ише, только успокойся. Я попрошу Альфреда сразу же обработать рану,  -
сказала Марла и сразу нахмурилась. - Ох, совсем забыла. Сегодня  у  Альфреда
выходной. Ну, мы все сделаем сами.
   И повела Клодию к лестнице.
   Опираясь на Марлу, Клодия подняла глаза на сгущавшиеся грозовые тучи, и в
голове у нее закружились всевозможные черные мысли.
   "Марла не случайно  оказалась  на  пляже",  -  думала  Клодия,  пока  они
поднимались по лестнице к темной лужайке. Та девушка на  пляже,  незнакомка,
которая убегала на моих глазах была Марла.
   Ирландский волкодав принадлежал ей.
   Это она привела собаку на берег, а потом убежала.
   Пса держали в закрытом загоне, огороженном металлической сеткой.  Никогда
не выпускали, только по ночам для охраны. Никогда не выпускали!
   Клодия содрогнулась, с трудом поднимаясь по деревянным ступенькам.
   - Почти пришли, - сказала Марла. Клодия услышала за спиной  раскат  грома
над океаном.
   - Собирается настоящая гроза, - тихо заметила Марла,
   "Она привела пса на берег, чтобы он напал на меня, - думала Клодия. - Она
хотела, чтобы пес загрыз меня насмерть. Она хотела, чтоб я умерла".
   Марла нагнулась к низким кустам, набрала в металлической коробке  код,  и
ворота открылись.
   Клодия, прильнув к Марле, ковыляла к дому мимо плавательного  бассейна  и
теннисного корта и остановилась неподалеку от флигеля для гостей.
   - Я... мне надо отдышаться, - объяснила она. Марла пристально  посмотрела
на Клодию.
   - Бедняжка. Мне просто не верится, что  такое  могло  произойти,  -  тихо
сказала она. - Когда придем, ты должна мне все рассказать.
   Над океаном опять прогремел гром. На сей раз ближе.
   - Я побегу домой, постараюсь отыскать какую-нибудь мазь с антисептиком  и
бинты, - сочувственно предложила Марла. - Сможешь добраться сама?
   - Угу. Без проблем, - заверила Клодия,  морщась  от  боли  в  лодыжке.  -
Только дух переведу. Приду через секунду.
   Она проследила за Марлой, взбежавшей на террасу и вошедшей  в  стеклянную
дверь с задней стороны дома. Удостоверившись, что Марла  скрылась  из  виду,
Клодия повернула и длинными решительными шагами  пошла,  прихрамывая,  через
лужайку.
   Загон, где держали  ирландского  волкодава,  располагался  в  стороне  от
широкого гаража с четырьмя дверьми. Сильно хромая, Клодия поспешила туда.
   "Я должна сама посмотреть. Я должна знать, что  права",  -  осмотрительно
думала она.
   Остановилась в нескольких шагах от затянутых металлической сеткой ворот.
   Ворота были приоткрыты  на  несколько  дюймов.  На  одной  створке  висел
разомкнутый висячий замок.
   "Да, я права, - подумала Клодия, мрачно качая головой. - Пес не  вырвался
на свободу. Его выпустили. Замок  снят.  Ворота  открыты.  Марла  специально
натравила на меня сторожевого пса",
   - Это все доказывает. Здесь нам действительно грозит опасность,  -  вслух
пробормотала Клодия.
   Повернув к дому, она поспешно вошла в  раздвижную  стеклянную  дверь.  На
небе в очередной раз низко грянул громовой раскат. Клодия ощутила  на  голых
плечах несколько холодных дождевых капель.
   "Я знаю, что нам делать, - невесело думала она.  -  Больше  мы  ждать  не
можем. Надо убраться отсюда - сейчас же!"
   Джой, Софи, Клодия, - они должны бежать, и как можно скорей.
   Тяжело  дыша,  Клодия  приковыляла  в  дом.  Плотно   захлопнула   дверь,
оглядываясь в поисках Марлы. Никаких признаков.
   Быстро прошла через холл в задней части дома, направляясь к лестнице,  и,
тяжело опираясь на деревянные полированные перила, потащилась наверх.
   "Где Джой и Софи? - гадала она. Надо собрать вещи. И бежать. Немедленно!"
   Первой справа от нее была комната Софи. Она тихо стукнула в дверь.
   - Софи, ты тут?
   Не успела еще раз стукнуть, как Софи широко распахнула дверь.
   - Что с тобой? - спросила Софи, глядя на  растрепанные,  покрытые  песком
волосы Клодии.
   - Не имеет значения, - поспешно прошептала Клодия, втолкнув Софи назад  в
комнату. - Собирайся, Софи. Побыстрее. Нам надо бежать!
   - Что? - разинула рот Софи.
   - Надо спешить! Действительно! - твердила Клодия. - Собирай вещи.
   - Но, Клодия... А твоя мама? Я думала... завтра...
   - Где Джой? - еле слышно спросила Клодия. - Надо сказать Джой.
   - Но... но... - залепетала Софи, а потом выдавила тихим дрожащим голосом:
   - Джой уехала.

