сложной  процедуре  посылки
межзвездного вызова Шефу на Землю,  находящуюся  на  расстоянии  ста  десяти
парсеков от них.
   Субпространственный двигатель, изобретенный Оливером Фентоном Арнольдом в
2011 году, открыл возможность для  великого  исхода  человечества  с  Земли,
которое  и  совершилось  в  двадцать  первом  столетии.  За  пятьдесят  лет,
прошедших после изобретения Арнольда, более биллиона людей  покинули  родную
планету Человека и расселились на пятистах планетах, где они могли  свободно
строить собственные миры согласно своим философским концепциям.
   Но если блестящее  изобретение  Арнольда  снискало  ему  титул  "Консьерж
Галактики", то изобретение Анной Сиппи  субпространственного  коммуникатора,
или субкома, в 2027 году сделало ее настоящим "Голосом Империи".  Совершенно
очевидно, что ни одна из политических  группировок,  разбросанных  почти  по
всей Галактике, не могла бы собраться, не имея мгновенной связи.  Именно  ее
обеспечивал суб-ком. Но даже теперь, спустя более четырех  сотен  лет  после
его изобретения, он применялся не очень широко, так  как  требовал  огромных
затрат энергии, а лишь для правительственных, промышленных и  информационных
служб. Субпространственная связь объединила заселенную людьми Галактику.
   Корабль д'Аламберов, хоть и был маленьким, тем не менее имел  собственный
блок субкома. Кроме того, небольшое встроенное в субком устройство позволяло
расшифровывать сообщения Службы, секретные коды которой менялись  в  среднем
каждые два месяца. Шифратор обеспечивал максимум секретности, возможной  при
сеансах связи между агентами на работе и дома.
   Через десять минут замысловатого набора номера засветился трискрин,  и  в
крошечном ящике появилось трехмерное изображение головы и плеч  Шефа  Службы
Имперской Безопасности. Зандер фон Вильменхорст был  почти  лыс,  морщинист,
из-за чего он казался старше своих сорока  восьми  лет.  Он  славился  своим
высоким интеллектом и проницательностью.  Он  был  главным  специалистом  по
безопасности и первоклассным тактиком. Можно  сказать,  в  основном  на  нем
держался мир между звездами.
   Шеф улыбнулся изображениям Жюля и Иветты, появившимся на его  собственном
экране.
   - Спасибо за быстрый ответ на мое сообщение, - произнес он.
   - Иначе нельзя - приоритет Класса Пять требует того, - сказал Жюль,
   - Да, но я думал, вы будете заняты делом и не сразу откликнитесь.
   -  Мы  только  что  закончили  очередной  этап  нашего  расследования,  -
подтвердила Иветта. - Нам потребуется некоторое  время  для  его  анализа  и
планирования наших дальнейших действий. В любом  случае  мы  собирались  обо
всем проинформировать вас.
   - Тогда, пожалуйста, сделайте это.
   Стремясь не пропустить ни малейшей детали, Жюль и Иветта рассказали  Шефу
о своем рейде. По выражению его лица было видно, что  он  не  был  обрадован
тем, что услышал.
   - Заговор, похоже, разрастается, - подытожил он. - Полученные вами ответы
указывают на это. То, что этим людям  известно  только  о  четырех  роботах,
отнюдь не означает, что их не может быть больше. Мы имеем отправную точку, и
только. Моя обязанность сомневаться. Я  должен  допустить,  что  фактическое
число  значительно  больше,  пока  не  будет  доказано  обратное.   Напишите
подробный  отчет  и  передайте  его  в  мой  офис.  Я  дам  задание   отделу
Компьютерной обработки проанализировать  их  и  решу,  в  каком  направлении
спланировать ваш следующий шаг. А сейчас у меня есть для вас кое-что  весьма
личное.
   Он помолчал. Наконец медленно произнес: - Исчезла Хелена.
   Новость потрясла их. Д'Аламберы были знакомы с дочерью герцога  и  любили
ее.
   - Как это случилось?!
   - Вы помните, когда вы последний раз были у меня, я сказал, что  отправил
ее отдохнуть на месяц, другой. Она изнуряла себя работой, и я  хотел,  чтобы
она отвлеклась, развеялась. Сначала я  почти  каждый  день  получал  от  нее
весточку. Она сообщала, какой виноватой чувствует себя, оставив меня  одного
управляться с делами. Сказать по правде, мне ее  действительно  не  хватало.
