устому кустарнику, не имеющему названия, который граничил с
задней стороной сада. Юноша ухмыльнулся ему, и тот расступился с такой  же
готовностью, с какой Красное море пропустило Моисея.
     - Вот и я! - объявил молодой человек Николасу Мартеллу.
     - Не думал, что ты вернешься, - ответил миссионер форстеров.
     Юноша, его имя было Элвит, состроил озорную гримасу.
     - Брат Кристофер сказал, что я не должен возвращаться. Поэтому-то я и
здесь. Расскажите мне о Голубом Свете. Вы  действительно  можете  получать
свет от атомов?
     - Входи! - пригласил Мартелл.
     Этот юноша был его первым завоеванием с тех пор,  как  он  прибыл  на
Венеру, хотя и это нельзя было назвать  большим  достижением.  Но  Мартелл
довольствовался и этим. Все-таки первый шаг. А надо было покорить планету.
Может быть, и Вселенную.
     У входа в часовню Элвит вдруг в смущении остановился. "Ему, наверное,
не больше десяти, - подумал Мартелл. - Что его сюда привело? Злоба? Или он
шпионит в пользу  еретиков?  А,  все  равно!"  Мартелл  решил  не  бросать
начатого дела.  Он  активировал  алтарь,  и  Голубой  Огонь  наполнил  все
помещение, заиграв на стенах часовни. Элвит издал возглас удивления.
     - Голубой Огонь - это символ,  -  сказал  Мартелл.  -  Единое  начало
объединяет всю Вселенную. Ты знаешь, что такое атомные  частицы?  Протоны,
электроны, нейтроны? Вещи, из которых все сделано?
     - Я могу дотронуться до них, - сказал Элвит, -  и  разогнать  во  все
стороны.
     - Ты мне покажешь, как ты это делаешь? - Мартелл вспомнил, как  юноша
заставил расступиться колючий кустарник в саду: один взгляд, одно душевное
усилие - и кустарник отступил... Эти жители Венеры -  телекинетики.  Он  в
этом убежден. - Как же ты их разгоняешь?
     Но юноша ничего не ответил.
     - Расскажите мне побольше о Голубом Огне, - попросил он.
     - Ты прочитал книгу, которую я тебе дал? О Форсте? Там есть все,  что
ты хочешь узнать.
     - Брат Кристофер отнял ее у меня.
     - Ты показывал ему книгу? - испуганно спросил Мартелл.
     - Он хотел узнать, зачем я ходил к вам. И я сказал, что вы  мне  дали
книгу. Он попросил посмотреть, а сам оставил ее у себя. Вот  я  и  пришел.
Расскажите мне, зачем вы здесь и чему учите?
     Мартелл никогда не думал, что  первым  в  его  будущей  пастве  будет
ребенок. Мгновение он помедлил, а затем сказал осторожно:
     - Наша религия очень похожа на ту, что проповедует брат Кристофер. Но
есть и различия. Его люди сочиняют много сказок. Это  хорошие,  интересные
сказки, но все же только сказки. Ты это понимаешь?
     - Вы говорите о Лазарусе?
     - Вот именно. Это мифы - не больше. А мы пытаемся обойтись  без  них.
Мы хотим войти в соприкосновение с основами Вселенной. Мы...
     Элвит потерял интерес к разговору. Он начал теребить одежду,  толкнул
ногой стул. Его привлекал только алтарь, больше ничего.
     Мартелл предпринял новую попытку:
     - Кобальт радиоактивен. Он  источник  бета-лучей  -  электронов.  Они
проходят через водные резервуары и вырывают фотоны. Отсюда и свет.
     - Я могу задержать свет, - сказал юноша. - Вы  рассердитесь,  если  я
это сделаю?
     Мартелл не знал, что ответить, и ошарашенно молчал. Но  потом  решил,
что в отношениях с аборигенами лучше проявлять снисходительность,  к  тому
же  каждое  наблюдение  телекинетических  способностей   могло   оказаться
полезным. Он доложит об этом начальству.
     - Ну что ж, попробуй! - ответил он.
     Элвит  продолжал  стоять  без  движения,  но  свет  заметно  ослабел.
Создавалось впечатление, будто кто-то прикрыл  реактор  защитным  кожухом,
так что количество электронов, испускаемых им и  достигающих  воды,  стало
намного меньше. Телекинез в субатомном  мире!  Мартелл  был  настолько  же
восхищен, насколько и растерян, когда увидел как гаснет свет. В это  время
свет засиял так же ярко, как и раньше. На голубовато-пурпурном  лбу  юноши
блестели капельки пота.
