живому организму, начиная с
простейших  и  кончая  тканями  человеческого  тела,  на самом  деле  строго
функциональна.
     Какая техника  создала этот зал? Может быть, биотехника? Зал,  выросший
из семечка... Смешно!
     Однако всем было не до смеха.
     -  Длина зала -  пятнадцать  метров,  высота  - четыре,- сообщила  Дана
Мразкова, ответственная за камеры "Зари-6".
     - Как ты это вычислила? - удивился Мисарж.
     -  Я рассчитала по экспозиционным параметрам  нашего объектива. Глубина
резкости четыре метра, диафрагма два и восемь.
     - Что? Кто установил другую резкость?
     Мразкова не отвечала. Связист сказал:
     - Так что это были не жалюзи и не занавес. Вот эти самые двери.
     - "Зарю" взял на борт чей-то космический  корабль,- воскликнул кто-то.-
Люди добрые, я сейчас свихнусь!
     Мисарж  почувствовал, что  как  руководитель должен  произнести  сейчас
какую-то историческую фразу. "Маленький шаг для человека - гигантский скачок
для  всего человечества", или чтонибудь в этом роде. Однако в голове у него,
как назло, вертелось одно: "Елки зеленые, видел бы это братишка!"
     - Вот они! - закричала Мразкова.
     Слева в поле зрения появились  две  прямые  фигуры.  Одна остановилась,
другая направилась к центру зала, где изображение было особенно четким. Если
расчеты Мразковой  верны и  высота  помещения действительно составляла 4  м,
инопланетяне были примерно человеческого роста.
     Слезы заволокли глаза Мразковой.
     - Как люди... совсем как люди...- всхлипывала она.
     Инопланетянин  приблизился к  зонду.  Изображение  дрогнуло, словно  он
неосторожно задел  зонд.  Кто-то манипулировал  с объективом,  будто пытаясь
отрегулировать резкость.  Это  не удавалось, изображение  было расплывчатым.
Экран показывал инопланетянина по пояс, но  очень размыто  - разглядеть лицо
было нельзя.
     - На какую глубину можно навести резкость? - неуверенно спросил Мисарж.
     Мразкова была не в состоянии ответить.
     - Не реви! - заорал  Мисарж. Нервишки  и у  меня  расходились, виновато
подумал он тут же.- Прости, Дана... Ну, успокойся же.
     - Ах  я,  идиотка, -  причитала  девушка. - У  объектива  фиксированная
резкость, ее нельзя изменить. Я не знаю, как им это удалось.
     Мразкова закрыла лицо руками. Никто уже не обращал на нее внимания.
     - Они навели резкость!
     "Укрепили  на  объективе  какую-нибудь  насадку,-  мелькнуло  в  голове
Мразковой.- А я, курица, ничего не вижу.  И что я  за истеричка, сломаться в
такую минуту!"
     - Он одноглаз, как циклоп! - вскрикнул связист.
     Мразкова услышала голос Мисаржа:
     - Он смотрит прямо на нас, видите, глаз у него  будто светится изнутри.
Какой большой, в нем бушуют языки пламени!
     Глаз заполнил экран.

     Они оцепенело уставились  на  большой  овал золотистого цвета с сетками
прожилок. В радужной оболочке не было зрачка, она походила на океан зловещей
чужой  жизни,  наблюдаемый  с  большой  высоты.  Дикими,  яростными  волнами
вскидывались  красные,  белые  и  голубые  язычки  огня.  Посередине,-  нет,
несколько сбоку,-  появился  неправильный бархатисто-черный овал.  Он  начал
пульсировать, монотонно и успокаивающе покачиваясь из стороны в сторону, как
инструмент укротителя змей. Слева направо, справа налево, змея раскачивается
в  такт, слева направо, справа  налево...  Змее хотелось  бы ускользнуть или
напасть на  укротителя, но  она не  может  этого сделать,  потому что должна
повторять эти движения, она сама не знает, что такое с ней происходит...
     Никто не обращал внимания на рыдания Даны Мразковой.
     Ужас перехватил горло:
     - Прочь... кто-нибудь... выключите это...- прохрипел Мисарж.
     "Что там происходит?" -  пыталась понять Дана Мразкова, яростно  тараща
глаза, чтобы увидеть хоть что-нибудь сквозь ослеплявшие ее слезы.

