Андреа КЕЙН
   РОЖДЕСТВЕНСКИЙ ПОДАРОК


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

    Моему  величайшему  сокровищу:  моей  семье,  которая  каждый  день,
бесчисленное количество раз учит меня тому, что такое любовь.

Глава 1

Дорсетшир, Англия

Октябрь 1860 года

   Она вернулась.
   Громкий стук в дверь, а затем  быстрый  топот  удаляющихся  шагов  не
могли означать ничего другого Яростно выругавшись, Эрик Бромлей, седьмой
граф Фаррингтон, вскочил, вышел из гостиной и в раздражении пересек холл
широкими шагами Ему незачем было гадать, кто к нему приехал. У  него  не
было никаких сомнений в том, кто это. Гости исключались  Никто  не  смел
приехать с визитом в поместье Фаррингтон с тех пор, как пять  лет  назад
он закрыл двери своего дома для всего остального мира.
   Кроме  тех,  кто  приезжал,  чтобы  доставить  во   всех   отношениях
нежелательную посылку.
   Эрик пинком ноги отбросил с дороги стул, не замечая,  как  разлетелся
"шератон" с решетчатой спинкой, ударившись о  стену.  Глаза  его  горели
яростью, когда он навалился на входную дверь, - грозный  воин,  решивший
встретиться лицом к лицу с непримиримый врагом.
   Широко распахнув дверь, он прикрылся рукой  от  тучи  пыли,  поднятой
быстро удаляющейся каретой - второй за этот месяц и двадцать  второй  за
четыре года.
   Пыль улеглась, и Эрик машинально опустил горящий взор. Он  встретился
взглядом с озорницей трех с половиной футов  росту,  которая  стояла  на
крыльце и смотрела на него бесстыжими сапфировыми глазами без  малейшего
намека на смущение или стыд.
   - Здравствуй, дядя мы с Пушком, - она крепче прижала к себе несколько
потрепанного мохнатого игрушечного котенка, -  вернулись.  Миссис  Лоули
велела передать тебе, что меня уже нельзя перевоспитать, ибо я..,  я,  -
она сморщила носик, - закостенела в грехе.
   С этими словами она ногой отодвинула в сторону свою  дорожную  сумку,
сбросила капор и пальто и швырнула их  на  пол.  Через  секунду  девочка
пулей промчалась мимо Эрика.
   - Закоснела, - проворчал  Эрик,  укоризненно  глядя  на  разбросанную
одежду. - Закоснела в грехе. Черт знает что.
   И сразу же вслед за его проклятием дом содрогнулся от удара.
   Эрик резко повернулся и бросился на этот звук. Он  вбежал  в  зеленую
гостиную, где его племянница стояла возле погасшего камина, а у  ее  ног
лежали осколки античной вазы.
   - Пушок хотел посидеть на этом столике. - Она показала на  опустевшую
поверхность. - Там стояла твоя ваза. Поэтому я ее убрала. Пушок не хочет
ни с кем сидеть рядом.
   - Ноэль. - Опущенные руки Эрика сжались в кулаки. - Что ты  натворила
у Лоули? Почему они привезли тебя  назад?  В  ответ  девочка  равнодушно
пожала плечами.
   - Их собака пыталась укусить Пушка. Поэтому я ее укусила.
   - Ты укусила их...
   - Всего лишь за хвост. Кроме того, она толстая и  безобразная.  И  ее
хвост тоже.
   - Лоули - последняя приличная  семья,  больше  в  приходе  никого  не
осталось, - взревел Эрик, игнорируя ноющую боль под ложечкой при взгляде
на поднятое к нему личико Ноэль - точную копию лица ее  матери.  -  Что,
черт возьми, мне теперь с тобой делать?
   - Не произноси слова "черт", а то он и вправду тебя заберет.
   На виске у Эрика забилась жилка.
