Странный
    самолет  с  какими-то  черными  точками  на  буксире  задумал выделывать
    фигуры  высшего  пилотажа  над  Черным  городом. Вот он ринулся прямо на
    пароход,  стоящий  под парами, пронесся над палубой, взмыл кверху, и все
    шары,  которые  он  волочил  за  собой,  грохоча и выбивая друг из друга
    искры, пронеслись над трубой.

    Что  случилось с трубой? Дым - как срезало: он весь потянулся за шарами.
    Может  быть,  неладно  с топкой? Нет, вот опять пароход усиленно пыхтит,
    словно  торопится  догнать  соседние  трубы,  дотянуть  струю  до общего
    дымного облака.

    Теперь  самолет купается в этом облаке. Мертвая петля. Вторая ... третья
    ...  четвертая  ...  Ого, сколько дыма за самолетом! Не загорелся ли он?
    Пикирует!  Куда же он прямо на фабричную трубу? Мимо! Скрылся за домами.
    Неужели катастрофа?

    Из  пожарного  гаража,  позванивая, выехала лакированная красная машина.
    Девушки,  пылившие  под звуки музыки на танцплощадке, с визгом бросились
    в кусты, десятки людей сразу вызвали скорую помощь...

    Последнее   пике   Зорина   видели  только  две  девочки  на  загородном
    Мардакянском  шоссе.  Они плели венок, сидя на обочине, и отложили цветы
    в  сторону,  чтобы  поглядеть  на  забавные  штуки блестящего самолета с
    дымным хвостом.

    - Совсем, как огненный змей в сказке, - сказала одна.

    -  Как  медуза на картинке, - возразила другая. Мимо проехал автомобиль,
    и  девочки  отвернулись  от  пыли.  И вдруг ревущий самолет, дым, песок,
    искры  обрушились на шоссе. Девочки кубарем скатились в канаву. Когда же
    они  решились  выглянуть,  на  пустом  шоссе  не  было  ничего  - только
    кружились  на  асфальте  крошечные  вихри  пыли, словно кто-то невидимый
    усердно подметал шоссе игрушечным веником.

    - Он съел автомобиль и улетел, - сказала первая девочка.

    -  Хорошо, что мы спрятались, -подтвердила другая. Они взялись за руки и
    побежали домой.
                                  СУХАЯ ГРОЗА

    ЗДОРОВО!  -  воскликнул  Василий. - Этак можно очищать воздух в городах.
    Когда я работал на химическом заводе, врач говорил нам...

    Шура решилась открыть глаза.

    -  Очень  здорово! - Василий фамильярно хлопнул ее по плечу. - Ваша сеть
    черпает  дым,  как  ложка. Почему он не проходит между шарами? Не можете
    ли вы носить воду в решете?

    Девушка  бросилась к стеклу. Позади самолета неслась пыльно-дымная туча.
    В  ядре  ее  крутились какие-то потоки, вся она содрогалась и корчилась,
    как  будто  самолет тащил за собой оторванный хвост сказочного чудовища,
    бьющийся в предсмертных судорогах.

    - Прошу вас, лейтенант, ведите к морю... на самой малой скорости.

    Лейтенант  кивнул  улыбнувшись.  Лицо  его  чуть-чуть порозовело. Он был
    очень  доволен  неожиданной  возможностью  щегольнуть высшим пилотажем и
    тем,  что  гордый  начальник  экспедиции  потерял  голову  на  первой же
    мертвой петле.

    Несколько  минут  самолет  скользил над водой, едва не срезая поплавками
    гребни волн. По мере того как шло время, Шура начинала хмуриться.

    -Знаете  что,  лейтенант,  -  проговорила она, - попробуйте подняться на
    тысячу метров.

    Затем  она  потребовала  набрать  высоту 3000 метров, еще раз спуститься
    вниз,  пройти  бреющим  полетом на самой малой скорости, сесть на воду и
    через  некоторое  время  снова  взлететь  и развить предельную скорость.
    Очевидно,  она  не  знала,  как  действовать,  и  пробовала  то одно, то
    другое.  Пыльный хвост, следовавший за самолетом, аккуратно выполнял все
    манипуляции   -  увеличивал  и  уменьшал  скорость,  подымался  ввысь  и
    стелился  по  воде.  Только незначительная часть пыли рассеивалась, и на
    виражах  видно  было,  как  тянется  за  cамолетом желтоватая дымка. Так
    видны с паровоза вагоны длинного товарного поезда.

