но совсем чуть-чуть. Шансов добраться до  нее
к вечеру было мало. Дима вздохнул, взглянул на часы, тихонько запел  песню
курсантов:

                         - Никого, один в ракете,
                         Лишь чужого солнца свет.
                         Бьет в лицо холодный ветер,
                         И друзей с тобою нет...

     Правда,  ветер  сейчас  был  далеко  не  холодным...   Он   попытался
насвистеть бодренький припев:

                         - Ни конспекта, ни шпаргалки.
                         Лишь компьютер и Устав...

     Мелодия дрогнула  и  оборвалась.  Дима  закусил  губу.  Не  надо  про
компьютер. Лучше вспомнить, что кибермозг учебного корабля лишен разума...
Или, что за той вот скалой может сидеть экзаменатор с биноклем и  стаканом
холодного лимонада в руке.


     - Тебя как зовут? - Вблизи наружник был еще больше похож на человека.
Только лицо грубое, с жесткой, почти коричневой кожей.  Но  глаза  были...
какие-то удивительно знакомые!  Как  у  Гэла!  Нет,  чушь,  у  Гэла  глаза
голубые, а не карие... "Может быть, взгляд? Он смотрит на меня  почти  как
Гэл!"  Тири  почувствовал,  что  страх  медленно  проходит.  Он   сглотнул
возникший в горле комок и негромко сказал:
     - Тири.
     - Тири? А меня Форк. Вот  этих  ребят,  -  наружник  махнул  рукой  в
сторону подошедших парней, - зовут Арчи и  Гарт.  Они  хорошие  ребята,  и
рисковали из-за тебя жизнью. Думаю, что вы еще подружитесь, конечно, когда
ты поймешь значение этого слова.
     Тири согласно кивнул и спросил, еще надеясь на что-то:
     - Вы... наружники?
     Как трудно назвать человека этим словом! Стыдно произносить  вслух  -
"наружник"!
     Но мужчина не возмутился. Наоборот, улыбнулся и сказал:
     - Да. Слушай, Тири, мне кажется, что ты нас  почти  не  боишься.  Это
так?
     - Я не знаю... Вы так похожи на людей...
     - Мы и есть люди.
     - То есть... Я хотел сказать "на Равных", на  тех,  кто  внутри...  -
Тири смешался и в полной растерянности промямлил: - И еще - у вас  взгляд,
как у Гэла...
     - Что, что? - В глазах у Форка появилось  отчаянное  любопытство.  Он
улыбнулся и потрепал Тири по щеке. Сказал: -  Какой  еще  Гэл?  Какой  еще
взгляд? Не припомню случая, чтобы Равный в разговоре выделял кого-либо!
     Тири потрогал себя за щеку и тихо спросил:
     - Что вы сейчас сделали?
     Ребята заулыбались. Высокий худощавый парень,  которого  звали  Гарт,
насмешливо сказал:
     - Он тебя погладил, дурачок. Тебе что, не понравилось?
     - Понравилось. Просто мы с Гэлом тоже так делали.  Я  не  думал,  что
другие тоже...
     Форк присвистнул:
     - Конец света, и только... Ладно,  сейчас  не  время  об  этом.  Пора
уходить. Ты когда-нибудь  видел  мир  снаружи  Города?  Не  на  экране,  а
по-настоящему?
     - Да, видел.
     - А небо?
     - Тоже видел. Понимаете, мы с Гэлом были однажды на Галерее...
     - Опять Гэл! Что ж, пошли, увидишь все это наяву.
     Сердце у Тири отчаянно застучало. Он тихо спросил:
     - Так мы снаружи?
     - Да. Неужели ты еще не понял?
     Тири  шагнул  вперед,  споткнулся.  Круглолицый,  широкоплечий   Арчи
поддержал его, сказал:
     - Повыше поднимай ноги, Тири. Это тебе не пол в Городе.
     Они пошли к выходу из пещеры. "Сон. Меня похитили  наружники,  но  не
убили, а улыбаются мне и ведут куда-то! Я вышел из Города! Сон. Это  сон".
