось двадцать четыре секунды. Суб®ективное время
в виртуальном пространстве течет куда медленнее, но к законам  физики  это
не относится. Танкер уже не мог затормозить, а "Зеркало" просто  не  имело
возможности маневра.
    - Станции канала - борту "Зеркала".  Ситуация  контролируется.  Помощь
какого рода вам требуется?
    Алекс еще раз посмотрел  на  чужой  корабль.  Экипаж  -  максимум  три
человека. А скорее всего - один пилот и один навигатор...
    - Аннигилируйте танкер РТ-28.
    Пилот танкера что-то нечленораздельно выкрикнул. Станции - точнее,  их
дежурный офицер, - секунды пребывали в замешательстве.
    Космос жесток. Корабль, создавший  аварийную  ситуацию,  вполне  может
быть уничтожен. Особенно  если  это  грузовик,  а  опасности  подвергается
пассажирский корабль.
    - Борт "Зеркала", вы рехнулись? - Офицер утратил  официальный  тон.  -
Ситуация не критическая, ваша защита выдержит!
    - Станция, требую защиты. В результате столкновения мы входим в  канал
под нерасчетным углом.
    - В защите отказано, ваш курс не является смертельным.
    Разумеется. На защитных станциях - спецы не хуже Алекса. И  они  видят
все варианты.
    -  Даю  рекомендации,  -  добавил  офицер.  И  перед   Алексом   вновь
развернулся веер трасс. - Уменьшить скорость на восемь процентов,  поднять
защитное  поле  до  максимума,  приготовиться  к  аварийному  переходу   к
Гатэнэ-4...
    - Мы не можем войти в пространство  Халфлингов!  -  крикнул  Алекс.  -
Уничтожьте танкер!
    - Империя  находится  в  дружественных  отношениях  с  Халфлингами,  -
отрезал офицер.
    А по другому каналу обретший дар  речи  пилот  танкера  покрыл  Алекса
отборной бранью. Да уж.  Если  он  и  впрямь  ни  в  чем  не  виновен,  то
требование Алекса звучит чудовищной жестокостью.
    - Алекс...
    Красный  сгусток  пламени.  Джанет.  Оружейный  блистер,  его   сжатый
кулак...
    - Прошу разрешения на активные действия. Она понимает то, что  уже  не
успеть  об®яснить  офицеру.  Ей  лучше,  чем  кому-либо   из   разжиревших
охранников канала, известны тонкости взаимоотношений Чужих.
    Пусть у нее нет и тени симпатий  к  Цзыгу,  но  и  доставлять  радость
Халфлингам она не намерена. Вот только что она может  сделать?  Уничтожить
танкер для нее немыслимо, ведь там же - люди!
    - Разрешаю, - сказал Алекс.
    И в то же мгновение мощность  реактора  прыгнула  вверх.  То  ли  Поль
понял, что от него требуется, то ли Джанет связалась и с ним.
    - Защитные станции, мы решаем проблему самостоятельно...
    Алекс не успел договорить, когда из боевого поста в несчастный  танкер
ударил луч. Нет, не столь мощный, чтобы уничтожить идущий на таран корабль
    Джанет  целилась  в  грузовой  трюм.  Почти  три  секунды  ничего   не
происходило. Потом - отвалился оплавленный кусок обшивки.
    А потом из внутренностей танкера ударила могучая струя кипящей ртути.
    Зрелище было феерическим. Продырявленный и слегка вскипяченный корабль
все еще шел наперерез "Зеркалу". Вот  только  реактивная  струя  тормозила
его,  а  масса  танкера  с  каждым  мгновением  падала.  Казалось,  танкер
превратился в комету с огненным хвостом из кипящей ртути.
    - Вы с ума посходили?  -  крикнул  чужой  пилот.  Он  уже  понял,  что
уничтожать его не собираются, но и полная потеря груза привела его в ужас.
- Мы обратимся в трибунал!
    Алекс даже не снизошел  до  ответа.  Происшествие  будет  расследовать
об®единенная комиссия из профсоюза пилотов, администрации Ртутного Донца и
военных следователей. Но положительный исход сомнений у Алекса не вызывал.
Когда до всех дойдет, к чему мог привести вход  "Зеркала"  в  пространство
Халфлингов - все шишки обрушатся на экипаж  танкера.  А  вот  Джанет  ждут
только благодарности.