    Ближайшие  к самолету шары, усеянные острыми иглами, все время искрились
    -  вероятно,  они  были  сильно  наэлектризованы.  Зорин то и дело видел
    небольшие  фиолетовые  искры  в  зеркале обзора задней полусферы - в том
    зеркале, где летчик следит за подкрадывающимся к нему противником.

    Внезапно  не  только  зеркало,  но  и вся кабина осветилась пронзительно
    ярким  белым  светом.  Прошла  томительно  долгая  секунда,  и,  догоняя
    несущийся самолет, раскатился на самых низких басовых нотах удар грома.

    "Что это? - мелькнуло в голове у Зорина. - Грозовой фронт?"

    Несколько  мгновений  он  недоуменно  оглядывал прозрачное бледноголубое
    небо,  пламенеющее солнце на западе, спокойное море. Гром при ясном небе
    без единого облачка!..

    Однако    недоумение   быстро   разрешилось.   Новая   молния   осветила
    ослепительным  блеском  волны.  Она  исходила  из  самой  гущи  кипящего
    пыльного облака.

    Шура  выхватила  из  ящика  под  машиной  проволочную рубашку, свитую из
    мелких  медных  колец,  и,  путаясь  в  рукавах, теряя равновесие, стала
    поспешно  натягивать  ее.  Рубашка  горбилась  на затылке, парашют мешал
    надеть ее.

    - Снижайте скорость, - крикнула она, - трение слишком велико.

    Лейтенант  потянулся  было  к  регулятору  скорости,  но тут же отдернул
    руку.  Ему  пришло в голову, что наэлектризованная туча может догнать их
    и  молния  тогда  ударит  прямо  в  самолет, и он поспешно взял ручку от
    себя, чтобы поднять машину выше пыли.

    Новая  вспышка почти совпала со страшным ударом. Один из шаров лопнул, и
    целая  линия их безвольно повисла на оборванном тросе. Самые нижние шары
    то  полоскались в воде, то прыгали по гребням волн, рассыпая целые снопы
    искр.  Из-под  кожуха  машины, стоявшей в самолете, тоже вылетела искра.
    Запахло озоном и жженой резиной.

    Крепко держась за ручку управления, Зорин крикнул бортмеханику:

    -Васька, выключай к чорту все рубильники!

    -  Не  надо... не смейте! - Шура схватила Василия за руку. - Я поправлю:
    Снижайте же, лейтенант!

    А Зорин между тем, опасаясь удара молнии, подымался все выше.

    -  Ровнее  держите!  -  крикнула  Шура и, откинув крышку люка, поставила
    ногу на покатую плоскость.

    - Васька, держи ее, она с ума сошла! - закричал Зорин.

    Стараясь  держать самолет как можно ровнее, летчик повел его на посадку.
    Теперь   девушка   лежала  на  плоскости  и,  отворачиваясь  от  бездны,
    перебирала  цветные  шланги.  Василий, с лицом озлобленным и удивленным,
    держал  ее  за  кушак.  Наконец  Шура  нашла  нужный провод. Привстав на
    крыле, она крикнула Василию:

    -  Держите  провод! Накиньте его на лебедку. Крутите скорее ту... черную
    ручку!

    Василий   отпустил   Шуру  на  минуту  и  повернулся  к  лебедке.  Удар!
    Оглушительный   гром,   нестерпимый  блеск  заставили  его  присесть  на
    корточки,  прикрывая  глаза  рукой.  Через  мгновение, овладев собой, он
    выпрямился и протянул руку за Шуриным кушаком...

    На крыле не было никого.
                             САНИТАРНАЯ ПОДГОТОВКА

    ШЛЯПА! - крикнул Зорин. - Прыгай теперь за ней!

    Опытный  летчик,  привыкший  следить разом за полусотней приборов, знать
    все,  что  происходит  спереди,  сзади,  справа,  слева, снизу и сверху,
    уловил,  как  упала  Шура.  В тот момент, когда девушка привстала, чтобы
    передать  шланг Василию, гром грянул за ее спиной. Шура вздрогнула и, не
    удержав  равновесия,  соскользнула  с  крыла.  К счастью, автоматический
    парашют  вовремя  раскрылся, и теперь лейтенант видел, как далеко позади
    самолета покачивается в воздухе прозрачный белый гриб.

    - Прыгай теперь за ней! - крикнул он Василию, разворачиваясь для посадки.

    Лейтенант  Зорин  принадлежал к числу тех людей, которые в ответственную
    минуту  всегда  говорят:  "Пусти,  я сам сделаю", но Василию нельзя было
    передать управление на посадке.

