елся до плавок, посмотрел на берег. Там тоже выбрали
посланника -- того мальчишку, который ответил Тому, что понимает
английский.

Мы спрыгнули в воду одновременно. Я раскрыл глаза еще под водой,
увидел покачивающийся овал шлюпки, зеленые плети водорослей,
оплетающие неглубокое каменистое дно, пронесшуюся мимо стайку
крошечных, плоских рыбешек. Солнце просвечивало воду до дна, я
видел и приближающийся остров, и гирлянды воздушных пузырьков,
там где прыгнул в воду парламентер...

Я вынырнул почти посередине разделяющего шлюпку и остров
расстояния, рядом с неторопливо плывущим мальчишкой. На
мгновение мы остановились, подгребая руками, чтобы остаться на
плаву. Мальчишка был светловолосый, чуть кудрявый, и казался не
слишком воинственным. Мы непроизвольно улыбнулись друг другу. И
поплыли дальше.

Когда я выходил на берег, темноволосый паренек подал мне руку.

-- Сережка. Для них -- Серж, ну да это не считается.

-- Дима.

Он был чуть старше меня, но разговаривал и держался почти как
взрослый. Была в нем какая-то рассеянная мягкость, которой
никогда не встретишь у обычных мальчишек, разве что у
закоренелых отличников... Но на отличника Сергей тем более не
походил -- слишком уж был накачан, не хуже, чем Крис или Толик.

-- Ты не бойся, мы с вами воевать не собираемся,-- продолжил
он.-- У нас мирный остров.

-- У нас тоже,-- оглядываясь на обступивших меня ребят, сказал
я. Все они были с оружием, и почти у всех клинки поблескивали
металлом.

-- Да, я вижу,-- прищурившись и глядя мимо меня, сказал Сергей.

Я обернулся. На палубе "Дерзкого" стоял только что взобравшийся
туда мальчишка. Януш держался у него за спиной с обнаженным
мечом в руках. Тимур бесцеремонно хлопал пацана по плавкам --
проверял, нет ли оружия.

-- Нам просто досталось, когда проплывали мимо ваших соседей,--
смущенно сказал я.-- Кинули с моста меч...

Сергей сразу подобрался, посерьезнел.

-- Понятно. Это шестой остров, следовало ожидать... Ты откуда?

-- Тридцать шестой, остров Алого...

-- Да нет... Не из Ленинграда?

-- Нет.

-- Жалко... Знакомься -- это наши ребята. Андрэ, Мишель...

-- Все французы? -- с любопытством спросил я.

-- Да, почти.


...Наш кораблик пристал к берегу уже в темноте. Я не то чтобы
успокоился и перестал опасаться нападения. Просто дрейфовать
ночью у берега, полагаясь на маленький самодельный якорь, было
еще опаснее. Ветер крепчал, и, хуже того, горизонт затягивали
тучи. А бури на островах бывали часто.

Меня немного успокаивало то, что нам разрешили оставить при себе
оружие. Когда "Дерзкий" мягко ткнулся носом в песок пляжа, и я
получил из рук Тимура свой меч, а заодно и одежду, мной овладело
странное чувство. Словно я стою перед всеми голый...

Сначала я надел пояс с мечом. А потом уже стал натягивать джинсы
и рубашку. Быстро оделся и посмотрел на ребят. Тимур с Томом
затаскивали шлюпку на берег. А Инга, Януш и ребята с острова
молча наблюдали за мной. Нет, они не смеялись. Они меня
понимали!

С непонятным самому себе отчаяньем я взялся за рукоятку меча. Но
шероховатое дерево под пальцами не спешило превращаться в сталь.

Я с облегчением взглянул на Сережку и его друзей. Нет, я еще не
стал боевой машиной. Я держусь. Пока еще -- держусь.


Тронный Зал, который был в нашем замке, на этом острове (Остров
номер четыре или Малый Бастион, как называли его обитатели)
заменяла Круглая Часовня. Ничего необычного в ней не было, разве
что маленькая икона, наверняка попавшая на остров с кем-то из
его прежних обитателей. Почти весь вечер мы просидели в ней
вдвоем с Сергеем -- не потому, конечно, что хотели уединиться.
Просто у всех нашлись другие занятия. Тимур, удивительно быстро
подружившийся с мальчишками, фехтовал с ними в тренировочном
зале. Том сидел у шлюпки на берегу вместе с десятилетним Андрэ,
тоже когда-то плававшим на яхте. Януш, к своему дикому восторгу,
встретил на острове поляка -- Кшиштофа из Гданьска. Они уже
несколько часов сидели у Кшиштофа в комнате, болтая о чем-то
по-польски. Ну а Инга, разумеется, была в компании местных
девчонок. Как она ухитрялась находить общий язык с француженкой,
двумя датчанками-близняшками и пятнадцатилетней негритянкой (не
то из Зимбабве, не то из Замбии), я представить себе не мог. Это
был один из девчоночьих секретов -- такой же непостижимый, как
умение готовить торты из вермишели или манной крупы.

