Это наш единственный шанс, Натан.

- А почему я вам должен верить?

- Я единственный, кто вышел из шахты целым и невредимым и кого оно поэтому
боится.

- Ладно, пусть так. - Натан отвел глаза. - Что требуется от меня и моего
управления?

- Помощь. - Штрауд посмотрел вниз на толчею несметного множества
человеческих тел. - Помощь от вас требуется, комиссар.

Пилот заложил крутой вираж вправо, и стройка исчезла из виду. Мысли Штрауда
вернулись к несчастным душам, попавшим в расставленную ловушку и
используемым злой силой в своих низких целях. Он снял наушники и закрыл
глаза, забывшись на несколько мгновений под монотонное хлюпанье лопастей
над их головами. Вскоре, однако, он вновь надел наушники, собираясь сказать
пилоту, куда их доставить.

- Я насыщусь твоей душой, Эшруад, - прошелестел у него в наушниках тихий,
но внятный шепот. Говорить должен был кто-то из находившихся в вертолете,
но голос, демонический голос, от которого кровь стыла в жилах, был тот же
самый, что Штрауд слышал из тела Вайцеля.

Город под ними раскинулся невероятных размеров цирковой ареной, залитой
лучами пульсирующего света и электрическими вспышками огней, автомобили
сновали во всех направлениях будто в бесконечной безумной гонке. Огни
мелькали со всех сторон, неприступными скалами высились монолиты
небоскребов, образующих горные кряжи и ущелья. Далеко внизу мосты и каналы
пересекались между собой, словно набрякшие вены на натруженной человеческой
руке. Внезапно вертолет вошел в крутое пике, и сероватая рябь Гудзона
стремительно рванулась их поглотить. В глаза Штрауду бросились лесные
заросли Центрального парка, и, не раздумывая больше ни секунды, он ухватил
ручку управления в попытке выправить полет винтокрылой машины.

Пилот, однако, вцепившись в ручку мертвой хваткой, не уступал. И когда он в
пылу борьбы повернул голову, Штрауд отпрянул. Глаза Лютера Стоукса полыхали
яростным и одновременно ледяным зеленым пламенем, пламенем жажды уничтожить
Штрауда.

- Штрауд! Вы слышите меня, Штрауд! - звал его Натан.

Штрауд успел только мельком увидеть растерянных Кендру и комиссара,
прижатых к спинке заднего сиденья немыслимым виражом.

- Падаешь! Падаешь! - торжествующе крикнул злорадный демонический голос
неподвижными губами Стоукса.

Штрауд, которому доводилось пилотировать вертолеты во время войны, изо всех
сил пытался вырвать ручку управления из словно прикипевших к пей пальцев
Стоукса, в ушах у него гремел победный дьявольский хохот. Штрауд крикнул
Кендре, чтобы она стреляла в Стоукса из духового ружья, потом воззвал к
Натану:

- Стреляйте в пилота! Да застрелите же вы его! Ни Кендра, ни Натан не могли
среагировать на его призывы: вертолет бешено вращался, превратив кабину в
центрифугу. Страшная центробежная сила придавила их всех к сиденьям, Натану
и Кендре, несмотря на все усилия, никак не удавалось поднять оружие и
поймать цель на мушку.

Штрауд бросил тогда ручку управления, подтянул колени к подбородку и,
стремительно распрямив ноги, нанес ступнями сокрушительный удар в голову
Стоукса. Тот, вскинув руки, упал спиной в дверцу, замок в ней протестующе
скрежетнул и сломался. Штрауд успел выправить вертолет, но пилот уже вновь
тянулся к ручке управления, и в этот момент Натан выстрелил в него прямо
через спинку сиденья. Пронзившая грудь Стоукса пуля 38-го калибра лишь на
мгновение потрясла пилота, а потом он с прежней силой принялся вырывать у
Штрауда ручку управления.

Вертолет продолжал свое беспорядочное головокружительное вращение, лопасти
его, задевая стены небоскребов, сыпали брызгами каменной крошки.
Неимоверным усилием Штрауд отвернул машину в более безопасное пространство
над рекой.

Руки Стоукса, однако, наливались неодолимой дьвольской силой, и Штрауд
только сейчас понял, какой колоссальной энергией обладает таинственный
монстр на мертвом корабле, если даже на таком расстоянии решился вступить с
ним в схватку. Мысль эта его ошеломила. Тем не менее он должен, должен,
должен благополучно посадить вертолет.