    Обычно  мешковатый,  механик  уже стоял на плоскости, выбирая подходящий
    момент  для  прыжка.  Под  ним  на  небольшой глубине кружил горб голого
    песчаного  островка,  который  продолжался  под  водой,  ярко освещенной
    солнцем,  песчаной  мелью.  Парашют  Шуры  плавно спускался на эту мель.
    Сама  девушка  висела  на стропах безжизненным грузом, склонив голову на
    плечо - очевидно, она была оглушена ударом.

    Прыгнув,  Василий  сразу  же раскрыл парашют - высота была слишком мала,
    чтобы   догонять   Шуру   затяжным   прыжком.   Он   видел  сверху,  как
    распласталась  на  спокойной  воде  волнующаяся ткань Шуриного парашюта.
    Девушки  не  было видно - может быть, она запуталась в складках. Василий
    перебирал  стропы,  стараясь  направить  падение ближе к белому пятну, с
    тревогой смотрел вниз. Самолет, обгоняя его, снижался широкими кругами...

    Туча брызг... Удар. .. Песчаная муть в зеленой воде...

    Василий  толкнулся  ногами  в  дно,  выплыл и, поспешно освободившись от
    строп,  приподнял  голову  над  водой. Теперь кругозор у него был совсем
    иной.  Он  сразу  потерял  из виду Шурин парашют и, ныряя в воде, не мог
    найти  его.  Ближайшее  темное  пятно оказалось камнем. Василий коснулся
    рукой скользких водорослей и поплыл под водой в другую сторону.

    Глубина   была  невелика  -  два-три  метра.  Дно,  освещенное  солнцем,
    искрилось  золотистым  светом.  Маленькие  проворные  рыбки  метнулись в
    сторону  от  Василия,  за  ними  скользнули  по  дну их тени. Краб боком
    пополз под камень, остановился, поглядел на механика, покачивая клешней.

    Взволнованный  механик  не  сразу сообразил, что его собственный парашют
    загораживает  ему  треть  горизонта. И действительно, обогнув надувшиеся
    пузыри  мокрой  материи,  Василий  увидел  метрах  в ста такие же пузыри
    Шуриного парашюта.

    Когда  лейтенант посадил самолет на воду, бортмеханик, разгребая широкой
    грудью  воду,  выбирался  на  берег.  Увидев  лейтенанта, Василий издали
    поднял  на  руках  девушку.  Зорин  вылез  из  кабины и по колено в воде
    побрел навстречу Василию.

    Они  сошлись  на  берегу.  Механик  опустился на колени, бережно положил
    Шуру на песок. Ее лицо было очень бледно, зубы стиснуты.

    Василий дотронулся рукой до ее холодной щеки и с ужасом отдернул руку.

    - Все!.. - прошептал он.

    Зорин  нагнулся  над  девушкой,  приоткрыл  ей  веко.  Он слыхал, что по
    зрачкам  как-то  определяют  -  жив  или мертв человек. Но у Шуры зрачки
    почти закатились, глаза взглянули на летчика пустыми, страшными белками.

    - Какая девушка была, боевая! - вздохнул Василий.

    - Надо делать искусственное дыхание, - решил лейтенант. - Ты умеешь?

    Вдвоем,  вспоминая  когда-то много лет назад пройденное санитарное дело,
    летчик  и  бортмеханик  неумело стащили металлическую сетку, перевернули
    безжизненное  тело  девушки,  и лейтенант, как более решительный, разжал
    ей зубы карандашом.

    Вытянув шею, Василий с волнением следил за ним.

    -  Осторожно,  зубы  обломаешь,  -  говорил  он  почему-то  топотом.  Из
    раскрытого рта вылилось немного воды.

    - Теперь язык вытащить, - сказал лейтенант.

    -  Еще  иголкой  его  пришивают,  - добавил Василий и снял шлем, где, по
    солдатскому обычаю, была заколота иголка с суровой ниткой.

    -  Берись  за  руки, - решительно произнес лейтенант и тут же замялся. -
    Если  только  ребра  целы.  Может, просто за язык дергать? Кажется, есть
    такой способ.

    -  А может, коньяк... у меня есть, - предложил Василий. - Подержи рот, я
    волью.

    Он наклонился с фляжкой в одной руке и с иголкой в другой.

    И  кто  знает, сколько бы еще издевательств претерпела Шура, если бы она
    не догадалась в эту минуту открыть глаза.