    - "Зеркало", закрыть боевые  посты!  -  Офицер  защитных  станций  был
настроен серьезно. - Следующий выстрел будет  считаться  агрессией  против
Империи!
    Ну  да.  Теоретически  -  защитные   станции,   как   и   гиперканалы,
собственность Империи. На деле они прикормлены местной властью, которой ох
как не понравится повреждение танкера и уничтожение его груза.
    - Приказываю вам...
    Но докончить приказ офицер уже не успел. В облаке  застывающей  ртути,
яркими искрами полыхающей на защитном поле, "Зеркало" вошло в гиперканал.
    В полном соответствии с правильным курсом, выводящим корабль  к  Гамме
Змееносца.

        ГЛАВА 2

    Серая кишка гиперканала казалась  бесконечной.  Движение  ощущалось  -
небыстрое, если мерить планетарными мерками,  -  двести  двадцать,  двести
тридцать километров в час. Словно яхта превратилась в машину, несущуюся по
темному туннелю.
    Разумеется, к реальной скорости все  это  отношения  не  имело.  Чисто
суб®ективные ощущения.
    - Экипаж, поздравляю с расчетным входом в канал. - Алекс  помедлил.  -
Джанет Руэло, врач-спец, от имени компании благодарю вас за решительные  и
своевременные действия в критической ситуации.
    Этой фразой он брал ответственность на себя. Если по какой-то  причине
выстрел Джанет не будет одобрен - вся вина ляжет на Алекса.
    - Благодарю, капитан, - ответила Джанет.
    Алекс помедлил.
    - Джанет, это был экспромт?
    -  Нет,  капитан.  Обучение  пилотов  на   Эдеме   включало   в   себя
нетрадиционные способы воздействия на вражеский корабль. Корабли Брауни  в
качестве реакторного топлива используют ртуть... аналогия  показалась  мне
удачной.
    - Хотел бы я поблагодарить твоих учителей, Джанет.
    Женщина хмыкнула:
    -  Почему  бы  и  нет.  Лет  через  триста,  когда  карантинное   поле
рассосется.
    - Капитан, подготовить официальную жалобу  в  профсоюз?  -  неожиданно
спросил Генералов.
    - Это моя обязанность, - сказал Алекс.
    - А у вас большой опыт в юридическом крючкотворстве? - поинтересовался
навигатор. - Да, разумеется, рапорт должен идти под вашей подписью. Но вот
составить его...
    Алекс колебался недолго. Похоже, навигатор и впрямь был самым  опытным
из них по части составления жалоб.
    - Хорошо, Пак.  Подготовьте  текст  и  направьте  в  мой  терминал  на
подпись. Не забудьте акцентировать тот момент, что  выход  в  пространстве
Халфлингов повлек бы за собой досмотр корабля и пленение  наших  уважаемых
пассажиров Цзыгу. Моррисон!
    - Да, капитан.
    - Время прыжка до Гаммы Змееносца  -  шесть  часов  тринадцать  минут.
Возьмете на себя пилотаж.
    - Слушаюсь,  капитан.  Разрешите  выполнить  промежуточные  маневры  в
системе Гаммы?
    Алекс улыбнулся. Конечно, полет в гиперканале не относится  к  любимым
развлечениям пилотов. А Моррисон, похоже, решил зубами выдирать каждый миг
нормального пилотажа.
    - Хорошо, Моррисон. Только не забудьте  вызвать  меня  в  рубку  перед
выходом из канала. Экипаж, всем, кроме второго пилота, - отдых. Энергетик,
ставьте реактор на минимальный режим.
    Сейчас,    когда    корабль    скользил    по    невидимым    течениям
гиперпространства, кораблю не требовалось ни управление,  ни  энергия,  ни
защита.
    - Вахту принял, - отозвался Моррисон. Алекс еще помедлил,  глядя,  как
тают разноцветные огни - его экипаж выходил из системы управления.
    - Будь умницей... - прошептал Алекс. Не людям - кораблю. Теплая  волна
обдала его в ответ - ласково и успокаивающе. Будто прошептала - "не бойся,
все будет хорошо"...
    Когда в виртуальном пространстве осталась лишь зеленая спираль,  вышел
и Алекс.