- Кендра! - уже с отчаянием в голосе вновь выкрикнул Штрауд, и, наконец,
послышался мягкий хлопок ее духового ружья, посвист вырвавшейся из него
стрелки.

Стоукс издал леденящий душу вопль, а Штрауд, не теряя ни секунды, осыпал
его градом ударов, пилот выпал из кабины, но в последнее мгновение
изловчился уцепиться за распахнувшуюся дверцу. Вертолет резко накренился, и
Стоукс разразился нечеловеческим хохотом.

- Па-а-адае-е-ешь! - затянул жутким голосом пилот, но тут пальцы его
разжались, и он рухнул с высоты шестидесяти - семидесяти футов,
разлетевшись по асфальту тротуара как перезревший арбуз.

Штрауду пришлось вступить в настоящую схватку с вертолетом, который
продолжал головокружительное вращение, как будто им тоже овладел дьявол.

Штрауд изо всех сил удерживал пляшущую ручку управления, бицепсы вздулись
под трещавшими по швам рукавами. Ему нужно было набрать высоту, но вертолет
не подчинялся, словно вселившаяся в него демоническая сила вынуждала его
рухнуть с небес и прекратить этот сумасшедший танец.

- Штрауд! Господи, Штрауд, - кричала Кендра, закрывая глаза, чтобы не
видеть мелькающих со всех сторон кирпичных стен.

А Штрауд молился про себя и тянул, тянул, тянул непокорную ручку
управления, и вертолет на секунду завис в воздухе, давая короткую передышку
в сатанинском падении к самоуничтожению. Штрауд последним усилием рванул на
себя ручку, вертолет послушался и стал потихоньку набирать высоту, выше,
выше... Выровняв машину, Штрауд смог наконец оглядеться:

футах в пятидесяти под ними мелькали деревья Центрального парка. Он никак
не мог сообразить, как они здесь очутились.

- Что вообще происходит? - с трудом переводя дыхание, спросил Натан.

- Стоуксом овладела эта штука в котловане!

- Но каким образом? Как ей это удается?

- А как она превращает тысячи людей в зомби?

- Да, но почему оно тебя преследует, Эйб? - Кендра провела рукой по лицу,
пытаясь успокоиться.

- Ну, знаешь... Если бы я мог ответить на этот вопрос, то, наверное...

- Как будто ему нужен именно ты, - настаивала Кендра.

- Да, в компании со мной, видимо, небезопасно.

- Это уж точно, - буркнул Натан.

- Слава Богу, что ты умеешь управлять вертолетом, - вздохнула Кендра.

- Но оно этого не знало. - Штрауд заложил крутой вираж, и Кендра опасливо
ахнула.

- Спокойно, спокойно... Как по-вашему, комиссар, вы сможете получить
разрешение на посадку на Первом полицейском плацу?

- Нет проблем. Дайте-ка микрофон.

Все еще тяжело дыша и не выпуская из руки тяжелого пистолета 38-го калибра,
Натан по рации запросил и немедленно получил разрешение на посадку на
влажно поблескивающей прямо перед ними крыше небоскреба. Сейчас она им всем
казалась бетонным раем.

11

Штрауд, Кендра Клайн и Джеймс Натан были глубоко потрясены всем пережитым,
они не могли избавиться от тяжелых и горьких мыслей о тех, кого потеряли.
Натан намеревался вызвать Национальную гвардию и армию, вернуться на
стройку и уничтожить всех зомби: мужчин, женщин, детей... Ему это казалось
единственным выходом. Штрауд призывал его к выдержке и умолял дать ему
время.

- Хотя бы немного времени, чтобы определить исгинную природу нашего
противника, - убеждал он комиссара.

- Нет у нас времени! - упорствовал Натан.

- Да что же это такое! - взорвался Штрауд. - Вы впутали меня в это дело,
так, по крайней мере, прислушайтесь к моему мнению, черт побери!

Ему уже приходилось сталкиваться с людьми подобного склада в Чикаго, где
менее года назад оборотень-людоед терроризировал городские улицы. Натан
знал о громком успехе Штрауда в расследовании этого необычного дела,
наверняка доходили до него и слухи о многих других запутанных и странных
преступлениях, которые раскрыл Штрауд.