    -  Ура-а-а!  -  завопил  Василий  и схватил на руки своего начальника. -
    Лейтенант, ты гений! Бросай самолет, иди в доктора! Дай я тебя расцелую!
                                    У КОСТРА

    ШУРА   взяла   билет,  и  вдруг  оказалось,  что  экзамен  принимает  ее
    собственный дядя. Дядя нахмурил брови и постучал чайной ложечкой по столу.

    - Ну-ну, Шурочка, смелее! Рассказывай, как настоящий Хитрово.

    "Дяде  нужно ответить на редкость хорошо, - подумала она, - ему неудобно
    будет  ставить  мне  двойку".  Волнуясь,  она  прочла  билет  и с ужасом
    почувствовала,  что  не  понимает ни слова. Прочла еще раз, даже выучила
    наизусть  нелепые  словосочетания. "Как стыдно, - подумала она, - я даже
    не понимаю, что он меня спрашивает".

    Очень   приятно  было  проснуться  после  такого  сна.  В  темноте  Шура
    протянула  руку,  чтобы зажечь настольную лампу, и запуталась пальцами в
    мехе.  Почему-то  она была укрыта не одеялом, а какими-то куртками, и от
    них несло приятным, чуть сладковатым запахом бензина.

    -  Пусти,  лейтенант,  -  сказал  кто-то  рядом.  -  Дай  место  старому
    поджигателю. Когда я жег камыши под Астраханью, мы складывали костер так...

    Тогда  Шура  вспомнила:  вспышки молнии... шары плещутся в воде ... удар
    грома ... желто-зеленый кpyг моря над головой... лица летчиков на берегу...

    Она  с  трудом  выбралась из-под курток. Воздух был - как парное молоко.
    На  необычайно  черном  небе  сверкали неправдоподобно яркие звезды - их
    было  гораздо  больше,  чем  в  Саратове.  Только  часть  небосвода была
    затуманена  дымкой.  Шары,  плавая  в  воздухе, все еще удерживали возле
    себя бакинскую пыль, наделавшую столько бед.

    -  А, утопленница! - добродушно, приветствовали Шуру летчик и механик. -
    Ну, как здоровье?

    Оба  они чувствовали особую симпатию к девушке за то, что они спасли ее.
    Они  вложили  свой  труд в ее жизнь. Шура стала делом их рук, их дочерью
    немножко.

    - Вам не холодно? Не жарко? - наперебой спрашивали они.

    Василий предложил свою фляжку, летчик протянул банку с консервами.

    "Какие  они  симпатичные  оба, - подумала Шура. - И отчего я ссорилась с
    ними?" Но вслух она сказала только:

    - Спасибо. Мне совсем хорошо. Слабость немного. И зубы болят почему-то.

    Зорин виновато кашлянул, вспомнив карандаш, и поспешил переменить разговор.

    -  Хотели  везти  вас  в Баку, в больницу, потом видим - вы заснули... А
    тут  сумерки.  Радиоприборы  у  нас  из-за  разрядов  испортились.  Я не
    рискнул лететь, решил ночевать.

    Шура  не  ответила.  Василий плеснул на костер бензину, и жизнерадостное
    пламя,  гудя,  взобралось по доскам от разбитого ящика, кинуло навстречу
    звездам пригоршни искр.

    Все  трое  придвинулись  к костру, внимательно глядя, как пламя шелушило
    сухие  доски. Путники смотрели на извивы огня так, как слушают музыку, -
    каждый думал о своем, самом нужном и наболевшем, самом чистом и кpacивoм.

    Василий,  не умеющий молчать, первый нарушил торжественную тишину: начал
    рассказывать отрывок из своей лоскутной жизни:

    -  Я  две  весны  работал поджигателем. Веселое дело! Сразу, как ушел из
    колхоза.  Лет пятнадцать мне было, мальчишка еще... Потом послали меня в
    Зоотехникум.  Но я не высидел там долго: колючеперые, чешуекрылые, кости
    и  черепа  -  мертвое  дело!  Пошел  на завод работать, в цех автоматов.
    Машины  у  нас  там  были  - просто умные машины! Вставишь в нее чертеж,
    наладил,  пустил в ход - слева входит болванка, справа вынимаешь готовый
    поршень.  Я  любил разбирать их. Двенадцать тысяч деталей! У каждой свой
    смысл  и  назначение.  Талантливая вещь машина - ничего лишнего. Человек
    хуже  -  в  человеке  много  лишнего. К чему болезни, или лень, или сон,
    например, - восемь часов каждый день простой? Нет, машина умнее.