   - Если, конечно, ты  сам  не  черт,  как  говорит  миссис  Лоули  Она
говорит, что ты сам Дьявол. Это правда?
   Внутри у Эрика что-то  оборвалось.  Он  внезапно  пересмотрел  клятву
никогда не появляться на людях, которую дал В тот  день,  когда  заточил
себя в Фаррингтоне.
   - Подойди сюда, Ноэль, - приказал он.
   - Зачем? -  В  ее  проницательном  взгляде  не  было  страха,  только
любопытство.
   -   Потому   что   я   тебе   приказываю.   Прихвати   пальто.   Явно
заинтригованная, она подняла брови.
   - Мы не можем никуда поехать. Ты никогда не уезжаешь из Фаррингтона.
   - Сегодня уеду. Вместе с  тобой.  Мы  едем  в  деревню.  Пора  раз  и
навсегда решить, где тебе жить. Иди за мной. -  Он  зашагал  к  двери  и
остановился на пороге. - Советую тебе слушаться меня. Если мне  придется
повторять свои слова, то я стану далеко не таким любезным, как сейчас.
   Ноэль скрестила руки на груди.
   - Даже если ты меня выпорешь, я никуда не поеду без Пушка.
   - Прекрасно, - прогремел Эрик. - Забирай  свою  облезлую  игрушку.  Я
сейчас выведу фаэтон.
   На секунду Ноэль вздернула подбородок, и Эрик подумал, что она  хочет
бросить ему вызов. Затем на ее глаза опустилась завеса  ресниц,  девочка
пожала плечами, подобрала игрушечного  кота  и  молча  пошла  следом  за
Эриком в холл.
   Он боролся с яростью, поднимавшейся в нем темной, душной волной.
   Эти мучения должны кончиться. И даже если эта поездка снова  заставит
разгореться адский огонь, он положит им конец.

Глава 2

   - Вы понимаете, о чем просите?
   Руперт Каррен стиснул край деревянной скамьи,  на  которой  сидел,  и
поднял глаза к куполу церкви - то ли для того, чтобы  призвать  Бога  на
помощь, то ли чтобы предостеречь его, Эрик не понял.
   - Полагаю, что выразился достаточно ясно, викарий, - ответил Эрик.  -
Вам нечего  рыдать  и  взывать  к  милосердию  какого-то  якобы  Высшего
Существа. Я пришел не для того, чтобы убить вас или ваших прихожан.  Как
я уже объяснил, я ищу подходящую гувернантку для моей племянницы, за эту
услугу подходящая кандидатка  будет  щедро  вознаграждена.  Более  того,
чтобы выразить свою признательность, я пожертвую вашей церкви пять тысяч
фунтов, в которых она явно нуждается. - Тут Эрик бросил  быстрый  взгляд
на облезлые церковные стены.
   - Вероятно, некоторых людей и можно купить, милорд. -  Каррен  встал,
его морщинистое лицо выражало негодование. - Но  не  меня.  Материальные
блага ничего не значат, если  за  них  нужно  принести  в  жертву  жизнь
молодой женщины.
   Одна черная бровь взлетела вверх.
   - Принести  в  жертву  жизнь?  А  кто,  как  вы  опасаетесь,  на  нее
покушается - Ноэль или я?
   - Подобный вопрос не заслуживает ответа.
   - Тем не менее я бы хотел его услышать. Поскольку я оборвал все связи
с окружающим миром, мне любопытно знать, у кого репутация хуже - у  меня
или у моей племянницы?
   - Ваша племянница - ребенок, милорд, - с отвращением ответил викарий.
- Я убежден, что если бы она четыре года воспитывалась с должной любовью
и под должным руководством, то стала бы веселой, хорошо  приспособленной
к жизни девочкой и весь этот разговор был бы излишним.