В Круглой Часовне была такая же
полубандитская-полуаристократическая обстановка, как у нас в
Тронном Зале. Десяток самодельных, неуклюжих стульев и два
роскошных мягких кресла из светло-серого вельвета. Я забрался в
одно из кресел с ногами, как любил сидеть дома. А Сергей порылся
в шкафу и достал оттуда пару маленьких чашечек и полиэтиленовый
мешочек с коричневым порошком.

-- Будешь кофе?

Я кивнул, и Сережа ушел куда-то за кипятком. Вскоре мы уже
потягивали горячий кофе, усевшись друг против друга.

-- Димка,-- неожиданно спросил Сергей.-- А вы, на своем острове,
верите, что у вас получится Конфедерация? Что вы вернетесь
домой?

Этого я не знал. Мы никогда не обсуждали шансы Конфедерации на
успех. Просто я рассказывал, что мы делаем на северных островах,
а мальчишки дружно хлопали меня по плечу.

-- Не знаю... Верим, конечно. Иначе зачем стараться?

Сергей улыбнулся.

-- Не скажи... Играть в Конфедерацию можно и от скуки. От того,
что надоели другие игры. От того, что это безопаснее. Верить в
окончательную победу при этом не обязательно.

Он был здесь хозяином, а я -- гостем. Незванным.. Но удержаться
я не смог.

-- Философ...

Сергей, похоже, не обиделся.

-- Да... А что еще делать, как не философствовать? У нас очень
спокойный остров, к тому же президенту по конституции запрещено
участвовать в сражениях.

-- Ты президент?!

-- Ага. Два месяца назад переизбран на второй трехлетний срок. А
что тебя удивляет?

-- Да нет, ничего...

Сергей снова улыбнулся:

-- Вот тебе и малая тайна островов. Почему в большинстве случаев
власть на островах отдается чужакам?

-- Каким чужакам?

-- Тридцать шестой остров русский? А командир у вас --
американец Крис.

-- Англичанин!

-- Не важно. А на нашем острове, где все мальчишки французы, и
лишь Луис -- перуанец, президентом избрали меня. Русского...

-- А почему?

-- Не знаю. Говорю же -- малая тайна островов.

-- А большая в чем? -- беспомощно спросил я. Сергей не издевался
надо мной. Просто это было его манерой разговора -- выдавать
информацию постепенно, подробно, как учитель на уроке. Тем более
мне, новичку с другого конца света.

-- Большая? -- он даже удивился.-- Зачем они нужны -- сорок
Островов?

Где-то далеко-далеко, за изгибами коридоров, за тяжелыми
дверями, на других этажах и в других комнатах слышался слабый
смех. До нас доносилось едва различимое звяканье мечей -- это
Тимур доказывал преимущества боя с двумя мечами. И никому не
было дела до глупых вопросов -- зачем нужны Острова, сколько
звезд на небе и сколько дней оставалось жить каждому из нас.
Лишь я вместе с флегматичным президентом четвертого острова
должен был над этим думать.

Впрочем, почему должен? Я могу пойти к Тимуру или Тому. Или даже
к Инге!

-- Сергей, а как ты думаешь? Может, они нас изучают?

Он фыркнул.

-- Конечно, нет. Острова существуют лет восемьдесят, не меньше.
Что можно изучать такой срок -- причем в совершенно идиотских
условиях?

Сергей потянулся к чайнику с горячей водой, сделал себе еще
чашку кофе. Лицо у него при этом было такое довольное, словно он
попивал кофе в мороженице с закадычным другом-одноклассником.

-- Если уж браться за изучение человеческой психологии... Нужно
строить целое общество, причем достаточно сложное. Как минимум
-- город, желательно -- государство, еще лучше -- планету. А что
можно изучать на сорока крохотных островах? Мы поставлены в
жесткие рамки, мы балансируем между крайностями. Надо драться --
нельзя после заката. Можно убивать -- нельзя сотрудничать.
Семьдесят процентов мальчишек, тридцать девчонок. Излишняя
взрослость нежелательна -- никто не смог выжить после
восемнадцати лет.