Но Тири уже понимал, что удивительный поворот в его жизни произошел наяву.
     - Прикрой глаза, - сказал Форк.
     Тири послушно зажмурился, но все равно, свет теперь проникал и сквозь
веки, он лился на все  тело  теплым,  ласковым  потоком,  и  это  не  было
неприятным, наоборот...
     - Смотри!
     Тири раскрыл глаза. Пошатнулся, его поддержали.
     Беспредельность. Два бескрайних полотнища:  желтое,  песчаное  внизу,
голубое, воздушное наверху. Пустыня не была мертвой, - нет. В  неподвижном
золотистом песке дрожали тонкие зеленые травинки, обыкновенные серые скалы
отливали тысячами оттенков, лазоревое небо ласково  касалось  их  порывами
ветра. Ветер был руками неба и солнца. Тири даже потянулся  вверх  за  его
ласковыми касаниями... Кружилась голова, болели глаза, но он все  стоял  и
смотрел.
     - Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, дружок. Сам через это  прошел,
- Форк говорил ласково, с затаенной печалью. - Ты здорово держишься, нам с
тобой повезло.
     Тири  медленно  обернулся.   И   вздрогнул.   Тускло-серая,   холодно
отсвечивающая колонна, придавленная  сверху  толстым  диском,  вставала  в
стороне - близко или далеко от них, Тири еще не мог  определить.  Он  тихо
спросил:
     - Это Город?
     - Да.
     - Какой он маленький.
     Форк улыбнулся:
     - Не такой уж  и  маленький.  Хотя,  впрочем...  Ты  прав.  Мы  часто
забываем, что мир больше любого города, даже  того,  в  котором  живем  мы
сами...
     Долгий протяжный гул пронесся  над  песком.  Гул  уставшего  металла,
скрип отвыкших от работы механизмов...  У  подножия  колонны  что-то  едва
заметно  шевельнулось,  неразличимое  отсюда,  непонятное,  движущееся   с
кажущейся  медлительностью...  Форк  быстрым  движением  поднес  к  глазам
болтавшийся на его груди предмет: две короткие толстые трубки, соединенные
вместе, закрытые на торцах выпуклыми стеклами. Взглянул сквозь эти  трубки
на Город. И вдруг сказал что-то непонятное и, наверное, злое, ибо лицо его
исказилось яростью. Протянул трубки ребятам:
     - Взгляни, Арчи!
     Арчи посмотрел. И стал снимать с плеча оружие:
     - Они пустили погоню, проводник! То же, что было с Дирком!
     - Вот именно. Уходите,  живо!  Я  постараюсь  их  задержать...  Черт,
раньше они делали это только внутри!
     Он повернулся к Тири, коснулся его плеча:
     - Ты не боишься идти с нами? Мы не хотим тебя принуждать, да сейчас и
не сможем.
     Тири колебался лишь секунду. А потом лазоревое небо, и золотой песок,
и жаркий, ласковый ветер ответили за него:
     - Нет, не боюсь.
     Форк кивнул, и в  его  лице  опять  мелькнули  печаль  и  безнадежная
зависть:
     - Как ты держишься!  Ребята  приведут  тебя  в  Лагерь.  Там  ты  все
поймешь. Тебе никто не причинит зла... Идите!
     - Я с тобой,  Форк!  -  стиснув  в  руках  автомат,  Арчи  подался  к
проводнику.
     - Не надо. Я сам из городских, я вас и прикрою... Рано вам еще... Ну,
быстрей же, чего встали!
     Гарт и Арчи почти потащили за собой Тири. Они бежали, утопая в песке,
огибая рваные, вздыбленные  скалы.  Когда  далеко  позади  раздался  тихий
ровный стук, то замирающий, то  возникающий  вновь,  перемежающийся  более
громкими хлопками, Арчи выругался сквозь зубы, а Гарт сказал  изменившимся
голосом:
     - Это все его идиотский стимулятор! Действие кончилось,  и  наступила
слабость. Он понял, что не может бежать...


