я,  полностью  уверенное  в
конечном результате.
     Удивительно, но Шеттавос все еще находился  в  сознании.  В  уши  его
проникал несмолкающий шум битвы, и этот звук  радовал  гибнущего  колдуна.
Очевидно, его соперник сейчас был полностью поглощен работой со Сферой, на
какое-то время отвлекшись от мало интересных ему обычных людей. Вновь, как
и в самом начале битвы, исход ее определялся лишь острой  сталью  клинков.
При известной удаче, пираты даже могли рассчитывать на  победу,  опрокинув
атакующих ахеронцев. Валузийцы, оттесненные обратно на свой корабль,  пока
сдерживали легионеров. Неуправляемые  корабли  постепенно  разворачивались
бортом к волнам. Резкий порыв ветра помог ахеронцам, стаскивавшим корабли,
плотно свалив их к борту борт. Воины  уже  прыгали  на  палубу  пиратского
корабля, когда произошло нечто неожиданное, как для ахеронцев, так  и  для
самих пиратов.
     Очевидно, заклинания Шеттавоса начали действовать, хоть и с некоторым
запозданием.
     Гибнущий колдун  уже  не  видел,  как  полыхнули  злобным  огнем  два
огромных изумруда глаз чудовищной змеи, украшавшей нос пиратского корабля.
Длинное белое тело ее изгибалось и вытягивалось в  поисках  добычи.  Белый
металл носового украшения превращался  в  живую  плоть  ужасного  хищника,
проснувшегося от запаха пролитой крови.
     Удивленные крики заставили всех оглянуться на ожившее украшение. Даже
невозмутимый и холодный капитан Ксан  в  изумлении  смотрел  на  небывалое
чудо, происходившее с его собственным кораблем.
     Ошеломленные ахеронские  воины  на  какое-то  время  даже  прекратили
сражение, пораженно гладя на оживающий шнеккар.
     Чудовищный  змей  не  замедлил  воспользоваться  этим   промедлением.
Огромная зубастая пасть молниеносно рванулась вбок, в сторону  ахеронского
дракона. Легионер, закованный  в  прочный  тяжелый  доспех  был  перекушен
пополам даже не успев сообразить, что произошло. А голова корабля-змея уже
вцепилась в новую жертву.
     Прежде чем  ахеронцы  оправились  от  потрясения,  они  недосчитались
шестерых воинов. Спасаясь от ужасной пасти, легионеры  поспешно  отступили
на безопасное  расстояние,  куда  не  могла  дотянуться  злобная  змея,  и
принялись осыпать чудовище градом стрел, пробивающих на  таком  расстоянии
самые прочные доспехи. Однако, это кажется не причиняло  особых  неудобств
металлическому змею. Стрелы просто отскакивали или ломались о ее блестящую
чешую. Похоже, у чудовища вообще не было уязвимых мест.  Змей  не  обращал
внимания даже на  попадания  в  его  пасть  и  глаза.  Оживший  металл  не
чувствовал боли.
     Пираты радостными  криками  приветствовали  эту  неожиданную  помощь.
Вдохновенные  такой  внушительной  поддержкой,  они  с   удвоенной   силой
обрушились на ахеронцев, сгрудившихся  в  носовой  части  своего  дракона,
стараясь уберечься от металлического чудовища. Теснота  мешала  воинам,  и
пираты не замедлили воспользоваться этим. Яростно врубаясь в их ряды,  они
постепенно оттесняли их назад.
     Прямо в пасть громадного змея.
     Оказавшиеся  меж  двух  огней,   ахеронцы   яростно   сопротивлялись,
предпочитая смерть от вражеского клинка ужасной змеиной пасти.
     А белый змей продолжал свою разрушительную деятельность.  Убедившись,
что до противника ему пока не добраться, змей обрушил свою ярость на  тело
вражеского корабля. Первый удар пришелся по невысокой надстройке в средней
части дракона. Металлическое тело проломило непрочную крышу и змеиные зубы
вцепились в мягкое человеческое тело, что находилось внутри. Человек  умер
даже не вскрикнув. Покончив с ним, змей быстро оглядел разрушенную каюту в
поисках других людей, что могли прятаться здесь, и  не  обнаружив  никого,
принялся  методично  сокрушать  внутренности  каюты,  проламывая   головой
переборки, разгрызая мелкие предметы, что  попадались  навстречу.  Хрупкие
стеклянные сосуды с мерцающими, дымящимися  жидкостями  катались  по  полу
каюты, с неприятным звоном. Разбиваясь, они смешивали  свое  содержимое  в
какую-то дьявольскую смесь, разъедавшую пол, усеянный изодранными  книгами
и кусками странной мебели. В воздухе повисло бурое облако дыма, когда  эти
жидкости добрались до искалеченного  человеческого  тела,  полузасыпанного
обломками.