   - В самом деле? Тогда скажите мне вот что, викарий: если Ноэль, чтобы
быть счастливой, только и нуждается что в  должном  руководстве,  почему
каждая из добродетельных семей вашего прихода возвращала  ее  обратно  в
течение.., дайте подумать... - Эрик  задумчиво  постучал  друг  о  Друга
кончиками пальцев сведенных ладоней, - самое большее шести месяцев.  Это
когда она жила у Виллетов. Уверен, если  рай  действительно  существует,
эти добрые души обеспечили себе там почетное место.  С  другой  стороны,
были еще Филды, которые вытерпели Ноэль всего каких-то полтора дня, пока
она не подожгла  их  кухню  -  вместе  с  кухаркой.  В  общем,  по  моим
прикидкам, средний срок пребывания племянницы в одном  доме  равен  трем
месяцам.
   - У ребенка бывают свои причины вести себя подобно Ноэль, -  спокойно
ответил Каррен. - Но такой человек, как вы, не узнает об этих причинах и
не поймет их. Поэтому я даже пытаться не стану ничего вам объяснять.
   - Прекрасно. Тогда если не репутация Ноэль  наполняет  ужасом  сердца
ваших прихожан и мешает вам выполнить мою просьбу, то, полагаю, дело  во
мне.
   Несколько секунд викарий молча смотрел в алтарь. Затем ответил:
   - Вы не покидали своего поместья пять  лет,  лорд  Фаррингтон.  А  до
этого...  Ну,  мне  нет  необходимости   рассказывать   вам,   насколько
шокированы были прихожане смертью Лизы и той ролью, которую вы сыграли в
трагедии, приведшей к ее безвременной кончине. Большинство ваших  бывших
слуг до сих пор бледнеют, вспоминая о тех последних  неделях.  Это  была
ужасная трагедия, равной которой не знал наш  маленький,  тихий  приход.
Если говорить без обиняков, вся деревня в ужасе от вас. Ни один человек,
как бы он ни нуждался, не согласится доверить вам свою дочь.
   Лицо Эрика окаменело при упоминании имени сестры.
   - Я с вами не согласен, викарий. Если сумма будет достаточно большой,
люди согласятся на что угодно. Даже на переговоры с самим дьяволом.
   Каррен покачал головой:
   - Вы ошибаетесь, милорд. Тем не менее существует и еще одно, не менее
важное препятствие,  которое  нам  еще  предстоит  обсудить.  Фаррингтон
опустел, в нем не живет никто, кроме, разумеется, вас - и теперь  Ноэль.
Вы уволили всех слуг сразу после смерти Лизы и, полагаю, так никого и не
наняли?
   - Правильно. И не собираюсь менять положение дел.
   - Вам решать. Однако, вероятно, вы хотите,  чтобы  гувернантка  Ноэль
жила в Фаррингтоне?
   - - Обычно гувернантки живут в домах своих воспитанниц.
   - Действительно, это так. Но это необычная ситуация. Вы не  женаты  и
предлагаете респектабельной женщине жить в доме, где нет  никого,  кроме
вас  и  четырехлетнего  ребенка.  Даже  если  бы   ваше   прошлое   было
незапятнанным,  а  репутация  безупречной,  ни  одна  приличная  молодая
женщина не приняла бы ваше предложение.
   Эрик мрачно насупился.
   - Об этом я не подумал. А наверное, следовало. - Эрик быстро перебрал
варианты. - Прекрасно. Я сделаю поправку к своему предложению. -  В  его
глазах вспыхнула решимость, решимость прозвучала и в голосе. - Я увеличу
свое пожертвование церкви с  пяти  тысяч  фунтов  до  десяти,  и  вместо
гувернантки вы подыщете мне жену.
   - Жену? - Каррен резко поднял голову и запустил обе руки в свои седые
волосы. - Прямо вот так?
