,
как упал в воду вертолет, -- спросила Ко.
     -- Все было рассчитано, мисс, -- откликнулся капитан Брасс,  --  сейчас
они кинутся вытаскивать из воды пожарный вертолет и спасать пожарников. -- И
никого  там не найдут. -- Еще одна неразгаданная тайна истории. Лжепожарники
захохотали.
     Механик бота встретил их в  трюме  корабля,  перед  раскрытым  стальным
люком. -- Все в порядке? -- спросил капитан Брасс. -- Так точно.
     -- Останетесь   на   борту.  Как  и  уговорено,  дайте  себя  спасти  и
расскажите, как ваш бот затонул по неизвестной причине.
     -- Слушаюсь, -- ответил человек из трюма. Он был очень  бледен  и  худ.
Руки его чуть заметно тряслись.
     -- Перестаньте  дрожать,  --  прикрикнул  на  него  Брасс. -- Я не могу
заменить вас моим человеком -- у вас настоящие документы. Недаром вы прожили
двадцать лет в Мурманске.
     -- Слушаюсь, -- повторил убитым голосом человек. -- Я бы его утопил, --
предложил Артем, не обращая внимания на присутствие механика. -- Как  только
комиссар Милодар на него немного нажмет, он тут же расколется.
     -- Мы  уже будем далеко, -- ответил гуманный Брасс. -- А ну, открывайте
люк!
     С помощью пожарников худой человек отвинтил люк  --  впереди  открылось
темное пространство. -- Тише, -- сказал Брасс.
     Все  замолчали.  И  стало  слышно, как на пустую палубу бота опускается
флаер. Еще секунда -- раздался удар -- кто-то спрыгнул на палубу.
     -- Вперед! -- сказал Брасс. -- А ты, механик, открывай  кингстоны.  Тот
послушно метнулся назад.
     Ко шла в середине -- позади Артем, он подталкивал ее в спину.
     Ко услышала, как зашумела, заурчала вода, врываясь в трюм.
     -- Он  не утонет? -- спросила Ко. -- Должен уцелеть. -- В голосе Артема
прозвучала безжалостная усмешка. Он не жалел своего сообщника. Он никого  не
жалел.
     Когда последний -- капитан Брасс -- миновал люк, он тут же закрыл его и
с помощью одного из своих людей мгновенно завинтил.
     -- Лодка  готова  к  погружению!  --  неожиданно  раздался  над головой
незнакомый голос. Брасс подхватил висевший на стене микрофон.
     -- Начать погружение! Чем скорее мы уйдем от  этого  бота,  тем  больше
шансов, что нас не смогут засечь.
     Подводная  лодка,  которая,  оказывается,  была  присоединена  к  днищу
рыболовецкого бота, бесшумно пошла ко дну. Ко представила себе, как пытается
выбраться из кипящей воды механик, которого оставили в трюме бота.
     -- Девушка, -- приказал капитан Брасс, -- следуйте за мной.
     Глаза еще  не  привыкли  к  полутьме--  Ко  пошла  на  голос  капитана,
дотрагиваясь  до  стены.  Стена  чуть  дрожала  --  ей передавалась вибрация
двигателя. Видно, подводную лодку раздобыли в каком-то музее.
     Ко вошла в маленькую кают-компанию лодки -- там умещались диван,  стол,
на  стене  висела  репродукция с картины "Иван Грозный убивает своего сына",
принадлежавшей кисти художника Репина.
     -- Садитесь здесь и ждите, когда все благополучно  кончится,  мисс,  --
вежливо  предложил капитан. И так как Ко вдруг почувствовала, что смертельно
устала,  она  с  благодарностью  подчинилась  приказанию  капитана   Брасса.
Подводная  лодка, урча двигателями, мчалась вперед, куда-то к Шпицбергену. В
ней было тепло и царили запахи железа и масла.
     Подогнув под себя ноги. Ко прилегла на диван. И тут же задремала.

     Во сне Ко привиделась собственная свадьба. Она  была  в  белом  платье,
жених  шел  рядом,  и она знала, что это -- ее жених, хотя никогда раньше не
видела этого человека. Ее не столько беспокоил этот странный факт,  как  то,
что  подвенечное  платье  сшито неудачно, вот-вот пойдет по шву, и тогда все
увидят, что у Ко кривые волосатые ноги, чего раньше у нее не  было.  Значит,
ей без ее согласия подсунули чужое тело, к тому же некрасивое.