Глава 21
Мертвая девушка

   - Джой уехала? Где она? - требовательно допытывалась Клодия.
   Софи таращила на нее широко открытые за стеклами очков глаза.
   В окно снова ударил дождь. Почти черное небо прорезала вспышка молнии.
   - Она все еще в городе, - объяснила Софи. - С Карлом.
   - До сих пор? Когда должна вернуться? -  лихорадочно  спрашивала  Клодия.
Софи пожала плечами:
   - Наверно, к обеду.
   - Ну, давай собираться, - велела Клодия. Софи насупилась:
   - Я никак не пойму. Что  стряслось?  Клодия  не  успела  ответить.  Дверь
распахнулась, ворвалась Марла, нагруженная бинтами и мазями.
   - А, вот ты где! - воскликнула она, увидев Клодию. - А я тебя везде  ищу.
Садись. - Марла шагнула к кровати Софи. - Придется потерпеть.
   Клодия послушно пошла к кровати, чувствуя на себе  вопросительный  взгляд
Софи, но зная, что сейчас не подходящее время для объяснений.
   Вообще ни для чего не подходящее время.
   Им втроем надо бежать.
   Как только вернется Джой, Клодия попросит Марлу отвезти их к поезду или к
автобусной остановке. А если Марла откажется...
   Если Марла откажется, они пойдут в город пешком,  несмотря  ни  на  какую
грозу. Или позвонят в полицию.
   Размышляя обо  всех  "несчастных  случаях",  произошедших  на  протяжении
нескольких последних дней, которые на самом деле были вовсе  не  случайными,
Клодия разрешила Марле промыть и перевязать рану.
   Обрабатывая ее, Марла цокала языком, но так и не поинтересовалась, откуда
она взялась.
   "Потому что ей это известно, - сердито думала Клодия. - Она и так знает".
   Дождь под порывами ветра стучал по оконным карнизам.
   "Наверно, Марла очень огорчилась, увидев, что меня выбросило на берег,  и
я еще жива", - горько думала Клодия.
   От яркой вспышки молнии по комнате заметались тени.
   "Джой, пожалуйста, поскорей возвращайся!  -  тревожно  думала  Клодия.  -
Пожалуйста, поторопись!" Она смотрела на грозу за окном, гадая, не  заставит
ли сильный дождь Джой отложить возвращение, и вздрогнула от удара грома,
   - Вот. Так лучше, - с улыбкой сказала Марла. - Как ты себя чувствуешь?
   - Хорошо, - рассеянно бросила Клодия. Марла глянула на часы.
   - Почти пора обедать. У Альфреда выходной, но он нам оставил корзинку для
пикника. По-моему, будет забавно обедать на веранде.
   - Да ведь дождь идет! - возразила Софи.
   - Не важно, - ответила Марла, шагнув к двери. - Веранда закрытая. Забавно
там сидеть, обедать при свечах и  смотреть  на  грозу  над  океаном.  -  Она
остановилась в дверях, обернулась:
   - Надеюсь, Джой вернется вовремя. Встретимся там около шести, ладно?