-- А почему нежелательна? -- меня пробил озноб. Неужели еще три
года --и... все.

-- Ты знаешь,-- Сергей оживился.-- По-моему, дело в любви.

Первый раз голос Сережки прозвучал неуверенно. И смотрел он на
меня так, словно спрашивал совета.

-- Неужели ты не замечал, Димка? Стоит мальчишке и девчонке
влюбиться друг в друга -- на них начинают валиться все шишки. Со
всех соседний островов... Эти балбесы пришельцы то ли боятся
любви... то ли не понимают, что это такое.

Я вспомнил Игорька. Его сбивающийся голос в тишине "тюремной
камеры".

-- Они и дружбу не понимают...

-- Наверное... В наших условиях можно проверить лишь простейшие
человеческие эмоции. Добро -- зло, смелость -- трусость, подлость
-- благородство, эгоизм -- самопожертвование. Но ведь это --
основа! Все это можно проверить на сотне или двух мальчишек и
девчонок. А жителей островов меняли уже полсотни раз...

-- Но зачем?

-- Не знаю, Дим.-- Сережка отвернулся к окну.-- Знаешь, мне
кажется, что догадайся кто-нибудь, в чем дело,-- и был бы шанс
победить.

-- А у Конфедерации его нет?!

Сережка молчал.

-- Говори!

Он знал о Конфедерации совсем мало -- лишь то, что рассказал я
пару часов назад. И был самым обычным пацаном, ничуть не лучше
нас. Но мне вдруг показалось, что его слова будут истиной.
Единственной правдой Сорока Островов. Откровение, волшебным
пророчеством...

-- И этого я не знаю,-- виновато сказал Сергей.-- Если ты хочешь
знать, присоединится ли наш остров к Конфедерации... Да. Это,
действительно, шанс. Попробуем пробиваться друг к другу с двух
сторон.

Сергей вытащил из ножен меч. Протянул его мне, удерживая в руке
клинок.

-- Видишь, он стал игрушечным, деревянным. Ты для меня уже не
враг.

Я взял теплую, гладко обструганную деревяшку. Подержал секунду и
отдал Сергею.

-- А если хочешь знать, верю ли я в успех... Ты понимаешь,
Димка, решение слишком уж легкое. В правилах Игры зияет щель, в
которую так и хочется пролезь. Неужели никто этого не пробовал?

Сергей швырнул меч в стену. Раздался короткий, холодный звон.

-- Ты ненавидишь свой замок,-- сказал я.-- Свой остров.

-- Да. Да, Димка. Это все сделано врагом. И нельзя, невозможно
победить нелюдей нечеловеческим оружием. Они им владеют лучше...

Сейчас Сергей казался беспомощным и слабым. Странно, чем человек
умнее, тем труднее ему прийти у какому-то решению. Это только я
легко решаю, как поступать дальше...

-- Так что же делать?

Сергей молчал. В замке тоже стало тихо: Тимур, наверное, успел
утомиться, Том еще не вернулся с берега, а Инга с Янушем никогда
не были слишком шумными.

-- Дима, Конфедерации часто приходиться убивать?

-- Да,-- перед глазами вдруг встал мальчишка, вонзающий меч в
себя.

-- Постарайтесь чаще договариваться мирным путем. А то мы
пытаемся делать добро жестокостью. А это невозможно...

-- Мы?

-- Да. Ручаюсь, ребятам ваша идея понравится.

Сережка протянул руку, и я хлопнул ладонью по его пальцам.

-- Отлично!

Но на душе у меня вовсе не было так хорошо, как казалось со
стороны.



         * Часть третья. РАЗРУШЕНИЕ * 

        1. Дезертир.

Меня разбудил Януш. Легонько потряс за плечо, сказал:

-- Дима, вставай...

Я приподнялся на кровати, оглядывая помещение.

Нам, мальчишкам, дали одну большую комнату. Наверное, чтобы мы
не опасались предательства и могли спокойно выспаться. Что ни
говори, а французы с шестого острова нравились мне все больше...

-- Все еще спят?

-- Да... -- улыбаясь протянул Януш.-- Спят...

Тимур лежал, завернувшись в одеяло и прижимаясь к стене. Том
растянулся чуть ли не поперек кровати, уронив на пол свою тонкую
руку.

-- Под®ем... -- с неохотой вылезая из-под одеяла, произнес я.

