слишком  богата  тяжелыми  металлами.   Мы
обследовали  их  корабль.  Они  используют  сплавы  таких  элементов,  как
алюминий и бериллий, невероятно бережливо. С другой стороны, электрические
проводники сделаны из золота  и  серебра,  источник  мощности  защищен  не
свинцом, но нейтральным  осмием,  и  поедает  он  плутоний,  который,  как
утверждают киркасане, был добыт!
     Они были удивлены тем, что Серив - планета легких металлов.  Или,  по
крайней мере, делали вид, что удивлены. Этого я не знаю. Я  знаю,  что  во
всем  этом  районе  преобладают  легкие  элементы.  Что  эти   межзвездные
пространства относительно свободны от пыли  и  газа,  что  Голова  Дракона
является единственным исключением, а она для наших небес -  не  более  чем
транзитный пассажир.  Все  это  правдоподобно  для  глобальных  скоплений,
которые образовали ультраразреженный медиум, главным образом до того,  как
галактика сконденсировалась в ее настоящую форму.
     Вандаж остановился, чтобы перевести дыхание. Он торжествовал.
     - Что ж. - Лаури чувствовал себя неуютно в своем кресле и жалел,  что
"Джаккаври" находится в десяти тысячах километрах от него, в космопорте. -
У вас твердая точка зрения. Но есть противоречия, не так ли? Я  не  забуду
то, что вы говорили, когда встречусь с незнакомцами.
     - И, я надеюсь, будете с ними осторожны, - сказал Вандаж.
     - О да. Похоже, должно произойти нечто странное.


     Киркасане ничем не поражали взгляд. Они не походили  ни  на  одну  из
ветвей человеческого рода, развившуюся в местных условиях, но разнились от
нормы меньше, чем некоторые из  этих  ветвей.  Пятнадцать  мужчин  и  пять
женщин были высокими, крепкими, широкими в груди и тонкими в талии. Темная
кожа  отливала  медью,  иссиня-черные  волосы  скручивались   в   завитки.
Представители мужского пола носили бородки и усы, аккуратно  подравненные.
Черепа у них были продолговатые, лица - дисгармонически  широкие,  носы  -
прямые и тонкие, губы -  полные.  Оставалось  общее  впечатление  красоты.
Наиболее привлекающей внимание чертой были глаза - большие,  вытянутые,  с
длинными ресницами и, в зависимости от освещения, то серые, то зеленые, то
желтые.
     Они отказались - с вежливой твердостью - позволить  взять  на  анализ
образцы клеток. Вандаж пробормотал Лаури, что негуманоиды терпеть не могут
хирургического вмешательства. Но это  замечание  скиталец  отнес  за  счет
буйной фантазии провинциала, который, без сомнения, никогда не  встречался
с чужаками. Нельзя подделать такое огромное количество деталей, не  говоря
уже о целом организме. Если, конечно, совокупность счастливых случайностей
не дублировала большинство этих деталей в процессе эволюции...
     "Смешно, - подумал Лаури. - Совпадение не может быть таким полным".
     Он вышел из Пелогарда с  Демрингом  Лодденом,  капитаном  "Макта",  и
дочерью Лоддена, навигатором Грайдал. Вскоре  город  остался  позади.  Они
отыскали тропу, что вилась  среди  круто  поднимающихся  холмов,  поросших
низкими изогнутыми деревьями, на  которых  начинали  распускаться  листья,
звеневшие, как старое серебро, и похожие на него цветом. Солнце  садилось,
воздух  был  наполнен  разнообразными  шумами  и  насыщен  запахом   моря.
Казалось, киркасане ничего не имели против прохлады.
     - Вы хорошо знаете путь сюда, - неуклюже начал Лаури.
     - Мы должны его знать, - ответил Демринг, - ибо мы  согласились  жить
на этом острове только при условии, что покинем его,  когда  нас  призовет
рейад.
     - "Рейад"?
     -  Необходимость...  искать,  -  пояснила  Грайдал.   -   Выслеживать
животных, или разведывать новое, или быть одному в диких  местах.  Еще  не
так давно наш народ охотился. В наших жилах течет его кровь.
     Но Демринга нелегко было отвлечь от его цели.
     - Почему нас так ограничивают? -  проворчал  он.  -  Отделываются  от
наших вопросов отговорками, ссылаются на опасность  болезней.  Ха,  я  уже
наполовину созрел для того, чтобы взяться за оружие, прорваться на корабль
и навсегда улететь отсюда!
