к, понятия не имею, что это было. Но  у
нас здесь все в порядке. В любом  случае  это  за  пределами  Фридонии.  Я
только что говорила с твоим  отцом.  Он  там  один,  но  говорит,  что  не
пострадал.
     - В следующий раз, когда будешь говорить с ним, передай  ему,  что  я
скоро приеду. - Рик помнил, что его могут подслушивать и старался говорить
как можно меньше. - Завтра у меня здесь последний  день.  Я  хочу  попасть
домой, как только куплю билет.
     И снова тянущееся ожидание на фоне космического шепота.
     - Рик, это великолепно! Ты  очень  нам  нужен...  -  Ее  приглушенный
расстоянием  голос   сначала   казался   восторженным,   затем   тихим   и
настороженным как и голос Рика. - Ты быстро  доберешься.  Капитан  Мак-Джи
завтра будет в Палласпорте. Он возьмет продукты,  и  ты  можешь  вернуться
домой с ним.
     В ту ночь Рик не мог заснуть. Его не покидали мысли об отце и Мак-Джи
и их скудном оборудовании на Фридонии. Он думал о том, помочь  им  создать
изолирующую  подставку.  И  все  время  ему  чудился  полный   тревоги   и
предостережения взгляд голубых глаз Карен Худ,  и  постоянно  его  терзала
загадка так внезапно погасшей чудовищной вспышки.
     Рано утром его разбудил телефонный звонок.
     - Извините, Дрейк. - Это был Андерс. - Вы не могли бы сейчас прийти в
офис?
     Землянин  не  произнес  больше  ни  слова,  но   его   голос   звучал
повелительно. Не позавтракав, Рик поспешил в  Интерпланет,  где  его  ждал
Андерс. На нем была черная парадная форма,  в  которой  он,  должно  быть,
ходил куда-то с Карен вчера вечером. Ему, по всей вероятности, не довелось
спать сегодня.
     - Добрый день, Дрейк. Андерс оторвался от своей работы за  кульманом.
Быстрым жестом он сложил кипы бумаг в портфель и поднял  на  Рика  усталые
встревоженные глаза. Наверное, вы слыхали о вчерашнем взрыве?
     - Я видел его и не мог понять...
     Рик осекся при виде сурового лица землянина.
     - Вы знаете, что это было?
     - Наверное, сити, - ответил Рик.
     - Откуда вы знаете?
     - Ничего я не знаю. - Он сам удивился злым  ноткам,  прорывавшимся  в
его голосе, и позавидовал холодному самообладанию собеседника. - Я  только
видел вспышку в небе. Она  была  слишком  яркой  для  атомной  реакции,  и
слишком быстротечной для новой звезды. Насколько я знаю,  остается  только
сити.
     -  Не  злитесь,  Дрейк.  -  Мягкая  улыбка  Андерса  заставила   Рика
почувствовать всю детскость своего поведения. -  Это  действительно  сити.
Именно поэтому я и позвонил вам. Как сити инженер, вы  можете  помочь  нам
разгадать эту загадку.
     - Боюсь, я еще не завоевал репутацию сити инженера, -  пожал  плечами
Рик. - Но с виду это похоже на столкновение. Может Сити Патруль  заснул  и
проморгал опасность. Вы знаете хотя бы что это за объекты?
     - Один из них был астероид, который в прошлом году ваш  отец  перевел
на  другую  орбиту.  -  Красные  от  усталости  глаза   землянина   угрюмо
вглядывались в лицо Рика, затем  скользнули  по  листку,  оставленному  на
столе. - Номер НСМ СТ-445-Н-812. Приблизительный диаметр 90 метров. Состав
- судя по альбедо и магнитным показаниям, предполагается  главным  образом
сити металл.
     Рик кивнул. - И с чем он столкнулся?
     - В том-то и загадка - вернее ее часть. - Андерс испытующе смотрел на
Рика. - Сити Патруль исследовал новую  орбиту,  созданную  вашим  отцом  и
объявив ее совершенно безопасной. И к счастью, планета была под постоянным
наблюдением Гвардейской Обсерватории  Паллас-1,  и  они  видели,  как  это
произошло. Молодой парнишка рассматривал  что-то  в  районе  Дорадо  через
перископ трехметровой камеры. Вспышка повредила пластину камеры, и чуть не
лишила его зрения. Он  вставил  другую  пластину,  которая  показала  сити
астероид - но поблизости не зарегистрировано  ничего,  с  чем  бы  он  мог
столкнуться.
     - Что вы думаете по этому поводу?
     Рик бессознательно  начал  постукивать  костяшками  пальцев  по  краю
кульмана. Но увидев раздражение на лице землянина,  он  смещенно  отдернул
руку.
