нее есть сильный козырь: он и  Коллин
нажали  на  курки,  возможно,  по  долгу  службы,  но  кто   может   это
подтвердить? Ясно одно: они тоже влипли.
 
*** 
 
   Лютер наблюдал за их действиями, сравнивая, как  бы  сам  поступил  в
подобных обстоятельствах. Парни  молодцы:  методичные,  осторожные,  все
обдумали  и  ничего  не   упустили   из   виду.   Защитники   закона   и
профессиональные преступники по образу действий мало чем различаются. Во
многом одинаковые навыки, приемы,  просто  направления  их  деятельности
различаются, так неужели вся разница в этих направлениях?
   Теперь женщина была полностью одета и лежала именно там, куда  упала.
Коллин закончил обработку  ногтей  ее  пальцев.  Под  каждый  ноготь  он
впрыснул специальный раствор и затем отсосал его шприцем, чтобы  удалить
частички кожи и другие улики.
   Кровать была перестелена, простыня, одна из главных улик, -  засунута
в пакет; впоследствии  ее  предполагалось  сжечь.  Коллин  уже  осмотрел
первый этаж.
   Все предметы, которых они касались, были тщательно  протерты.  Бертон
чистил пылесосом ковер.
   Несколько раньше Лютер наблюдал, как агенты обыскивают комнату.  Цель
обыска заставила его невольно улыбнуться. Ограбление. Ожерелье они  тоже
положили в пакет вместе с множеством колец. Они создали  видимость,  что
женщина в доме наткнулась на грабителя и тот убил ее,  не  зная,  что  в
шести футах прячется наблюдающий за ними настоящий грабитель.
   Свидетель!
   Лютер раньше никогда не был свидетелем ограблений, кроме тех, которые
совершал сам. Преступники ненавидят свидетелей. Если бы  они  обнаружили
его, то непременно убили  бы;  в  этом  он  не  сомневался.  Престарелый
преступник, имеющий три судимости, -  не  слишком  большая  жертва  ради
Вождя Нации.
   Президент, все еще  не  протрезвевший,  с  помощью  Бер-тона  покинул
комнату. Рассел смотрела им вслед. Она не замечала, как Коллин тщательно
обыскивал комнату. Наконец, его острый  взгляд  остановился  на  сумочке
Рассел, которая стояла на тумбочке. Из  пакета  торчала  рукоятка  ножа.
Коллин быстро вынул нож, взяв его через пластиковый  пакет,  и  собрался
вытереть. Лютер непроизвольно дернулся, увидев, как Рассел  подбежала  к
нему и схватила за руку.
   - Не надо, Коллин.
   Коллин не был так догадлив, как  Бертон,  и  определенно  был  не  на
стороне Рассел. Он удивился.
   - Но, мэм, на нем же его отпечатки. И ее тоже, плюс другие  следы.  Я
имею в виду кожу, смоченную кровью.
   - Агент Коллин, президент нанял меня в качестве своего помощника. То,
что вам  кажется  очевидным,  на  мой  взгляд,  требует  дополнительного
осмысления. Пока это дело  не  будет  закрыто,  нож  вытирать  не  надо.
Положите его в пакет и отдайте мне.
   Коллин попытался возразить, но угрожающий взгляд Рассел заставил  его
замолчать. Он послушно положил нож для  вскрытия  конвертов  в  пакет  и
передал ей.
   - Пожалуйста, будьте с ним осторожны, мисс Рассел.
   - Тим, я всегда осторожна.
   Она вознаградила его улыбкой. Он улыбнулся в  ответ.  Никогда  раньше
она не называла его по имени; он сомневался, знает ли она его. Он  также
обратил внимание, и не в первый раз, что  глава  администрации  -  очень
привлекательная женщина.
   - Конечно, мэм. - Он начал укладывать вещи.
   - Тим...
   Он взглянул на нее. Она приблизилась к  нему  и  посмотрела  прямо  в
глаза. Она говорила тихо и выглядела почти смущенной.
   - Тим, мы столкнулись с очень необычной ситуацией. Я хочу вас  кое  о
чем попросить. Вы понимаете?
   - Это и впрямь необычная ситуация, - сказал Коллин. - У  меня  сердце
ушло в пятки, когда я увидел занесенный над президентом нож.
   Она коснулась его руки.  Ее  ногти  были  длинные  и  ухоженные.  Она
показала на нож для вскрытия конвертов.
   - Пусть  это  останется  между  нами,  Тим,  ладно?  Не  говорите  ни
президенту, ни даже Бертону.
   - Я не уверен... Она сжала его руку.
   - Тим, мне действительно нужна ваша поддержка. Президент не осознает,
что произошло, и,  думаю,  Бертон  сейчас  не  способен  трезво  оценить
ситуацию. Мне нужен надежный человек. Мне нужны  вы,  Тим.  Это  слишком
важно. Вы ведь понимаете? Я бы не просила вас, если бы не была  уверена,
что вы справитесь.
   Он улыбнулся в ответ на комплимент и затем посмотрел ей в глаза.
   - Хорошо, мисс Рассел. Как скажете.
   Пока Коллин заканчивал сборы, Рассел смотрела на окровавленный  кусок
металла  длиной  в  семь  дюймов,  который  едва  не  положил  конец  ее
политическим планам. Если  бы  президент  погиб,  для  нее  не  было  бы
никакого прикрытия. Отвратительное слово -  "прикрытие",  но  оно  часто
употребляется в высших политических кругах.  Она  слегка  поежилась  при
мысли о газетных заголовках: "Президент найден мертвым в спальне  своего
близкого  друга.  Его  жена  обвиняется  в  убийстве.  Партийные  лидеры
обвиняют в случившемся главу администрации Глорию Рассел". Но  этого  не
произошло. И не произойдет.
   Предмет, который она держала в руке, стоил  больше,  чем  целая  гора
оружейного плутония, больше, чем вся нефть Саудовской Аравии.
   Обладая этой вещью, как знать, может,  она  и  добьется,  чтобы  пара
претендентов  называлась  Рассел  -  Ричмонд?  Перед   ней   открывались
безграничные возможности.
   Она улыбнулась и положила пакет в свою сумочку.
 
