стального стекла, вдоль открытых полочек
сновал Вансинг, тихо разговаривая сам с собой. Под кристаллом витрины и на
шелке  полочек  тесными   рядами   покоились   многоцветные,   сверкающие,
переливающиеся драгоценности: Вансинг был парень не промах.
     - Добрый вечер! - сказал капитан, чтобы привлечь внимание.
     - Утро уже! - заметила Ливит.
     - Ливит! - повысил голос капитан.
     - Мы сохраняем спокойствие, - объяснила Малин Ливит.
     - Ладно, - согласилась сестричка.
     Вансинг вздрогнул и обернулся. Как и у остальных рабовладельцев,  вид
у него был несчастный, хотя в целом это был  респектабельный  господин.  В
мочках ушей сверкали камни, пахло от него дорогими маслами и духами.
     -  Магазин  постоянно  под  наблюдением  видеокамер,  -  сообщил   он
капитану. - Что со мной может случиться? Ничего! Чего же я так боюсь?
     - Только не меня, держу пари, - сказал капитан в неудачной попытке на
дружелюбный тон. - Хорошо, что магазин открыт, - быстро продолжил он. -  Я
пришел по делу...
     - О, конечно, конечно, - сказал Вансинг.
     Он неуверенно улыбнулся капитану и вернулся к полочкам.
     - Я провожу ревизию, вот почему! Со вчерашнего раннего утра  провожу.
Я семь раз их пересчитал...
     - Вы очень скрупулезны.
     - Очень! - Вансинг кивнул в сторону полочек. -  Оказывается,  я  стал
богаче на миллион маэлей. Но за два предыдущих раза я терял примерно ту же
сумму. Еще раз придется пересчитывать, очевидно.  -  Он  осторожно  закрыл
полочку. - Эти я точно уже считал. Только они все время меняют место.  Все
время! Ужасно!
     - У вас есть рабыня по имени Гоф? - спросил капитан, переходя к  сути
дела.
     - Да, имеется, - кивнул Вансинг. - И она уже должна была убедиться  -
я не желаю ей зла! Может, в начале, чуть-чуть... но она уже должна понять,
давно понять!
     - Где она? - спросил капитан, которому стало немного не по себе.
     - В своей комнате, очевидно, - предположил Вансинг.  -  Когда  она  в
комнате, и дверь закрыта -  тогда  еще  ничего.  Но  она  любит  сидеть  в
темноте, смотреть... смотрит так, смотрит на вас...  -  Вансинг  приоткрыл
следующий ящичек, заглянул. - Да, перемещаются,  -  прошептал  он.  -  Все
время...
     - Послушайте, Вансинг, - громко и уверенно сказал  капитан.  -  Я  не
подданный Империи. Я  хочу  выкупить  Гоф.  Плачу  сто  пятьдесят  маэлей,
наличными.
     Вансинг развернулся на сто восемьдесят градусов, пристально посмотрел
на капитана.
     - В самом деле? Вы не гражданин Империи?
     Он обошел витрину,  присел  за  маленький  стол,  включил  настольную
лампу, потом спрятал лицо в ладонях.
     - Я богат, - забормотал он, - влиятелен! Имя Вансинга кое-чего  стоит
на Порлумме. Если Империя предлагает купить, надо покупать, конечно...  но
почему именно мне досталась именно она? Я думал, она в деле пригодится,  а
теперь даже я не могу ее перепродать в пределах  Империи!  Она  здесь  уже
неделю!
     Он посмотрел на капитана, улыбнулся.
     - Сто пятьдесят маэлей! - воскликнул он. -  Продано!  Нужно  оформить
купчую...
     Он  полез  в  ящик  стола,  извлек  несколько  бланков,   с   большой
поспешностью принялся их заполнять. Капитан достал свои документы.
     - Гоф! - вдруг позвала Малин.
     - Здесь! - ответил тихий голос.
     Рука Вансинга  дернулась,  но  он  не  поднял  головы:  он  продолжал
заполнять бланки.
     Некто миниатюрный, изящный, почти  бесплотный,  облаченный  в  темную
куртку и облегающие сапожки до колена, бесшумно ступая по толстым  коврам,
подошел и встал рядом с капитаном. Ей было лет девять или десять.
     - Я приму ваш чек, капитан! - очень вежливо сказал Вансинг. - Уверен,
вы человек слова. Кроме того, я его хочу в рамочку вставить.


     - Теперь мы отправимся на  корабль,  -  как  бы  со  стороны  услышал
капитан свой собственный голос.