     Конечно,   первым   среагировал    браслет.    Лишь    услышав    его
предостерегающее гудение, Дима обернулся.
     Из-за песчаного бархана медленно  выползало  нечто  странное.  То  ли
машина,  то  ли  животное.  Шесть  длинных  коленчатых  лап,   неторопливо
перебирающих  по  песку,  узкий,  двухметровой  длины  корпус,  увенчанный
вытянутой  бугристой  головой.  Чудовище   отсвечивало   зеленовато-мутным
металлическим блеском. Похоже, что это все-таки была машина.
     - Эй! Ты... кто? - Дима сглотнул возникший в горле комок.
     Чудовище подползло ближе, остановилось метрах в пяти от Димы.  Теперь
пилот прекрасно видел прозрачные кристаллы телеоб®ективов, чуть выдающиеся
по бокам головы.
     - Робот. Просто робот... - негромко сказал Дима.
     Но это был не совсем обычный  робот.  У  него  была  пасть!  Длинная,
полуметровая, на всю голову,  челюсть  со  щелчком  отошла  вниз,  обнажив
тонкие и острые лезвия-зубы. И тут же браслет напрягся, даже чуть замерцал
красным светом.
     - Спокойно... - Дима вытащил из кармана пистолет, торопливо провернул
наборный диск,  отыскивая  наилучший  вариант.  В  груди  возник  странный
холодок, то ли страх, то ли восторг, то ли все вместе.
     Но применить оружие не пришлось. Браслет  вдруг  перестал  светиться,
расслабился. А шестилапый робот приподнялся  и  торопливой  рысью  умчался
назад, в барханы.
     - У, черт... Кузнечик какой-то... - Дима  сунул  пистолет  в  карман,
присел на корточки. Руки чуть дрожали.  Вот  она,  его  первая  встреча  с
инопланетным существом. Пусть даже роботом... А может, это не робот? Может
быть, они именно такие, планетные? Цивилизация  муравьев,  а  башня  -  их
муравейник...
     Но почему же  чудовище  убежало?  Дима  поднес  браслет  к  лицу.  На
центральной  грани  были  три  маленькие  кнопки  с  выдавленными  на  них
символами: вопросительный знак, восклицательный знак и  два  переплетенных
кольца.  Дима  нажал  первую.  По  узкому   экранчику   пробежали   слова:
"Радиозапрос. Код. Подбор. Найден. Ответ".


     Гарт бежал впереди. В его руке  был  короткий  телескопический  шест,
ощетиненный пучком тонких, похожих на иглы, антенн. Время от времени  шест
начинал тонко, пронзительно звенеть. Тогда  Гарт  останавливался,  обводил
прибором вокруг, и, мгновенно принимая решение, сворачивал в сторону.
     Тири уже  несколько  раз  падал.  Бежавший  рядом  Арчи  помогал  ему
подняться, бормотал, задыхаясь:
     - Быстрее, быстрее...
     Тири не мог бежать быстрее. Не привыкшее к нагрузке  сердце  отчаянно
колотилось в груди, горячий и сухой воздух обжигал горло.  Он  никогда  не
думал, что можно так бегать. Да в этом и не было нужды.
     Гарт  вдруг  остановился.  Перевел  дыхание,   отбросил   в   сторону
шест-индикатор,  скинул  рюкзак.  Арчи  от  своего  избавился  уже  давно.
Повернулся к Арчи, отрывисто сказал:
     - Не уйдем вместе. Никак.  Беги  с  парнем,  радиации  здесь  нет.  Я
отвлеку.
     - Гарт!
     - Беги, Арчи, я выпутаюсь. Беги, в Лагере ждут.