    - А умную машину кто делает? - лаконично заметил Зорин.

    Летчик был уверен в своих силах, сомнения Василия казались ему детскими.

    -  Хорошо  бы  такую  машину  выдумать, чтобы она людей исправляла! Вот,
    скажем,  я  -  Василий  Бочкарев.  Я  свои недостатки знаю. Я, - Василий
    понизил  голос,  оглянувшись на Шуру, - перекати-поле. Сколько раз менял
    профессию.  Берусь  горячо,  с  интересом. Проходит полгода, и вижу - не
    то...  и  руки  опускаются.  Вот  поставить бы меня перед такой машиной,
    включить  рубильник,  там  какие-нибудь  лампы,  лучи  -  и  пожалуйста:
    выходит новый человек. Как, по-твоему, будет это когда-нибудь?

    -  Все  дело  в  человеке,  -  твердо сказал Зорин. - Человек может все.
    Раньше  были  сказки  - например, о ковре-самолете, а сегодня мы с тобой
    летаем  на  нем.  Теперь  писатели  пишут  о  путешествии  на  Марс,  об
    отеплении  Арктики.  Нашим  предкам  это  не  приходило в голову, но это
    будет.  И  то,  что нам не приходит в голову, будет тоже. Можно добиться
    всего,  только  нужно захотеть, так захотеть, чтобы жизни не было жалко.
    И переделать себя можно без всяких машин. Самому захотеть нужно.

    - Ты счастливый, ты знаешь, чего ты хочешь, - вздохнул Василий.

    -  Я учусь пока, - сказал Зорин с неожиданной задушевностью. - Училище и
    дивизия  -  все  это  учеба. Я готовлюсь. Уже много лет я обдумываю один
    полет. Он будет нужен всем, вся страна будет ждать моего возвращения...

    Шура,   которая   невнимательно   слушала   обрывки   их   разговора   и
    сосредоточенно  ворошила  щепочкой  угольки, словно искала в пепле ответ
    на свои вопросы, подхватив последние слова, вскинула голову.

    -  Хорошую  идею нельзя держать про себя. Дядя говорит, - она перешла на
    свои  дела, - мы Хитрово, мы проверяем себя десять лет, мы не говорим на
    ветер.  А  по-моему, не важно - Хитрово или не Хитрово, наш институт или
    другой.  Чем  больше  институтов включится, тем быстрее будет результат.
    Пусть  мы  ошибались,  наши ошибки - мостик к конечному успеху. Я первая
    стояла  за то, чтобы не откладывать на осень, немедленно писать в Кремль
    и просить самолет для опытов. Видите - нам поверили.

    - В Кремль? - оба летчика с уважением посмотрели на Шуру.

    -  Ну  да, в Кремль. И теперь обязательно нужно, чтобы был успех. Только
    я не понимаю... Или нет, вы же еще не знаете ничего.

    И  здесь  же,  у  костра,  сбиваясь,  перескакивая  с одного на другое и
    проглатывая  слова,  Шура  рассказала  вею свою историю этим двум людям,
    которые пришли только вчера и были с ней в самый важный момент ее жизни.
                                ДИНАСТИЯ ХИТРОВО

    ШУРА  происходила  из старинной профессорской фамилии, которая в течение
    трех   поколений  бессменно  владычествовала  на  кафедрах  в  различных
    волжских  университетах. Родоначальник династии, Хитрово Иван Архипович,
    бывший  крепостной, сумел проложить себе дорогу к образованию, и в конце
    жизни  этот  сильный,  энергичный  человек  преподавал  естествознание в
    Казанском университете.

    Уже  незадолго  перед  смертью  он  был  лишен  кафедры  за преподавание
    новейших, безбожных истин.

    Начало  научной  деятельности  сына  его,  Петра  Ивановича,  совпало со
    знаменитым  неурожаем  1891 года. Всю жизнь он проектировал оросительные
    системы,  и  все  эти  проекты  покоились  в архивах различных ведомств.
    Только  при  советской  власти,  когда  обсуждался  план  Большой Волги,
    проекты   эти  были  извлечены  из  архивов,  и  некоторые  мысли  Петра
    Ивановича нашли свое осуществление уже после его смерти.

    Дядя  Шуры,  Александр  Петрович,  был старшим сыном Петра Ивановича. Он
    также  всю  жизнь  работал  над  проблемой  борьбы  с  засухой. Он жил в
    Саратове,   а  засуха  была  насущным  вопросом  для  каждой  деревни  в
    окрестностях.  По ту сторону Волги тянулись плодородн