     - Ума не приложу, - сказал он. - Но самое странное для  меня  в  этом
деле - это то, что вспышка погасла внезапно без  остаточного  свечения.  У
астрономов есть еще какие-то снимки?
     Полминуты Андерс в замешательстве смотрел на Рика.
     - Да, - наконец произнес он. - Но это другая часть загадки. Понимаете
ли, теперь эта планетка выглядит совершенно по-иному.
     - Не удивительно, - сказал Рик. - Большая ее  часть  должна  была  по
идее превратиться в радиацию.
     - Наши ученые тоже так считали. -  Андерс  медленно  кивнул.  Мускулы
напряглись на его загорелом подбородке. - Есть данные  по  этой  радиации.
Судя  по  цифрам  масса  астероида  должна  была  вся  уйти  в   радиацию,
потребовалось бы даже четыре-пять таких астероидов. Забавно, не правда ли?
На снимках видны два обломка, образовавшихся на месте  столкновения.  Один
из них выглядит больше, чем весь погибший астероид.
     - Хм? - Рик не сводил глаз с Андерса. - Эти обломки - они  продолжают
светиться?
     - Нет, Дрейк, - тихо сказал землянин. - Наш астроном  снял  показания
болометра через пятнадцать минут, а то меньше, после вспышки.  Температура
осколка была около тридцати градусов - абсолютная - и сто сорок ниже нуля.
     - Что-то здесь не то. - Рик ошеломленно покачал головой. - Все должно
было испариться в радиусе десяти тысяч километров.
     - Должно было, - энергично закивал Андерс. - Но там что-то произошло.
И наша задача выяснить, что это было. Я запросил дежурного  Сити  Патруля.
Если Худ предоставит мне корабль, то я сам  буду  вести  расследование.  Я
постараюсь, чтобы Викерс разрешил вам поехать со мной.
     Уверенность, звучавшая в голосе Андерса, странно задела Рика.
     - Викерс не может этого разрешить. - Он пытался  сдержать  непонятную
дрожь в голосе. - Сегодня истекает срок  действия  моего  контракта.  И  я
решил не подписывать другой.
     Андерс прищурился, всем своим видом показывая,  что  иного  он  и  не
ждал. - Я все вот думал,  Дрейк,  -  голос  Андерса  звучало  все  так  же
небрежно, слова сливались в быстром потоке. - Что вы  собираетесь  делать,
если уйдете из Интерпланет?
     - Это мое дело.
     - Не огорчайтесь. - Андерс протянул Рику длинную сигарету,  на  губах
его играла улыбка легкого удивления. - Хотя у вас на то  могут  быть  свои
причины! - Он доверительно  понизил  голос.  -  Как  вы  должно  быть  уже
догадались, моя  настоящая  работа  здесь  заключается  в  оценке  военных
возможностей сити.
     - Я так и думал, - признался Рик. -  И  вы  знаете,  как  я  к  этому
отношусь.
     - Ваша совесть чиста, - Андерс насмешливо ухмыльнулся.  -  Но  именно
люди с чистой совестью создают безликое оружие. Бесчисленные  враги  тянут
руки к сити  бомбам,  и  мы  должны  опередить  их.  -  Его  смуглое  лицо
помрачнело. - Если деньги могут повлиять на ваше решение, то я поговорю  с
викерсом.
     Рик просто покачал головой, он не верил Андерсу.
     - Тогда прощайте, если уж вы этого добивались. -  Землянин  грациозно
махнул рукой. - Жаль, что такой хороший инженер делает такие ошибки, но  у
меня много работы.
     Он взял портфель и поспешно удалился.
     Рик  глядел  ему  вслед,  не  переставая  размышлять  над  загадочным
взрывом.  Как  могла  планета,  осветившая  космос  как  пылающее  солнце,
погаснуть  без  остаточного  свечения  и  достичь  температуры  близкой  к
абсолютному нулю.
     Рик не мог найти разумного объяснения, кроме того, что это могло быть
как-то связано  с  незаконными  экспериментами,  которые  отец  и  Мак-Джи
проводили на Фридонии. Нет, это невозможно. И все же от  волнения  у  него
перехватило дыхание. Он набрал  номер  порта,  чтобы  узнать,  приехал  ли
Мак-Джи.
     - Еще нет, сэр, - ответил диспетчер. - Капитан Мак Джи должен прибыть
сегодня ночью, но он еще не связывался с нами.
     В   ожидании   Мак-Джи   Рик   пытался   сосредоточиться   на   своем
заключительном отчете Андерсу, посвященном губительному действию некоторых
элементом сити, но загадочный взрыв не  давал  ему  покоя.  Он  неподвижно
сидел за кульманом, когда услышал за спиной голос Карен.
     - Рик, можно войти?