Дверь в нашу комнату выглядела довольно забавно. В толстые
стальные петли, когда-то предназначавшиеся для засова, был
вставлен один из тимуровских мечей. Меч был поставлен надежно --
клинок оставался металлическим даже для меня.

Пока ребята, позевывая, выбирались из кроватей, я подошел к
окну. Честно говоря, после нашего острова с его выгоревшей
травой и чахлым кустарником зрелище было фантастическим. Нас
поселили в комнате, занимающей один из верхних этажей главной
башни замка. Но даже здесь вид из окна заслоняли деревья. Я
осторожно раскрыл створки, и на подоконник мягко опустилась
гибкая зеленая ветка. Сквозь листву голубело море.

-- Черт, ну и воздух у них... -- раздался из-за спины обиженный
голос Тимура.-- Надо попросить взаймы пару кубометров.

-- Ага, идея. В мешок засунем,-- поддержал я.

По узкой винтовой лестнице, пробуравившей башню насквозь, мы
спустились в крепость. Идти можно было только гуськом, и первым
пошел Тимур. Я двигался следом, задевая плечами неровные
каменные стены. В сочащемся из узких бойниц свете поблескивали
рукоятки обоих его закинутых за спину мечей.

Интересно, кем стал бы Тимур? То есть, нет. Кем станет на Земле
его двойник? И чем занимается сейчас?

А чем занимаюсь я сам?

До боли закусив губы, я вышел в светлый, просторный коридор,
который вел к трапезной. Планировка наших замков хоть и
различалась в деталях, но сохранила какие-то общие черты.
Ориентироваться было несложно.

Мы проснулись как раз к завтраку. Девчонки доставали из шкафа
продукты, и я мимоходом отметил, что система снабжения у нас
одинаковая. Даже шкаф, в который каждую ночь телепортировались
продукты, казался точной копией нашего.

Инга, на правах гостьи, в сервировке стола не участвовала. Она
болтала с Сергеем. Рядом стояли еще трое ребят, бросившие на нас
быстрые, осторожные взгляды. Правильно, оставлять остров в нашем
распоряжении было бы не осмотрительно... Четверо остались, а
остальные отправились охранять мосты. Остальные? Вшестером --
три моста? Но двоим бойцам удерживать мост в течение суток
невозможно!

Я немного растерялся. От нас то ли утаили какой-то важный
секрет, то ли мы сами на что-то не обратили внимания.

Сергей приветственно махнул рукой, я машинально ответил.
Рассевшись за столом и с аппетитом завтракая, мы вели какой-то
пустячный разговор. Я с любопытством следил за Янушем -- тот
опять прилип к Кшиштофу. Потом поймал вопросительный взгляд
Инги. И не выдержал.

-- Сережка, вы дежурите на мостах по двое?

Он недоуменно посмотрел на своих друзей. Пожал плечами. И вдруг
сообразил в чем дело.

Нет, у нас только два моста. Третий взорван, давно уже...


Мост был вовсе не мраморным.

Когда, опустившись на колени, я подполз к краю моста, передо
мной открылась странная картина. На изломе розовый "мрамор"
оказался пупырчатым, скрепленным из крошечных шариков разного
диаметра. Больше всего это напоминало сломанный пенопласт. Но
когда я постучал о "мрамор" мечом, звук оказался глухим,
тяжелым, как от настоящего камня.

-- Говорят, это было вскоре после войны,-- сказал Сергей.-
Кто-то попал на остров, сидя на ящике со снарядами.

-- И мост не пытались ремонтировать?

-- Пришельцы? Нет.

Я посмотрел вниз -- и мне показалось, что сквозь далекую
голубоватую дымку воды просвечивают розовые каменные глыбы. Да,
здорово устроились ребята. Ничего не скажешь. И остров у них,
как игрушка, и сражаться меньше, чем нам... До "вражеской"
половинки моста, принадлежащей Шестому острову, было метров
двадцать. Не допрыгнешь.

-- Тогда на Островах было много оружия. Те ребята, кто попадал
сюда из Европы, особенно из Франции, Германии, России, часто
оказывались вооруженными. У нас, на одной из стен замка,
остались следы от пуль.

-- И пришельцы не вмешивались?

Сережка подошел к самому краю моста. Задумчиво посмотрел вниз.

-- Насколько я знаю -- нет. Все кончилось само собой, вместе с
запасом патронов...

-- Та зачем же мы им нужны? -- спросил я.-- Если им певать на
все, что мы делаем?

Никто не ответил. Ребята - и наши, и с четвертого острова --
стояли у перил моста. Зрелище было не для слабонервных --
давнишний взрыв порядочно повредил ограждение.

