дключусь к дистанционной справочной.
    Маркус не хотел ждать,  но еще меньше хотел пребывать в неизвестнос-
ти. Он остался.
    - Есть,  - сказал робот после долгой паузы. - Накормить огромный го-
род - дело чрезвычайно сложное.  Откровенно говоря, трудно кормить Землю
- она крайне перенаселена.
    - Это-то понятно, - буркнул Маркус.
    - Лет сорок пять - пятьдесят назад осложнилось положение с водой,  -
продолжал робот.  - Она соответствовала санитарным требованиям, но солей
в ней было растворено то ли слишком много,  то ли недостаточно. Тут све-
дения расплывчаты.  Роботы, управляющие водоемами, обнаружили, что говя-
дина,  свинина,  телятина и куриное мясо всех сортов растут недостаточно
быстро.
    Роботы довели этот факт до сведения вышестоящих властей  и  получили
приказ выяснить, как спасти положение. Они провели расследование и уста-
новили, что надо либо сделать капитальный ремонт всей водопроводной сис-
темы,  либо вывести новый,  более стойкий белок.  Естественно, сооружать
новый водопровод - титаническая работа. Этого они не советовали.
    - Естественно - согласился Маркус.
    - положение стало критическим.  Надо было кормить людей. Роботы, ве-
давшие водоемами,  получили приказ создать новый белок.  Им предоставили
ранее недоступные ресурсы.  И в кратчайший срок задача  была  разрешена.
Очистили  примерно половину водоемов,  где плохо росло мясо,  и посадили
там новый белок.  Старинную систему - обозначение сортов мяса  названием
животных - изменили;  была разработана новая система нумерованных серий,
и каждому водоему независимо от происхождения  его  продукции  присвоили
порядковый номер.
    - Значит,  все не ведают, что едят, - сказал Маркус. - Но что же это
за новый белок? Вот о чем я спрашивал с самого начала.
    - Очень стойкий.  Ведет происхождение от самого приспособленного жи-
вотного Земли,  - ответил робот.  - И в его пользу свидетельствовало еще
одно обстоятельство.  Мясо всех млекопитающих почти одинаково. Но все же
есть различия.  Для плотоядного животного идеальным белком является тот,
что в точности соответствует тканям тела этого животного и  потому  пол-
ностью усваивается. Маркус закрыл глаза и схватился за подлокотник крес-
ла.
    - Вам дурно?  - спросил метрдотель.  - Позвать врача?  Не надо?  Так
вот, я остановился на том, что как раз такая ткань была под руками. Ею и
воспользовались роботы.  Странно,  что вы об этом спрашиваете. Не многие
люди настолько любопытны.
    - Им все равно,  - проворчал Маркус.  - Лишь бы их кормили,  а чем -
они не спрашивают.
    - А зачем бы им спрашивать?  - удивился робот.  -  Ткань  специально
отпрепарировали для гидропоники. Она была безукоризненно асептической, а
ее изъятие ни в коей мере не повредило первоначальным донорам, давно уже
мертвым. Да и в использовании нет ничего нового. Никто ведь не колеблет-
ся,  если надо пересадить кожу,  или вживить печень,  или вставить новый
глаз. А это замена тканей изнутри, методами пищеварения, а не медицины.
    - Роботы взяли ткань в операционной хирурга,  - сказал Маркус. - Бу-
дете отрицать?
    - Я же вам об этом и толкую, - подтвердил робот. - Весьма остроумное
решение,  если учесть сжатые сроки. Но заменить пришлось только половину
водоемов.
    - Каннибалы,  - рявкнул Маркус,  едва не сломав кресло, которое отш-
вырнул ногой.
    - Что такое каннибалы?  - спросил робот.  Но Маркуса уже не было. Он
вернулся в зал и, когда подошел к столику, вполне овладел собой. Расска-
зать Уилбуру он не мог, потому что Уилбур успел поесть, только овощи ле-
жали нетронутые. Маркус сел, снял с тарелок термоэкран и угрюмо уставил-
ся перед собой.
    - Пап, ты разве не будешь есть? - спросил Уилбур.
    - Погоди, дай отдышаться.
    На вкус блюдо было недурно,  но сама мысль о еде внушала отвращение.
Маркус сурово взглянул на сына.
    - Уилбур,  с сегодняшнего дня не смей заказывать мясо.  Пока  мы  на
Земле, ешь только яичницу.
    - Только яичницу?  - недоверчиво переспросил Уилбур. - Ого, ведь она
здесь страшно дорогая. Да я ее и не люблю без ветчины...