Потом, примерно недели через две связь прекратилась. Я предположил, что  она
отрешилась от всего и просто наслаждается свободой. Но через  два  месяца  я
понял, что что-то случилось. Я провел  кое-какое  расследование.  При  нашем
последнем контакте она находилась на планете Эваноэ. Совершенно  случайно  в
это же время там находилась Мараск Кантана, и я вызвал ее,  чтобы  выяснить,
не знает ли она чего-нибудь. Вы, конечно, помните ее?
   Да, они действительно помнили. Во время их первой встречи Мараск  Кантана
была Шефом Службы на планете  Чандаха.  Она  проявила  себя  на  этом  посту
настолько  хорошо,  что  ее  повысили  в   должности,   сделав   специальным
исполнительным  следователем  при  самом  Шефе.  В  ее  обязанности  входило
предотвращать беспорядки, обнаруживать заговоры  до  того,  как  они  станут
серьезной опасностью для Империи.
   - Как она там? - спросил Жюль.
   - Хорошо. И похоже, прекрасно справляется с работой.  С  ее  помощью  нам
удалось решить несколько проблем такого  характера.  Одна  из  них  касалась
планеты Эваноэ, где в то время была Хелена. Они  вместе  завтракали  в  день
моей последней связи с Хеленой, и Кантана рассказала ей,  в  чем  суть  этой
проблемы. Мараск сообщила мне, что Хелену это дело сильно взволновало и  она
попросила ввести ее в курс дела. Я вспомнил, что вы говорили мне  при  нашей
последней встрече о стремлении Хелены заняться практической работой, о  том,
что ее тяготит канцелярщина и она жаждет романтики.
   - И  вы  полагаете,  она  решила  действовать  самостоятельно.  -  Иветта
произнесла это тоном утверждения, нежели вопроса.
   - Да. Думаю, она  хотела  показать  своему  старому  отцу,  что  способна
сделать больше, чем просто выполнять роль суперсекретаря. - Он вздохнул.
   - Какое образование она получила? - спросил Жюль.
   - Она закончила Академию с хорошими оценками по всем предметам, так что с
теорией у нее все в порядке, Она изучала оружие, занималась борьбой и  может
постоять за себя. При тестировании она набрала девятьсот сорок восемь  очков
из тысячи. Весьма неплохой результат. Но у нее  нет  никакого  практического
опыта, необходимого для выполнения заданий вашего плана и  масштаба,  о  чем
она мечтает. Она прочитала массу отчетов о  том,  как  вели  себя  агенты  в
стрессовых ситуациях. Но одно дело читать о том, что происходит с другими, и
совершенно иное - знать, как надо  действовать,  когда  сам  оказываешься  в
сложных условиях. Это единственное, что меня беспокоит, - Хелена еще слишком
наивна, чтобы правильно вести дело. Он покачал головой.
   - К тому же она необходима мне здесь.  Конкретная  работа  разваливается,
три человека должны работать там, где она справлялась одна.
   - Как я понимаю, - сказала Иветта,  -  вы  хотите,  чтобы  мы  нашли  ее,
отшлепали и вернули.
   - Да, найдите ее. Несколько моих агентов уже пытались сделать  это  и  не
смогли, вот почему я решил  побеспокоить  вас.  Что  касается  остального...
Практический опыт, конечно, не принесет ей вреда, поскольку, как я  вам  уже
говорил, я готовлю ее к тому, что когда-нибудь  она  займет  мое  место.  Ей
будет полезно узнать,  что  происходит  в  Галактике;  и  она  сможет  лучше
понимать проблемы оперативных работников. Но я должен убедиться, что она  не
влезла во что-то, что ей не по силам. В конце концов, у  нее  был  доступ  к
сверхважным секретным документам. Ее  знания,  попав  в  чужие  руки,  могут
нанести непоправимый  удар  Службе  Имперской  Безопасности.  Меня  особенно
беспокоит то, что она знает вас и знает роль Цирка в наших делах.
   Депдейниане кивнули. Лишь небольшая горстка людей вне  семьи  д'Аламберов
знала о причастности Цирка к СИБ. Система была настолько секретна и надежна,
что не было нужды вносить сведения о ней в банк  данных  Империи.  Цирк  был
главной опорой СИБ в борьбе с заговорами и изменой, а Хелена была  одной  из
тех, кто знал об этом. Если эта информация  попадет  в  чужие  руки,  пойдет
насмарку работа нескольких столетий по обеспечению безопасности.