     Он был прямой, с седеющими  волосами,  очень  темным  цветом  лица  и
пристальным взглядом. Подобно своим соплеменникам, он носил мягкие  сапоги
до колен, сделанные  из  какой-то  превосходного  качества  кожи,  плащ  с
капюшоном, кинжал и энергетический пистолет у пояса. На  лбу  его  сверкал
бриллиант, означающий власть.
     - Но, Хозяин, - сказала  Грайдал,  -  сегодня  мы  имеем  дело  не  с
деревенским охотником за ведьмами. Дейвен  Лаури  -  добрый  и  энергичный
человек, вооруженный знанием и смелостью, чтобы действовать  прямо.  Разве
не отправился он с нами один - а все из-за твоих слов, что в городе к  нам
относятся с недоверием и шпионят за нами? Поговори с ним свободно.
     Ее улыбка, слова,  произнесенные  тем  хрипловатым  голосом,  который
Лаури помнил по записям, были мягкими. Однако он ощутил полную уверенность
в том, что за мягкостью прячется не  меньше  стали,  чем  у  ее  отца,  и,
возможно, эта сталь еще более отточена. Она была почти что с него  ростом,
ступала быстро и легко, как тигрица, и,  подобно  отцу,  носила  оружие  и
бриллиантовый знак отличия. Длинные волосы, схваченные платиновым обручем,
свободно рассыпались по плечам. Вся ее одежда состояла из шорт с  бахромой
и тонкой блузки. Несмотря на свою  привлекательность,  она  не  показалась
скитальцу   воплощением   женской   обольстительности   -    уж    слишком
нечувствительной оставалась она к холоду, который пробирал его  до  костей
даже через плотную одежду. Кроме того, он уже знал, что представители двух
полов находились на борту "Макта" лишь по той причине, что некоторые  виды
работ женщины выполняли лучше, чем  мужчины.  Каждую  женщину  сопровождал
старший по возрасту родственник. В  целом  киркасан  нельзя  было  назвать
народом, лишенным чувства юмора, но некоторые из их идей казались суровыми
до аскетичности.
     Тем не менее он  не  мог  отказать  себе  в  удовольствии  любоваться
прелестными правильными  чертами  лица  и  глазами,  которые  под  темными
бровями отливали янтарем.
     -  Может  быть,  местное   правительство   показало   себя   чересчур
осторожным, - снова начал Лаури, - но не забывайте, что  это  граница.  Не
так уж много земных  лет  назад  в  той  части  неба,  откуда  вы  пришли,
начиналось неизвестное. Правда, звезд в тех местах сравнительно немного  -
среднее расстояние между ними около четырех парсеков, - но все же число их
достаточно велико для того, чтобы мы двигались вперед лишь самым медленным
шагом. К тому же планеты, подобные Сериву, вынуждены тратить все усилия на
собственное развитие. Так что жизнь на границе с неведомым заставляет быть
очень осторожными.
     Он отдавал себе  отчет  в  том,  что  его  речь  звучала  не  слишком
убедительно. Но ему было трудно тягаться в риторике с людьми,  чьи  легкие
лучше приспособлены к несколько  разреженной  атмосфере  Серива,  чем  его
собственные. И все-таки он был разочарован, когда Демринг проворчал:
     - Наши предки не были такими робкими.
     - Или же таковыми не были их потомки, - рассмеялась Грайдал.
     Капитан насупился. Лаури поспешно спросил:
     - А что вы знаете о них?
     - Мало, - сказала девушка, сразу становясь  серьезной.  -  Во  всяком
случае, такого, что  можно  считать  правдой.  Легенды  народов  Киркасана
говорят о битвах, о  кораблях,  которые  долго  летели,  пока  наконец  не
достигли небес. Есть несколько  фрагментарных  записей,  но  они  туманны,
кроме "Кодекса Баорна", а этот последний -  всего  лишь  свод  технической
информации, которую сохранили Мудрые из Скибента. Даже в  этом  случае,  -
она снова улыбнулась, -  значение  многих  пассажей  оставалось  полностью
непонятным, пока современные ученые не изобрели машину.
     - Вам известно о том, какие записи остались на Земле?  -  с  надеждой
спросил Демринг.