x x x

     Мартин  Данеш  вернулся  в  кресло.  Полковник  Яролимек с  облегчением
вздохнул, погладил поверхность стола и улыбнулся.
     Они были в кабинете одни, но свидетелями их разговора были телекамеры и
чуткие микрофоны.
     Данеш не подозревал, кто смотрит на него и слушает его слова.
     Этажом выше в  здании  Службы  госбезопасности располагалось  помещение
штаба.  Посреди  выстроившихся полукругом телемониторов и  компьютеров стоял
длинный стол,  заваленный  фотографиями, схемами  и документами.  За  столом
сидели  генералы  и  полковники авиации  и наземных родов  войск. Докладывал
генерал-лейтенант Малина.
     - Противник пресек все наши попытки вступить в переговоры,-  сообщил он
в  заключение.--  Когда  агрессивность  его  замыслов  стала  очевидной,  мы
попытались  применить силу, но безрезультатно. Они  используют силовое  поле
неизвестной природы. Короче говоря, классические способы здесь бесполезны,
     В кабинете воцарилось молчание. Все мысленно возвращались во  вчерашнее
утро,  когда стало известно о  вторжении. Почему оно стало  возможным? Из-за
потери бдительности?
     Нет.  То,  что  произошло,  нельзя было  предусмотреть. И  если  бы  не
счастливая  случайность и самоотверженность одной девушки,  последствия были
бы необратимыми.