    С мягкими хлопками разошлись фиксаторы ложемента. Алекс встал, помотал
головой, глянул на экраны. Ровная серая кишка -  выворот  пространства,  в
котором скользил корабль. Моррисон неподвижной куклой  застыл  в  соседнем
ложементе.
    Бедный. Ему не испытать этого экстаза. Быть пилотом - великое счастье,
но насколько радостнее быть капитаном...
    - Удачной вахты, Ханг, - ласково сказал Алекс и вышел из рубки.

    Джанет лишь помахала ему издали рукой. А  вот  Ким  решительным  шагом
направилась к входящему в свою каюту Алексу.
    - Малышка, позже... - Алекс взял ее за плечо. - У  меня  сейчас  будет
важный разговор.
    Ким нахмурилась:
    - Алекс, я эту фразу буду слышать постоянно, да?
    Ну вот как в  таких  условиях  поддерживать  субординацию?  Энергетик,
открывая дверь своей каюты, с любопытством посмотрел на них.
    - Ким, зайди ко мне через полчаса, хорошо? Он  заглянул  ей  в  глаза.
Непонятно, что почудилось Ким в его голосе, но она радостно улыбнулась.
    - Хорошо... А-алекс...
    Через мгновение Ким скрылась у себя.  Алекс  вошел  в  каюту,  покачал
головой.  Да.  Это  проблема.  Специализация  заставляет  Ким  искать  его
любви... единственного, чего он не может дать.
    Ладно, не до того...
    - Корабль, связь с пассажиром Ка-третьим, капитанский приоритет, вызов
открытый.
    Засветился экран. Ка-третий, к удивлению Алекса, мирно  спал  в  своей
кровати. Гравикомпенсаторы яхты были  достаточно  сильны,  чтобы  избавить
пассажиров от перегрузок при входе в канал, но само по себе  самообладание
клона было достойно восхищения. Либо ему было  все  безразлично,  либо  он
летал  так  часто,  что  не   испытывал   ни   малейшего   трепета   перед
гиперпереходом.
    - Ка-третий...
    Клон проснулся мгновенно. Вот он еще лежит, туго укутавшись в  одеяло,
- а через мгновение уже стоит у койки, глядя, в экран.
    - Это капитан, - зачем-то уточнил  Алекс.  -  Пройдите  в  мою  каюту.
Немедленно.
    Ка-третий не сказал ни слова, лишь кивнул - и исчез из поля обзора.
    Алекс сел в кресло, подпер голову руками. Он был абсолютно  спокоен  -
недавнее происшествие заняло так мало реального времени, что организм даже
не успел отреагировать выбросом адреналина. Все уже  кончилось,  а  пилоты
были избавлены от переживаний по поводу неслучившихся несчастий.
    Но если бы не Джанет...
    Дверь пискнула.
    - Открыть, - скомандовал Алекс.
    Это был Ка-третий. Он даже не стал одеваться - так и пришел в  пижаме,
какой-то нелепо детской, синей с  красными  и  белыми  звездочками.  Алекс
мысленно отметил, что в следующий раз со  словом  "немедленно"  надо  быть
осторожнее.
    - Что случилось, капитан?
    Резкий тон клона никак не вязался с его веселенькой пижамой. А судя по
выражению лица, Ка-третий с удовольствием прибил бы кого-нибудь.
    - Садитесь. Выпьете чего-нибудь?  Алекс  потянулся,  открыл  маленький
бар. Глянул на плоские фляжки... а неплохо!
    - Бренди, - с отвращением сказал клон. - Немного.
    Он подождал, пока капитан разлил  бренди  по  бокалам,  уже  спокойнее
спросил:
    - Так что стряслось?
    - При входе в канал нас едва не таранил танкер со ртутью.
    - Атака? - Клон напрягся.
    - По словам пилота  -  самопроизвольное  срабатывание  двигателей.  На
старых грузовых посудинах это действительно возможно, их компьютеры крайне
примитивны и неустойчивы.
    Ка-третий нахмурился:
    - Капитан, этот корабль должен быть  неплохо  защищен...  и  вооружен.
Если  я  не  ошибаюсь,  согласно  законам  защитные  станции  должны  были
уничтожить танкер. Вы тоже имели на это право.
    -  Нет,  не  имел.  Столкновение  не  приводило   к   катастрофе,   мы
всего-навсего вошли бы в канал по нерасчетной траектории.