     Небо затянули серые облака, уже рассвело.  Позерт  заметил,  что  Гоф
непохожа на сестричек. Каштановые волосы были  коротко  пострижены,  кроме
того, имелись  карие  глаза,  длинные  черные  ресницы,  маленький  нос  и
остренький подбородок. Она напоминала какое-то небольшое хищное  животное,
вроде ласки или горностая.
     Она бросила на капитана насмешливый взгляд, ухмыльнулась и сказала:
     - Спасибо!
     - Что с этим-то стряслось? - прочирикала Ливит  и  обернулась,  чтобы
бросить прощальный взгляд на магазин Вансинга.
     - Тяжелый тип, - пробормотала Гоф.
     Ливит захихикала.
     - Предвид получился шикарный, Малин! - заявила Ливит секунду спустя.
     - Попридержи язык, - прошипела Малин.
     - Хорошо. - Она посмотрела на капитана. - Вы дрались!  -  воскликнула
она. - Вы победили?
     - Естественно, капитан победил! - фыркнула Малин.
     - Молодец! - похвалила Ливит.


     - Как насчет  взлета?  -  спросила  Гоф:  вид  у  нее  был  несколько
озабоченный.
     - Полный порядок! - уверенно ответил капитан.
     Как она  догадалась,  что  взлет  -  единственный  маневр,  во  время
которого он и старушка "Авантюра" плохо друг друга понимают? Невероятно!
     - Я имею в виду - когда?
     - Прямо сейчас. Мы уже получили разрешение. Вот-вот  дадут  стартовый
сигнал.
     - Очень хорошо! - сказала Гоф и не спеша удалилась в сторону кают.
     Взлет получился из рук вон плохой,  но  "Авантюра"  в  очередной  раз
превозмогла саму себя. Полчаса спустя, когда Порлумма превратилась в шарик
за кормой и продолжала становиться все меньше, капитан облегченно  включил
автопилот и спустился вниз. После целой серии проб и  ошибок  он  настроил
электродворецкого на приготовление четырех завтраков, включая кофе.  Ливит
подавала многочисленные советы и даже пыталась помочь  лично,  Малин  тоже
вставляла время от времени словцо, Гоф хранила молчание.
     - Несколько минуток - и все готово! - жизнерадостно объявил капитан.
     Позднее он обнаружил в этом определенное ужасное значение.
     - Если  бы  вы  меня  послушались,  мы  бы  уж  четверть  часа  назад
позавтракали! - сказала довольная Ливит - все-таки права оказалась она!
     - Эй, Малин! - вдруг обратилась она к сестре. - Опять предвид?
     Предвид? Капитан взглянул  на  Малин.  Лицо  у  нее  было  бледным  и
встревоженным.
     - Космическая болезнь? Сейчас принесу пилюли...
     - Нет, у нее предвид, - возразила Ливит хмуро. - Чего там, Малин?
     - Заткнись, - процедила Гоф.
     - Ладно. - Ливит немного помолчала.
     - Все уже, - сказала Гоф.
     - Что уже? - удивился капитан.
     - Ничего, ладно, - сказала Ливит, бросив взгляд на капитана.
     Он пристально посмотрел на девочек, они пристально посмотрели на него
- три пары глаз, голубых, серых и карих. Они сидели кружком на полу  рубки
управления, пятую сторону занимал электродворецкий.
     Какие забавные, необыкновенные бродяжки, подумал капитан. Он  еще  не
знал, насколько они необыкновенные. Они смотрели и смотрели на него.
     - Ну хорошо! - с энтузиазмом сказал капитан. - Малин,  следовательно,
делает "предвиды" и портит незнакомым людям пищеварение.
     Малин загадочно улыбнулась и отвела прядь русых  волос,  падавшую  на
лоб.
     - Ничего у них не болело, они это просто  выдумали,  -  тихо  сказала
она.
     - Коллективная история, - поспешила объяснить Ливит.
     - Истерия, - поправила Гоф. - Имперцы суеверны.
     - Да, я заметил, - кивнул капитан. - А наша маленькая Ливит, что  она
умеет делать? Свистеть и ломать вещи?
     - Я не маленькая! - нахмурилась Ливит.
     - Понятно, - улыбнулся капитан. - Ты с большой буквы, да?
     - Теперь правильно, - сказала Ливит и тоже улыбнулась.
     - А что умеет делать  наша  маленькая  Гоф?  -  обратился  капитан  к
третьей ведьмочке.
     У Гоф вид был обиженный. За нее ответила Малин:
     - Гоф преимущественно телепортирует.
     - В самом деле? Наслышан, наслышан об этой  чудесной  способности,  -
добавил он с некоторой запинкой.