Натан обернулся и взглянул в глаза Штрауда, его широкие могучие плечи
опустились, будто придавленные растерянностью и отчаянием. Он бросил
вопросительный взгляд в сторону Кендры Клайн в поисках сочувствия и
поддержки, которых она ему сейчас предложить не могла. Кендра продолжала
пребывать в полубессознательном состоянии, в которое ее привела гибель
коллег прямо у нее на глазах. Ее бил нервный озноб, и Штрауд раздобыл и
набросил ей на плечи плед, сунул в руки чашку дымящегося обжигающего кофе.

- Вы уже один раз послушали Гордона, - упрямо стоял на своем Штрауд. - Сами
видите, что из этого вышло. Теперь, ради Бога, попробуйте сделать по-моему.

- Но отвечать перед людьми придется все-таки мне, - явно сдаваясь,
нерешительно заметил Натан. - Что вы намерены предпринять, Штрауд?

- Я намерен повести экспедицию на корабль и встретиться с этим монстром на
его территории.

- Это безумие, - возразил Натан. - Какие гарантии, что вы выйдете из этого
живым?

- Слабые, а может быть, и вообще никаких... Но... это... что бы оно из себя
ни представляло... Сам не знаю почему, но у меня такое чувство, что оно
охотится за мной. И пока оно диктует свои условия. Думаю, настала пора
изменить ход событий. Но сначала я должен заручиться помощью Вишневски и
Леонарда, чтобы узнать как можно больше об этой злой силе. Это-то, надеюсь,
понятно?

- А до тех пор? - грохнул кулаком в стол Натан. - Как насчет зомби у
котлована? С ними-то как нам справиться?

Штрауд не знал, что ответить комиссару. Он понимал, что для решения
проблемы он должен собрать максимум информации, тщательно изучить все
сведения, которые ему могут предоставить Вишневски и Леонард.

Назойливо зажужжал зуммер внутренней связи, и дежурный сержант со своего
поста у входной двери возбужденным голосом выкрикнул:

- Комиссар, немедленно покиньте здание!

- Кэйси? Это вы, Кэйси? Что там у вас стряслось?

- Нас атакуют! Зомби, сотни и сотни. Лезут во все двери, в окна...

Голос в динамике смолк, вместо него послышался треск беспорядочной пальбы.
Натан уставился в глаза Штрауду пронзительным взглядом.

- Они и сюда за вами явились, Штрауд! Им нужны вы, именно вы! О, черт бы их
всех побрал... А что, если просто скормить вас этим тварям, тогда, может
быть, эта... штука оставит нас в покое!

- Может быть... А может, и нет, Натан. Они смотрели друг другу в глаза, и
твердый холодный взгляд Штрауда ясно говорил комиссару, что Штрауд не
собирается добровольно приносить себя в жертву ради Натана или кого-либо
другого.

- А может быть, я единственная надежда вашего города, Натан, - спокойно
произнес Штрауд. - Подумайте над этим. Почему оно выбрало именно меня, а не
другого? Потому что оно знает что-то такое, что вам неизвестно...

- Что, например? Что оно знает, Штрауд? - Правая рука комиссара украдкой
медленно поползла к наплечной кобуре.

- А знает оно достаточно много, чтобы меня бояться. Оно знает, что у меня
находится ключ к его тайне и что я со временем эту тайну раскрою - если,
конечно, мне дадут время.

- Они уже здесь, у нашего порога! - раздраженно напомнил комиссар.

- Тогда давайте уходить отсюда! - встревоженно воскликнула Кендра,
сбрасывая с плеч мешающий ей плед. - Делайте, что вам говорит Штрауд,
комиссар! Помогите ему добраться до музея.

Натан же, судя по всему, уступать не собирался. С решительным видом он
потянул из кобуры пистолет. Из-за двери доносились выкрики, стоны и
выстрелы, зомби были уже совсем близко.

- Выведите нас на крышу, к вертолету, - потребовала Кендра.

Натан все еще колебался.

- Если я погибну, у Нью-Йорка не останется никаких шансов, и даже армия вам
не поможет, - холодно заверил Штрауд Натана.

Пистолет заметно подрагивал в руке комиссара, крупные капли пота обильно
заливали его лоб и катились по мясистым щекам.

- Пошли! - решился наконец он и рывком распахнул дверь.

Лестничная площадка была усеяна трупами полисменов и зомби. Натан выстрелил
несколько раз в карабкающихся по ступеням зомби и махнул рукой, указывая
направление;

- Сюда, быстро!

Комиссар повел их к служебной лестнице, но, когда они выскочили за дверь,
оказалось, что площадки этажом ниже и выше забиты рвущимися к ним зомби.
Они устремились сверху и снизу к живым людям, каким-то образом узнав, что
среди них находится Абрахам Штрауд.