     Наконец, покончив с внутренностями каюты, змей вытащил  обратно  свою
плоскую голову.
     Враг все еще  находился  достаточно  далеко.  Предоставив  валузийцам
самим разбираться с врагами, белый  змей  вцепился  своими  металлическими
зубами в борт дракона. Во все стороны  полетели  щепки  и  куски  металла.
Каждый такой удар оставлял  в  ахеронском  корабле  большую  рваную  дыру.
Металлический змей явно собрался  пустить  дракон  на  дно,  разгрызя  его
пополам.
     Ахеронские воины видели это. Страх придал им силы. Некоторые  из  них
уже рубили  абордажные  мостики  и  веревки,  связывавшие  корабли,  чтобы
поскорее удалиться от страшного ожившего  шнеккара.  А  пираты  продолжали
наступать.
     К этому времени толстый колдун представлял собой опустошенный  сосуд,
содержавший когда-то душу,  полностью  поглощенную  сейчас  Сферой.  Аппи,
пораженный заговоренной ядовитой стрелой  время  от  времени  едва  слышно
стонал, по-видимому испытывая  ужасную  боль.  Корабль  пиратов  полностью
лишился магической защиты.
     Однако, пиратам это не повредило ничуть.  Оживший  белый  змей  успел
уничтожить самого главного  их  врага  -  ахеронского  корабельного  мага,
хозяина Сферы Поглощения.
     Но, несмотря на гибель Шеттавоса,  заклинание  повелителя  змей  моря
продолжало действовать.
     Ни пираты,  ни  ахеронские  воины,  увлеченные  неистовой  битвой  не
обратили  внимания,  как  на  море  внезапно  стали  возникать   небольшие
всплески, словно кто-то бросал в воду камешки... С каждым мгновением  этих
всплесков становилось все больше, а на палубы обоих кораблей начало падать
что-то мелкое.
     Маленькие,  тоненькие  извивающиеся  змейки  старались  вцепиться   в
человека,  впрыскивая  моментально  действующий  яд,  непонятным   образом
удерживаясь на  гладких  металлических  доспехах,  забираясь  под  низ,  в
поисках живой человеческой плоти. Острые длинные зубы прокусывали  толстую
кожу сапог. Человек, пораженный таким укусом на мгновение замирал, а затем
без звука падал мертвым, чтобы через несколько минут растечься  по  палубе
мерзкой лужей.
     Злобные маленькие создания нападали на всех без разбора, не  видя  ни
малейшей разницы между пиратами и ахеронцами.  Последним  наконец  удалось
разъединить корабли, и теперь враги  медленно  удалялись  друг  от  друга.
Часть пиратов осталась на удаляющемся драконе, но в эти страшные мгновения
люди забыли о вражде,  спасая  собственные  жизни,  отбиваясь  от  нового,
страшного противника. Но силы были слишком не равны.
     Ядовитые  создания  по-видимому  не  обращали  внимания   только   на
абсолютно мертвые тела, яростно атакуя немногих оставшихся в  живых.  Люди
яростно давили сапогами пришедших из неведомых глубин дьявольских  тварей,
рубили их, кромсали мечами... Но что может сделать тигр против сотни тысяч
красных муравьев? Только одно - спасаться бегством.
     Людям бежать было некуда. Неоконченное заклинание оказалось страшной,
неуправляемой силой. И некому было направить в нужную  сторону  маленьких,
нерассуждающих и вечно голодных  слуг  Повелителя  змей.  Твари  старались
поскорее отделаться от яда, давно копившегося  в  их  телах.  Человек  еле
успевал умертвить десяток змеек, как на него тут  же  набрасывалась  целая
сотня  ядовитых  созданий,  взбирающихся  по  ногам,  падающих  с  мачт  и
такелажа, погребая людей под живым, отвратительно шевелящимся ковром цвета
свежепролитой крови.
     Через несколько минут все было кончено.



                             5. ОСВОБОЖДЕНИЕ

     Капитан Ксан медленно, точно в полусне, брел  по  палубе  ахеронского
корабля, спотыкаясь о брошенное оружие  и  мертвые  тела  тех,  кто  успел
принять смерть от честного  стального  клинка.  Некогда  роскошные  сапоги
красной кожи скользили в покрывавшей палубу омерзительной жиже из крови  и
плоти, расплывшейся под действием  ужасного  яда.  Одежда  валузийца  была
изрезана  вражескими  клинками,  кое-где  пронзившими  его  белый  доспех.