   Шеф помолчал и продолжил:
   - Если вы, найдя ее, убедитесь, что она в силах справиться с тем, за  что
взялась, предоставьте ей свободу действий - это  ей  не  повредит.  Если  ей
нужна помощь, помогите - вы лучшие мои агенты. Если она запуталась, спасайте
ее как можете. Все.
   Зоркие глаза агентов заметили, однако, что  это  не  все:  на  лице  Шефа
читалось отчаянное беспокойство. Его слова подтверждали их правоту.
   - Убедитесь, что она жива и в безопасности и сделайте так,  чтобы  с  ней
ничего не случилось. - Шеф перешел на деловой тон. - Я  распорядился,  чтобы
Мараск проинформировала вас обо всем подробнее... Вы можете позвонить  ей  в
штаб-квартиру СИБ на Эваноэ.
   Иветте хотелось как-то утешить Шефа, сказать, что  все  будет  хорошо.  К
сожалению, это было трудно сделать через расстояние в сто  десять  парсеков.
Поэтому она просто сказала:
   - Мы сделаем все возможное.
   - Я знаю, - улыбнулся он. - и спасибо заранее.
   Он отключил связь, и экран стал медленно затухать, становясь черным.
   Иветта приготовила поесть в маленьком, но  хорошо  оборудованном  камбузе
корабля, пока Жюль возился с ручками управления субкома, пытаясь связаться с
Мараск  Кантаной.  Это   оказалось   делом   довольно   сложным,   так   как
исполнительный помощник не имела постоянного номера. Трудности  усугублялись
еще и тем, что до рассвета на планете Эваноэ оставалось несколько  часов,  а
дежурный персонал в штаб-квартире СИБ не относился к числу служащих высокого
ранга.
   Пробиться через стену бюрократии удалось,  лишь  когда  Жюль  использовал
свое и Иветты кодовые имена: Вомбат и Барвинок: не было ни. одного служащего
СИБ, который не бросил бы тут же все дела и не подчинился их  распоряжениям.
Вскоре его соединили с Кантаной.
   Иветта принесла еду в рубку  как  раз  в  тот  момент,  когда  на  экране
появилось ее сонное лицо. Ее явно подняли с постели, она была без макияжа, а
потому казалась несколько старше своих сорока. Ее черные  с  легкой  сединой
волосы были в беспорядке, глаза чуть воспалены.
   -  Приветствую  вас,  -  проговорила  она.  -  Шеф  сказал  мне,  что  вы
обязательно свяжетесь со мной, но я  не  предполагала,  что  это  будет  так
скоро.
   - Быстрота залог успеха, - "ВШВИИЙ Ивет-та. - Рада видеть вас снова.
   - А я - снова слышать вас.
   Кантана не видела их: видеотранслятор в  рубке  "Медной  Кометы"  был  на
всякий случай отключен - для безопасности. Со стороны  д'Аламберов  передача
велась лишь на аудиока-нале, естественно, через шифратор.
   - Шеф сообщил, что исчезла Пятница, - сказал Жюль без каких бы то ни было
предисловий. - Нам нужно знать вашу версию случившегося.
   Мараск кивнула.
   - Завтракая с ней пару месяцев  тому  назад,  я  рассказала  ей  о  деле,
которое тогда изучала, - речь шла о загадочном исчезновении множества людей.
   Иветта и Жюль переглянулись: дело, которое они расследовали  на  Весе,  а
именно там они впервые встретились с Мараск, как раз  касалось  исчезновения
огромного количества людей на протяжении двух десятков лет.  Оказалось,  все
они были убиты с целью грабежа.
   - Может, кто-нибудь прознал о системе Гарста и решил начать все  сначала?
- спросил Жюль.
   Мараск покачала головой.
