и,  а
имитатор исчез в джунглях. Не  справился...  Но  поверит  ли  этой  версии
руководство Группы имитации, суперэлита космоса...
     - Мы ждем, - почти равнодушно сказал Эрик. - Лично мне в  джунгли  не
выходить, я всегда в кабине. Но Филип считает...
     - Действуйте по обстановке, - оборвал его Роальд. И отключил связь.


     Ингвар шел к зверю, постепенно прижимая его к обрыву. А взгляд его не
отрывался от старого ожога - от шрама, который не  могло  оставить  земное
оружие.  Зато  легко  мог  выхлоп  корабельного   двигателя.   Планетолет,
опускаясь, выжигает в джунглях круг  стометрового  радиуса.  И  никому  из
пилотов нет дела до семейства местных хищников, обосновавшихся когда-то на
месте посадки.
     Как же он мог забыть, что хищные звери часто живут стаями?


     - Роальд - хитрая скотина, -  вполголоса  ругался  Эрик,  манипулируя
клавишами на пульте. - В любом случае останется в стороне...
     На  обзорных  экранах  зажглись  красные  круги   прицелов.   Загудел
гидропод®емник, выдвигая  из  брони  ракетную  турель.  В  широком  лотке,
покрытые густым слоем смазки, дремали четыре пузатых ракетных снаряда.
     - А в чем, собственно, дело? - Филип непонимающе взглянул на него.  -
Мы же не собираемся трогать имитатора. Пусть он и порядочная  скотина,  но
через пару дней его уже не будет на планете...
     Эрик вытер рукавом рубашки пот со лба. Повернулся к Филипу - все  его
грузное тело качнулось.
     - На таком расстоянии мы можем достать  Орга  только  ракетой.  А  ты
знаешь, какова мощность вакуумных боезарядов?  Садись.  Мне  этот  зверюга
досаждает куда меньше, чем тебе. Сам я стрелять не буду.
     Филип  растерянно  пересел  в  его   кресло.   Секунду   смотрел   на
багрово-красные, тускло светящиеся пусковые клавиши. Спросил:
     - А что из этого может выйти, ты понимаешь?
     - Я уже сообщил Роальду,  что  мы  видим  двух  зверей.  А  имитатор,
очевидно, погиб раньше. Не справился с Оргом, бедняга.


     "Я не могу тебя убить, - как-то слишком уж спокойно подумал Ингвар. -
Ты виноват не больше, чем мы... Да и необходимости  в  твоей  смерти  нет.
Парализующий разряд - потом погрузить  тебя  в  грузовой  отсек  катера  и
перевезти на другой материк. Туда, где нет и не будет людей -  планета  не
подлежит колонизации. Живи  -  и  не  вздрагивай  от  нестерпимого  холода
человеческой ненависти. Никто во Вселенной  не  умеет  ненавидеть  сильнее
нас. Но стоит ли этим гордиться..."
     За чешуйчатой спиной Орга, на другой  стороне  обрыва,  Ингвар  видел
серебристую  капельку  вездехода.  На  плоской  крыше  кабины   подрагивал
оранжевый огонек. Вначале Ингвар принимал его за сигнальный маячок, и лишь
потом  понял,  что  видит  излучение  работающей  радиоантенны.  Наверное,
поднапрягшись, он мог бы  даже  прочитать  текст  передачи  или  "поймать"
видеокартинку. Но в этом не было никакой необходимости...
     Ингвар подтянул задние ноги, готовясь к прыжку.
     Орг напрягся - почувствовал угрозу?
     Со  стороны  вездехода  дохнуло  холодом.  Раздался  хлопок  -   звук
заработавшего реактивного двигателя. И две металлические сигары, окутанные
желтыми бликами работающей системы наведения, прыгнули через пропасть.
     Убежать - невозможно: компьютер в вездеходе выведет ракеты  на  цель.
Значит, промахнуться должен будет сам кибернаводчик.
     Сильное и гибкое тело взвилось в  воздух.  Ракеты,  преодолевшие  уже
половину расстояния до  Орга  и  Ингвара,  качнулись,  отслеживая  прыжок.
Имитатор опустился на землю. Рули высоты  повернулись  на  доли  градусов,
чтобы компенсировать перемещение Ингвара и снова зафиксировать движение по
прямой...
     Между когтями имитатора проклюнулись  и  распустились  голубые  цветы
электрических   разрядов.   Десятки   киловатт   электричества   ушли    в
пространство, заполняя все радиодиапазоны треском и воем.
     Предохранители ракет мгновенно отключили исполнительные механизмы  от
забитого помехами сигнала наведения.
     Дали градуса, на которые  повернулись  рули  высоты,  помноженные  на
скорость  ракет  и  полукилометровое   расстояние.   Наведение   на   цель
прекратилось, и снаряды неслись по прямой, медленно склоняющейся вниз...
     Когда обе ракеты, серебристыми черточками мелькнув по экрану, впились
в скалистый склон, Филип коротко ругнулся.
     - Что случилось? - Эрик склонился  к  экрану  и  замер.  -  Зачем  ты
сместил прицел?
     По глазам резануло  огненно-багрово-дымным.  Склон  окутало  пылающее
облако. Несколько мгновений все казалось застывшим в хрупком, неустойчивом
равновесии. Затем дрогнул и начал рассыпаться каменный склон пропасти.  Он
подламывался,  словно  вершина  сугроба,  срезанного   ножом   бульдозера.
Неслись, катились вниз валуны, сыпались  ручейки,  реки,  водопады  песка,
планировали, кружились в воздухе  языки  пламени,  и  где-то  среди  этого
рукотворного селя поблескивала полупрозрачная  чешуя  чудовищ.  Орга  -  и
имитатора Ингвара Вистина.
     - Не знаю, в чем дело, - задумчиво сказал Филип.  -  Но  ракеты  ушли
вниз, а не попали в цели... Впрочем, целям это не помогло.
     На дне каньона высился теперь каменный холм, полускрытый  наполнившей
воздух  пылью.  Эрик  невольно  отвел  глаза.  Потом  протянул  пальцы   к
клавиатуре прицела, наводя кружки-целеуказатели на склон.
     - Пускай  оставшиеся  ракеты.  Они...  эти  двое,  заслужили  высокий
памятник.