        5. Фэт Рэгел

     Крик раздался откуда-то справа. Страшный, полный боли и ужаса,  почти
заглушающий  ровный,  глухой  перестук,  похожий  на   дробь   печатающего
устройства. Дима поперхнулся пищевой плиткой, вскочил с  песка.  Наступила
тишина.
     Он бежал, загребая песок,  размахивая  рукой  с  тяжелым  пистолетом.
Наконец, обогнув невысокий холм, Дима остановился.
     Перед ним была маленькая долина, прикрытая со всех  сторон  песчаными
холмами. Начавшее клониться к закату  солнце  заливало  ее  ярким  светом.
Первое, что бросилось Диме в глаза, - его недавний "знакомый". Зеленоватое
металлическое тело неестественно выгнулось, коленчатые ноги раскинулись  в
стороны... Совсем как мертвый зверь.  А  рядом  со  "зверем"  сидели  двое
людей.  Один,   темноволосый,   хрупкий,   в   светло-сером   комбинезоне,
поддерживал другого, широкоплечего, в грязно-желтой куртке. Правая рука  у
того была залита кровью и плетью свисала вдоль тела.  Не  обращая  на  это
внимания,  парень  все   пытался   левой   рукой   перехватить   поудобнее
металлический предмет, здорово смахивающий на автомат.
     А с противоположного склона  к  людям  приближался  еще  один  робот.
Приближался огромными скачками, вихляясь в разные стороны, и Дима никак не
мог поймать его в  узкую  прорезь  пистолетного  прицела...  Он  выстрелил
плазменным зарядом, дав небольшое упреждение на прыжок,  и  робот,  уже  в
воздухе, дернулся, словно увидев несущийся к нему  заряд,  тщетно  пытаясь
увернуться...
     Тяжелый огненный ком упал на песок, прополз  с  метр  и  замер.  Дима
опустил пистолет и пошел вперед, прямо на растерянные взгляды  парней,  на
танцующее в руках широкоплечего дуло.


     Гэл поднялся вместе со всеми. Быстро  заправил  постель  Тири,  потом
свою, пошел умываться. "Он вернется, вернется... Не может быть, чтобы  его
не спасли. Дежурный ведь говорил  про  погоню.  Он  вернется..."  Гэл  все
повторял и повторял эти слова, пока  они  не  потеряли  всякий  смысл,  не
превратились в какой-то бессмысленный рефрен.
     - Эй, Гэл! Ты что, не идешь на занятия?
     - Он вернется...
     - Что? Ты заболел?
     Гэл помотал головой, приходя в себя. Попытался улыбнуться Таки:
     - Я просто задумался. Конечно, я иду.


     Дима встряхнул аэрозольный баллончик и покрыл рану  юноши  еще  одним
слоем  пленки.  Наклонил  голову,  разглядывая  результаты  своей  работы.
Конечно, курс медицины входил в подготовку, но на практике он своих знаний
еще не применял.
     Спрятав баллон, Дима взглянул  на  парня,  ободряюще  улыбнулся.  Тот
неуверенно улыбнулся в ответ. Совсем как человек. Отбросив колебания, Дима
вытащил ампулу полициллина, раздавил ее, положил на ладонь парня. Жидкость
зашипела и всосалась под кожу...
     - Вот... А то получишь сепсис...
     Дима старался придать своему голосу максимальную  доброжелательность.
Впрочем,  раненый  оказался  молодцом.  Сразу  позволил  осмотреть   рану,
хладнокровно выдержал перевязку...
     Второй парень осторожно тронул Диму за руку и что-то сказал, негромко
и словно бы недоуменно. Дима виновато покачал головой:
     - Извини, друг, не понимаю.
     Раненый поднялся с песка. Ткнул в себя пальцем, сказал:
     - Арчи.
     "Ага! Молодец! А я-то растерялся..."
     - Дима.
     - Тири.
     Они  невольно  заулыбались,  гордые  своей  маленькой  победой.  Арчи
заговорил. Оживленно жестикулируя (сказывалось действие лекарств), он то и
дело показывал в сторону башни.
     - Надо уходить? Так? - Дима кивнул  в  сторону  чадящих  обломков.  -
Могут прийти другие?
     Парень сделал непонятный жест пальцами, видимо, выражая согласие. Они
пошли по горячему песку, удаляясь от башни, от роботов-убийц, от подсохших
бурых пятен...
     Дима шел первым. Ему, чужому здесь, доверили  выбирать  дорогу...  Но
сейчас он не был склонен оценивать комизм ситуации. Где-то  рядом  рыскала
хищная механическая смерть, и  хорошо  еще,  если  только  механическая...
Робота он уничтожил  не  колеблясь,  а  вот  будь  на  месте  машины  пара
молодчиков с автоматами... Нужно было как можно быстрее попасть в  шлюпку.
Там есть вода и пища, лекарства и одежда. Там есть оружие...  И,  главное,
достаточно мощный компьютер с лингвистическим блоком.