x x x

     Глаз пылал на экране золотым огнем.
     Все  впились  в  него взглядом, лишь  Дана Мразкова безуспешно пыталась
подавить  истерический  плач.  Человеческое  сознание  угасало, вместо  него
разгоралось    чужое,   руководствующееся   иными   законами.   Неотступное,
навязчивое,  оно  стремительно  поглощало  последние  обрывки   человеческих
жизней. Семь жертв, еще  не успевших стать настоящими  Существами, подобными
склонившимся к объективам "Зари" обитателям корабля, но уже переставших быть
людьми,  семь   быстро  трансформирующихся  организмов  сидели   неподвижно,
переживая  безболезненное,  но  неотвратимое  перерождение.  Глаз  на экране
безжалостно и  беспощадно направлял  этот необычный биологический процесс по
нужному руслу. Подобно  бактериофагу, который  вкладывает  свою  собственную
генетическую информацию  в  атакованную  клетку  и  в  ничтожный  промежуток
времени превращает ее в батальон вирусов своего вида, Существа заложили свою
генетическую  информацию в мозг  семерых человек.  Атака была предпринята  с
помощью совершеннейших камер "Зари-6" и человеческих глаз.  Отразить ее было
невозможно, за сублимацией  мозга следовала немедленная  перестройка нервной
системы, а затем и остальных органов.
     Сто  двадцать секунд  понадобилось  для полного  превращения. Ровно две
минуты.
     - Что случилось? Почему вы молчите? - закричала Мразкова.
     Никто не ответил.
     Она  встала  и попятилась к  двери,  усиленно моргая,  чтобы  разорвать
пелену слез.
     Она увидела своих коллег, своих друзей... Нет, это уже не были друзья и
коллеги. Над  воротниками  белых  комбинезонов  возвышались длинные жилистые
шеи...  Лысые  черепа,  перепончатые  уши...  Из рукавов  торчали  когтистые
шестипалые лапы.
     Она   почувствовала  отвратительный   запах,   Тела  Существ  покрывала
желеобразная  масса  - остатки  человеческих тканей после перестройки. Экран
был загорожен их спинами. Она кинулась к двери.
     Те  одновременно  повернулись. Краем глаза она  заметила пустые  лица с
радужным золотистым овалом посреди лба...
     На  мгновение  она  остановилась,  парализованная  ужасом,  нестерпимым
желанием  обернуться.  Они  медленно  приближались.  Им было  необходимо  ее
остановить! Но координации  движений еще не хватало. В  определенном  смысле
это были  новорожденные, не способные точно  определить свои намерения.  Они
скорее чувствовали,  чем  понимали,  что надо захватить  врага. Злобы они не
ощущали, Существа не знали злобы: вирус не  способен ненавидеть уничтожаемую
клетку.
     Она уже  поворачивала голову. Остатки ее мужества  сопротивлялись чужой
враждебной воле. У нее не было шансов.
     Неожиданно ручка двери, за которую она судорожно схватилась, поддалась,
дверь распахнулась, и Дана Мразкова вылетела в соседнее помещение.
     Она прислонилась спиной к двери и повернула ключ.
     - Мразкова... Да, Мразкова, товарищ академик.
     Тревога! Немедленно объявите тревогу и заблокируйте седьмой этаж!
     Дверь гудела под напором кулаков.
     - Скорее! - закричала она.
     Академик  Мациух,  руководитель  центра,  положил  трубку на  стол. Она
слышала его далекий  голос, отдающий распоряжение. "Золотой, золотой дед,- с
благодарностью думала Дана Мразкова.- А сколько раз мы его ругали..."
     - Что случилось? - снова отозвался академик Мациух.
     - Сама  не знаю... Не могу объяснить! Видимо,  "Заря-6" атакована чужим
космическим кораблем.
     "Он не поверит",- подумала  она, вслушиваясь  в  свистящее стариковское
дыхание.
     - Продолжайте, я слушаю.
     - Мы видели его  изнутри.  А  потом появились инопланетяне. У них очень
странные глаза, не  могу  описать,  я не рассмотрела. У меня, ну, в общем, у
меня  началась  истерика.  Но  остальные   смотрели.  Товарищ  академик,  их
организмы трансформировались! Это уже не люди. это... Существа!
     - Выражайтесь точнее, дитя мое. Что там за шум?
     - Они ломятся в дверь.
     - Сошли с ума?
     - Нет! Они просто стали другими! Изменились, понимаете?
     - Заражение посредством телетрансляции?
     - Что-то в этом роде.
     - Минутку, я сейчас взгляну на контрольный монитор.
     - Не  надо! Вы тоже заразитесь! Пожалуйста,  не делайте этого!  Дед, не
делай этого, слышишь?
     Академик не отвечал,
     - Дед!..
     -  У  меня  восемь диоптрий,-  медленно проговорил ученый,-  а у  моего
монитора  сбита настройка.- Несколько секунд он молчал.-  Дана,  простите. Я
думал... Но это неважно.  Я  вижу  их, они ломятся в дверь, у одного в руках
какая-то палка. Вы можете убежать?
     - Нет. Я на складе  запчастей.  Здесь  нет  другого  выхода. Вы слышите
меня?  Нельзя смотреть им  в лицо,  кто заглянет в их  глаза,  погибнет.  Не
сможет отвести взгляд. Это...
     Она  услышала, как,  отвернувшись от  телефона, он  приказывает кому-то
соединиться со штабом ПВО.
     - Я  у  телефона,  Дана.  Вижу  их на  мониторе!  Чудовища!  Они  тащат
скамейку...
     Дверь затрещала под ударами.
     Мразкова огляделась:  ничего, что могло  бы служить оружием. Вот только
на столе...  бронзовая  статуэтка  на  мраморной подставке.  Металл  холодил
ладонь.
     Дверь поддалась. Пахнуло удушливым смрадом.
     В дверном проеме извивалось скользкое тело.
     Она  не  смогла  бы убить даже  животное. Но сейчас ощущала смертельную
ненависть. Эта  нечисть  без  колебаний  погубила семерых ее  друзей...  Она
размахнулась. Удар пришелся  по лысому  черепу,  тело сразу обмякло. Девушка
кинулась к телефону:
     - Я убила его! Мне удалось! Они смертны, слышите? Смертны!
     Она  с ужасом  наблюдала, как  мертвое  тело распадается  в кучку серой
пыли.
     -  Отлично,  Дана!  Попробуйте  забаррикадироваться.  Сюда  летят   три
вертолета с десантниками, мы вас освободим, слышите?
     В проеме сверкнул золотой глаз. Она впилась в него взглядом,
     - Дана! Ради бога, Дана, отзовитесь!
     Он слышал  в трубке ее дыхание. Оно замедлялось, послышался хрип, потом
наступила тишина.
     -  Дана! -  закричал старик. Он знал, чувствовал,  что трубку держит  в
руке живое существо.
     Но было ли оно еще человеком?
     Щелчок. Связь прервалась.
     Рука, осторожно повесившая трубку, лоснилась от слизи.