    - Только яичницу,  - повторил Маркус.  Ему пришла  в  голову  другая
мысль. - Глазунью. Тут уж ни один повар не обманет.
    Когда они  вышли  из ресторана,  небо потемнело.  После рабочего дня
движение транспорта затихло, а увеселительная горячка еще не охватила
    улицы, сейчас непривычно молчаливые и пустынные.  На  глаза  Маркусу
попался  высокий шпиль Справочного центра,  сверкающий на фоне вечернего
неба.
    - Куда мы теперь? - спросил Уилбур.
    - В гостиницу. Завтра у нас трудный день.
    - А можно пешком? В подземке уже ничего не увидишь.
    - Далеко идти.
    - Да она вон там! Я перед завтраком и то больше хожу. Маркус с одоб-
рением отметил,  что Уилбур воспользовался Справочным центром как ориен-
тиром и правильно определил местонахождение гостиницы.  Сказывается вос-
питание. Мальчик не заблудится даже в неразберихе огромного города.
    - Она дальше, чем - ты думаешь, но, если хочешь, пойдем. Может быть,
это наш последний вечер на Земле. Во всяком случае, от души надеюсь
    Пошли дальше. И постепенно увидели все, что стоило видеть. Город ве-
лик и буйно разрастается,  но ведь это лишь обыкновенный город, творение
Человека.  Дома высоченные,  но построены, как и всякие дома, из камня и
стали, из бетона и пластика. Женщины красивы, со вкусом одеты и причеса-
ны,  но сразу видно,  что они всего лишь женщины.  Магазины изысканны  и
разнообразны,  но есть предел многообразию товаров, свободный полет фан-
тазии не бесконечен.
    Когда они наконец устали,  до гостиницы было совсем недалеко. Искать
транспорт не стояло, все равно он не помог бы выиграть время. До сих пор
они шли по главным улицам - там было интереснее.  Но Маркус быстро осво-
ился с планировкой города и,  когда они подходили к цели,  решил срезать
угол.
    Становилось поздно,  но уличные фонари не горели.  Маркус усомнился,
есть ли смысл идти таким путем.  Решил, что смысла нет. В одном из подъ-
ездов сверкнула слабая красная вспышка,  доказательство того, что запоз-
далое  решение  Маркуса правильно,  но бесполезно.  Закололо в коленях -
там,  где полоснул красный свет,  - и Маркусу вдруг почудилось,  будто у
него нет ног.  Он подался вперед,  пытаясь заслонить Уилбура, но потерял
равновесие. Уилбур тоже пошатнулся, и они сшибли друг друга.
    Чьи-то руки схватили Маркуса, подняли с земли. Он не в состоянии был
сопротивляться.  Да это и небезопасно. Парализатор не убивает, но, когда
им орудуют небрежно или торопливо,  дает неприятные  осложнения.  Маркус
считал,  что вряд ли опасность так уж велика, и не хотел злить победите-
лей.
    Придя в себя настолько, чтобы трезво оценить обстановку, Маркус уви-
дел, что очутился между двумя домами в закоулке, отделенном от улицы ка-
менной кладкой. Рядом сидел Уилбур, их обоих освещал тусклый луч.
    - Не двигайтесь,  - произнес голос, который старался звучать грубо и
низко,  но все же был на добрую октаву выше мужского.  Маркус припомнил,
что его поднимали с земли маленькие нежные руки.  Он попал в плен к жен-
щинам. Бессвязные впечатления о городе улеглись в стройную картину. Мар-
куса не слишком удивляло все происходящее.
    Луч света придвинулся, и Маркус различил фигуру женщины с фонариком.
Позади нее стояли другие - все женщины. Но навести парадизатор могут да-
же слабые ручки.
    - Ни слова, - тихо сказал Маркус сыну. Уилбур ошеломленно кивнул.
    - Перестаньте шептаться,  - рявкнуло сопрано, ослепляя их фонариком.
- Кто из вас женат?
    Маркус вздохнул:  так вон оно что. Плохо же приходится бедной Земле,
если толстый,  противный клерк получает высокооплачиваемую работу только
потому, что он мужчина.
    - Отвечайте же, - потребовал высокий срывающийся голос. - Кто из вас
женат? На Земле, конечно.
    Теперь, когда глаза привыкли к свету, Маркус отчетливо увидел девуш-
ку. Она была молода, не старше двадцати лет.
    - Что за странный вопрос?  Кто женат,  тот женат.  Это не зависит от
того, на какой ты планете. "На Земле, очевидно, зависит", - подумал он.