     ...Он полз. Широкие  и  твердые  лапы-лопасти  перемешивали  песок  и
щебень,  проталкивая  узкое  тело  сквозь  тысячетонный  каменный   завал.
Тихонько  попискивал   ультразвуковой   локатор,   определяя   единственно
возможный путь к поверхности, помогая огибать  огромные  гранитные  плиты,
пробиться сквозь которые не смог бы  и  алмазный  бур.  Дыхательные  щели,
разбросанные по всему телу, жадно впитывали ничтожное количество  воздуха,
замурованного вместе с ним.
     На исходе третьих суток имитатор выбрался на поверхность, под тусклое
красное мерцание Малой звезды. С минуту его тело, похожее на  обзаведшуюся
лапами анаконду,  неподвижно  лежало  на  камнях,  рывками  вытаскивая  из
скального плена последние сантиметры. Потом он начал изменяться.


     Иглокол имитатора  стоял  в  ангаре  Станции.  Аккуратная  прозрачная
пирамидка то ли из хрусталя, то ли из мономерного псевдоалмаза. В  глубине
пирамидки темнело маленькое кресло и такой же миниатюрный пульт.
     - В годы моего  обучения,  -  задумчиво  сказал  Роальд,  -  иглоколы
считались разовым транспортом. Машиной в один конец. Они рассыпались после
одного-единственного нуль-перехода. Их и использовали-то лишь для  заброса
разведчиков, посылки правительственных курьеров...
     - Все меняется. - Техник  похлопал  ладонью  по  холодной  зеркальной
плоскости  пирамидки.  -  Этот  иглокол  состоит   из   двух   кристаллов,
совмещенных в один пространственный об®ем. Он пригоден для двух  переходов
- туда и обратно... А стоит как десяток обычных иглоколов.
     Роальд пробормотал что-то невнятное и спросил:
     - Мы действительно не можем его использовать?
     - Нет. В  механизме  входа  установлен  индикатор  личности,  который
позволяет вход лишь самому имитатору. Да и  то  после  его  возвращения  к
человеческому облику. Это идет с тех времен, когда боялись возвращения  на
Землю имитаторов, ставших  чудовищами.  Тогда  думали,  что  под  влиянием
постоянных  изменений   тело   способно   изменить   и   сознание.   Стать
нечеловеческим, враждебным людям...
     - А вы в это не верите? - резко спросил Роальд.
     Техник колебался лишь секунду.
     - Нет.
     Роальд повернулся и пошел к выходу из ангара. У двери коротко бросил:
     - Я об®являю вам взыскание. В  ангаре  бардак,  грязь...  посторонние
предметы. Иглокол сдадите на склад, для консервации.
     Техник дернулся,  готовясь  ответить...  И  в  это  мгновение  взвыли
сирены.
     Из-за стены, из помещения шлюза, послышался  гулкий  удар  и  скрежет
сминаемого металла.