     Лаури вздохнул и покачал головой:
     - Нет. Пока еще нет. Может быть, со временем к нам с  Земли  прибудет
экспедиция. Но после пяти тысяч лет, наполненных  волнениями...  и  потом,
может быть, ваши предки произошли не оттуда. Они могли принадлежать  одной
из первых колоний.


     У Лаури сложилась своя, не совсем  ясная  версия  истории  Киркасана.
Была  борьба.  Различные  причины  -   личные,   семейные,   национальные,
идеологические, экономические - время от времени превращали  жизнь  в  ад.
Вспышки ненависти заставляли противников охотиться друг за другом по  всей
Галактике.
     Правда, те примитивные, древние  суда  способны  были  путешествовать
лишь с частыми остановками для ремонта, пополнения запасов  продовольствия
и топлива. Но до этого дня корабль, летящий в  режиме  гипердрайва,  можно
было обнаружить только в радиусе одного  светового  года  по  мгновенности
"пробуждения"  космопульсов.  В  состоянии  покоя  он   обычно   оставался
незаметным в полном объеме пространства  какой  угодно  величины.  Тем  не
менее это не охлаждало пыла преследователей.
     И вот люди, гонимые гневом, или слепой паникой, или желанием  достичь
земли обетованной, продолжали  свой  бег,  сколько  могли,  скрываясь  так
тщательно, как только позволяла их  природа.  Их  потомки  превратились  в
странные создания, такие странные, что обитатели Серива не поверили им.
     К тому времени, когда беглецы достигли Киркасана, их корабль нуждался
в  продолжительном  ремонте,  он  просто  взывал  к   реконструкции.   Они
попытались приспособиться к окружающей обстановке  и  создать  необходимую
индустриальную базу. Но подумайте, например,  какое  количество  агрегатов
нужно иметь, чтобы изготовить транзистор.
     Конечно, они потерпели поражение и были обречены приспосабливаться  к
враждебной планете. Очутившись в Облачной Вселенной, даже при условии, что
их корабль  проскрипел  бы  еще  некоторое  время,  они  не  могли  больше
двигаться свободно, выбирая себе путь.
     Киркасан был, возможно, лучшим изо всех плохих  жребиев.  Это  просто
чудо, что человек здесь выжил. Такой маленький генофонд, такое агрессивное
окружение... Естественный отбор был жестким. Высокий фон радиации привел к
значительной мутации.  Женщины  страдали  в  период  перехода  от  половой
зрелости к климаксу и хоронили  большую  часть  своих  младенцев.  Мужчины
боролись за то, чтобы поддерживать их жизнь. Часто смерть собирала  урожай
и среди  взрослых,  унося  целые  семьи.  Но  те,  кто  приспосабливались,
тяготели к выживанию. И планета преодолела экологическую  грань.  Эволюция
пошла  развиваться  быстрыми  шагами.  Через  один-два  миллиона  лет  для
потомков беглецов Киркасан стал домом.  Через  пять  они  населили  его  и
принялись озираться в поисках новых планет.
     Культура, вероятно, никогда не умирала.  Первое  поколение  не  могло
изготовлять механические инструменты, но добывало руду и  ковало  металлы.
Следующее,   должно   быть,   не   могло    себе    позволить    содержать
общеобразовательные школы, но сохранило уважение и практический интерес  к
учению, что помогало поддерживать грамотную часть  населения.  Преуспевшие
поколения, покорители новых земель, родоначальники новых наций и социумов,
могли бы воевать  друг  с  другом,  но  отвернулись  от  старой  традиции,
плененные иной целью - воссоединиться с человечеством.
     Как только была возрождена наука,  прогресс  должен  был  пойти  даже
быстрее, чем на Земле. Ибо эти  люди  знали  о  том,  что  некоторые  вещи
достижимы, даже если и не догадывались, как к ним подобраться, -  они  уже
наполовину выиграли битву. Они должны  были  получить  несколько  намеков,
пусть даже темных, как пророчества оракула, из остатков древних текстов. В
их  распоряжении  оставались  изъеденные  коррозией  корабли  предков.  Не
удивительно, что при таких условиях за период жизни одного  поколения  они
проходили расстояние от первых  лунных  ракет  до  первого  гипердрайвного
судна, руководствуясь дико искаженной физической теорией,  и  бросились  в
космос так опрометчиво, что не смогли найти дороги домой!
     Все очень логично. Неслыханные, невозможные, самые странные  вещи  не
могли не происходить в  этой  огромной  Галактике.  Киркасане  могли  быть
абсолютно правдивы. Если только были.