***

   За несколько минут до шести в комнату Софи ворвалась Джой с прилипшими  к
голове черными волосами, в промокшем под дождем солнечно-желтом платье,
   - Как дела? Все в порядке? - нервно спросила она.
   - Звонок прозвучал совсем рядом, - сказала ей Клодия, указывая глазами на
свою забинтованную лодыжку.
   Джой охнула.
   - Неужели Марла...
   - Собирай вещи, Джой. Быстро. Ты была  права  насчет  Марлы,  -  объявила
Клодия, с трудом поднимаясь на ноги. - Сегодня днем она  на  меня  натравила
сторожевую собаку.
   - Нет! - крикнула Джой, схватившись руками за щеки.
   - Я видела ее на пляже. Марла не знает, что я ее видела. Ты  была  права,
Джой. Она пытается нас убить.
   Джой содрогнулась.
   - Переоденься и уложи вещи,  -  проинструктировала  ее  Клодия.  -  Потом
скажем Марле, что хотим ехать в город.
   - А если она  откажется?  Если  попытается  остановить  нас?  -  дрожащим
голосом допытывалась Софи. - А если...
   - Нас трое против  нее  одной,  -  напомнила  Джой,  спеша  к  двери  при
озарившей небо за окном молнии.
   - Если она не захочет везти нас, пойдем пешком, - твердо сказала Клодия.
   Оглушительный удар грома поставил под ее заявлением восклицательный знак.
***

   Девушки  поставили  чемоданы  в  переднем  холле.  Клодия  открыла  дверь
гардеробной и вытащила три зонта.
   Когда они шли по коридору, свет замигал.
   - Ой-ой, - тихо вскрикнула Софи. - Надеюсь, свет не погаснет.
   - Ты уверена, что Марла на веранде? Разве это не сумасшествие, сейчас там
сидеть? - шепотом спросила Джой,
   - Она сказала, что будет забавно обедать  там  и  смотреть  на  грозу,  -
объяснила ей Клодия.
   - Может быть, у нее есть какой-нибудь план, чтобы нас ударила  молния,  -
сухо пробормотала Джой.
   - Я все-таки не думаю, что она нам позволит уехать, - вздохнула Софи.
   Они открыли стеклянную дверь на заднюю террасу. Лужайку освещали  вспышки
молний, потом она автоматически погружалась во мрак. Потоки дождя сверкали в
ярком свете.
   Три девушки быстро вышли на террасу и  открыли  зонты.  Террасу  заливала
вода. Зонт чуть не вырвался из рук Клодии.
   За  длинным  разрядом  молнии  немедленно  последовал  громовой   раскат.
Прожектора мигнули, потом засветили ровно.
   - Она там? На веранде? - взволнованно спрашивала Софи, прижимаясь поближе
к двум другим девушкам.
   - Я плохо вижу сквозь дождь, - ответила Клодия.
   - По-моему, я вижу свет на веранде, - сообщила Джой, крепко  держа  ручку
зонта обеими руками.
   - Жуткий ветер! Я уже вымокла, - пожаловалась Софи.
   Скользя в мокасинах по мокрой траве  и  размокшей  земле,  они  шли  мимо
флигеля для гостей и теннисного корта,  усыпанного  красным  гравием,  почти
столь же ярким в свете прожекторов на высоких столбах, как днем.
   На веранде у ограды лужайки на заднем дворе мигал  свет.  Шум  проливного
дождя заглушал рокот расстилавшегося прямо за оградой океана.
   Клодия помедлила возле маленького белого сарайчика на краю лужайки.
   - Что за мерзкий запах? - спросила она.
   Невзирая на льющийся дождь, она почувствовала сильный сладковатый  запах,
так пахнут протухшее мясо или яйца.
   - Фу! И я чувствую, - с отвращением вскрикнула Джой.
   -  Сильно  пахнет!  -  подтвердила  Софи.  Деревянная  дверь  была   чуть
приоткрыта.
   - Странно, - заметила Клодия. - Я думала, Альфред всегда так  старательно
все запирает.
   - Что бы там ни было, оно безусловно воняет! - объявила Джой. - Пошли  на
веранду, а потом уберемся отсюда.
   - Нет, постой. - Клодия одной рукой отстранила Джой.
   По какому-то импульсивному побуждению она направилась  к  открытой  двери
сарая. Другие две девушки двинулись прямо за ней.
   Ближе к сарайчику отвратительный запах усилился.
   Удерживая одной рукой зонт, стараясь  укрыться  под  ним  от  налетавшего
дождя, Клодия распахнула дверь сарая.
   Все трое завизжали, когда оттуда вывалилось безжизненное тело Марлы.