     Гэл включил  дисплей,  сел  за  лабораторный  стол.  Рядом  устроился
смуглый полнолицый парень. Новенький. Перевели в группу вместо  Тири.  Гэл
отвернулся, потом не выдержал:
     - Тебя как зовут?
     - А какая разница?
     Правильно. Никакой. Все равны.


     Небо было по-вечернему темным. Догорающее на горизонте солнце светило
в  спину,  и  перед  Тири  болталась  его   собственная   тень.   Длинная,
неестественно растянутая, но все равно обмякшая и жалкая... Он старался не
смотреть вокруг, лишь под ноги, лишь на близкую и  надежную  землю.  Утром
страха не было, он пришел с темнотой, подкрался совсем незаметно, и  вдруг
жесткой, холодной рукой тронул  сердце.  Как  будто  он  был  здесь  один,
беззащитный, растерянный, ничего не умеющий в  мире  снаружи  Города.  Как
будто со всех сторон на него смотрели чужие, изучающие  глаза.  Как  будто
легкий порыв ветра мог подхватить его и унести вдаль, туда, где  смыкались
земля и небо.
     Тири посмотрел вверх. Лишь на мгновение. Но и этого было  достаточно.
Потемневшее, настороженное  небо  тянуло  его,  засасывало,  растворяло  в
наползающем сумраке, слабом ветерке, тихих шорохах пустыни.
     Тири почти прыгнул вперед, резко схватился за Арчи. Видимо, задел при
этом раненую руку, потому что тот сдавленно охнул от боли.
     - Арчи! Ну куда нас ведет твой друг? Я не могу, не могу!
     Арчи остановился, посмотрел в его округлившиеся от страха глаза:
     - Я не знаю, Тири. Это не наш человек.
     - А чей? Он не из наших, не из Равных!
     Арчи пожал плечами:
     - Может... Дежурный?
     И сам улыбнулся своим словам. Подошел Дима. Недоуменно  посмотрел  на
них, потом сказал что-то, непонятно, но настойчиво. Вытянул руку, указывая
куда-то вперед. Тири с трудом заставил себя оторвать  взгляд  от  земли  и
посмотреть вдаль.
     Сплюснутая металлическая капля лежала на пологом  склоне  холма.  Она
была непонятной, чужой, но Тири вдруг  почувствовал  облегчение.  Холодный
серый блеск был знакомым и  неопасным,  как  стены  Города,  как  вся  его
прошлая жизнь.