     Священнослужитель, перед которым они остановились, был одет в белое, за
плечами  у  него  поднимались  большие  черно-белые крылья, как у сороки. Он
спросил Ко, согласна ли она выйти замуж за это  чудовище.  Ко  поглядела  на
жениха --а и на самом деле увидела чудовище. -- Нет, -- сказала она.
     -- А  он  согласен,  --  ответил  священнослужитель и замахал крыльями,
поднимая страшный, ветер. -- Я согласен! -- прорычало чудовище. -- А  знаешь
ли  ты,  что  он с тобой сделает, как только вы окажетесь вдвоем? -- спросил
священнослужитель.
     -- Нет, не знаю, -- сказала Ко. --  Я  болела  свинкой,  когда  мы  это
проходили.
     -- Он тебя с®ест! -- сообщил священнослужитель и захохотал.
     Тогда  чудовище  схватило  Ко  в  об®ятия  и  принялось  сдавливать. Ко
сопротивлялась и кричала.
     Так, крича, и проснулась. Она была уже не в подводной лодке, а в  каюте
космического  корабля.  Ей никто не говорил, что это именно так. Наверное, в
раннем детстве ей уже приходилось летать на космическом корабле.
     Некоторое время Ко лежала с закрытыми  глазами.  Если  за  ней  следят,
пускай подумают, что она спит.
     Космический  корабль.  Значит,  они смогли улететь с Земли. А что, если
они проделали это так ловко,  что  комиссар  не  успел  послать  погоню  или
запеленговать корабль?
     Ведь оказалось, что они знают о его существовании. И даже, скрываясь от
него на Земле, посмеивались над способностями Милодара. --
     Она  должна  дать  о  себе  знать  --  но как? Ведь существует реальная
опасность, что если Ко не освободится из этой ловушки, то она и в самом деле
окажется невестой, а то и супругой  поддельного  физкультурника.  Так  и  не
сообразив, зачем похитителям пришлось пойти на убийство настоящего Артема.
     Из-под потолка каюты донесся мягкий и даже вкрадчивый голос:
     -- Дорогая  Вероника.  Надеюсь,  что  ты  отдохнула  после  всех земных
приключений. Твое платье и обувь, а также  предметы  украшения  находятся  в
стенном  шкафу,  в  шкатулке  под зеркалом. Мы ожидаем тебя к завтраку через
полчаса. Душ расположен за зеркалом. Для того чтобы оно  отошло  в  сторону,
тебе потребуется нажать на зеленую кнопку, расположенную на раме зеркала. Ко
открыла глаза.
     Каюта,  в  которой  она  лежала  на  самой настоящей кровати с золотыми
шарами на спинке и в изголовье, под розовым балдахином,  была  роскошной  --
таких на кораблях не бывает.
     Ко  поднялась,  опустила  босые ноги на пол. Ступни утонули в мягчайшем
ковре. "Кто меня раздевал?" Кора даже покраснела от  смущения.  ...Туалет  в
самом  деле скрывался за большим, в человеческий рост, зеркалом. Ванная была
покрыта бирюзовой плиткой, за  ней  была  дверь  в  зал,  вмещавший  круглый
бассейн, наполненный голубой водой, от которой остро пахло благовониями.
     Ко  охватило  такое страстное желание окунуться, что она забыла о своей
наготе и о том, что за ней могут наблюдать. Вода  расступилась,  разлетелась
голубыми  и  алмазными  брызгами.  Вода  пахла  морем,  солнцем,  будто Кора
очутилась не в чреве космического корабля, а на  берегу  Индийского  океана.
Она  перевернулась  на  спину  --  потолок  изображал собой голубое небо, по
которому не спеша ползли кучевые облака.  Солнце  сияло  так  ярко,  что  Ко
непроизвольно зажмурилась.
     -- Доброе   утро,   моя  красавица!  --  раздался  уже  знакомый  голос
Псевдоартема.
     Он стоял на бортике бассейна, и белые плавки лишь подчеркивали гармонию
его могучей фигуры, загорелой так, словно он и не покидал пляжа.
     -- Когда ты успел так загореть? -- крикнула Ко. -- На  Ладожском  озере
не загоришь.
     -- Ты видела меня лишь одетым, -- откликнулся ее жених. -- Или ночью...
     Он громко засмеялся и нырнул. Сквозь чистую голубую воду ей было видно,
как к  ней  несется  под  водой стремительный пловец. Ко засуетилась, забила
руками, чтобы не оказаться на его пути. Странно, подумала  она,  стремясь  к
бортику,  потому  что  купание  потеряло  всю прелесть, ведь если бы это был
настоящий Артем, она  вряд  ли  смогла  бы  играть  роль  холодного  агента,
засланного  во вражеский лагерь, -- она бы предпочла, чтобы Артем ее догнал.