Глава 22
Кто убил Марлу?

   Застывшее тело Марлы неловко рухнуло в пятно резкого света прожектора.
   Прежде чем отвернуться и закрыть лицо  руками,  Клодия  заметила  лиловый
цвет кожи Марлы. Глаза глубоко утопали в глазницах. Челюсти застыли в вечном
испуганном оскале.
   - Не-е-ет! - в ужасе прохрипела Софи, не в силах поверить своим глазам.
   Джой шарахнулась от жуткого зрелища и уткнулась лицом в плечо Клодии.
   - Не может быть. Этого не может быть, - повторяла она.
   - Мы ее видели всего пару часов назад, - вслух подумала Клодия. - Как она
могла умереть?
   - Ее убили! - пробормотала Софи. Она бросила  на  землю  зонт  и  стояла,
закрыв лицо руками, под дождем, стекавшим по коротким волосам и свитеру.
   - Альфред! - закричала Джой, оторвавшись от Клодии. - Мы  должны  сказать
Альфреду!
   - Его нет. Забыла? У него выходной, - напомнила Софи,
   - Кто убил Марлу? - размышляла Клодия,  чувствуя  дурноту  и  озноб.  Она
уставилась на желтый конус света прожектора, наблюдая за неустанным  потоком
дождя. Шум ливня, уносимый ветром, тонул в океане у них за спиной.
   "Может быть, это Дэниел?  -  гадала  Клодия,  содрогаясь  всем  телом  от
страха. - Может быть, он еще где-то поблизости?"
   - Тут никого нет, кроме нас! - воскликнула
   Софи.
   - Кто убил Марлу? - повторила Клодия, стараясь подавить панику, замедлить
бешеное биение сердца.
   - Мы должны позвонить в полицию, прямо сейчас! - объявила  Джой.  Секунду
глядела на окоченевшее неподвижное тело Марлы, потом отвернулась.
   - Да, пошли! - согласилась Софи.
   Прихрамывая на больную ногу, Клодия двинулась  следом  за  ними  в  обход
глубоких луж на газоне назад к дому. Б дверях бросила  зонт.  Войдя,  сильно
встряхнула головой, пытаясь отогнать  жуткое  воспоминание  о  лиловом  лице
Марлы.
   Дрожа в промокшей под дождем одежде,  Клодия  поспешила  к  остальным  на
кухню.
   И остановилась в дверях. Свет опять мигнул, но не погас.
   Джой, стоявшая у стола с телефонной трубкой в  руке,  испустила  короткий
отчаянный крик.
   - В чем дело? - спросила  Софи,  протирая  залитые  водой  очки  бумажным
полотенцем.
   - Телефон. Гудка нет, - тихо ответила Джой. Софи охнула.
   - Нам надо бежать отсюда, - сказала Клодия, быстро переводя взгляд с Джой
на Софи. - Кто бы ни убил Марлу, он теперь вполне может начать охоту на нас!
   - Нет! - завопила Софи с  бескровным  в  свете  флуоресцентной  лампы  на
потолке лицом.
   - Надо добраться до города. Мы  должны  сообщить  полиции,  -  продолжала