x x x

     Жители  юго-западного  района  всегда будут  помнить  этот день. Стояло
бабье  лето.   В  сквере   перед   кинотеатром   "Мечта"   дети   играли   в
казаков-разбойников.  Очереди  перед  овощными  магазинами  напоминали,  что
поспели  арбузы.  Патрульная  группа  только  что остановила  электромобиль,
ехавший с недозволенной  скоростью. В этот момент на горизонте появились три
серебристые  точки.  Они  росли,  как  воздушные  шарики,  которые  надувает
ярмарочный   торговец.   Воздух  наполнился  оглушительным  воем.  Вертолеты
пронеслись над самыми крышами, зависли  над высотным зданием Академии наук и
приземлились на асфальтовой площадке у входа. Шасси еще не коснулось  земли,
а  из люков уже  прыгали  люди, вооруженные автоматами. Вертолеты  взмыли  и
исчезли так же неожиданно, как появились.  Настала тишина, но ненадолго. Шум
вертолетов сменился сиренами милицейских автомобилей. Провинившийся водитель
электромобиля не поверил своим глазам, когда милиционер, сидевший  за  рулем
патрульной машины, вдруг выскочил из  нее,  втащил внутрь  своего коллегу, и
секунду спустя машина унеслась, завывая и мигая маяком.
     Потрясенный  нарушитель провожал ее взглядом, пока  не  понял, что  его
права остались у милиционера.
     Патрульные  автомобили  перекрыли  подходы  к  площади  Науки. Началась
эвакуация  Академии,  руководил  ею профессор  Янда,  заместитель  академика
Мациуха. Многие покидали лаборатории в перчатках и резиновых фартуках, так и
грузились  в автобусы.  Никто не  задавал  лишних вопросов:  ясно, произошло
что-то ужасное.
     Автобусы медленно трогались, когда на соседней улице появилась странная
колонна: две милицейские машины, шесть бетономешалок и два бетононасоса. Она
затормозила  у  входа,  и  изумленные пассажиры последнего  автобуса  успели
увидеть, как люди в желтых комбинезонах  тянут внутрь здания толстые шланги.
Все знали, что седьмой подземный этаж заблокирован, но никто не предполагал,
что все подходы к нему будут забетонированы.
     Остался  только один более или  менее свободный путь: шахта лифта.  Под
командованием своего капитана и двоих в штатском десантники закрепили кабину
на первом этаже и по канатам спустились в шахту, чтобы укрепить на ее стенах
противотанковые мины. Даже они не знали, что произошло. Работа спорилась, за
полчаса все было закончено.
     Академик Мациух  и остальные  руководители  все  еще  считали  операцию
карантином.  Ничего особенного - астронавтов,  впервые высадившихся на Луне,
тоже помещали в карантин.
     Начались  попытки переговоров.  Но  вскоре стало ясно, что цель Существ
заключалась в другом.

     Слово взял министр обороны:
     -  Товарищи,  не осталось больше сомнений, что  мы  стоим  перед  лицом
опасной агрессии. Вот донесения из Байконура,  Хьюстона,  Вумеры, а также из
западноевропейского   центра   в   Ницце.   Космическое   тело    внеземного
происхождения находится на орбите Нептуна. Оно захватило наш  автоматический
зонд  и ведет  с  его  помощью  непрерывные  трансляции. Прием  телесигналов
осуществляется компьютерами, которым опасность не угрожает.
     Инопланетяне  передают  генетический  код,  вызывающий почти мгновенную
трансформацию  человеческих  организмов.  Их умышленные  и  координированные
действия  можно  однозначно  квалифицировать  как  нападение.  Вы только что
слышали  донесение  генерала  Малины  о  результатах  попытки  ликвидировать
противника классическими боевыми средствами. Академик Мациух внес интересное
предложение, оно представляется  осуществимым.  Инопланетяне атакуют  нас  с
помощью  своего кода, проникая в  человеческий организм через органы зрения.
Психофизиологический  механизм  этого  явления  пока  неизвестен.  Зато  нам
известно, что  их организм механически раним, подобно человеческому. Если бы
кому-нибудь удалось проникнуть через  созданное ими силовое поле, он мог  бы
уничтожить врага, применив традиционное оружие, к примеру огнестрельное...