     Труднее всего оказалось пробить  внешнюю  броню.  Керамические  плиты
раскололись лишь с третьего удара. Протиснувшись в узкую щель, Ингвар снес
десяток каких-то датчиков, оборвал несколько трубопроводов и кабелей.  Его
обдало горячей водой и жидким азотом, струей слегка радиоактивного  фреона
и  совершенно   безобидным   аргоном.   Внутренняя   оболочка   купола   -
трехмиллиметровый стальной лист,  покрытый  пенопленом,  -  задержала  его
ненадолго.
     Он стоял в  шлюзовой  камере.  А  у  дальней  стены,  подняв  тяжелый
десантный бластер, застыл начальник Станции Роальд.  Рядом  с  ним  Ингвар
увидел одного из водителей -  плотного,  с  выпирающим  сквозь  комбинезон
брюшком Эрика Нурмана и молодого парня в форме технического персонала.
     - Мне очень жаль, - вполголоса произнес  Роальд.  Под  прикосновением
его пальца щелкнул предохранитель бластера.
     - Я надеюсь, что вы не совершите самой большой ошибки в своей  жизни,
Роальд, - вполне человеческим голосом сказал Ингвар.
     - Что ты имеешь в виду?
     - С момента общей тревоги  все,  происходящее  на  Станции,  начинает
фиксироваться  телекамерами  внутреннего  наблюдения.  Стереть  их  запись
невозможно. Если вы нажмете курок, Роальд, то я, конечно, погибну,  но  вы
получите пожизненный срок на каторжной планете. Я не случайно выбрал почти
человеческую форму...
     - Люди покрыты кожей... а не панцирем.
     -  Мелочи,  Роальд,  мелочи.  Узнать  во  мне  имитатора  Вистина  не
представит труда. Нажимайте курок -  и  осваивайте  профессию  шахтера  на
урановых рудниках.
     - Ваша взяла, - тихо сказал Роальд. - Что вы хотите? Рассчитаться  со
мной?
     - Нет, Роальд, - серьезно сказал Ингвар. -  Я  хочу  свою  комнату  -
человеческую комнату. И двенадцать часов, чтобы завершить трансформацию  и
стать человеком. Мне надоела ваша планета, а еще больше  -  ваша  Станция.
Ну, а с Оргом покончено. Кстати, он был почти разумен.  Высаживая  вас  на
планету, корабль сжег его сородичей. И Орг мстил - мстил за  свою  стаю...
за свое племя.