     - Пусть  прошлое  тяготеет  к  прошлому,  -  нетерпеливо  проговорила
Грайдал. - Нам нужно думать о будущем.
     - Да, - кивнул Лаури, - но мне хотелось бы  все  же  знать  некоторые
вещи. Для меня остается неясным, как вы нас нашли.  Вы  проделали  путь  в
тысячу или более световых лет. Как вам удалось набрести на такую  пылинку,
как Серив?
     - Нас уже спрашивали об этом, - вступил в разговор Демринг, -  но  мы
не могли объяснить тогда как  следует:  в  нашем  распоряжении  были  лишь
несколько слов. Теперь вы выказываете хорошее знание хоброканского  языка.
И мы, несмотря на отказ здешних обитателей обучить нас языку, в разговорах
с людьми, имеющими отношение к технике, почерпнули различные ваши термины.
     Он помолчал, подбирая слова.  Трое  людей  продолжали  взбираться  по
тропе, достаточно  широкой,  чтобы  они  могли  идти  рядом,  и  несколько
расползшейся от дождя  и  мокрого  снега.  Солнце  уже  село  за  деревья,
сгущался сумрак, хотя небо еще оставалось светлым. Ветер  утих,  но  стало
холоднее. Где-то за темными стволами  и  пепельно-металлическими  листьями
раздалось "к-р-р-р-рак", и стал слышен голос реки.
     Демринг осторожно сказал:
     - Видите ли, когда мы не смогли найти обратного пути к  киркасанскому
солнцу и попали в другой космос, мы подумали, что, может  быть,  отсюда  и
происходили  наши  предки.  В  некоторых  старинных  песнях   пространство
называлось темным. Теперь нас вела темнота и  огромное  одиночество  среди
звезд. Но где  искать  прародину?  Телескопы  помогли  обнаружить  впереди
черное облако, и мы подумали, что если предки убегали от врагов, они могли
бы пройти сквозь такое, надеясь сбить врага со следа.
     - Голова Дракона, - кивнул головой Лаури.
     Широкие плечи Грайдал приподнялись и опали.
     - По крайней мере, это дало нам цель, - заметила она.
     На мгновение Лаури забыл обо всем, любуясь ее профилем.
     - Вы смелые люди, - сказал он. - Не говоря уже об остальном, откуда у
вас взялась уверенность, что эта цивилизация не встретит вас враждебно?
     - А почему бы нам не быть смелыми? - усмехнулась она. - Я до сих  пор
верю, что мифы говорят правду и наши предки были  бандитами,  или  ворами,
или...
     - Дочь! - вмешался Демринг.  По  голосу  его  чувствовалось,  что  он
шокирован. - Когда мы забрались так далеко,  то  обнаружили,  что  темнота
была  пылью  и  газом,  подобными  тем,  что  распространились  по   нашей
Вселенной. Просто не было звезд, которые бы заставили их  сиять.  Вынырнув
на дальней стороне, мы настроили нейтринные  детекторы.  Мы  считали,  что
высокоразвитая цивилизация должна использовать огромное количество атомных
мощностей.  Их  нейтринный  поток  должен  быть  различимым  над   уровнем
естественного шума  -  в  сравнительно  пустом  космосе  -  на  расстоянии
нескольких световых лет или больше. Мы надеялись обрести дом.
     "Вначале они говорили, как варварские барды, - подумал Лаури, - потом
- как ученые. Не удивительно, что такой догматик, как Вандаж,  не  поверил
им. А я верю?"
     - Вскоре мы впали в отчаяние, -  сказала  Грайдал.  -  Мы  подошли  к
такому пределу...
     - Не важно, - прервал ее Демринг.
     Она твердо посмотрела вначале на одного мужчину,  потом  на  другого,
прежде чем произнести:
     - Я осмеливаюсь доверять  Дейвену  Лаури,  -  а  потом  обратилась  к
скитальцу: - Глупо делать из этого тайну,  раз  сериване  исследовали  наш
корабль. Мы подошли к концу путешествия, потому  что  не  могли  пополнять
запасы горючего и производить ремонт. Мы были вынуждены искать планету, не
слишком отличающуюся от Киркасана,  где...  Но  потом,  как  будто  крылья
Вальфара простерлись над нами - появились следы, которые мы искали,  и  мы
устремились по ним.