     - Вот и все! - сказал он.
     - Как ты это делаешь?
     - Просто очень хочу, - ответил Элвит и, улыбаясь, спросил: - А вы так
не можете?
     - Боюсь, что не могу, - ответил Мартелл. - Послушай, если я дам  тебе
еще одну книгу, ты можешь обещать, что не покажешь ее брату Кристоферу?  У
меня их мало, понимаешь? И я не  могу  позволить,  чтобы  их  все  забрали
лазаристы!
     - В следующий раз, - сказал юноша.  -  Сегодня  у  меня  нет  желания
читать. Я приду еще. И вы мне все расскажете.
     Он вышел из часовни на  улицу  и  исчез  среди  кустов,  не  придавая
никакого значения тем опасностям,  которые  его  могли  там  подстерегать.
Мартелл смотрел ему вслед и думал о том, действительно ли  он  завоевывает
сердце Элвита или тот просто смеется над ним, Мартеллом. Наверное, и то, и
другое.
     Николас Мартелл прибыл  на  Венеру  десять  дней  назад  на  корабле,
прилетевшем с Марса. Он был одним из  тридцати  пассажиров,  но  никто  из
попутчиков не обращал на него внимания. Десять  из  них  были  марсианами,
которые, так же как и Мартелл,  не  пожелали  дышать  воздухом  Марса.  Их
планета теперь довольно точно  походила  на  Землю,  но  воздух  оставался
сильно разреженным. На Венере состав воздуха был ближе к земному.
     Мартелл принадлежал к измененным: у него были жабры.  Собственно,  не
жабры,  так  как  они  не  предназначались  для  дыхания  под   водой,   а
своеобразные фильтры, просеивающие кислородные молекулы.
     Мартелл хорошо приспособился к жизни на  Венере.  Он  не  нуждался  в
гелии, так как его организм умел вытягивать  жизненные  силы  из  азота  и
совершенно  не  реагировал  на  высокое  содержание   двуокиси   углерода,
смертельное для землян.  Хирурги  из  Санта-Фе  колдовали  над  ним  шесть
месяцев. К сожалению, работать над яйцеклетками было поздно -  он  слишком
стар для этого. Обычно же изменения затрагивали и  половые  органы  людей,
посылаемых на Венеру. В его жилах текла  уже  не  красная,  а  голубоватая
кровь. Тот же оттенок приобретала кожа. Короче, он был похож на  коренного
жителя Венеры.
     На борту корабля находились также девятнадцать уроженцев  Венеры,  но
они держались отчужденно, не признавая его своим, и старались избегать его
общества.  Командир  корабля,  извинившись,  поместил  его   в   складском
помещении.
     - Да вы же знаете этих надменных венериан, брат! Достаточно на них не
так взглянуть, и они уже обнажают свой меч. Оставайтесь здесь,  так  будет
надежней, - он рассмеялся. - А еще  надежнее  будет,  если  вы  вообще  не
сойдете на Венере.
     Мартелл тогда только улыбнулся. Он был готов ко всему.  За  последние
сорок лет  на  Венере  погибло  только  тридцать  миссионеров,  снискавших
мученический   венец.   Операции   позволили    Мартеллу    лучше    своих
предшественников  приспособиться  к  жизни  на  Венере.  Те   мучились   с
кислородными приборами и масками, и  поэтому  были  недостаточно  активны.
Форстеры так и не смогли укрепить свой престиж на Венере,  хотя  на  Земле
пользовались большим уважением, причем  довольно  давно.  Мартелл  получил
трудное задание: он должен был открыть филиал Братства на Венере.
     Новая родина приняла его холодно. Он даже потерял сознание,  попав  в
ее атмосферу. А когда пришел в себя, то увидел,  что  космический  корабль
уже улетел. Мартелл обвел  глазами  незнакомый  вид.  Болотистую  равнину,
покрывала причудливая растительность с голубоватой листвой. В  сером  небе
низко висели черные облака. Унылым пейзаж.
     Из  ангара  выкатывались  роботы.  Выходили   пассажиры.   Таможенный
чиновник равнодушно посмотрел на Мартелла, взял его  раскрытый  паспорт  и
недовольно спросил:
     - Вы священник?
     - Да.
     - И вы уверены, что я разрешу вам въезд на планету?
     -  Да,  -  ответил  Мартелл.  -  На   основании   соглашения   N_2128
ограниченное число землян имеет право на въезд, в частности прибывающие  с
научными или религиозными целями...