     - Но только всякие мелочи, честное слово! - воскликнула вдруг Гоф.
     Она сунула руку  за  отворот  куртки  и  вытащила  матерчатый  узелок
величиной в два  капитанских  кулака.  Гоф  развязала  узелок  и  высыпала
содержимое на  коврик.  Послышался  звук,  как  будто  опустошили  мешочек
мраморных шариков.
     - Вот такие, - сказала Гоф.
     - Великий Патам! - выругался капитан, уставившись на приличную  кучку
драгоценных камней: если там было меньше, чем на четверть миллиона, то  он
отправится выращивать миффелей!
     - Мамочки! - Ливит вскочила. - Малин, скорее!
     Две русоволосые ведьмочки,  точно  две  стрелы,  вылетели  из  каюты.
Капитан положительно не обратил на их исчезновение никакого  внимания.  Он
рассматривал Гоф.
     - Дитя, осознаешь ли ты, что в такой дыре, как  Порлумма,  нас  могут
просто линчевать, без суда и следствия?
     - Мы не на Порлумме, - возразила Гоф с некоторым раздражением. -  Это
вам. Вы ведь потратили из-за нас деньги, верно?
     - Но не в таких же размерах! Если Вансинг успел заметить...  Это  его
камни, я полагаю?
     - Разумеется! Я их перед самым взлетом стянула!
     - Если он успел сообщить в полицию, в любую секунду на хвосте у нас.
     - Гоф! - завизжала, как поросенок, Малин.
     Перекувырнувшись, Гоф в мгновение ока вскочила на ноги.
     - Иду! - крикнула она, потом: - Прошу прощения!  -  пробормотала  она
капитану, и Позерт остался в каюте один.


     С самыми мерзкими предчувствиями он бросился к  пульту  управления  и
включил все обзорные экраны.
     Вот они! Два черных обтекаемых крейсера  быстро  приближались  и  уже
почти вышли на дистанцию прицельного огня! Это были не обычные полицейские
корабли, а особые суда Имперского пограничного флота.  Капитан  немедленно
врубил полную тягу на двигатели "Авантюры". В тот же миг в пространстве за
кормой  начали  распускаться  огненно-красные  вспышки  выстрелов,   потом
огненное щупальце ударило совсем рядом, ярдах в ста справа от корабля.
     Тем не менее коммуникатор помалкивал. Порлуммцы готовы были  погубить
драгоценности  в  огне  взрыва,  но  не  дать  похитителям  и   шанса   на
капитуляцию! Позерта приводила в ужас возможная судьба его трех  сбившихся
с  пути  праведного  подопечных.  О  том,  что  ему  придется  эту  судьбу
разделить, он почти не думал.  Он  совершил  серию  отчаянных  маневров  в
надежде сбить канонирам прицел, одновременно другой рукой снимая  с  замка
турель нова-пушки.
     Как вдруг...
     Нет, решил капитан, не стоит  даже  и  пытаться  понять...  Имперские
корабли  исчезли  с  экранов.  Экраны  потемнели,   пошли   полосами   все
одновременно. На несколько  мгновений  спирали  тьмы,  как  дым,  окружили
корпус "Авантюры". Тьма  рассеялась,  в  глаза  капитану  ударил  холодный
жесткий свет и тоже померк, странно пульсируя.
     Двигатели "Авантюры", вероятно, заглохли.
     Потом,   совершенно   неожиданно,    старая    посудина    дернулась,
завибрировала, взревела оскорбленно и ринулась  вперед  на  вновь  оживших
двигателях!
     Но только солнца Порлуммы в поле зрения больше не наблюдалось. Звезды
мерцали в черноте космических глубин.  Созвездия  казались  знакомыми,  но
капитан был не из числа хороших астрогаторов.
     Капитан встал на непослушные ноги, испытывая тяжесть  во  всем  теле,
словно он попал в липкий свинцовый туман. В тот же миг  весело  закудахтал
электродворецкий, по очереди выдав четыре горячих завтрака  прямо  на  пол
посреди рубки управления.


     Первый голос сказал:
     - Оставим?
     Второй голос, какой-то приглушенный, пробормотал:
     - Да, давайте! Вдруг опять понадобится.
     Третий голос только свистнул.
     Оглядывая темную рубку, озадаченный  капитан  сообразил,  что  голоса
доносятся из динамика корабельном интеркома и что  источник  их  -  бывшая
капитанская каюта.
     Он прислушался - неразборчивое бормотание, потом тишина. Он  двинулся
к двери, потом вернулся и осторожно выключил интерком.  Крадучись,  Позерт
прошел вдоль коридора до капитанской каюты. Дверь была закрыта.