     - И там оказались люди!
     - И только позже наша радость начала меркнуть, когда мы  поняли,  что
они не доверяют нам и обращаются с нами  почти  как  с  пленниками.  Может
быть, нам следовало попытаться улететь. Почему они не хотят нам поверить?
     - Я пытался объяснить это,  когда  мы  беседовали  вчера,  -  ответил
Лаури. - Некоторые важные люди имеют сомнения на ваш счет.
     Она  схватила  его  за  руку  коротким  импульсивным  движением.   Ее
собственная рука была теплой, тонкой и твердой.
     - Но вы другой?
     - Да. - Он почувствовал себя  беспомощным  и  одиноким.  -  Они...  в
общем,  они  позвали  меня.  Решение  проблемы   целиком   доверено   моей
организации. Но у моих соратников  столько  дел  во  Вселенной,  что  сюда
послали одного меня, наделив широкими полномочиями.
     Демринг внимательно посмотрел на него.
     - Вы молоды. Не позволяйте властям парализовать вас.
     - Нет. Я сделаю для вас все, что смогу. Но могу я не так уж много.
     Тропа углубилась в заросли, и они  увидели  грубо  сколоченный  мост,
переброшенный через реку, которая, пенясь и клокоча, бежала  к  северу,  к
морю. Пройдя полпути по мосту, группа остановилась и,  перегнувшись  через
перила, стала смотреть вниз, на воду, цветом напоминавшую деготь.  Деревья
казались плотной черной массой на фоне темнеющего неба. Пахло сыростью.
     -  Понимаете,  -  возобновил  разговор   Лаури,   -   нелегко   будет
воспроизвести ваш путь. Вы импровизировали свою навигационную координацию.
Она может быть трансформирована в нашу по эту сторону Головы Дракона,  как
мне кажется. Но оказавшись за пределами созвездия, я не смогу опираться на
свои карты, если не считать тех немногих ориентиров, что  видимы  с  обеих
сторон. Никто из представителей этой цивилизации там не был,  а  за  нашей
территорией располагаются миллионы солнц. И шансы найти звезду, о  которой
вы говорите, невелики.
     - Значит, вы не собираетесь отправить  нас  на  Землю?  -  монотонным
голосом проговорил Демринг.
     - Неужели вы не понимаете? Земля так далеко - я и сам  на  знаю,  что
это такое!
     - Но у вас должна быть более близкая столица, какой-то более развитый
мир, нежели этот. Почему вы не отправите нас туда, чтобы мы могли говорить
с людьми более мудрыми, нежели эти ваши несчастные сериване?
     - Видите ли... э... О, на это есть много причин. Я буду честным. Одна
из них - осторожность. Кроме того, у Сообщества нет ничего, что  бы  можно
было назвать столицей, или  же...  Да,  я  могу  отправить  вас  в  сердце
цивилизации, любой из тех, что располагаются в этом галактическом  рукаве.
- Лаури перевел дыхание и уже медленнее продолжал: - Мое решение,  однако,
учитывая сложившиеся обстоятельства, состоит в том, чтобы вначале  увидеть
ваш мир, Киркасан.  В  конце  концов...  если  все  будет  в  порядке,  мы
установим регулярные контакты и пригласим вас к  себе...  Неужели  вам  не
нравится этот план? Неужели вы не хотите отправиться домой?
     - Но как мы можем? - тихо спросила Грайдал.
     Лаури бросил на нее удивленный взгляд. Она смотрела  вниз,  на  реку,
туда, где  во  мраке  блеснула  чешуя  какого-то  обитателя  здешних  вод.
Девушка, казалось, не  заметила  этого,  хотя  явно  повернула  голову  на
всплеск.
     - Разве вы не поняли? - спросила она. - Как долго мы искали в тумане,
блуждая в скоплениях солнц, пока  наконец  не  оставили  маленький  мостик
своей Вселенной и не вошли в эту, огромную, темную...  а  потом  мы  снова
нырнули в собственное пространство и метались по нему, не находя  и  следа
какой-нибудь знакомой нам звезды... - Голос ее  немного  повысился.  -  Мы
потерялись, говорю вам, совершенно потерялись. Заберите нас  в  свой  дом,
Лаури, чтобы мы могли попытаться устроиться хотя бы там.
     Ему хотелось погладить ее по руке, что вцепилась в перила  моста.  Но
он заставил себя сказать:
     - Наша наука и ресур