   - Нет, здесь другое Исчезновения на  Весе  носили  случайный  характер  -
преступники не знали имен жертв. Кроме того, заговор на  Весе  ограничивался
одним спутником. Здесь же охвачено, по крайней мере, два десятка  планет,  и
исчезают достаточно известные персоны, а именно крупные преступники: главари
банд,  грабители  банков,  коррумпированные  политики,  взятые  Службой   на
заметку. Как только полиция или Служба начинает затягивать петлю вокруг  шеи
кого-нибудь из подобного рода людей, он тут же бесследно  исчезает.  Случись
такое на одной-двух планетах, это  показалось  бы  загадочным,  но  вряд  ли
вызвало к себе столь пристальное внимание, но это  происходило  на  двадцати
семи планетах и при схожих обстоятельствах. А поскольку моя работа состоит в
том, чтобы из разрозненных фактов вывести закономерность, я, поразмыслив над
ними,  пришла  к  такому  выводу:  какой-то  человек   или   люди   занялись
укрывательством беглецов в межпланетном масштабе. Беглецы не просто кочуют с
одной планеты на другую - полиция  действует  достаточно  эффективно,  чтобы
заметить это. "Исчезнувших"  где-то  прячут  и  держат  вне  пределов  нашей
досягаемости.
   - А это означает, что где-то,  -  рассудила  Иветта,  -  создана  колония
воров, убийц, мошеннлков и прочих преступных элементов. Я  вполне  допускаю,
что только предоставление этим людям убежища приносит организаторам огромный
доход. Но не существует ли здесь какого-то далеко идущего замысла?
   - Эта мысль мне тоже приходила в голову, - откликнулась Мараск.
   - Подумать только: колония  самых  отъявленных  преступников  этой  части
Галактики! Отличное сырье для любого  заговора,  имеющего  целью  не  только
извлечение незаконной прибыли... - сказала Иветта.
   - Благодатная почва для измены, - согласился Жюль. - Это нельзя  упускать
из виду. Как заметил Шеф, нам платят и за то, чтобы мы были подозрительными.
   - Теперь я понимаю, насколько это было бы привлекательно для  Пятницы,  -
продолжила Иветта, не называя Хелену по имени, чтобы не выдать ее  невзначай
даже по субкому. - Прикинувшись преступницей, она могла выйти на членов этой
тайной организации и попросить у них убежища. Получив его, вызнать как можно
больше и с триумфом вернуться в штаб-квартиру СИБ.
   - Если только она сможет оттуда выбраться, - заметил  Жюль.  -  Тот,  кто
создал эту систему,  наверняка  во  главу  угла  поставил  ее  безопасность.
Попасть туда, наверное, можно при наличии нужных связей, а вот выбраться!...
Она может оказаться в ловушке.
   - Именно так я и представляю себе ее  положение,  -  согласилась  с  ними
Кантана. - Я не знала об ее исчезновении, пока дня два  тому  назад  мне  не
сообщил об этом Шеф. Учитывая все, что  мне  известно,  и  настойчивость,  с
которой она задавала вопросы по поводу этого дела, думаю, все так и было.
   Разговор продолжался еще около  часа.  Когда  д'Аламберы  убедились,  что
владеют всей известной Мараск информацией, они поблагодарили ее за помощь  и
попросили больше не беспокоиться, так как берут это дело в свои руки.
   - Легко предложить не беспокоиться, - сказала Иветта, когда лицо  женщины
исчезло с трискрина. - Хороший агент беспокоится  обо  всем,  пока  дело  не
будет закончено, а Мараск - прекрасный агент.
   - Все так, - согласился Жюль. - А беспокоиться есть о чем. Судя по  тому,
как  поставлена   работа,   банда,   похоже,   представляет   собой   группу
первоклассных профессионалов. Они не будут рисковать. Если  Хелена  даст  им
малейший повод для подозрений, они могут ликвидировать ее, не раздумывая.
   - Итак, нам следует составить наш собственный план  проникновения  на  их
базу и розыска Хелены. Очевидно, нам придется самим прикинуться мошенниками.
   - Не прикинуться! - поправил Жюль. - Нам необходимо  действительно  стать
преступниками с солидным хвостом  грехов.  Нельзя  допустить  даже  малейших
промашек, если мы собираемся войти в клетку со львом - Звучит туманно, но  я
поняла, что ты имеешь в виду. За нами будет установлена тщательная слежка, и
если мы хотим  успешно  провести  спасательную  операцию,  наши  верительные
грамоты должны быть безупречны.
   Хотя оба очень устали, они понимали,  что  не  -смогут  уснуть,  пока  по
крайней мере вчерне не набросают план спасения Хелены. В течение трех  часов
они обсуждали различные идеи. Наконец,  план  атаки  был  выработан.  Только
тогда они позволили  себе  несколько  часов  крепкого  сна,  перед  тем  как
отправиться на выполнение новой миссии  за  две  сотни  парсеков  отсюда,  в
совершенно другой сектор Галактики.