     Впавшие от усталости глаза говорили о бессонной ночи.  Голос  девушки
звучал взволнованно. Рик встал ей навстречу  и  предложил  сесть,  но  она
отрицательно покачала головой.
     - Рик, только что звонил Пол, - она подошла к столу, стала рядом и он
заметил, как тонкие пальцы механически теребили сжатый в кулаке платок.  -
Он сказал, что вы покидаете Интерпланет.
     Прерывистое  дыхание  девушки  выдавало  ее  волнение,  нежная   кожа
зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала
ее  еще  красивее,  и  Рику  на  мгновение  показалось,  что   он   принял
неправильное  решение.  Но  тут  ему  в  глаза  бросился  холодный   блеск
бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий  на
мушку в янтарной западне.
     - Я ухожу, - голос его зазвучал с неожиданным  напряжением.  -  И  мы
договорились больше не обсуждать это.
     - Я не собиралась возвращаться к этому  вопросу,  пока  не  произошел
этот сити взрыв. - Белоснежные пальцы рванули кружево  платка.  -  Пол  не
знает, что произошло. Он очень  волнуется.  Мы  все  очень  волнуемся.  Мы
должны выяснить, в чем дело,  прежде  чем  это  может  произойти  с  более
крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер,  которого  он
когда-либо встречал. Он говорит, что  ты  нам  очень  нужен,  Рик.  Земле.
Интерпланету. За этим я пришла.
     Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.
     - Бесполезно, Карен, - он смущенно замигал,  и  с  завистью  вспомнил
непринужденность Андерса. - Я пытался стать землянином -  главным  образом
ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую  планету,  где  я
родился. Извините, я очень устал.
     Ее алые губы задрожали, голос  упал  до  шепота.  -  Рик,  я  вас  не
понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс  собирается
удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если  вы  только
возьметесь за ум!
     - Я уже взялся за ум. - Чувствуя, что  голос  вот-вот  сорвется,  Рик
сглотнул. - Год назад я приехал  сюда,  мечтая  о  призвании  космического
инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я  был
настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь  мне  в  этом.
Теперь я все понял.
     Карен глядела на  него  широко  открытыми  глазами.  Она  побледнела,
печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.
     - Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. - Голос его стал  хриплым
от переполнявшей его горечи. - Теперь я знаю ваш  закон.  Хватай  все  как
можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и  на
него в Солнечном городе приобрети себе любовницу,  наешь  себе  животик  и
построй гранитный мавзолей. - Он увидел, как ее лицо побледнело словно  от
удара. - Нет, это не для  меня.  Мне  осточертел  Интерпланет  и  вся  эта
грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.
     И тут он увидел, что  она  плачет,  смахивая  слезы  злости  и  кусая
дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:
     - Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это
правда.
     - Нет, неправда! - Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова
смяла платочек. - Вы несправедливы, Рик. - Прозвучавшая в ее словах  обида
отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. - Интерпланет  нуждается  в
вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги  строят  коварные
замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники,  но
большинство всегда было и будет искренне предано  Интерпланет.  Я  думала,
что вы можете быть справедливым.
     Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами,  в  которых
была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал - ей  никогда
не понять его.
     - Вы должны отстаивать Интерпланет, - безнадежно проговорил он. -  Вы
член компании, а я нет. - Он смущенно взял ее за руку. - Извините,  Карен.
Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.
     Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что
она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.
     - Погодите, Карен. Я хочу  сказать  -  можно  повидаться  с  вами  до
отъезда? Скажем, пообедать вместе?
     Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.
     - Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она
сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными
от переполнявшей ее боли. - Рик, может вы  останетесь  хоть  на  несколько
недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?
     - Извините, Карен, - он покачал головой.  -  Сегодня  должен  прибыть
капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.
     - Мне страшно, Рик. - Его тронуло ее отчаяние. - Что бы это ни было -
это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные
законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону.  И
тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.
     Ее темные глаза молили.
     - Разве вы не понимаете  грозящую  нам  опасность?  Нам  уже  сегодня
приходится бороться против злобных скрытых нападок других стран Мандата  -
включая Партию Свободного космоса, организованную астеритами. Вы не  могли
бы поехать с Полом, если ему удастся получить корабль?
     Рику хотелось  поехать.  Его  манила  загадка  холодной  взорвавшейся
планеты. Кроме того, так трудно было  отказать  Карен.  Она  заметила  его
колебания, и надежда осветила ее лицо.
     - Нет, Кей. - Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее.  -  Я  стану
шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон,  я  бы
все равно не продал его Интерпланет.
     - Предатель! - Карен всхлипнула и выбежала.
     Рик тяжело опустился на край  стола,  заставляя  себя  размышлять.  В
конце концов, говорил он себе, нельзя иметь  все.  Но  вся  эта  философия
рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще
смотрит печальная Карен. И он  пожалел,  что  так  резко  говорил  с  ней.