А сейчас -- вот он, такой же, как прежде, только выше ростом, шире в плечах,
сильнее и красивей -- совершенное человеческое существо, идеальный  жених...
для   кого?   Ко   не   могла  преодолеть  ужаса  перед  зрелищем,  навсегда
запечатленным в сознании: тело настоящего Артема под опрокинутой лодкой...
     Когда физкультурник вынырнул в центре бассейна, отфыркиваясь и  моргая.
Ко уже доплыла до бортика.
     -- Чего же ты не подождала меня? -- спросил жених с легким укором.
     -- Я тебя побаиваюсь, -- сказала Ко. -- Ты очень настойчивый.
     -- А разве это плохо? Я же согласен жениться на тебе. -- Тогда подожди,
чтобы мне исполнилось восемнадцать лет, -- сказала Ко.
     -- Ты  в  самом  деле  этого хочешь? Раньше ты вела себя иначе. -- А ты
помнишь?
     Ко подтянулась и вылезла из бассейна. Она сидела на бортике  и  болтала
ногами  в  воде.  Жалко  было  уходить  отсюда.  К  тому  же выдался, как ей
показалось, удобный момент, чтобы побольше разузнать о том, что происходит.
     -- Почему я должен забыть наши страстные свидания? --  удивился  Артем.
-- И что ты помнишь? -- Все. -- Конкретнее!
     -- Ты  меня удивляешь, девушка! -- ответил жених, подплывая поближе. --
Мне в жизни приходилось покорять многих женщин, но ни одна не  требовала  от
меня  отчета  о  прошлых  поступках.  --  Я  у  тебя  не  первая невеста? --
Понимаешь... как тебе сказать. В общем, так далеко я зашел впервые. Раньше я
получал от любви удовольствие, но не брал на себя обязательств.  --  Что  же
тебя заставило изменить своим принципам? -- Ах, какие там у меня принципы! Я
люблю женщин, еду, быстрые флаеры, теплое море... -- И не любишь сирот?
     Ко  поняла,  что  те,  кто готовил замену Артему, недостаточно серьезно
подошли к своей задаче. Не серьезнее, чем комиссар Милодар. Видно, они  были
уверены  в  том,  что  любовь  закроет  глаза  Веронике  на  все  мелочи, на
несуразности, что буквально бросались в глаза. И это легкомыслие  к  деталям
уже  стоило  противнику  очков  в  этой  игре:  Вероника раскусила подмену и
согласилась уступить место Ко. Чем  все  это  закончится,  Ко,  конечно,  не
знала, потому что не была уверена, что комиссар Милодар поможет ей. -- Каких
сирот я не люблю? -- спросил жених.
     -- На острове Кууси.
     -- А... этих самых! -- Жениху было нелегко. Он никак не мог сообразить,
о чем  идет  речь. Гул колокола разнесся по залу. -- Ну, вот и завтрак! -- с
явным облегчением произнес жених. -- Побежали переодеваться, моя дорогая!
     Он выбрался из бассейна, дружески похлопал Ко по плечу и  подтолкнул  к
двери, ведущей в ее каюту.
     Он  шел  сзади  нее,  и  Ко  чувствовала  всей спиной его жадный хищный
взгляд. Даже мурашки по спине бегали. Во  второй  раз  загудел  колокол.  --
Спеши,  -- сказал жених. --- Князь не любит, когда опаздывают к завтраку. --
Князь?
     Но Артем уже ушел дальше по коридору. Ко  переоделась.  Длинное  платье
было сшито словно по ней, туфли -- точно по ноге. Третий удар колокола.
     Ко   провела   руками   по  бокам  --  в  линиях  платья  чувствовалось
средневековье, и в то же время линии его были  современны  и  смелы.  Что-то
помешало пальцам скользнуть по бедрам: маленький комочек бумаги был вставлен
в  чуть  надорванный  шов.  Записка  была  написана  по-французски, мелко, в
спешке, махонькими неровными буквами:
     "Я не переживу этой ночи... Они открыли  меня.  Простите,  скажите  обо
всем маме... Кларенс". Это было чужое платье...

     Через минуту в дверь постучали.
     За  дверью  стоял  капитан Брасс в черном, облегающем фигуру мундире, с
золотыми звездами на  рукавах  и  высоким  стоячим  красным  воротником.  --
Разрешите проводить вас, Вероника. Он подставил согнутую руку, и Ко положила
пальцы на локоть капитана.