     - Можете не продолжать.  -  Чиновник  поставил  штамп  в  паспорте  и
выписал визу. - Николас Мартелл, - бормотал он, заполняя визу. - Вы  здесь
и умрете. Почему бы вам не вернуться туда, откуда прибыли? Ведь  там  люди
живут вечно, не так ли?
     - Люди там живут довольно долго, но здесь у меня работа.
     - Вы просто глупец.
     - Возможно, - спокойно ответил Мартелл. - Мне можно идти?
     - Где вы остановитесь? У нас нет отелей.
     - Обо мне позаботится марсианское посольство, пока я не устроюсь сам.
     - Вы никогда не обретете здесь твердой почвы под ногами.
     Мартелл  ничего  не  ответил.  Он  знал,  что  каждый  житель  Венеры
чувствовал себя много выше землянина и возражения с его стороны  воспринял
бы как оскорбление. А Мартелл был отнюдь не подготовлен к дуэли  на  мечах
или ножах, к тому же он был скромен  от  природы  и  предпочел  проглотить
обиду. Чиновник отдал ему документы и сделал  знак,  что  он  может  идти.
Мартелл взял свой единственный чемодан и вышел из здания. "Теперь найти бы
такси", - подумал он. До города было  несколько  миль,  а  он  нуждался  в
отдыхе и сне после утомительного путешествия в кладовой звездолета.  Кроме
того, он хотел поговорить с Вайнером, послом Марса. Марсиане, правда, были
не в восторге от его миссии здесь, на Венере,  но  они  во  всяком  случае
согласились частично облегчить его  жизнь.  А  официальных  представителей
Земли здесь не было. Связи между Землей и ее колониями давно прерваны.
     Такси стояли на  противоположной  стороне  большой  пыльной  площади.
Мартелл потащился туда со своим чемоданом. Почва скрипела под его  ногами,
словно он шел по гальке. А открывавшийся вид навеивал  уныние.  Ни  лучика
солнца.
     Аэропорт выглядел заброшенным. Кроме  роботов  там,  казалось,  почти
никого не было. Лишь четыре венерианина контролировали  работу  аэропорта.
Были, правда, еще те девятнадцать аборигенов, с  которыми  он  прибыл,  да
десять марсиан, но больше никого. Венера мало заселена.  На  всей  планете
жило около трех миллионов человек, из которых больше половины обосновались
в семи городах,  далеко  отсюда.  Венериане,  пионеры  на  дикой  планете,
славились своим чванством. У них было достаточно пространства, чтобы  дать
выход этому чувству. "Пожили  бы  они  хоть  недельку  на  кишащей  людьми
Земле", - подумал Мартелл.
     - Такси! - крикнул он.
     Ни одна из машин не выехала навстречу ему.  Интересно,  роботы  здесь
тоже высокомерны? Или все дело в его акценте? Он снова позвал такси, но  с
тем же успехом.
     Потом Мартелл понял, в чем дело. Прибывшие  венериане  уже  вышли  из
здания аэропорта и пересекали площадь. А они, конечно, имели  преимущество
перед ним. Почти все они принадлежали к высшей касте. Даже их походка была
надменно-чванливой и в то же время беспечно-небрежной. Мартелл понял,  что
они не помедлят с расправой, если он встанет им поперек дороги.
     Его охватила злость. Чем  они  кичатся  -  голубокожие  самураи,  эти
новоявленные  феодалы,  эти  самозваные  аристократы?  Уверенным  в   себе
цивилизованным людям не надо напускать  неприступный  вид  и  прибегать  к
глупым, средневековым формам общения. В принципе, можно не  бояться  таких
нецивилизованных, внутренне  неуверенных,  малограмотных  индивидуумов.  И
все-таки страх не рассеивался. Ибо они подавляли  какой-то  несвойственной
землянам монументальностью.
     Самих венериан разделяли  не  только  классовые  противоречия,  но  и
биологические различия. К высшей касте принадлежали основатели колонии. По
духу и телу они намного отличались от прибывших  позже,  а  тем  более  от
землян.  Несовершенство  генетических  методов  приспособления  превратило
первых колонистов почти в чудовищ: рост их достиг двух с половиной метров,
неприятно поражали голубая кожа, грубая и пористая, и жабры,  свисающие  с
обеих  сторон  горла.  В  дальнейшем  удалось  ограничиться   минимальными
изменениями. Следующие поколения венериан унаследовали признаки, возникшие
в результате манипуляций с генами. Обе касты были чересчур чувствительны к
внешним проявлениям внимания и питали нескрываемое отвращение к землянам.