   ГЛАВА 4

   ВОРЫ-ВЗЛОМЩИКИ КОРДОБЫ

   Кордоба  относилась  к  числу  относительно  процветающих   планет.   При
численности населения чуть более девятисот миллионов  человек,  разбросанных
по трем крупным континентам,  угрозы  перенаселения  с  сопровождающими  его
бедствиями не возникало. Большие площади плодородной земли были отведены под
сельское хозяйство,  и  тем  не  менее  целины  оставалось  еще  достаточно.
Промышленность  вполне  могла  обеспечить  потребности  планеты.   Население
каждого города не превышало двух миллионов человек.
   Конечно, жители Кордобы имели довольно проблем, но в  целом  были  вполне
удовлетворены выпавшей на их долю судьбой. В официальных  картотеках  Службы
Имперской Безопасности Кордоба занимала одну из последних строк  в  рейтинге
неблагонадежности.
   Баронесса Авилы, столицы планеты,  считалась  одной  из  богатейших  леди
Кордобы. Хотя ее титул  стоял  на  самой  низкой  ступени  аристократической
иерархии, статус правительницы столицы давал ей  привилегии,  выходившие  за
рамки титула, и  налоговую  базу,  которой  позавидовали  бы  многие  графы,
контролировавшие гораздо большие территории.
   Женщина прекрасного вкуса  и  высокой  культуры,  баронесса  предпочитала
инвестировать деньги в  произведения  искусства  и  драгоценности,  а  не  в
коммерческие предприятия.  Она  собрала  уникальную  коллекцию  изумрудов  и
золотых украшений, включая гарнитур из  десяти  предметов,  изготовленных  с
большим мастерством специально по ее заказу, весом более трех  тысяч  карат.
Кроме  того,  в  специальной   галерее   были   выставлены   все   миниатюры
прославленного  художника  Мастровной  -   всего   семьдесят   произведений,
застрахованных на сумму более девяноста тысяч рублей.  Ее  главный  особняк,
Каса Авила, считался одной из главных достопримечательностей планеты.
   В тот  вечер  баронессы  не  было  дома  -  она  председательствовала  на
благотворительном  мероприятии.   Поводов   для   особого   беспокойства   о
сохранности  ее  собственности  не  было,  поскольку  Каса   Авила   надежно
охранялась многочисленными  электронными  устройствами  и  армией  сторожей.
Драгоценностям и произведениям искусства вряд ли могли угрожать даже  весьма
искусные воры, но система безопасности явно не была рассчитана на повышенное
внимание со стороны уже хорошо известных нам парочки деплейниан.
   Гладкая металлическая стена высотой четыре метра с пропущенным через  нее
током высокого напряжения окружала имение. Два агента СИБ, одетые  в  черные
кожаные комбинезоны с черными же атласными капюшонами, с огромной  скоростью
мчались  к  стене  со  стороны  лесистого  участка,  примыкавшего  к  имению
баронессы. Перед самой стеной они синхронно подпрыгнули и перемахнули  через
нее. Приземлившись на полусогнутые ноги, они  использовали  инерцию  прыжка,
чтобы кувырнуться через голову, затем вкочили на ноги  и  бросились  бежать.
Они, словно две тени, бесшумно неслись в темноте и менее  чем  через  минуту
достигли торца главного здания. Их никто не заметил.
   Осмотрев боковую стену дома, они обнаружили на втором этаже  окно,  через
которое можно было проникнуть внутрь. Жюль, расставив ноги, встал под окном,
Иветта отошла от него на десяток метров и стремительно побежала. Не  добежав
до брата метров двух, она прыгнула.  Жюль,  полуприсев,  поймал  ее  ногу  в
сложенные чашкой ладони, распрямился, словно пружина,  и  подбросил  девушку
вверх. Его мускулы, тренированные в условиях силы тяжести, втрое превышающей
обычную земную, не подвели. Иветта уцепилась за  подоконники,  подтянувшись,
заглянула в комнату. Убедившись, что та пуста, достала из-за пояса захват  и
одной рукой прикрепила его рядом с  окном,  продолжая  другой  держаться  за
подоконник. Захват представлял собой простой металлический стержень, надежно
крепившийся к стене двумя присосками. Она закрепила второй захват по  другую
сторону окна, затем соединила их прочным