     Прислушавшись, он стремительно распахнул ее.
     - Только не это! Вы испортили его! - завопила троица в унисон.
     Капитан, недвижим, встал на пороге. Лишь  на  миг  увидел  он  что-то
вроде конструкции из черной проволоки в виде усеченной  пирамиды,  которая
возвышалась посреди  кабины.  Там,  где  должна  была  находиться  вершина
пирамиды, крутился клубок оранжевого огня. Три ведьмы стояли вокруг стола,
оранжевые отблески играли на их лицах.
     Потом  пламя  погасло,  проволочная  пирамида  разрушилась.  В  каюте
загорелся нормальный свет, и юные ведьмы посмотрели на непрошенном  гостя:
Малин - с улыбкой  сожаления,  Ливит  -  раздраженно,  Гоф  -  вообще  без
выражения.
     - Что это еще  такое,  клянусь  Седьмым  пеклом  Великого  Патама!  -
поинтересовался капитан.
     Ливит посмотрела на Гоф, Гоф - на Малин. Малин сказала неуверенно:
     - Мы можем, пожалуй, сказать вам его название.
     - Это Вжжиикк-двигатель, - сообщила Гоф.
     - Какой-какой двигатель?
     - Вжжиикк, - повторила Малин.
     - Это самим надо делать, - поспешила на помощь Ливит.
     - Заткнись, - фыркнула Малин.
     Произошла  продолжительная  пауза.  Капитан  рассматривал   пригоршню
тонких черных проволочек дюймов но  двенадцать  в  длину,  потрогал  одну.
Проволочка была совершенно холодная.
     - Понятно, - сказал он. - Нам, кажется, нужно серьезно поговорить.
     Пауза.
     - Где мы находимся сейчас?
     - Примерно в трех световых  годах  по  ранее  проложенному  курсу,  -
сказала Гоф. - Мы только тридцать секунд работали!
     - Двадцать восемь! - поправила Малин, поскольку была старшей. - Ливит
устала.
     - Понятно, - с опаской сказал капитан Позерт. -  Ну  что  ж,  давайте
завтракать.



                                    3

     Девочки ели молча  и  жадно  -  изящная  Малин,  изысканная  Ливит  и
проворная Гоф. Капитан, давно закончив свой завтрак, с  некоторой  опаской
наблюдал за ними.
     - Это  из-за  вжжиикк-двигателя,  -  пояснила  Малин,  поймав  взгляд
Позерта.
     - Выкручивает человека, как мокрую тряпку, - добавила Гоф.
     Ливит вздохнула в знак согласия и запихнула в рот новый кусок.
     - Его долго делать нельзя, - сказала Малин. - И часто -  тоже.  Может
убить.
     - Что собой представляет вжжиикк-двигатель? - спросил капитан.
     Девочки проявили скрытность. На Карресе все знают, как его делать. Им
пользуются, если нужно быстро добраться в другое место.
     - Но мы, - добавила Малин, - еще очень юны,  чтобы  правильно  делать
вжжиикк-двигатель.
     - Получилось неплохо! - возразила Ливит, которая, вроде бы, покончила
с едой.
     - Но что именно вы сделали?
     - Если вы его делать не можете,  -  сказала  Малин,  -  то  вы  и  не
поймете...
     Капитан решил на время оставить болезненную тему.
     - Теперь, полагаю, нужно отвезти вас  домой,  -  сказал  он,  и  юные
ведьмы с ним согласились.
     Каррес, как выяснилось, находился в системе Ивердаля. На своих картах
Позерт не нашел планеты с подобным названием в указанном  районе,  но  это
ничем не значило.  Карты  устаревали,  не  отличались  точностью,  местные
названия быстро менялись.
     Придется делать крюки,  если  исключить  помощь  смертельно  опасного
чудо-двигателя, обойдется это капитану в изрядную долю добытой прибыли,  а
также  целый  месяц  во  времени.  Драгоценности,  телепортированные  Гоф,
придется вернуть владельцу. В этом месте беседы капитан  попытался  сурово
взглянуть на виновницу, но, в конце концов, она ведь хотела как лучше! Они
ведь дети, очень необычные, но все-таки - дети.
     -  Придется  остановиться  на  какой-нибудь  имперской  планете,  где
имеется банковая сеть, и уладить дело, - добавил  капитан.  -  Это  должна
быть  достаточно  далекая  планета,  чтобы  полиция  не  проявила  особого
интереса к визиту "Авантюры".