   - Прямо вот так. - Эрик встал. - Уверен, вам известно,  что  я  очень
состоятельный человек. За последние пять лет я  не  только  вернул  свое
состояние, я его удвоил. В качестве жены эта женщина получит  доступ  ко
всем моим деньгам. Ей не  придется  ограничивать  себя  в  расходах  или
отчитываться передо мной в своих тратах. Она сможет выписывать себе все,
что пожелает:  драгоценности,  одежду  -  целый  чертов  гардероб,  если
захочет, - и любые другие дурацкие штучки, которые  требуются  женщинам.
Мне абсолютно наплевать, что она  будет  покупать,  что  делать,  кстати
сказать. При условии, что она будет это делать в пределах моего поместья
и исключительно в тот очень короткий период времени, когда  Ноэль  спит.
Само собой разумеется, ее поведение должно быть безупречным, так как она
будет единственным примером для Ноэль и  ее  единственной  собеседницей.
Любая кандидатка должна осознать, что Ноэль будет поручена исключительно
ее заботам. Она должна будет не только надзирать за ней, но и  -  говоря
совершенно откровенно - держать ее от меня как можно дальше. И еще одно.
Удостоверьтесь, что женщина, которую  вы  выберете,  обладает  спокойным
характером. Не будет никаких экскурсий в Лондон, никаких балов и  званых
вечеров, никаких пикников на природе. Короче, я не собираюсь выезжать из
Фаррингтона, и она, будучи моей женой, тоже.
   - Иными словами, она станет вашей пленницей. Глаза Эрика вспыхнули.
   -  Нет,  викарий,  она  не  станет   моей   пленницей.   Она   станет
воспитательницей Ноэль. И эта обязанность будет занимать все  ее  время,
хотите верьте, хотите нет.
   - А как насчет семейных уз молодой леди?
   - Их придется порвать. Никому не разрешено появляться в Фаррингтоне.
   - А почему она не может навещать их? Вместе с Ноэль, разумеется.  Вы,
несомненно, согласитесь, Что для ребенка полезно время от времени менять
обстановку.
   - Нет! - Эрик стукнул кулаком по скамье с  такой  силой,  что  дерево
задрожало от удара. - Я не хочу никаких связей с внешним  миром,  какими
бы косвенными они ни были. Фаррингтон - и все его обитатели -  останутся
там, где они есть. А для перемены обстановки в распоряжении Ноэль  будут
сотни акров для разрушения Этого должно хватить даже ей.
   Проведя рукой по волосам, Эрик постарался успокоиться.
   - А теперь, при этих не подлежащих обсуждению условиях, кого  вы  мне
порекомендуете?
   Каррен ошеломленно заморгал.
   - Не могу же я тотчас назвать  вам  имя  -  если  вообще  смогу.  Вам
придется дать мне немного времени.
   - А в течение этого времени вы  доверите  Ноэль  такому  закоренелому
грешнику, как я? - спросил Эрик ледяным,  насмешливым  тоном.  -  Потому
что, откровенно говоря, я сам себе не доверяю.
   Викарий открыл было рот для ответа, но тут вопль, вовсе не подобающий
воспитанной леди, разорвал церковную тишину.
   - Черт ее дери. - Эрик резко повернул голову.
   - Лорд Фаррингтон! - воскликнул викарий  в  праведном  негодовании  -
Нужно ли мне напоминать вам, что вы находитесь в доме Господнем?
   - А снаружи  этого  дома  находится  демон,  грозящий  разрушить  его
священные стены. - Эрик уже  направился  к  двери.  -  Я  приказал  этой
разбойнице оставаться на лужайке и развлекаться в  одиночестве,  пока  я
разговариваю с вами. За это время она, несомненно, уничтожила ваш  ад  и
все живые создания в нем.
   - Ей едва  исполнилось  четыре  года.  -  Каррен  с  трудом  заставил
двигаться свое старое тело и пошел на негнущихся ногах следом за Эриком.
- Ее не следует оставлять без присмотра.
   - Выполните мою просьбу, и за ней будет присмотр.
   Он протянул руку к двери, и в ту же  секунду  раздался  полный  ужаса
вопль, за которым последовали крики "Эй!" и приближающийся топот копыт.