     Они  вошли  в  обширный  белый  зал.  С потолка его свисала хрустальная
люстра. Она сияла столь ярко и переливчато, что приковала к себе внимание Ко
и та не сразу разглядела тех, кто собрался за овальным столом в этом зале.
     Брасс провел Ко к ее месту рядом с женихом, который успел переодеться в
легкий элегантный костюм и повязать на шею яркой расцветки шарф.
     Ко остановилась у стула, держась за резную черную спинку и  обернувшись
к человеку, восседавшему во главе стола -- благородного вида мужчине, еще не
старому,   с   завитыми  кудрями,  выкрашенными  в  серебряный  цвет,  чтобы
подчеркнуть фарфоровую нежность розовых щек и сверкание  невинных  и  добрых
голубых  глаз.  Ко  сразу  узнала  этого  человека. В него были влюблены все
девочки приюта, госпожа Аалтонен произнесла,  по  крайней  мере,  три  речи,
разоблачая его негативную роль в Галактике. Но чем больше она старалась, тем
больше влюблялись в него девочки и завидовали ему мальчики.
     Князь  Вольфганг дю Вольф родился в цирке, между двумя представлениями,
в клетке с тиграми, куда его мать, дрессировщица ворон,  спряталась,  потому
что в вагончике, где жила их семья, бушевала пьянка. Через год его отец умер
под забором.
     Когда мальчик, которого звали тогда просто Карлом, подрос и стал плохим
иллюзионистом  и  посредственным  акробатом,  он поклялся изжить пьянство во
всем государстве. Для этого ему следовало обзавестись государством. У  Карла
был  свой  цирк, с которым он ездил по горным и болотным княжествам Сребуса,
пока ему не удалось поразить воображение одного из диких царьков  настолько,
что  тот  отдал  ему  в  жены свою дочь, наградил именем Вольфганг, поклялся
больше никогда не пить и не  курить,  иначе  Вольф-Ганг  получит  право  его
убить. По поводу подписания брачного контракта имел место шумный пир, в ходе
которого   тесть  напился,  и,  держа  слово,  Вольфганг  был  вынужден  его
застрелить. После этого вожди кланов разделились во мнении, правильно ли  он
поступил.  На  той планете не принято убивать близких родственников, значит,
Вольфганг был не прав, утверждали одни. Но другие утверждали, что  настоящий
вождь обязан держать слово. Даже если ему этого не хочется.
     Первым  делом  Карл-Вольфганг  присвоил  себе  княжеский титул и отныне
именовался князем Вольфгангом дю Вольфом, так как  быть  князем  культурнее,
чем  просто  вождем.  Затем,  чтобы  как-то  оправдать  смерть своего тестя,
которого князь искренне и горько оплакивал, он казнил всех  пьяниц  в  своем
княжестве,  чем  вызвал  ненависть  родственников  казненных. Для того чтобы
спастись  от  покушений  и  всеобщей  ненависти,  ему   пришлось   убить   и
родственников.  Однако у родственников казненных были свои родственники, так
что процедура наведения порядка в болотистом Сребусе привела к его оскудению
и опустошению. Население уменьшилось настолько, что князю  Вольфгангу  никак
не  удавалось  набрать  достойную  армию, чтобы показать соседям, кто прав в
вековых конфликтах, а также покорить Вселенную. В конце концов за  пределами
болот  скопилось куда больше жителей Сребуса, чем внутри его границ, и тогда
князь счел за лучшее изменить тактику.
     Собрав драгоценности короны и полностью  ограбив  последних  поселян  и
торговцев,  князь купил по случаю одряхлевший прогулочный лайнер "Сан-Суси",
построенный  в  свое  время  для  богатых  туристов,  которые   предпочитали
путешествовать с таким же комфортом, к какому привыкли дома.
     Погрузив  на  корабль  своих  девочек,  фаворитов,  запасы  варенья, до
которого  князь  был  большой  охотник,   и   дрессированных   животных   из
ограбленного   им   цирка,  Вольфганг  дю  Вольф  отправился  в  бесконечное
путешествие по цивилизованным  планетам  Галактики,  во-первых,  чтобы  себя
показать,  во-вторых,  чтобы  на  людей  посмотреть, но главное -- для того,
чтобы получить посильную экономическую помощь для развития  производительных
сил  никому  не  ведомой  страны  Сребус  и  для  помощи  ее трудолюбивому и
свободолюбивому народу.