Клодия, чувствуя, как от паники перехватило горло.
   - Как же Марла могла умереть? - жалобно заныла Джой, вцепившись в  спинку
высокого кухонного стула. - Ведь мы ее только что видели. Как это произошло?
   Все трое вздрогнули от громкого громового удара.
   - Возьмем дождевики из гардеробной в передней, - решила Клодия. -  Выйдем
на дорогу и пойдем, если никто не знает, где лежат ключи от машины. -  Никто
не ответил. - Может, кто-нибудь встретится и подвезет нас до города.
   - А лицо у нее... жутко раздутое, - воскликнула Джой. - И  рот...  так  и
застыл открытый, словно она кричала, когда умирала.
   - Джой, прекрати! - взмолилась Софи, которая была еще бледнее.
   - Да, прекрати, - подхватила Клодия.  -  Постарайся  выбросить  Марлу  из
головы. Мы должны уйти из этого дома. Мы должны добраться до полиции.
   За кухонным окном сверкнула молния,  загрохотал  гром.  Девушек  пошли  к
парадным дверям и принялись отыскивать в гардеробной дождевики.
   Клодия нашла желтый непромокаемый плащ, на два  размера  меньше,  но  все
равно надела его. Джой вытащила с полки длинный шелковый шарф,  обвязала  им
голову. Софи накинула на свой промокший свитер светло-синюю куртку.
   - Готовы? - спросила Клодия.
   - Пожалуй, - робко ответила Джой.
   - Пошли, - пробормотала Софи с испуганным взглядом.
   Клодия открыла парадную дверь, выглянула, осмотрела широкий  газон  перед
домом. Его заливал яркий свет. Она увидела, что дождь чуть ослаб, хотя гроза
с громом и молнией продолжалась.
   - Пошли! - крикнула Клодия. - Как только  выйдем  на  дорогу,  кто-нибудь
может встретиться.
   - Я хочу убраться отсюда! - прокричала Джой.
   Они выскочили под дождь, пригнувшись на бегу, разбрызгивая воду,  скользя
на мягкой траве лужайки.
   В конце лужайки высилась металлическая ограда, скрытая с  другой  стороны
высоким, идеально подстриженным кустарником.
   Клодия потянулась к ручке ворот.
   - Стой! - завопила Джой, схватив ее за  руку.  Потом  сдернула  с  головы
шелковый шарф и швырнула его на ограду.
   Полетели искры, шарф прилип к металлической сетке.
   - Ох! Я совсем забыла! -  воскликнула  Клодия  и  обернулась  к  Джой.  -
Спасибо!
   - Что теперь? - жалобно спросила Софи, - Что нам теперь делать? Мы же  не
знаем, где отключаются эти ворота!
   - Мы в ловушке, - выдавила Джой.
   - Выйти мы не можем, - согласилась Клодия, пристально глядя на ограду под
током. - Мы здесь заперты, как в ловушке, пока ворота не откроются утром.
   - А... как насчет убийцы? - с трудом проговорила Софи.