   Эрик вихрем вылетел из церкви и успел увидеть скорчившуюся на дороге,
парализованную страхом Ноэль, а также несущуюся, виляющую из  стороны  в
сторону карету,  кучер  которой  отчаянно  пытался  объехать  девочку  -
Господи. - Эрик в два больших прыжка слетел  со  ступенек  церкви,  ясно
сознавая, что вовремя ему не поспеть.
   Неожиданно с противоположной стороны дороги  метнулось  яркое  пятно,
кто-то выхватил Ноэль из-под колес кареты и откатился  в  сторону.  Кони
взвились на дыбы - раз, другой, - протестующе вскидывая головы.
   Карета остановилась.
   Воцарилась тишина, прерываемая лишь всхрапыванием испуганных  лошадей
и тяжелым, неровным дыханием Эрика, пытающегося подавить  дикую  вспышку
чувств, лишивших его способности двигаться.
   Где-то за спиной он смутно различал шаги викария и услышал,  как  тот
пробормотал:
   - Слава Богу!
   Не замечая  их  присутствия,  побледневшая  Ноэль  подняла  голову  и
уставилась на молодую женщину,  которая  прижимала  ее  к  своей  груди,
женщину, только что спасшую ей жизнь.
   С воплем ярости она вдруг начала вырываться, колотя  по  плечам  свою
спасительницу.
   - Отпусти меня! Там Пушок! Мне надо его  найти!  Женщина  невозмутимо
парировала ее удары.
   - Прекрати,  -  тихо  скомандовала  она,  поймав  маленькие  дрожащие
кулачки Ноэль. - Ты не сможешь спасти Пушка - так  ты  сказала?  -  если
тебя расплющит колесо кареты.
   Она сжала руки Ноэль нежным жестом, противоречащим суровости ее тона,
затем подняла голову и спокойно посмотрела  на  потного  кучера  кареты,
который выглядел так, словно встретил привидение.
   - Все в порядке, - успокоила она его. - Ребенок не пострадал. Но я бы
попросила вас еще минутку не трогаться с места. Это возможно?
   Кучер молча кивнул.
   - Спасибо. - Женщина поднялась, все еще  прижимая  к  себе  Ноэль,  и
отряхнула дорожную пыль с простого розовато-лилового платья. - А теперь,
- обратилась она к девочке, - ты должна мне сказать, что за  зверь  этот
Пушок. Тогда мы его найдем.
   - Он кот. - Глаза  Ноэль  вызывающе  блеснули,  а  подбородок  упрямо
выпятился, когда она уточнила свое заявление:
   - Игрушечный кот.
   - Отлично. Теперь я знаю, кого  искать.  -  Не  обращая  внимания  на
изумленное лицо девочки, женщина спокойно переместила Ноэль  под  мышку,
подошла к карете, присела и заглянула под нее. - Твой Пушок коричневый?
   - Да. - Ноэль вытянула шею. - Ты его нашла? Он там?
   - Действительно, там.  Целый  и  невредимый.  Очень  везучий  кот.  -
Спасительница Ноэль повернула лицо к барахтающемуся в ее руках  комочку.
- Предлагаю тебе сделку. Если пообещаешь вернуться на  лужайку,  где  ты
раньше играла, я спасу твоего Пушка. Но если ты отважишься  снова  выйти
на дорогу, прежде чем я к тебе подойду, то я не отвечаю за судьбу Пушка.
Договорились?
   Ноэль уставилась на нее, словно на сумасшедшую.
   - Ты слышала, что я сказала? Пушок не настоящий кот.
   - Я слышала. Повторяю, договорились?
   Пораженная девочка медленно наклонила голову:
   - Да.
   - Хорошо. - Женщина поставила Ноэль на землю и мягко подтолкнула.
   - Беги. Ноэль бегом бросилась на лужайку.
   Ее спасительница одобрительно улыбнулась.