Благодаря ему, Ксан избежал опасных ранений. Но потеря крови и  потрясение
от страшной атаки змей сделали свое дело - Ксан еле  передвигал  ноги.  Он
еще не оправился от того, как быстро и страшно завершилась битва. Те,  кто
уцелел в схватке с металлическим  змеем,  были  беспощадно  уничтожены  за
какие-то несколько минут. А когда в живых не осталось никого, ковер  змей,
устилавший палубу, внезапно зашевелился, перебираясь через борт,  чтобы  в
следующий момент скрыться в волнах.
     Белый Аспид бродил между трупами, почти не  осознавая  произошедшего.
Слишком велико было потрясение - в  несколько  минут  лишиться  корабля  и
команды, непонятным способом оставшись в живых самому. Потрепанный шнеккар
отнесло довольно далеко. Добираться  до  него  вплавь,  особенно  в  таком
состоянии - безумие, но у Ксана не возникло и мысли о возвращении на  свой
корабль.
     Переступая через очередное тело,  Ксан  зацепился  носком  сапога  за
порванный плащ, и в сердцах пнул его владельца.
     Человек едва слышно застонал, не открывая глаз.
     Услыхав  этот  стон,  Ксан  резко  обернулся.   Хвала   Ка,   он   не
единственный, кто уцелел в этой кошмарной схватке!
     Это был рослый ахеронец, очевидно, один  из  первых,  схватившихся  с
пиратами и получивший сильный оглушивший его удар.  Поначалу  обрадованное
лицо Ксана вновь стало  хмурым.  Враг,  легионер,  совсем  недавно  он  не
раздумывая напал бы на него, стараясь побыстрее отправить не тот свет.  Но
это осталось в прошлом. Они были единственными живыми людьми  на  корабле.
Ксан знал, насколько ужасно одиночество. Особенно страшным оно было сейчас
на корабле, полном мертвых тел, плывущего  в  неизведанную  даль  по  воле
равнодушных волн.
     Ксан наклонился  над  ахеронцем,  осматривая,  насколько  тяжело  тот
ранен. Крови почти не было. Судя по всему,  легионер  был  просто  оглушен
сильным ударом, едва не  разрубившим  его  шлем.  Однако,  прочный  металл
выдержал, оставив на голове ахеронца лишь огромную шишку.
     Ксан стащил с него шлем и бесцеремонно стукнул по ней кулаком.
     Легионер застонал громче, и наконец открыл глаза, отыскивая обидчика.
Однако, встретившись взглядом с Белым Аспидом, легионер едва сдержал  крик
ужаса.
     - Да, я немного отличаюсь от остальных людей, - неприязненно произнес
пират. - Вставай, нечего пялиться  на  мои  глаза,  я  не  собираюсь  тебя
сожрать. Отвечай, как тебя зовут.
     - Дальгон, - произнес ахеронский воин. - Дальгон Итц.
     Он медленно приходил в себя. Не каждый день можно встретить  человека
с желтыми  змеиными  глазами,  с  вертикальным,  слегка  изогнутым,  точно
молодой месяц, зрачком.
     - Что произошло? - спросил Дальгон. - Я  помню,  как  перебирался  на
пиратское судно, зарубил двух разбойников, а затем...  Удар  по  голове  и
тьма... Я сильно ранен?
     - Жить будешь, - неприязненно произнес Ксан. - Только вот,  не  знаю,
долго ли. Вставай, и без глупостей, - он  выразительно  похлопал  себя  по
ножнам, откуда выглядывала весьма внушительная рукоять меча.
     Преодолевая накатывавшие на него  волны  дурноты,  легионер  медленно
поднялся, осматриваясь по сторонам. То, что  он  увидел,  не  подняло  ему
настроения. Мертвые тела и пустые доспехи, выпачканные  ужасной  кашей  из
растворившихся человеческих  тел,  борт  дракона,  прогрызенный  почти  до
ватерлинии, разбитые надстройки... Они были единственными,  оставшимися  в
живых в этой жуткой бойне.
     - Что же все-таки здесь произошло, во  имя  Сета!  -  вновь  повторил
пораженный Дальгон, пытаясь удержаться  на  ногах,  скользящих  по  палубе
дракона. Ксан  коротко  рассказал  ахеронцу  об  атаке  из  моря.  Дальгон
внимательно выслушал, но глаза легионера светились недоверием.