-- Иногда мне кажется,-- тихо сказал Сергей, что о нас забыли.


Отплыть от острова мы решили после обеда. Я побродил по лесу с
Тимуром и маленьким Андрэ в качестве провожатого. Не удержавшись
от искушения, набрал полные карманы крошечных, величиной с
вишню, плодов какого-то незнакомого дерева. Сомнительно, чтобы
они смогли прорасти в песчаной почве нашего острова, но... Чем
черт не шутит. Плоды были нес®едобными, но зато дерево цвело
изумительно красивыми розовыми цветами. Я потянулся было, чтобы
сломать ветку для Инги, но засмущался.

Тимур, орудуя мечом, срезал несколько тонких прямых молодых
деревьев. Пояснил:

-- Буду делать лук.

Я с сомнением пожал плечами. Лук сделать нетрудно, а вот откуда
взять стрелы? Короткие арбалетные не подойдут, а для самодельных
необходимы наконечники, разве что устроить кузницу и самим их
выковать...

Мы вернулись к замку, не ожидая никакого подвоха. Дул подходящий
ветер, и нас удерживало на острове только желание пообедать...

Неприятности ждали нас на берегу перед замком. Для разнообразия
они приняли облик Януша и Инги. У Януша был смущенно-растерянный
вид, а у Инги -- обиженно-грустный. Метрах в десяти стоял,
прислонившись к дереву, Кшиштоф. При нашем приближении Януш
начал что-то быстро говорить Инге, а та, не глядя на него,
кивнула.

-- Ребята,-- без предисловий начала она.-- У нас есть отличная
идея, как укрепить конфедерацию на острове...

Голос у Инги был не слишком-то восторженным.

-- Надо оставить на острове нашего... посла.

Секунду я обдумывал услышанное. Потом спросил:

-- Послом, конечно, будет Януш?

Тимур тоже сообразил, в чем дело.

-- Януш, мне это не нравится,-- поглядывая на Кшиштофа, заявил
он.-- Смахивает на дезертирство.

-- Послушайте,-- запинаясь, начал кандидат в "послы".

-- Слушаю,-- миролюбиво сказал Тимур.-- Учти, я не Инга, меня на
жалось не возьмешь...

Януш замолчал. Потом сел на землю и уткнулся лицом в колени. Его
латаная-перелатаная футболка выбилась из джинсов, открывая
загорелую спину. Вдоль поясницы тянулся длинный рубец.

-- Держать тебя мы не будем, да и не можем... -- сказал я.--
Решай...

-- Ребята, пустите... -- выдавил из себя Януш.

-- Ну ладно, встретил земляка, я понимаю. Может поляков всего-то
двое на все острова. А почему он не хочет плыть с нами? --
ледяным голосом произнес Тимур.

-- Он не может... -- тихо сказал Януш.

-- Не может,-- эхом откликнулась Инга.-- Дима, Тимур... Это
правда.

Я посмотрел на Кшиштофа, настороженно поглядывающего на нас.
Светловолосый здоровяк, ровесник Криса. Вот оно что...

-- Давай назначим его послом, Тим. Если так сильно хочет.

Тимур презрительно обвел нас взглядом. И пошел к шлюпке.

Мне было не по себе. Опять столкнулись две правды, две позиции.
Прав Тимур -- уход опытного бойца ослабит наш остров. И Януша,
встретившего соотечественника, понять можно...

Кто-то мягко дотронулся до моего плеча, и я обернулся. К нам
подошли Сергей и Том. В руках у нашего капитана была скрученная
в трубку карта островов.

-- Я вам дорисовал... Немножко. То, что знаю,-- дружелюбно
улыбаясь сказал Сергей.-- И написал характеристику каждого
острова.

Я кивнул. И сообщил:

-- Сергей, у нас такое дело... Януш хочет остаться на вашем
острове. Разрешите?

Он не особенно удивился. Кивнул:

-- Да, пожалуйста... Не обидим. Это он из-за земляка?

-- Конечно,-- я невольно опустил глаза. Что ни говори, а уход
Януша можно было расценить как обиду... -- Сергей, ты не знаешь,
а поляков на островах много?

-- Не очень. Тут какая-то сложная система отбора. Чем больше
страна, тем больше ребят попадает из нее на острова. Но еще
играет роль уровень развития. Из Японии, например, три или
четыре острова -- больше, чем из Китая или Индии.

Странная система... У меня мелькнула смутная, полуосознанная
мысль. Ладно, потом... Я подошел к Янушу.