- К лифтам! Бежим к лифтам! - выкрикнул Натан и бросился по галерее,
нависшей над вестибюлем, где уже стихла стрельба и шевелилась толпа зомби.
Они начали окружать людей со всех сторон, и Натан понял, что стрелять в эту
неотвратимо надвигающую стену тел бессмысленно. Кендра и Штрауд в отчаянии
колотили в дверь шахты, словно желая поторопить поднимающийся лифт, но,
видимо, было уже поздно.

Зомби подступали с обеих сторон галереи, оставив им единственный выход -
прыгнуть вниз в пугающе безмолвную орду, затопившую весь вестибюль... Но и
это, конечно, был не выход.

Раздался мелодичный звон, и они метнулись к подошедшему лифту, но кабина
его была переполнена зомби, угрожающе двинувшимися им навстречу. Подошел
еще один лифт, и из распахнувшихся его дверей показались, толкая друг
друга, фигуры новых преследователей.

- Мы погибли, Штрауд, - произнес Натан. - По-моему, лучше выбрать быструю и
легкую смерть.

Комиссар поднял пистолет и взвел большим пальцем курок.

- Эшшшшшру-у-у-ад! - хором взвыли зомби. Несколько из них взялись за руки и
внезапно растворились в студенистой массе бурой жижи, которая приняла зыбко
колышущуюся отталкивающую форму какого-то жуткого существа, из пустых его
глазниц выскакивали пятнистые бурые змеи, чудовищная пасть разверзлась, как
врата ада.

- Эшшшшшру-у-у-ад! - прорычало оно. - Теперь ты видишь, что я могу
уничтожить тебя в любое время - в любую минуту!

- Так кончай нас, ты, урод поганый!

Натан направил пистолет на Кендру, он не мог допустить, чтобы она стала
жертвой тошнотворной толпы зомби или кошмарного монстра, образовавшегося из
их тел.

- Не-е-е-е-е-е-е-е-ет, Эшруад, - заколыхалось существо. - Я хочу, чтобы ты
сам ко мне явился... и привел своих друзей.

Чудовище разразилось издевательски гнусным сатанинским хохотом. Зомби тем
временем застыли в неподвижных позах, как каменные изваяния, и, кажется,
даже не дышали. Кроме тех нескольких, из которых формировалось
искусственное подобие демона. Они слились в жуткого подергивающего
множеством щупалец монстра с огромными зияющими впадинами глазниц, из
которых молниями вылетали змеи и тут же исчезали в бурой клейкой жиже,
заменявшей чудовищу кожу. Ее поверхность лоснилась омерзительной слизью, и
Кендра, не в силах вынести этого зрелища, спрятала лицо на груди Натана.
Части тел зомби, соединившихся в воссоздании образа монстра, руки и ноги,
уши и глаза, виднелись как бы по отдельности в медленном круговороте внутри
отталкивающей жижи, которая их каким-то образом поглотила всех целиком.

- Это еще что за чертовщина, Штрауд? И почему она называет вас Эшруадом? -
Натан окинул его подозрительным взглядом.

- Это проявление того существа в котловане. Не само существо, а лишь его
образ. Оно издевается над нами.

- Над нами или только над вами?

- Оно играет с нами, - твердо заявил Штрауд. - Это дьявольское отродье
играет с нами, как кошка с мышью. Оно могло бы просто позволить зомби убить
нас на месте сию же секунду...

- А почему же оно это не делает?

- Потому что ему что-то от меня нужно.

- Что? Что ему нужно?

- Сам не знаю, черт бы его побрал. Пока, во всяком случае. - Штрауд
почувствовал, что демоническое создание хочет, чтобы он вернулся к нему, к
месту его обитания и там встретился с ним лицом к лицу, один на один, что
создание это каким-то образом знает об особом даре Штрауда в борьбе со
злом... И зло, можно сказать, бросило ему перчатку.

Но как могут Натан или даже Кендра понять и поверить в это?

Подошел еще один лифт, двери его распахнулись, и зомби расступились,
показывая, что кабина пуста. Штрауд моментально понял их маневр и
решительно распорядился:

- Кендра! Натан! Оба в лифт, быстро! Скорее! Они без колебаний бросились в
кабину. Штрауд, осторожно пятясь, зашел туда последним. Дверные створки
сомкнулись, скрыв от их глаз бледнеющие и как бы растворяющиеся формы
ужасного монстра, на которого и смотреть более секунды было нестерпимо
страшно.