     Он лег спать чудовищем. Пульсировали в двух разных ритмах мышечный  и
нервный контуры лимфоснабжения, зудели исцарапанные о броню руки.  Твердый
панцирь, универсальный дыхательный аппарат... Все как положено.
     Под  утро  он  проснулся.  Яркие  блики  света,  пробившиеся   сквозь
бронестекло, падали на скинутое ночью одеяло. Ингвар почувствовал, что ему
холодно. Тонкая человеческая кожа покрылась пупырышками. Волосы,  отросшие
сильнее, чем это требовалось, падали на глаза. Очень хотелось есть.
     Ингвар оделся. Пошел из комнаты, слегка  касаясь  рукой  стены.  Ноги
болели  так,  словно  он  без  всякой  подготовки   пробежал   марафонскую
дистанцию.
     Ангар был пуст, и он мимолетно обрадовался этому. Ему не с  кем  было
здесь прощаться, а позавтракать Ингвар  мог  и  на  Земле.  Он  добрел  до
хрустальной пирамидки иглокола, прищурившись,  полюбовался  мягким  светом
граней... И приложил ладонь к контрольной точке люка.
     Ничего не изменилось. Грань не дрогнула, не сдвинулась в  сторону  на
невидимых  глазу  молекулярных  "петлях",  не  потемнела,  сигнализируя  о
неисправности механизма открывания.
     Ингвар прижался лицом к прохладной плоскости кристалла. Всмотрелся  -
и увидел на пульте мерцающий зеленый огонек. Значит, иглокол исправен.  Не
в порядке он сам, имитатор Вистин.
     Вернувшись в свою комнату,  Ингвар  разделся  догола  и  встал  перед
зеркалом. Долго вглядывался в отражение, со страхом ожидая увидеть на теле
остатки  чешуи,  несколько  минут  изучал  ладони,  пытаясь  найти  выводы
электроразрядников. Но все было в порядке.
     Завтрак проходил как обычно. Ругались  сменяющиеся  дежурные,  решая,
кому ремонтировать проломленную имитатором обшивку. Затем геолог отказался
выходить из Станции без охраны.  Он  кричал,  что  если  из  завала  сумел
выбраться Ингвар, то и Орг вполне мог уцелеть. Ну  а  словам  имитатора  о
том, что Орг убит, геолог не верит...
     Ингвар вошел в столовую, когда заваруха была в полном разгаре. Геолог
молча, сосредоточенно отбивался от двоих парней из технического  персонала
Станции, Нурман прижал кого-то из ученых  к  стене  и  методично  избивал.
Роальд кружил по залу как ледокол с сорванным рулем. Люди, наталкиваясь на
него, разлетались в стороны, как льдины.
     Ударили Ингвара совершенно случайно, в пылу драки. Вернее, попытались
ударить. Он отбил руку нападавшего совершенно безобидным движением  кисти,
затем, уклонившись от метко брошенной в него бутылки, сбил  с  ног  двоих,
попытавшихся было на него навалиться...
     - Прочь! - резанул вдруг уши крик геолога.  -  К  стенке,  к  стенке,
сволочи!
     Филип держал в руке пистолет. Люди медленно отодвигались в стороны.
     Бегающий взгляд Филипа остановился на Ингваре.  И  геолог  неожиданно
улыбнулся:
     - Ты, имитатор... Домой собрался? Не выйдет...
     Мигнуло кроваво-красным, и  комбинезон  на  груди  Ингвара  вспыхнул.
Сквозь неровную выжженную дыру показалась  почерневшая  кожа.  А  в  самом
центре  ожога,   там,   куда   попал   лазерный   луч,   сверкало   что-то
зеркально-чистое, прятавшееся под кожей. Филип растерянно  смотрел  то  на
пистолет, то на дымящуюся борозду в потолке, пропаханную  отразившимся  от
Ингвара лучом.
     - Дай сюда, - тихо сказал имитатор, подходя к геологу. Протянул руку,
выхватил пистолет, легким движением пальцев смял ствол. В комнате  повисла
тишина.
     - Ты мне нужен, Роальд. - Ингвар крепко взял  начальника  Станции  за
плечо и потащил за собой. Никто не сделал даже попытки ему помешать.
     В своей  комнате  начальник  Станции,  казалось,  обрел  уверенность.
Вырвавшись из рук имитатора (впрочем, тот уже не  удерживал  его),  Роальд
закричал:
     - Что вы себе  позволяете,  Ингвар!  Что  вам  нужно?  Почему  вы  не
вернулись на Землю?
     И замолчал. Смысл произошедшего  наконец-то  дошел  до  него.  Черное
кровоточащее пятно на груди имитатора медленно  зарастало  розовой  чистой
кожей.
     - Я не могу вернуться на Землю, Роальд, - просто сказал Ингвар.  -  Я
не человек сейчас. И не могу им стать.
     - Почему?
     - Потому, что вы не  люди.  Мой  организм  не  хочет  превращаться  в
человеческий рядом с вами.
     - Но... - Роальд запнулся, - как же теперь...
     На лице Ингвара появилась улыбка.
     - Не стоит беспокоиться. На Станции  я  не  останусь.  Имитатору  нет
дороги к людям, пока он не человек... Карту, Роальд!
     - Карту?
     - Да. Какие еще поселения существуют на планете?
     Роальд замотал головой.
     - Никаких, имитатор. Планета пуста... - Он заметил, как дрогнуло лицо
имитатора,  и  торопливо  добавил:  -  Существует,  конечно,   с   десяток
незаконных  поселений.  Вы  же  знаете:   искатели   приключений,   беглые
преступники, парочки, ищущие в медовый месяц  экзотики...  Но  я  даже  не
предполагаю, где их искать...
     - Я найду сам. - Непонятная тень пронеслась по лицу  Ингвара.  Отзвук
нерожденной улыбки, отблеск не наставшего еще покоя.


     ...Большой зверь, спящий посреди инопланетного леса,  свернувшись,  в
клубочек, как одинокая бездомная собака, поднялся на ноги. Вскинул голову,
вглядываясь во что-то, видимое лишь ему одному, что-то,  должное  привести
его к цели.
     Любовь?..
     ...Белое пламя,  неощутимое  и  призрачное,  вставало  на  горизонте,
заслоняя собой звезды.
     Одинокий и чистый костер в багровой паутине джунглей.
     Огромный сильный зверь бежал к горизонту, не отрывая от света взгляда
человеческих глаз.