    - Столкновение произошло? - поинтересовался клон.
    - Нет. Вы бы его почувствовали, уверяю вас. Мы... выкрутились.
    Ка-третий залпом выпил коньяк. Раздраженно спросил:
    - Тогда - какого черта? Я понимаю, что мы не на прогулке в  парке.  Вы
могли сообщить мне о случившемся утром...
    - Ка-третий, дело в том, что по странному стечению обстоятельств новый
курс вывел бы нас в пространство Халфлингов...
    Клон вздрогнул. Повертел в пальцах пустой бокал, спросил:
    - Этого не случилось?
    - Нет. Мы идем к Гамме Змееносца, все в порядке. Вы  представляете,  к
чему привело бы появление нашего корабля в зоне Халфлингов?
    Ка-третий прищурился:
    - Досмотр. Пленение Цзыгу. Точнее -  попытка  пленения.  Я  обязан  их
защищать.
    - Я тоже обязан защищать...  всех  своих  пассажиров.  -  Алекс  долил
бокалы. Они молча выпили.
    - Видимо, я должен поблагодарить вас... - Ка-третий кивнул.  -  Крайне
неприятная ситуация.
    - Должны, но не меня, а Джанет Руэло. Впрочем, мы говорим  не  о  том.
Как вы оцениваете вероятность случайного столкновения?
    - Исчезающе малой.
    - Аналогично. Ка-третий, мне не нравится происходящее.  Мы  нанимались
для совершения гражданских рейсов.
    - Это и есть гражданский рейс. Обычный туризм...
    - Да?
    Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом клон пожал плечами:
    - Капитан, черт возьми... Я работаю на подобных  маршрутах  семь  лет.
Три года в компании "Жемчуг", четыре года в компании "Небо". Я сопровождал
Цзыгу, Брауни, Халфлингов, Фэнхуан... десяток других рас, с которыми  люди
почти не контактируют. Я спец по Чужим, понимаете?
    - Понимаю.
    Ка-третий заговорил мягче, убедительнее:
    - Алекс, я  попадал  в  различные  инциденты.  Стычки  с  ксенофобами.
Агрессия со стороны  своих  же  подопечных.  Однажды  мне  пришлось  убить
Брауни... он впал в буйство в нерасчетный период.  Однажды  нас  захватили
террористы с Новой Украины, и только через восемь недель полицейский катер
Цзыгу освободил нас. Всякое случалось. Но это обычная гражданская  работа.
Риск несколько повышен... но, наверное, и ваша оплата выше стандартной?
    - Кто и зачем мог организовать недавний инцидент?
    - У вас есть курево?
    Алекс молча протянул ему пачку сигарет. Они оба закурили.
    - Туристический бизнес для Чужих -  не  самая  развитая  отрасль...  -
задумчиво сказал клон. Выпустил струю дыма. - Что за  гадость  вы  курите,
капитан?.. Но  все-таки  есть  четыре  компании.  Наша  -  самая  крупная.
Инцидент, подобный захвату  Халфлингами  наших  подопечных,  привел  бы  к
полному падению доверия к компании. Понимаете?
    - Понимаю. - Эти непрерывные уточнения уже начинали раздражать. Словно
клон сомневался в способности своего собеседника  сложить  два  и  два.  -
Значит, происки конкурентов?
    -  Возможно.  Мы  обратимся  в  следственные  органы...  ну   и   свое
расследование произведем незамедлительно.
    - Вы представляете себе, сколько стоит подкупить пилота?
    Клон улыбнулся:
    - Нет.
    - Я тоже не представляю. Если будет  доказана  вина  того  бедолаги  с
танкера... он навсегда  лишится  пилотской  лицензии.  Этого  не  измерить
деньгами, Ка-третий. Это... словно  отнять  большую  часть  жизни.  Словно
лишить всех красок, заставить смотреть на мир сквозь темное мутное стекло.
У нас, пилотов, не так уж много обычных человеческих радостей.
    - Но ведь возможны исключения?
    - Возможны. Теоретически  пилот  танкера  может  быть  натуралом,  для
которого  пилотаж  -  лишь  одно  из  доступных  удовольствий.  Стоило  бы
запретить... - Алекс осекся, вспомнив Генералова.
    -   Дискриминация,   -