*** 
 
   Вопль заставил Лютера резко повернуть голову. Его шею пронзила  боль,
и он чуть не вскрикнул.
   В спальню вбежал президент. Глаза его были широко раскрыты, но он все
еще не был полностью трезв. Воспоминания о  нескольких  последних  часах
обрушились на него, как Боинг-747, приземлившийся прямо на голову.
   Вслед за ним вбежал Бертон. Президент кинулся к трупу. Рассел бросила
сумочку на тумбочку около кровати, и они с Коллином перехватили  его  на
полпути.
   - Черт возьми! Она мертва! Я убил ее! О, Боже милостивый, помоги мне!
Я убил ее! - закричал он и разрыдался, а затем снова закричал.
   Он хотел пробиться сквозь  выросшую  перед  ним  стену,  но  оказался
слишком слаб. Бертон пытался оттащить его сзади.
   Затем Ричмонд судорожно рванулся, но потеряв равновесие, пролетел  по
комнате, врезался в  стену  и  свалился  на  тумбочку.  В  конце  концов
президент Соединенных Штатов рухнул на пол и, хныча,  скорчился  в  позе
зародыша рядом с женщиной,  с  которой  этой  ночью  собирался  заняться
сексом.
   Лютер с отвращением наблюдал за ним. Он потер шею и медленно  покачал
головой. Слишком трудно  становилось  выносить  дальше  все  невероятные
события этой ночи.
   Президент  медленно  приподнялся  и  сел  на  полу.  Бертон,  видимо,
чувствовал то же, что и Лютер, но хранил молчание. Коллин  вопросительно
посмотрел  на  Рассел.  Она  перехватила  его  взгляд   и   самодовольно
согласилась с этой незаметной сменой караула.
   - Глория...
   - Да, Алан.
   Лютер вспомнил, с  каким  выражением  несколько  минут  назад  Рассел
смотрела  на  нож.  Он  также  знал  кое-что,  чего  не  знал  никто  из
находившихся в комнате.
   - Все будет в порядке? Сделайте так, чтобы все было в порядке!  Прошу
вас, Глория, пожалуйста. О Боже, Глория!
   Она ободряюще опустила руку на его плечо, так же как  делала  это  во
время бесконечной предвыборной гонки.
   - Все под контролем, Алан. У меня все под  контролем.  Президент  был
еще пьян, чтобы ухватить смысл сказанного, но для нее это было неважно.
   Бертон прикоснулся к миниатюрному динамику переговорного  устройства,
находящемуся у него в ухе, и несколько  секунд  внимательно  слушал.  Он
повернулся к Рассел.
   - Нужно убираться отсюда к чертовой матери. Варни заметил  на  дороге
патрульную машину.
   - Сигнализация?.. - в недоумении спросила Рассел.
   Бертон отрицательно покачал головой.
   - Должно быть, обычная проверка, но если они что-то увидят... - Он не
стал продолжать, так как все было ясно без слов.
   В этом  районе  богатых  уехать  на  лимузине  было  лучшим  способом
обеспечить себе прикрытие. Рассел поблагодарила Бога за то, что взяла за
правило использовать во время этих маленьких приключений взятые напрокат
лимузины  без  постоянных  водителей.  Имена  на   всех   бланках   были
вымышленными, аренда оплачивалась наличными.  Машину  забирали  и  через
некоторое время возвращали. Они тщательно вычистят  автомобиль.  Полиция
зайдет  в  тупик,  если  зацепится  за  этот  след,  что   было   крайне
маловероятно.
   - Пошли! - Рассел слегка запаниковала.
   Президенту помогли подняться.  Рассел  вышла  вместе  с  ним.  Коллин
забрал пакеты. Затем застыл на месте.
   Лютер нервно вздохнул.
   Коллин повернулся, взял с тумбочки сумочку Рассел и вышел.
   Бертон завершил уборку комнаты с помощью небольшого пылесоса  и  тоже
удалился, выключив свет и закрыв за собой дверь.
 