     - Как же мы тогда смогли уцелеть? - спросил он.
     - Не знаю, - честно ответил Ксан. - Может быть, они почувствовали  во
мне родственную душу - ты ведь и сам испугался моих глаз. А  что  касается
тебя... может быть, в то время ты был больше мертв, чем жив. Как бы то  ни
было, мы живы. Знаешь ли ты, где мы сейчас находимся?
     Ахеронец уже почти  пришел  в  себя.  Голова  его  еще  кружилась  от
страшного удара, но смысл происходящего начал наконец доходить до него.
     - Ты - враг, -  стараясь  говорить  как  можно  четче  и  раздельней,
произнес он, обращаясь к Ксану, - и я должен был бы  зарубить  тебя  прямо
здесь, но... Если  все  обстоит  так,  как  ты  говоришь,  наше  положение
оставляет желать лучшего. Я не моряк, я воин. Те, кто мог бы  ответить  на
твой вопрос, сейчас мертвы. Я знаю, что пять дней назад мы вышли из  устья
Стикса в открытое море. Мы  направлялись  на  запад,  в  сторону  Торговых
островов и три последних дня  солнце  вставало  за  нашей  кормой.  Затем,
обнаружив неизвестный корабль, мы пустились за ним в погоню,  и  вот,  чем
это закончилось.
     - Ладно, оставим этот разговор, - сказал валузиец. - Если я правильно
понял, нам сейчас нужно править на восток, чтобы  добраться  до  материка.
Воин... Скажи, ты умеешь обращаться с парусом?
     На то чтобы поставить и закрепить парус, у них ушло несколько  часов.
Однако, ветер упорно  не  желал  наполнить  парус  дракона,  столь  быстро
лишившегося  команды.  После   нескольких   часов   сражения   с   тяжелым
неуправляемым  кораблем,  люди  сдались.  Закрепив  рулевые   весла,   они
обессиленно повалились в опустевшей капитанской каюте. Жестокий бой,  раны
и сражение с непослушным кораблем совершенно  лишили  их  сил.  Утомленные
тела требовали отдыха. Люди почти моментально провалились в глубокий сон.
     Утро не принесло им облегчения. Отдохнувший ахеронец припомнил, что в
этих водах существует довольно сильное южное течение.  Ничего  хорошего  в
этом не было - на юге простирался необъятный океан без малейших  признаков
земли.  Оставалась  лишь  слабая  надежда  на   встречу   с   каким-нибудь
сумасшедшим судном, забравшимся в эти воды.
     Однако, сидеть сейчас, сложа руки, было по меньшей мере неуместно. Им
предстояло избавиться  от  усеивавших  палубу  мертвых  тел.  Мерзкая,  но
необходимая  работа,  в  противном  случае  их   вполне   могла   посетить
какая-нибудь малоприятная тропическая зараза,  легко  селящаяся  в  быстро
разлагающихся телах.
     Полтора десятка тел  были  довольно  быстро  отправлены  за  борт.  С
остальными было сложнее. Мерзко пахнущая масса  с  плотностью  варенья,  в
которую  превратилась  человеческая  плоть,  легко  вытекала  из  одежд  и
доспехов погибших, заливая палубу. В конечном итоге, люди принялись убрать
ее с помощью ведер и широкой лопаты,  отыскавшейся  в  кладовой.  Тяжелый,
каторжный труд.
     Они опорожнили уже около полусотни ведер, но мерзкой жижи  на  палубе
почти не убавилось. Зато, поглядев в море, Дальгон  внезапно  заметил  там
нечто, что весьма встревожило его.
     Ксан обернулся на его крик.
     Дальгон возбужденно показывал ему на что-то, находившееся  за  бортом
корабля.
     Ксан осторожно выглянул за борт.
     Вокруг корабля там, где Дальгон опорожнял свое ведро от  человеческих
останков, по воде расплывалось необычное черное пятно.
     Это не было похоже на простое изменение цвета воды,  нет,  пятно  это
казалось чужим окружающему его морю. Пятно это, футов двадцати в диаметре,
словно сопровождало корабль,  приклеившись  к  его  борту.  Выглядело  оно
крайне неприятно. Даже волны останавливались, едва коснувшись  края  этого
пятна - словно на воду упала черная, невероятно плотная и тяжелая тень  от
какой-то неведомой твари.
     Ксан даже посмотрел вверх, словно высматривая обладателя  этой  тени,
однако небо оставалось чистым.