Инстинктивно его рука потянулась к телефону.  Он  должен  позвонить  ей  и
извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.
     - Мистер Дрейк? - спросил оператор. - Вас вызывает капитан Мак-Джи  с
борта корабля "Прощай, Джейн". Вы будете говорить?  Три  минуты  -  девять
долларов.
     Конечно, будет.
     - Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через  несколько  минут.
Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.
     - Сорок миллионов...
     Он спохватился - это должно быть за Обанией  и  Фридонией,  в  районе
сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный  взрыв
каким-то образом связан с проектом отца и  Мак-Джи.  Но  в  любом  случае,
Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был  быть  на
пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.
     Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.
     - Привет, Рик. - Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный  наконец
бесконечным световым лучом,  вызвал  в  памяти  живой  образ  приземистого
плотного астерита,  смуглого,  с  раскосыми  глазами,  квадратным  упрямым
лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.
     - Так ты решил уйти из  Интерпланет  и  присоединится  к  нам?  Добро
пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик.  Мы
с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но  мы
стареем, а у нас на подходе  несколько  грандиозных  новых  проектов,  для
которых нужна энергия молодости.
     - За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я
звоню. - Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит  в
нем усталость и возбуждение. -  Что-то  произошло!  Я  покидал  Обанию,  с
безрадостными  вестями.  Отец  отчаялся  построить  эту   металлургическую
лабораторию - ну, ты знаешь, о чем я говорю - и он  велел  передать  тебе,
чтобы ты оставался в  Интерпланет.  Но  за  это  время  что-то  произошло.
Кажется, все не так плохо сейчас.
     Рик расправил плечи.
     - Я не могу много говорить сейчас, -  торопливо  продолжал  он.  -  Я
прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто.  Упакуй  вещи,  поцелуй
свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.
     У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил  ему,  что
Мак-Джи находился на расстоянии сорока  миллионов  километров.  Допотопной
маленькой "Прощай, Джейн" потребуется  около  недели,  чтобы  покрыть  эту
дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик
отчаянно вслушивался в голос на другом конце.
     - Ты потом поймешь, почему я не  могу  сейчас  сказать  тебе  все,  -
заторопился Мак-Джи. - Ты бы и  не  поверил.  Но  ты  знаешь,  что  значит
изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая
модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте,  который  принимают  за
осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только  выиграть  гонку  у
всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.
     Рик покачал головой, отчаянно протестуя.  Их  сейчас  слышали  шпионы
всех  государств  Мандата.  И  открытого  упоминания  о  подставках   было
достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи  был  не  слишком
осторожен.
     - Вот это будет дело, - тараторил комически тонкий  голос.  -  Но  не
сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый  последним.  Я  могу
даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания.  Потому  что
подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности,  но  я  уверен,
что мы все преодолеем. - Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно  заключил.
- Лучше ничего не отвечай.
     Послушался щелчок, и оператор спросил:
     - Хотите перезвонить, сэр?
     - Что? - пробормотал Рик. - Нет, я не буду перехваливать.
     Он  положил  трубку  и  сел,  опершись  локтями  на  кульман  и  тупо
уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за  исключением  того,
что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей
подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи  никак  не  может  прибыть  сегодня
ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он
упаковал вещи и стал ждать.



                            7. УЗКАЯ ТРОПИНКА

     Вечером того же дня, капитан Пол Андерс явился с  докладом  к  Остину
Худу. Отрывистый  безликий  голос  секретаря,  докладывающего  о  прибытии
капитана, глухим эхом отдавался в длинном блестящем пространстве кабинета.
Сухощавая статная фигура Андерса в  черной  гвардейской  форме  застыла  в
напряженном  ожидании.  У  него  не  было  добрых  вестей  для  Верховного
Комиссара, и он приготовился к тяжелому разговору.
     -  Вольно,  старина.  -  Остин  Худ  ответил  на  четкое  приветствие
добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел  за  огромный
до блеска  полированный  стол  и  заговорил  громким  наигранно  уверенным
голосом.  -  Карен  сказала,  что   вы   собираетесь   на   эту   планету.
Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.
     Худ улыбался  с  услужливой  готовностью  политика,  но  его  холодно
голубые  глаза  смотрели  испытующе,  и  улыбка  не  разглаживала  паутину
тревожных  морщин  вокруг  них.  Андерс   смущенно   присел   на   жесткий
металлический  стул.  На  блестящей  поверхности  стола  он  увидел   свое
заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал  ему  возможности
заговорить.
     - Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта  сити
планета начала свои шуточки  с  законами  природы.  -  Голос  Худа  звучал
по-дружески громко