- На крышу этим лифтом попадем? - спросил Штрауд комиссара.

- Не доезжая одного этажа. Оттуда придется подняться пешком по лестнице, -
объяснил возбужденный Натан, все еще сжимая в руке пистолет. - Но почему,
Штрауд? Объясните мне, почему оно пощадило вас, и меня, и доктора Клайн?

- Если бы я только мог ответить...

- И почему она называет тебя Эшруадом? - Голос Кендры пресекался от
волнения и только что пережитого ужаса.

Двери лифта открылись в пустой коридор и смотровую вышку. Штрауд увидел
табличку, указывающую путь на крышу, и беспрепятственно повел их к спасению.

Но Кендра внезапно остановилась и упрямо потребовала, чтобы он ответил на
ее вопрос.

- Сейчас на это нет времени, - взмолился Штрауд.

- Ничего, найдется. Я хочу знать, что означает слово "Эшруад".

- Все объясню в музее. Обещаю.

В этот момент вмешался Натан, которому также не терпелось получить
разъяснения. Он грубо схватил Штрауда за плечо и рывком повернул к себе
лицом, будто собираясь нанести удар, и Штрауд инстинктивно сбросил его
руку, не обращая внимания на угрожающе наставленный пистолет.

- Нет, отвечайте, Штрауд! Чем это вы так защищены от этой... от этого
чудища? И объясните, почему бы мне просто не продырявить вас парой пуль? Уж
очень я подозреваю, что вы заодно с этим треклятым... с этой
сверхъестественной тварью.

Штрауд вне себя от гнева ухватил лацканы пиджака Натана и что есть силы
грохнул комиссара спиной в стену. Кендра цеплялась за Штрауда, пытаясь
оттащить его от ошеломленного Натана, не выронившего тем не менее своего
пистолета. Штрауд усилием воли взял себя в руки и отпустил побледневшего
комиссара.

Штрауд толкнул стеклянную дверь и выскочил на крышу, где привольно гулявший
ветер тут же попытался сорвать волосы с его головы. Кендру Штрауд буквально
тащил за руку. Обернувшись, Штрауд выкрикнул через плечо:

- Черт бы вас побрал, комиссар! Я и сам многого не понимаю. Поэтому-то мне
и необходима помощь. Мне нужны Вишневски, Леонард и время!

- Но почему оно оставило нас в живых? - не унимался Натан, бегом догоняя
Штрауда и Кендру.

Сегодня на его глазах погибло много достойных людей, и комиссар недоумевал,
почему его нет среди мертвых.

- Думаю, оно хочет, чтобы я сам явился к нему, по своей воле принес себя в
жертву. И когда я приду, оно еще со мной позабавится.

- Позабавится? - переспросил комиссар.

- Да. Оно же играет с нами со всеми, Натан... играет нашими жизнями...
пробует, сколько с нас надо снять лоска цивилизованности, чтобы мы
поднялись друг против друга.

- Но ему нужны вы, Штрауд. И когда вы явитесь к нему, станет ли это концом
кошмара?

- Неужели вы действительно верите, что сможете выторговать что-то у самого
дьявола, Натан?

- Да нет, не думаю... - запнулся комиссар. - Хотя...

- Никаких "хотя" быть не может. Когда я отправлюсь приносить себя в жертву,
я очень надеюсь, что буду вооружен куда большим знанием, нежели сейчас.

Штрауд сел на место пилота в вертолете Гордона и пристегнулся ремнем.
Кто-то из полицейских техников позаботился заправить винтокрылую машину.
Все остальные полицейские вертолеты были подняты в воздух па патрулирование.

Натан помог Кендре забраться в кабину, где она села рядом со Штраудом, и
прощально помахал им рукой.

- Летим с нами, - напрягая голос, пригласила комиссара Кендра.

- Нет, я нужен здесь. Будем держать связь.

- Поосторожнее тут, - предостерег его Штрауд.

- Вы тоже, Штрауд. Удачи вам! Вы уж извините меня... за... за...

- Да что уж там... - Штрауд запустил двигатель, и лопасти вертолета
вступили в схватку с порывистым ветром. Когда вертолет оторвался от бетона
крыши и начал плавно набирать высоту, прямо перед глазами Штрауда всплыл
жуткий образ монстра со скользящими из черных впадин глазниц змеями...
Выругавшись сквозь стиснутые зубы, Штрауд толкнул ручку управления и