     Три  юные  ведьмы  встретили  предложенный  капитаном  план   угрюмым
молчанием. Обитательницы Карреса, похоже, были не  в  восторге  от  умения
капитана мыслить логически.
     - Ну ладно, -  вздохнула  Малин  наконец.  -  Деньги  мы  вам  вернем
каким-нибудь другим способом.
     Младшие ведьмочки хладнокровно кивнули.
     Капитан решил сменить тему.
     - А как вы попали в такую переделку? - поинтересовался он.
     Они вместе покинули Каррес с целью повидать мир, объяснили ему.  Нет,
они не сбежали - у капитана сложилось впечатление,  что  подобные  вылазки
были нормальным явлением среди молодежи Карреса. Когда они  находились  на
одной планете, достаточно цивилизованной, но  расположенной  за  пределами
границ Империи, на городок был совершен набег  -  налетел  маленький  флот
работорговцев. Вместе с большей частью местной молодежи  были  схвачены  и
три юные ведьмы.
     - Удивительно, как вы не захватили корабль работорговцев, - задумчиво
пробормотал Позерт.
     - Да что вы! - воскликнула Ливит.
     - Только не тот! - сказала Гоф.
     - Это же был имперский работорговец, - сообщила  Малин.  -  На  таких
кораблях лучше вести себя прилично.


     Все равно, подумал капитан, усаживаясь на кушетку, которую  перетащил
в рубку, теперь я  понимаю,  почему  Империя  не  хочет  ввозить  рабов  с
Карреса! Самые странные детишки... Возможно, родители  возместят  расходы.
Возможно, дело окажется даже весьма прибыльным...
     Главное, правильно оформить запись  в  журнале.  За  любые  операции,
связанные с продажей или покупкой рабов, законы Никкельдепейна  наказывали
виновного жестоко.
     Капитан намеренно  не  выключил  интерком,  чтобы  слушать  разговоры
девочек в их каюте. Тем не менее уже  некоторое  время  оттуда  доносились
лишь  взрывы  детском  смеха.  Потом  несколько  раз  подряд  пронзительно
завизжала Ливит. Похоже, Малин  силой  заставила  ее  вымыть  за  ушами  и
почистить зубы. Девочки готовились ко сну.
     Они договорились, что  в  каюту  капитан  входить  не  будет.  В  его
присутствии вжжиикк-двигатель не мог оставаться  в  рабочем  состоянии,  а
ведьмочки хотели приготовиться на всякий неожиданный случай - за границами
Империи процветало пиратство, а кораблю придется совершать  большую  часть
перелета именно  за  этими  границами,  уклоняясь  от  опасной  встречи  с
полицейским  патрулем.  Позерт  познакомил   ведьмочек   с   возможностями
нова-пушек, которыми гордилась старушка-"Авантюра", но девочки,  очевидно,
поняли не все. Во всяком случае, рассказ впечатления не произвел.
     Вжжиикк-двигатель!  Если  бы  он  мог  выяснить,  на  каком  принципе
работает это чудо! Быть может, еще удастся...
     Он поднял голову. Из интеркома доносился звонкий голосок Ливит.
     - ...он незлой старикашка! Могло быть и хуже.
     Капитан негодующе заморгал.
     - Он совсем не старый! - мягко возразила Малин. - И очень приятный.
     Позерт улыбнулся. Хорошая девочка Малин!
     - Ага, ага! - угрожающе завизжала Ливит. - У Малин появился онтульп!
     Некоторое время  слышалась  возня.  Капитан  надеялся,  что  кое-кого
придушили подушкой.
     Он заснул под звуки борьбы и придавленных визгов.
     Если  забыть  о  некоторых  необычных  возможностях,   девочки   мало
отличались от нормальных детей. С  самого  начала  они  проявили  льстящий
самолюбию капитана интерес к его собственной персоне. И он  поведал  им  о
Никкельдепейне. В конце он даже показал им снимок Иллилы -  тот  самый,  с
которым  он  так  часто  вел  сердечные  беседы  на  более  раннем   этапе
экспедиции.
     Почти сразу  же  он  понял,  какую  допустил  оплошность.  Девочки  в
напряженном молчании изучали снимок, склонив головки друг к другу.
     - Ой, вот это да! -  прошептала  Ливит,  но  с  интонацией,  обратной
ожидаемой.
     - Что ты имеешь в виду? - холодным тоном спросил капитан.
     - Милашка! - сказала Гоф, но при этом на секунду зажмурилась, будто в
приступе тошноты.
     - Прикуси язык! - одернула сестру Малин. - По-моему, очень  ми.