     К сожалению для князя и, возможно, к счастью для Сребуса, куда он так и
не возвратился, путешествие "Сан-Суси" превратилось в бесконечное странствие
по Вселенной. Ведь все, что бы ни удалось добыть на  благо  страны,  тут  же
уходило в уплату за продукты, топливо и прочие нужные вещи для корабля и его
многочисленного   экипажа,  не  говоря  уже  о  прожорливых  и  избалованных
пассажирах.
     Порой князем овладевал гражданский долг  и  он  приказывал  взять  курс
домой,  в  княжество, оставшееся без правителя и, возможно, уже обзаведшееся
новым. Но, как назло, всегда находилась причина, которая  не  позволяла  ему
осуществить  свою  мечту и долг. То в пути встречались тяжелые навигационные
условия, то кончалось топливо или  сахар,  то  возникал  заговор  на  борту,
который   требовалось   разоблачить,   то,  наконец,  следовало  неожиданное
приглашение    на    какую-то     планету,     где     выковывался     новый
оборонительно-наступательный пакт... причина всегда найдется.
     Постепенно князь Вольфганг дю Вольф стал популярной фигурой в Галактике
и любимцем  прессы,  о нем всегда можно было написать, если писать было не о
ком.  Зная,  что  лишь  известность,  притом  скандальная,   позволяет   ему
оставаться   в   памяти   современников  как  государственному  деятелю,  он
подогревал интерес к себе сумасбродными поступками. Он предпочитал быть "тем
самым дю Вольфом", чем фигурой добропорядочной, но никому  не  известной.  В
своем  стремлении  к известности и, следовательно, к деньгам, которых всегда
катастрофически не хватало, князь с утра похищал в театре имени  Маяковского
ведущую  актрису,  вечером  на  ней  женился, ночью изменял ей с фотомоделью
Юлией Ким, утром принимал вызов на дуэль чемпиона мира по эспадрону, который
оказывался женихом Юлии Ким, днем доказывал следователю, что не смог попасть
на место дуэли из-за внезапно заболевшего зуба, чему есть шесть  свидетелей,
так  что  к нежданному убийству из-за угла вышеупомянутого чемпиона не имеет
отношения. Все знали, что бывший Карл, а ныне  князь  Вольфганг  --  большой
мерзавец,  человек без чести и совести, но притом его считали веселым малым,
душой компании, и почти никто не отказывался от его приглашений отобедать на
борту "Сан-Суси". Хотя не для всех эти обеды оканчивались благополучно.
     Порой князю закрывали в®езд в ту  или  иную  страну,  но  потом  обычно
снимали  запрет,  потому  что  он  проходил  по  всем  документам  как глава
суверенного  государства,   а   демократически   настроенная   Галактическая
Федерация  строго  осуждает  нарушения  прав  человека, но охраняет притом и
права нарушителей этих прав.
     Ко попала на "Сан-Суси" без приглашения и не могла  сказать,  что  рада
этому  собранию.  Там, где прошел князь Вольфганг, оставались лишь выжженная
земля и вытоптанные посевы. И  если  он  как-то  связан  с  историей  гибели
Артема, то надо признать, что Ко заработала себе опасного врага.
     Пока  что  этот  враг  не  казался  врагом.  Князь Вольфганг восседал в
золотом кресле во главе стола. Он наливал себе сок из высокого  хрустального
графина.  На  плече  его  дремала  большая  ворона. Коре показалось, что она
видела ее на острове. Не эта ли ворона заклевала Артема?
     -- Садись, девочка, -- крикнул князь через весь стол. -- Будь  гостьей.
Мы еще погуляем на твоей свадьбе. Я рад, что мне удалось тебя спасти.
     Ко  удержалась  от  вопроса,  в  чем  заключалось  спасение,  и вежливо
поклонилась хозяину корабля.
     -- Ты меня, надеюсь, узнала? -- спросил князь Вольфганг.
     -- Вас все знают,  ваше  высочество,  --  ответила  Ко.  --  Достаточно
включить новости.
     -- Достойный  ответ.  Тогда  садись  и  завтракай.  Потом  я  дам  тебе
аудиенцию.
     Жених  вел  себя  за   завтраком   безукоризненно.   Он   был   вежлив,
предупредителен,  корректен. Правда, к сожалению, время от времени он хватал
Ко за коленку. Ко хотелось спросить, кто такая Кларенс и что с ней стало, но
она понимала, что  в  правилах  игры  новая  жена  Синей  Бороды  не  должна
спрашивать  о  судьбе  предыдущи