     Он вгляделся в пятно внимательнее. Валузийцу показалось, что рядом  с
ним, за спиной находится громадная и злая змея,  готовящаяся  к  удару.  В
ноздри  его  вползал  неощутимо  слабый  мускусный  запах,   уши   слышали
неосязаемо легкий скрип и  шорох  мелких  чешуй  извивающегося  на  палубе
длинного гибкого тела.
     Он резко обернулся, осмотревшись вокруг.
     Ничего.
     - Ну и что? - поинтересовался он у Дальгона. - Что ты там увидел?
     - Пятно, неужели не видно, - ответил тот. - Я выбрасывал  сюда  ведро
за ведром, и в какой-то момент вода  вдруг  потемнела,  словно  из  глубин
всплывала какая-то тварь, а затем по поверхности растеклось это  пятно.  И
оно  продолжало  увеличиваться  с  каждым  выброшенным  ведром,  а  теперь
прилипло к кораблю. Посмотрите, оно и сейчас увеличивается!  И  запах!  Вы
чувствуете этот змеиный запах?!
     Ксан еще раз внимательно присмотрелся к  пятну,  однако,  не  заметил
каких-то следов его роста. Хмыкнув, он повернулся к Дальгону.
     - В следующий раз, когда тебе примерещится кракен, не спеши оповещать
об этом других - могут неправильно  понять,  -  ответил  он.  -  Продолжай
работать. К вечеру нам нужно очистить корабль.
     Вернувшись к своему борту, он внимательно всмотрелся в море.  Никаких
следов странных черных пятен - только грязная пена от непотонувших  жидких
останков людей.
     Однако на душе у Ксана было неспокойно. Он помнил этот шорох и  запах
невидимой змеи. Реальный, слишком реальный. Однако, сам не зная почему, он
ни слова  не  сказал  об  этом  Дальгону.  Предыдущий  день  принес  массу
неприятных моментов связанных с колдовством и вызыванием всяких  монстров.
Не исключено, что вчерашние дела не закончились.
     Впрочем, пока  эта  черная  штука  ничем  не  проявляет  себя,  можно
спокойно продолжать уборку-погребение.


     Дальгон   огляделся,   высматривая   места   наибольшего    скопления
разложившейся массы. Пятно пятном,  но  на  корабле  следует  поддерживать
порядок. У бортов было уже сравнительно чисто, основные  скопления  лежали
посреди палубы. Дальгон направился туда.
     В паре футов от него в палубе зиял пролом, оставленный ожившим "Белым
Аспидом". Когда-то здесь была каюта  корабельного  мага.  То  что  от  нее
осталось,  лишь  с  большой  натяжкой  можно  было   назвать   помещением.
Металлическая змея прогрызла в корабле широкую дыру почти до самого борта.
     Дальгон с интересом заглянул туда.
     Ничего интересного. Изуродованные переборки, усыпанный обломками  пол
оставляли тягостное впечатление. К счастью, металлический  змей  не  успел
повредить  корпус  корабля,  иначе  людям  пришлось  бы  гораздо  труднее.
Ахеронец уже собирался было вернуться к прерванному  занятию,  но  в  этот
момент его глаза различили внизу торчавшую из-под обломков чью-то ногу.
     Дальгон спустился вниз и осторожно принялся разгребать мусор. Ну, так
и есть, колдуну тоже не повезло.  То,  что  обнаружил  Дальгон,  оказалось
нижней половиной мага, перекушенного пополам пиратским змеем.
     Вскоре нашлась и вторая половина. Вернее, то, что от  не  осталось  -
левая рука, часть грудной клетки и половина головы, до  сих  пор  нахально
смотревшая на Дальгона помутневшим, но от этого не ставшим  менее  злобным
глазом. Остальные части туловища колдуна  словно  испарились,  или  скорее
сгорели, судя по обугленной правой половине его груди и головы.
     Дальгон осторожно вытащил из обломков ноги колдуна, и, подтащив их  к
борту, освободил корабль от еще одной  части  ставшего  бесполезным  члена
экипажа. Затем вернулся за вторым куском.
     Осторожно,  чтобы  ненароком  не  коснуться  какой-нибудь   мерзости,
пролившейся из разбитых колб, Дальгон добрался до останков. Брать  в  руки
этакую  пакость  не  хотелось,  но  ничего  не  поделаешь,  уборку   нужно
продолжать. Ахеронец взялся за уцелевшую руку мертвеца, и  поволок  его  к
борту, продираясь сквозь обломки каюты.
     Пнув ногой очередную вставшу