   Затем,  заправив  за  уши  непокорные  каштановые  локоны,  она   без
церемоний опустилась на колени.  С  расчетливой  осторожностью  поползла
вдоль кареты, держась на безопасном расстоянии от колес на  тот  случай,
если бы лошади  вдруг  дернулись.  Потом  остановилась  и  пошарила  под
каретой.
   Несколько секунд спустя на свет был извлечен Пушок, крепко зажатый  в
ее руке.
   - Победа, - крикнула она улыбаясь. Но  улыбка  исчезла,  когда  Ноэль
бросилась  вперед.  -  Стоп.  -  Женщина  подняла  ладонь,  останавливая
девочку. - Мы договорились, что ты остаешься на лужайке. Еще один шаг, и
Пушок вернется на опасное место под колесами кареты.
   Ноэль резко остановилась.
   Ослепительная улыбка вернулась на лицо женщины.
   - Прекрасно. Уважаю тех,  кто  держит  слово.  -  Она  оглянулась  на
кучера:
   - Благодарю вас, сэр. Вы можете ехать дальше.
   Одуревший кучер вытирал лоб грязным носовым платком.
   - Спасибо, - хрипло прокаркал он.
   - Вам спасибо, сэр. - Она помахала рукой и направилась к Ноэль.
   Грохот отъезжающей кареты вывел Эрика из паралича.  В  нем  вспыхнула
ярость, необъятная, как штормовая волна. Он бросился к  обочине  дороги,
где в тот момент спасительница Ноэль передавала Пушка в руки девочки.
   - Вот, возьми, - весело  произнесла  она.  -  Пушок  пережил  опасное
приключение и ничуть не стал хуже.
   Ноэль схватила свою любимую игрушку, но ее широко  распахнутые  глаза
все еще смотрели с недоверием.
   - Меня зовут Бриджит, -  представилась  женщина,  погладив  Пушка  по
облезлой голове. - А тебя?
   Последовала секунда молчания. Потом ответ:
   - Ноэль.
   - Ну, Ноэль, поскольку ты явно очень быстро  бегаешь,  то  без  труда
убежала бы от кареты. Но вот насчет Пушка я совсем не  уверена  Надеюсь,
ради него в следующий раз ты будешь осторожнее.
   - Наверное. - Ноэль подняла взгляд и увидела  надвигающегося  на  нее
дядю. - Мне собираются устроить догоняй. Бриджит подавила улыбку  -  Кто
собирается... - И осеклась, увидев нависшего над ними Эрика.
   - Ноэль, я приказал тебе оставаться во дворе церкви, - прогремел  он.
- Какого черта ты делала посреди  улицы?  Поджав  губы,  Ноэль  серьезно
посмотрела на Эрика - Это уже второй раз за одно утро, - объявила она  -
Думаю, тебе лучше больше не  произносить  слово  "черт",  дядя.  Даже  у
Господа терпение небезгранично.
   У спасительницы Ноэль вырвался сдавленный звук - безуспешная  попытка
подавить  смех  -  Вы  находите  безрассудство  и  нахальство  смешными,
девушка? - прорычал Эрик, обрушив на Бриджит всю силу своей ярости.
   К его изумлению, она  вздернула  подбородок  и  смело  встретила  его
свирепый взгляд.
   - Безрассудство - нет,  лорд  Фаррингтон.  И  нахальство  тоже  -  по
крайней мере его злобную разновидность Однако в данном случае  я  должна
признать, что замечание Ноэль - хотя и высказанное так непосредственно -
вполне заслуживает улыбки.
   Удивление вытеснило гнев, и Эрик нахмурился.
   - Вы знаете, кто я такой?
   - Знаю.
   - Откуда?
   - У меня! прекрасная память, милорд. И пять лет не такой,  уж  долгий
срок. Хотя дата внешность несколько изменилась, -  она  указала  на  его
небритое лицо и неухоженные волосы, - в целом вы вполне узнав