    - Инопланетные - радостно воскликнула девушка.  - Я  всегда  мечтала
найти инопланетного!  Это настоящие мужчины. Так которого же, выбрать? -
Она осветила фонариком Уилбура, тот заерзал, моргнул.
    - Этот моложе, его, наверно, надолго хватит, - сказала она критичес-
ки.  - С другой стороны, он будет неловок и неумел. Девушка обернулась к
Маркусу.
    - Вам надо побриться,  - решительно сказала она. - Ваша борода седе-
ет. Я выбираю вас. Пожилые мужчины очень милы.
    - Нельзя меня выбирать, - возразил Маркус. Девушка стояла совсем ря-
дом, ничего не стоило отнять у нее и оружие, и фонарик. Но Маркус не мог
стоять,  не то что ходить,  а поодаль сгрудились и другие женщины, может
быть вооруженные,  и смотрели на девушку,  которая,  по-видимому, была у
них главарем. - Видите ли, я женат. Уилма не одобрит, если я заведу себе
вторую жену.
    - Даже только на то время, пока вы на Земле? Я ведь немногого прошу.
- Она направила луч фонарика на себя. - Разве, я вам не нравлюсь?
    Девушка не была ослепительной красавицей, но, поскольку одежда прик-
рывала ее едва-едва - не меньше, чем разрешал закон, но и не больше, чем
требовала мода, - Маркус по достоинству оценил ее привлекательность.
    - Сколько вам лет? - спросил он.
    - Много,  -  ответила  она.  -  Через одиннадцать месяцев исполнится
двадцать один.
    - Вы прелестны, - сказал Маркус. - Будь я помоложе лет на пятнадцать
- двадцать... и не женат... я бы стал домогаться вашей благосклонности.
    - Но вы ведь и так домогались,  - упрекнула его девушка.  - Зачем вы
шли темной улицей, если не искали любви?
    Значит, вот что на Земле сходит  эа  любовь.  Мужчин  здесь,  должно
быть,  втрое меньше,  чем женщин. Это согласуется со всем тем, что дове-
лось тут повидать Маркусу.
    - Извините,  что побеспокоил,  - сказал он.  - Но не  забывайте,  мы
инопланетные.  Ваших  обычаев не знаем.  Мы просто хотели срезать путь к
гостинице. Она махнула рукой, угрюмо признавая свое поражение.
    - Будем считать,  что я ошиблась.  Но он-то почему не может? Он ведь
не женат.
    - Не женат и не женится ближайшие несколько лет.  Ему еле семнадцать
исполнилось. Я не дам согласия.
    - Это ваш сын?  У вас, значит, есть опыт. Вы уверены, что не переду-
маете и не женитесь на мне - только на тот срок, пока вы здесь? Не люблю
я молодых людей. Наверно, оттого, что отец у меня был пожилой.
    - Наверняка он был пожилой,  - сказал Маркус.  - Но из-за  этого  не
следует  считать меня неотразимым.  - Он попытался встать,  но ноги были
как ватные,  и он поспешно сел.  Девушка  бросила  на  него  озабоченный
взгляд.
    - Больно?  Вы, наверное, получили чересчур большой заряд. Она отдала
ему фонарик и отошла к женщинам,  стоящим поодаль.  Он услышал ее шепот.
Но  вот  девушка вернулась.  Она опустилась возле него на колени и стала
растирать ему ноги.
    - Я их отослала,  - сообщила девушка. - Пойдут искать других. Сейчас
была моя очередь сделать предложение пленнику,  а вы все испортили.  Его
рассмешила ее серьезность.
    - Я убежден,  что вы заслуживаете лучшего, чем можно найти при таких
странных методах ухаживания.  Но прежде всего вы должны помочь моему сы-
ну. Он тоже получил заряд.
    - Это уж точно,  - пренебрежительно ответила она. - Но вы за него не
волнуйтесь. Дети быстро приходят в себя.
    - Пап,  давай я ее стукну,  - предложил Уилбур,  вставая и осторожно
сгибая колени,  чтобы посмотреть,  слушаются ли его ноги. - Она не имела
права в нас стрелять.
    - Это верно,  но ты не имеешь права так разговаривать.  Только тронь
ее пальцем, и я тебя отколочу.
    Не обращая внимания на Уилбура, девушка обняла Маркуса и помогла ему
подняться на ноги.  Хотя его должно было разубедить ее отношение, Маркус
почувствовал,  что стареет.  Он удостоверился в этом, едва сделал первый
шаг.  Маркус мог ходить без посторонней помощи,  но чувствовал себя так,
будто из его ног выдергивали иголки - по две-три в секунду.