     - Что ваш ярусный - болван, это я знал! Но тебя всегда  считал  умным
парнем, который здесь торчит по ошибке!
     Мэр был раз®ярен. Рос еще никогда не видел его таким.  Меряя  кабинет
быстрыми шагами, он кидал на Роса ничего хорошего не предвещавшие взгляды.
     - Но она мне действительно нравится!
     - Ну и что?
     - Мой срок кончается, и какая разница...
     - Болван! Полный!
     "Полный болван" означало высшую степень его гнева.  Секторальный,  по
имени Рос, с трудом сохранял бесстрастное выражение лица.  Наконец  он  не
выдержал:
     - В чем все-таки дело? Она же в списке к отправке! Я смотрел!
     - А в другие списки ты не смотрел? В списки Контрольных, например?  -
вкрадчиво произнес мэр.
     Рос оцепенел. С трудом выдавил:
     - Так... что теперь-то?
     - Теперь... Теперь ничего! Благодари наружников, Рос.
     - Действительно...
     Постепенно мэр успокаивался. Даже ухмыльнулся:
     - Тебя должен был предупредить ярусный, но он, похоже,  вконец  выжил
из ума. Нехорошо так говорить о мертвом, но ведь правда... А еще  метил...
Да. Иди, Рос. Кстати: одного из наружников поймали.
     - Мне прийти на опознание?
     - Там нечего опознавать...


     Дима допил чай и украдкой взглянул на ребят. Арчи уминал  уже  второй
суточный рацион, а Тири еще ковырялся в тарелке  с  супом.  Обрывки  ярких
пакетов, тоненьких разовых стаканов, куски решительно отвергнутого  обоими
хлеба валялись по всему полу. Пир в честь первого контакта... Странная это
все-таки была пара: оборванный здоровяк Арчи и аккуратно  одетый,  хрупкий
до прозрачности Тири. Как он еще столько  прошел  вчера!  Метнулся  в  люк
шлюпки, растянулся  у  порога  и  полчаса  пролежал  пластом.  Ну  а  Арчи
посмотрел на него с сочувствием, но без  всякого  удивления.  Красноречиво
махнул рукой: "пусть отлежится". И без перевода было понятно... Но лучше с
переводом. Дима повернулся, посмотрел на дисплей. Бешено  мелькали  цифры;
гудели  вентиляторы  блоков  памяти.  Машина  работала  на  пределе  своих
возможностей...  Пилот  коснулся  клавиши,  прочел:  "Выделено  769  слов.
Идентифицировано 8 слов. Анализ  продолжается".  Путаясь  в  транскрипции,
Дима стал читать дальше: "рэгел, предположительно, - _ч_е_л_о_в_е_к_, _л_о
- местоимение _т_ы_."
     Он протянул руку к Арчи:
     - Ло рэгел.
     Показал на себя:
     - Рэгел.
     Арчи странно улыбнулся:
     - Фэт рэгел.
     Дима взглянул на  дисплей.  Строчки  замигали,  изменяясь:  "рэгел  -
предположительно, - _к_а_с_т_а_ или _н_а_ц_и_я_. _Л_о_ -  местоимение  ты.
Ф_э_т_ - отрицание принадлежности". Пилот улыбнулся:
     - Бывает... Что ж, поможем машине.
     Он указал на пальцы, пошевелил ими:
     - Пальцы.
     Арчи оживился:
     - Мэдо.
     Дима посмотрел на экран. Новое слово уже было в памяти.
     Ну, теперь дело пойдет быстрее...
     И показал на свой пистолет:
     - Бластер.


     Снаружи Димкино жилище казалось большим. На  деле  оно  простором  не
отличалось, хотя какой-то  уют,  обжитость  в  нем  чувствовались.  Плавно
закругленные стены  покрывала  ворсистая  голубая  обивка,  два  крошечных
иллюминатора были забраны толстыми  стеклами,  перед  большим,  включенным
экраном выдвигался из стены маленький пульт. Единственное кресло перед ним
казалось таким хрупким, что когда Дима  с  размаху  уселся  в  него,  Тири
невольно зажмурился. Но переплетение  тонких  стальных  трубок,  обтянутых
прозрачным пластиком, даже не дрогнуло. А сейчас Дима  и  Арчи  умудрились
сесть в кресло вдвоем. Тири с любопытством смотрел, как они разговаривали:
тыкали в предметы пальцем и называли их...
     "Он явно не из  Равных.  Но  и  на