     Мартелл наблюдал, как венериане приблизились к машинам, сели в них  и
укатили. Не осталось ни одного такси. Он повернулся в сторону аэропорта  и
увидел, что  марсиане  также  уехали.  Пришлось  вернуться  к  паспортному
контролю.
     Чиновник бросил на него хмурый взгляд.
     Мартелл спросил:
     - Скажите, где я могу достать  такси?  Мне  необходимо  добраться  до
города.
     - Сегодня такси больше не будет. Они вернутся только завтра.
     - Нельзя ли позвонить в марсианское посольство? Они пришлют  за  мной
машину.
     - Вы уверены, что они это сделают?  Зачем  им  брать  на  себя  такую
обузу?
     - Может, вы и правы, - ответил Мартелл. - Пожалуй, я пойду пешком.
     В следующую минуту ему пришлось спрятать улыбку: с таким удивлением и
растерянностью посмотрел на него чиновник. А Мартелл гордо вышел из здания
аэропорта.



                                    2

     Миссионер бодро шагал по дороге.  Дикая  природа  по  обеим  сторонам
дороги  -  и  никакого  признака  жилья.  Деревья  протягивали   сучья   с
голубоватой, темной листвой. Мартелл часто слышал какие-то шорохи и треск,
доносившиеся из чащи, но не видел никого и ничего.  Он  шел,  шел,  шел...
Сколько же миль до города? Восемь? Десять? Не зная  этого,  он  готов  был
идти целый день, если потребуется. Сил для этого у него хватило бы,  хотя,
глядя на него, неказистого, невысокого, с узким длинным лицом и  холодными
серыми глазами, никто бы этого не подумал.
     Он очень хорошо знал, что ему нужно. Он должен  построить  часовню  и
познакомить всех - а это было самое трудное - с тем, что может  предложить
Братство. Пусть ему угрожают! Пусть! Может быть, его даже убьют,  как  это
уже случалось с миссионерами. Мартелл был  готов  встретить  смерть  и  не
боялся ее. Слишком сильна его вера... Перед  отъездом  ему  оказали  честь
самые высокие чиновники Братства, придя попрощаться.  Седовласый  Рейнольд
Кирби собственной персоной пожал ему руку, а дальше его ждал  еще  больший
сюрприз: сам Ноэль Форст положил ему руки на плечи и тихо сказал:
     - Мне уже больше ста лет, и я  чувствую,  что  ваша  миссия  принесет
плоды, брат Мартелл.
     Вспомнив об этом, Мартелл исполнился чувством гордости.
     Он непроизвольно ускорил шаг, увидев несколько  домов  неподалеку  от
дороги.  По  всей  вероятности,  это  уже  окраина  города.  Дома   стояли
изолированно друг от друга, и каждый был обнесен высоким,  не  менее  двух
метров, забором. Мартелла это не удивило - венериане недружелюбны.  Они  и
планету обнесли бы забором, если бы могли. Но скоро он достигнет города, а
потом...
     Мартелл в удивлении остановился, увидев  катящееся  на  него  колесо.
Сначала  он  подумал,  что  колесо  отлетело  от  какого-нибудь   средства
передвижения, но затем понял, что это  образчик  местной  фауны...  Колесо
было еще далеко от него, но мчалось с бешеной скоростью  -  не  менее  ста
двадцати миль в час. Теперь Мартелл отчетливо увидел, хотя  мог  наблюдать
лишь несколько мгновений, два колеса  из  какой-то  роговой  субстанции  в
оранжевых  и   желтых   пятнах,   соединенные   шишкообразной   внутренней
структурой. Колеса, острые, как нож,  имели  приблизительно  три  метра  в
диаметре, а связующее их тело было гораздо меньше. Существо между колесами
постоянно меняло свое положение, видимо тем самым наращивая скорость.
     Мартелл отскочил в сторону. Двойное колесо просвистело в полуметре от
него, и он с содроганием почувствовал приторно-сладкий запах.  Помедли  он
хоть немного, и колесо размолотило бы его на части.
     Странное существо промчалось еще метров сто, а затем  развернулось  и
еще быстрее понеслось назад.
     "Эта тварь гоняется за мной", -  подумал  Мартелл.  Он  был  силен  и
довольно ловок, владел новой техникой самозащиты, но как бороться  с  этой
бестией, не знал. И решил снова уклониться в надежде на то,  что  существо
не может  сразу  менять  направление.  Колесо  стремительно  накатывалось.