    - Я провожу вас до гостиницы,  - сказала девушка.  - Может быть,  на
охоту вышли и другие брачные шайки.  Увидят меня с вами - подумают,  что
вы моя добыча.
    Маркус нахмурился,  к счастью,  в темноте этого никто не заметил.  У
Уилбура  могло сложиться превратное мнение о женщинах.  Трудно ему будет
приспособиться к  совершенно  другим  условиям  родной  планеты.  Маркус
представился девушке, представил сына и спросил, как ее зовут.
    - Мэри Эллен.
    - Это все? Фамилии нет?
    - Конечно,  есть,  но я надеюсь ее сменить. Маркус беспомощно вздох-
нул.
    - Мэри Эллен, не будем говорить о свадьбе. Ясно? Тем не менее у меня
есть насчет вас кое-какие планы. Я свяжусь с вами до отъезда.
    ##Они подходили  к залитой огнями магистральной улице,  и Маркус по-
чувствовал себя в безопасности.
    - Я так надеялась,  что вы это скажете, - тоскливо ответила девушка.
Она порылась в крохотной сумочке и достала визитную карточку.  - Как ви-
дите,  здесь два имени.  Я и Хлоя,  моя сводная сестра. Она умница, я ее
люблю,  но  надеюсь,  вы ее не полюбите - во всяком случае,  не полюбите
больше, чем меня.
    - Никогда.  Но откуда у вас сводная сестра? Неужто вашей матери уда-
лось вторично выйти замуж?
    - Конечно,  нет, - презрительно отозвалась девушка. - Женщине разре-
шается не более половины...
    - Мэри Эллен!
    - Ладно, не буду, - грубовато согласилась она. - Но вы же сами спро-
сили.
    Он и сам мог восстановить недостающие звенья. Поскольку женщины сво-
ей численностью катастрофически превосходят мужчин, им приходится делить
мужей. Мужчинам разрешают нескольких жен, женщинам - никоим образом. Ве-
роятно, многоженство на Земле было исторически неизбежно.
    Земля - центр великой,  стремительно развивающейся цивилизации. Муж-
чины покидают Землю,  осваивают вновь открытые планеты,  а женщины,  как
правило,  остаются. Более того, с давно освоенных планет на Землю сплошь
и рядом прилетают женщины,  привлеченные блеском старинной цивилизации и
высокооплачиваемой работой, не подозревающие, что за всем этим кроется.
    Таким образом,  положение на Земле частично разрешит одну из проблем
его,  Маркуса, планеты. Но основная задача - изменить название планеты -
оказалась труднее,  чем он полагал. Маркус ждал завтрашнего дня без осо-
бого энтузиазма.
    Он заметил, что Мэри Эллен с любопытством оглядывается по сторонам.
    - Что-нибудь случилось? - спросил он.
    - Нет.  Просто мне странно, что вы остановились именно здесь - в са-
мом центре района,  где живут незамужние девушки.  - Она усмехнулась.  -
По-моему, лучше будет, если я войду вместе с вами.
    - По-моему,  тоже,  -  сказал  Маркус.  Вот  что имел в виду толстый
клерк. Надо было послушаться его и остановиться в мужском отеле.
    В вестибюле толпились женщины,  причем, как подозревал Маркус, боль-
шинство дожидалось их возвращения.  На планете с острой нехваткой мужчин
слухи разносятся мгновенно. Может быть, ему померещилось, но он явствен-
но  расслышал вздох разочарования,  когда появился вместе с сыном и Мэри
Эллен. Девушка с лихвой вознаградила их за те неприятные минуты, которые
им доставила. С лихвой, хотя она этого еще не знает.
    Не останавливаясь прошли наверх,  и Маркус отправил Уилбура в номер,
а сам остался у двери попрощаться с девушкой.
    - Хотите я к вам зайду?  - спросила она с надеждой. - Право же, меня
мучит совесть - я ведь повредила вам ноги.
    - Вы сюда не войдете, Мэри Эллен. Я себе не настолько доверяю, чтобы
оказаться с вами наедине.
    - Это вы серьезно?
    - Как нельзя более. - Он почти верил в это сам.
    - Нам не обязательно жениться,  если вы здесь недолго  пробудете,  -
сказала она радостно.  - Я вот думаю...  Он предостерегающе покосился на
дверь.
    - мальчишка - ужасный зануда,  - прошептала девушка.  -  Послушайте.