     - Разрешите вопрос?
     - Пожалуйста, товарищ генерал.
     - Если стрелок посмотрит на них, он сам превратится в Существо?
     - Совершенно верно,-  подтвердил  министр обороны.-  Нам нужен стрелок,
который не мог бы на них посмотреть. Иными словами, слепой,
     - Слепой?
     - Этот человек уже здесь, товарищи,-  объявил министр.- В эту минуту он
беседует с полковником Яролимеком из госбезопасности.
     Он нажал на клавишу, и на экранах мониторов появился кабинет Яролимека.
     -  Мы  проверили  несколько сот  человек, товарищ  Данеш.  Физически вы
подготовлены лучше  всех.  Мы знаем,  как отец воспитывал  вас, как усиленно
тренировал.  Благодаря  напряженному  тренингу  вы несете свой  крест  лучше
любого слепого на свете.
     - И поэтому я должен убивать? - тихо сказал Данеш,
     - Минутку, дайте мне кое-что рассказать,- возразил полковник Яролимек и
коротко поведал о происшедшем  с той  самой минуты, когда Существа завладели
"Зарей-6" и осуществили свою смертоносную трансляцию.
     Люди за  длинным столом сосредоточенно  следили за  разговором. Министр
приглушил звук.
     - Товарищи, в данный  момент я  не вижу иного решения. Академик  Мациух
предупреждает, что Существа  могут снять защитное поле в любой  момент. Они,
видимо, ждут,  пока кто-нибудь не  придет к  ним,  чтобы... превратить его в
союзника, понимаете? Генетическая информация  - их главное оружие. Их  всего
семеро, и пока они не решаются нападать. Академик  Мациух убежден,  что они,
образно говоря, откроют нашему человеку. То есть впустят его на этаж.
     - А если академик ошибается?
     -   Тогда   будем   ждать,   а  в   случае   необходимости...  применим
нетрадиционные средства.
     Он повернул регулятор, и в комнате зазвучал голос полковника:
     - Ученые  попытались  установить контакт, но безуспешно.  Нет сомнений,
что  инопланетяне,  называемые  нами "Существа", попытаются вскоре  овладеть
всей планетой. Это неслыханная опасность: не война в прямом смысле, а скорее
заражение,  по  сравнению с которым  эпидемия  чумы -  детская  игрушка.  Мы
привыкли к тому, что инфекция переносится по воздуху, воде, через  продукты,
непосредственный контакт с больным. Но эта зараза  - особая, она  передается
органами  зрения. В информационном центре в  критический  момент было восемь
человек. Семеро заразились, один избежал этого, оказавшись вне опасной зоны.
     Восьмой-то и сообщил о случившемся и сумел убить одного из них.
     - Убить! - воскликнул Данеш.
     -  Да. Не думайте, что там  больные люди. Это уже не люди! Вместо людей
там  теперь  они,  Существа!  Источник  нашей   гибели!  Достаточно  мельком
посмотреть на  них, и сам превратишься в Существо. Понимаете? Если хоть один
из  них  выйдет  из  здания,  начнется  цепная реакция.  За  короткое  время
человечество будет  уничтожено. Вот почему мы так  нуждаемся в вас. Если  вы
откажетесь...
     - Что тогда?
     - Начнутся  новые действия с использованием  всех видов  оружия.  Всех,
Мартин! В ход пойдет все, чем располагает армия.
     - Понимаю...- задумчиво произнес Данеш. Он снял зеркальные очки и потер
покрасневшие глазные впадины.
     -  Ваше несчастье -  следствие войны, Мартин,-  сказал  полковник.-  Вы
хотите, чтобы еще неродившиеся дети разделили вашу судьбу?
     - Мой отец...- начал было Данеш, но полковник не дал ему договорить:
     - Ваш отец воевал! Он был врачом, но военным врачом, поймите же это! Он
знал, на чьей стороне воюет,  разбирался в  событиях,  был убежден в правоте
тех, кому помогал.
     - Но если... я не смогу?
     - Так вы согласны?
     - Ответьте мне!
     - Вы сможете, Мартин,- сказал полковник и встал.
     Чуткие микрофоны воспроизводили звук  настолько точно,  что создавалось
впечатление, будто разговор происходит здесь, в  штабе. И  все-таки эти двое
были бесконечно далеки от остальных.
     - Вы согласны, товарищ Данеш? Ты сделаешь это, Мартин?
     - Да,- прозвучал ответ.
     Министр облегченно вздохнул. За столом зашумели.
     - Молодец,- сказал кто-то.
     - Помещение подготовлено? - спросил министр,
     - Так точно. Тренировки можно начинать немедленно.
     - Хорошо,- сказал министр и снял телефонную трубку.

x x x

     -  Так,  так,  попал!  Отлично,  Мартин! Смени магазин.  Прекрасно,  ты
улучшил время на 1,3 секунды.
     Инструктор  склонился над монитором, сжимая в руке микрофон. Телекамера
была   подвешена   под   потолком  просторного   тира,  на   короткое  время
переоборудованного   в  точную  копи