Мартелл выждал до последней минуты, а  затем  вновь  отскочил  в  сторону.
Бестия тоже повернула за ним,  но  большая  скорость  помешала  ей  быстро
развернуться, и она проскочила мимо. Тяжело дыша,  Мартелл  наблюдал,  как
чудовище разворачивается. Теперь он знал, что  зверь  в  состоянии  менять
курс. Еще одна-две попытки, и он будет разорван...
     Охота возобновилась. Мартелл подождал, пока колесо не приблизится  на
несколько метров, а потом быстро перепрыгнул  дорогу.  Благодаря  меньшей,
чем на Земле, силе притяжения мышцы перебросили его на  пять  с  половиной
метров. Он уже было подумал, что во время прыжка  чудовище  разрежет  его.
Однако повезло и на этот раз: ожидая, что он опять отскочит назад,  монстр
повернул в другую сторону, и пострадал лишь чемодан. Его перерезало, точно
лазерным лучом. Весь скарб вывалился на землю.
     Колесо изготовилось к новой атаке. Что делать? Взобраться на  дерево?
Самые низкие ветви ближайшего дерева находились в  семи-восьми  метрах  от
почвы. Кроме того, путь преграждал густой и  колючий  кустарник.  Нет,  не
успеть. Оставалось прыгать взад и вперед по дороге в  надежде  перехитрить
проклятое чудовище. Но долго он не выдержит.  Рано  или  поздно  усталость
скажется, и тогда колесо разрежет его на части. "Да, глупо погибать так, -
подумал Мартелл, - не успев выполнить своей миссии".
     Между тем двойное колесо  снова  приблизилось.  Мартелл  отпрыгнул  и
услышал, как оно просвистело мимо. Интересно, свирепеет ли оно?  Наверное,
нет.  Просто  охотится  за  пищей,  как  ему  предопределено   примитивной
природой. Мартелл начал задыхаться. Приближалась развязка.
     Внезапно он почувствовал, что уже не один: со стороны домов к  дороге
спускался юноша. Колесо тем временем развернулось и помчалось на Мартелла.
Юноша уже был в нескольких шагах от него. А потом - Мартелл даже не видел,
как это произошло, -  колесо  опрокинулось,  перекрыв  почти  всю  дорогу.
Незнакомец лет десяти-двенадцати, почти мальчик, самодовольно посмотрел на
Мартелла. Он принадлежал, почти  наверняка,  к  низшей  касте.  Венерианин
высшей касты не стал бы его спасать. Зачем себя утруждать? Приглядевшись к
юноше, Мартелл понял, что тот и  не  думал  о  нем.  Опрокинул  колесо  из
спортивного интереса.
     Мартелл двинулся к нему со словами:
     - Благодарю тебя, мой друг! Еще минут десять - и меня разрезало бы на
куски.
     Юноша  ничего  не  ответил.  Тогда  Мартелл  подошел  поближе,  чтобы
рассмотреть перевернутого зверя. Нижнее колесо  продолжало  вертеться,  но
зверь никак не мог подняться, хотя верхнее колесо и вращалось под углом до
сорока  пяти  градусов.  Мартелл  нагнулся,  чтобы   получше   рассмотреть
внутреннюю часть и увидел темно-фиолетовую цисту величиной  с  кулак.  Она
начала вздрагивать и открываться.
     - Осторожнее! - крикнул юноша, но было уже поздно.
     Два шнура вылетели из  цисты.  Один  обвился  вокруг  ноги  Мартелла,
другой - вокруг тела юноши. Мартелл почувствовал жгучую  боль,  как  будто
эти щупальца были снабжены ядовитыми или разъедающими плоть  колючками.  В
кожисто-вязкой массе цисты появился рот,  и  Мартелл  увидел  ряды  зубов,
которые вращались как колеса.
     Но из этой ситуации он уже выйдет с честью. Он не  мог  противостоять
атаке колеса, так как при движении чудовище применяло только  механическую
энергию. Мозг же его наверняка использовал электричество, а  форстеры  уже
научились влиять на живые тела, в  основе  мозговой  деятельности  которых
лежит электрическая энергия.
     Не обращая внимания на боль, Мартелл схватил щупальце правой рукой  и
нейтрализовал зверя. Мгновение спустя щупальце обмякло, и Мартелл отбросил
его. Освободился и юноша. Щупальца не  возвратились  обратно  в  цисту,  а
остались валяться на дороге  без  движения.  Костистые  плас