Завтра я работаю, но вечером буду свободна. Посадите ребенка на карусель
и приходите ко мне,  ладно?  - Она обвила руками шею Маркуса и пылко его
расцеловала. Потом круто повернулась и сбежала вниз по лестнице.
    Покачав головой, Маркус вошел к себе в номер. Утром Маркус без труда
связался с инфолегером. За довольно крупную сумму карта, якобы указываю-
щая  местонахождение  А-КОВО,  перешла из рук в руки.  За дополнительную
мзду к ней была приложена другая карта,  с обозначением основных маршру-
тов общественного транспорта. Обе наверняка устарели, но, возможно, были
правильны в той единственной части, которая интересовала Маркуса.
    В путь отправились поздно,  чтобы избежать утреннего  часа  пик.  Не
обошлось  без недоразумений с транспортом.  С первой попытки они заехали
совсем не в ту часть города. Порасспросив пассажиров и роботов-дежурных,
Маркус сообразил, как исправить дело. Он внес изменения в карту и вместе
с Уилбуром вернулся на исходную станцию,  причем по пути  ошибся  только
раз. Ошибка произошла не по их вине. За то время, пока они возвращались,
роль пересадочной стала выполнять другая станция.
    Они быстро добрались до цели - быстрее, чем если бы прибегли к услу-
гам  Справочного центра.  Здание А-КОВО тоже было выстроено в неокласси-
ческом стиле.  Однако оно не напоминало, допустим, пятиконечную или шес-
тиконечную звезду,  а казалось нагромождением детских лекал.  Приглядев-
шись повнимательнее,  Маркус убедился, что первое впечатление обманчиво.
Должно быть, раньше в этом здании помещалось ведомство какого-то другого
А. Скорее всего - А-ЖВ (анатомия: женщина; возлежащая).
    Но, как бы ни выглядел А-КОВО снаружи, внутри там был кавардак. Мар-
кус  не мог пробиться к справочным кабинкам.  Повсюду как угорелые носи-
лись роботы,  выполняя бессмысленные действия, а рабочие выкрикивали ко-
манды,  на  которые  никто не обращал внимания.  Посреди пыли и суматохи
стоял на помосте какой-то человек и с безмятежно-скучающим видом  наблю-
дал за всей этой бешеной деятельностью.
    - Переезжаем, - автоматически сказал он, когда Маркус подошел побли-
же.
    - Куда?
    - Не знаю.  Зависит от того,  кого удастся выжить. Маркус смертельно
побледнел. Переезжают неизвестно куда. Еще день - и его карта станет не-
действительной. А если этот человек не лжет, то даже Справочный центр не
будет знать, где окажется завтра А-КОВО.
    - Разве у вас нет плановой комиссии?  - спросил Маркус.  - Разве вам
не сообщают, куда вы должны переехать? Человек пожал плечами.
    - Плановая комиссия есть.  Но на ней  слишком  большая,  ответствен-
ность,  ей пришлось переехать в более просторное помещение, так же как и
нам. Пока она не устроится на новом месте, мы предоставлены самим себе.
    Человек спокойно проговорил что-то в микрофон, и роботы-грузчики ус-
корили темп. Он снова повернулся к Маркусу и объяснил:
    - Вчера вернулись три разведочных звездолета,  битком набитые микро-
информацией. Поэтому мы и переезжаем.
    Маркус потер лоб.  Он понимал всю сложность работы департамента. Ин-
формацию  ведь  мало  хранить - надо ее довести до широкой публики.  Для
этого нужны новые кабинеты,  роботы-клерки, люди-контролеры. Таков поря-
док вещей на Земле, но жаль, что в А-КОВО не подождали еще два-три дня.
    - Нельзя же вынести все это добро на улицу. Кто-то должен знать, ку-
да вы переселяетесь.  Скажите,  кто именно. Мне необходимо выяснить, где
вы будете завтра.
    - Э, нет. Кто выяснит, куда мы переселяемся, тот узнает, кого мы хо-
тим выжить, - весело и хитровато ответил человек. - А те примут свои ме-
ры.  Этого мы никак не можем допустить.  - Человек почесал в затылке.  -
Вот что, если вы не лжете... если вы не шпион из министерства... я научу
вас, как сегодня же протолкнуть свой вопрос.
    - Я инопланетный,  - сказал Маркус.  - Ваши склоки меня не касаются.
Мне бы только уладить одно дело - и сразу домой.
    - Вид у вас и вправду инопланетный,  - согласился человек. - Вот мой
с