Глава 23
Призрак

   В ярком свете прожекторов струи дождя  казались  трепещущими  серебряными
нитями.
   - Мы должны найти пульт управления, - едва дыша, объявила Джой. -  Должен
быть какой-то способ обесточить ограду.
   - Она отключается автоматически, помнишь? - сказала Софи с  перехваченным
горлом. На стеклах ее очков сверкали дождевые капли. - Таймером.
   - Тогда надо найти таймер, - настаивала Джой.
   - Может быть, он в подвале, - с содроганием заметила Клодия.
   - Я в подвал не пойду! - взвизгнула Софи. - Ни за что!
   У Клодии возникла идея.
   - Могу поспорить, - сказала она, - ограду можно отключить с той  стороны.
У ворот, что ведут к пляжу, есть какой-то переключатель.  Помню,  я  видела,
как Марла открывала коробку с пультом управления. Надо нажать где-то рядом с
контрольной кнопкой, и ворота откроются.
   - Ты хочешь сказать, что нам надо идти к океану? - пропищала  Софи.  -  В
такую грозу?
   - Нет, - объяснила Клодия, натянув желтый плащ на  голову.  -  Мы  просто
выйдем. Выйдем в те ворота. А как только  окажемся  с  той  стороны  ограды,
можно пойти вдоль нее мимо дома и вернуться к парадному входу.
   - Да, - согласилась Джой, - звучит неплохо.
   -  Ты  уверена,  что  мы  сможем  открыть  ворота  с  другой  стороны?  -
скептически уточнила Софи.
   - Не уверена, но попробовать можно, - ответила Клодия.
   Низко согнувшись под проливным дождем, они обошли дом, глубоко утопая  на
ходу в грязи.
   Показалась тыльная сторона дома. Дождь шумно хлестал по мощеной  террасе.
Из водосточной трубы лился настоящий водопад.
   - Нам мимо сарая придется пройти? - еле слышно спросила Софи.
   - Нет. Можно подойти со стороны флигеля для  гостей,  -  сказала  Клодия.
Ногу снова жгла боль, каждый шаг доставлял адские мучения.
   Джой что-то промолвила, но слова ее заглушил шум дождя. Они были рядом  с
гостевым флигелем, когда в свете фонаря возникла фигура.
   - Ой! - вскрикнула от неожиданности Клодия.
   Все три девушки замерли.
   На фигуре был плащ, туго завязанный на талии. Широкополая шляпа на голове
бросала тень налицо.
   "Что  это  такое  блестящее  она  поднимает  в  руке?  -  гадала  Клодия.
Пистолет?"
   Фигура взмахнула рукой, сбросила шляпу, открыла лицо. В холодных  голубых
глазах, злобно смотревших на девушек, отражался свет прожекторов.
   - Марла! - удалось вымолвить Джой. - Марла... ты же мертва!

Глава 24
Кто хочет умереть первой?

   Они попятились от  дождя  под  навес  покатой  крыши  гостевого  флигеля.
Пистолет все так же поблескивал в ярком свете. Марла подняла его на  уровень
своей груди.
   - Удивлены? - язвительно поинтересовалась она.
   - Мы же видели твое тело в сарае, - с трудом пробормотала  Клодия.  -  Мы
подумали. Губы Марлы сложились в горькую улыбку.
   - Что ж, Клодия, ты ведь веришь в  призраки.  Наверно,  я  тоже  призрак.
Клодия шагнула к Марле.
   - Пистолет... - начала она, пристально глядя на оружие, чувствуя, как  ее
охватывает ледяной страх.
   Над океаном грянул гром. Порыв ветра бросал им в спины струи дождя.
   - У вас у всех такой растерянный вид, -  заметила  Марла  все  с  той  же
горькой улыбкой. Голубые глаза сверкали в пронизанном дождем свете.
   - Марла, мы так рады, что ты жива! - крикнула Джой.
   - А Марла мертва, - последовал спокойный ошеломляющий ответ. - Мертва.  Я
убила ее неделю назад. Перед вашим приездом.
   - Что?! - крикнула Клодия.
   Джой  испустила  изумленный  вопль.  Софи  замерла,  не  сводя  глаз   со
сверкающего серебром пистолета.
   - Марла уже неделю мертва! Не догадались по запаху?
   - Значит... значит... - залепетала Клодия. Ноги  вдруг  ослабели,  и  она
почувствовала, как пульсирует в висках кровь.
   - Правильно. Я не Марла. Я Элисон. - Она швырнула  соломенную  шляпу  под
дождь. На лицо упали дико торчащие светлые волосы. Горящие глаза смотрели на
Клодию. - Я Элисон, восставшая из мертвых. А мертва теперь  Марла.  Сюрприз,
сюрпри