*** 
 
   Для Лютера мир вновь стал чернильно-черным.  Он  впервые  оказался  в
этой комнате наедине с мертвой женщиной. Остальные, очевидно, привыкли к
лежащей  на  полу   окровавленной   фигуре,   перешагивая   или   обходя
безжизненное тело. Но Лютер  еще  не  свыкся  с  трупом,  находящимся  в
каких-то восьми футах от него.
   "Богатая  неразборчивая  сука"  -   такая   неофициальная   эпитафия,
возможно, ожидает ее. Да, разумеется, она обманывала своего  мужа,  хотя
Лютера это не слишком  заботило,  но  она  не  заслужила  такой  смерти.
Президент не убил бы ее, это  несомненно.  Если  бы  не  ее  контратака,
убийства не произошло бы.
   Обвинять сотрудников секретной службы трудно. Это их работа, и они ее
выполнили. Она совершила ошибку, попытавшись убить президента в  приливе
чувств, ударивших ей в голову.  Возможно,  это  и  к  лучшему.  Если  бы
Салливан оказалась чуть проворнее, а реакция агентов -  чуть  медленнее,
она, скорее всего, провела бы  остаток  жизни  в  тюрьме.  Или  была  бы
казнена за убийство президента.
   Лютер сел в кресло. Его ноги затекли. Он заставил себя  расслабиться.
Скоро он смоется отсюда. Нужно приготовиться к пробежке.
   Ему многое требовалось обдумать, учитывая, что он невольно оказался в
роли подозреваемого номер один в том, что, без сомнения,  будет  названо
отвратительным и ужасным преступлением. Судя по богатству  потерпевшего,
можно было ожидать, что на поиски  преступника  будут  брошены  огромные
силы полиции. Но уж точно  они  не  будут  искать  ответа  в  резиденции
президента.  Они  обыщут  все  и,  несмотря  на  меры  предосторожности,
принятые Лютером, вполне  могут  выйти  на  него.  Он  осторожен,  очень
осторожен, но никогда не сталкивался  с  такими  силами,  которые  будут
мобилизованы на раскрытие этого преступления.
   Он быстро перебрал в уме все  свои  действия  этой  ночью.  Очевидных
промахов вроде бы не было,  но  обычно  неприятности  приносят  промахи,
совсем не очевидные. Он нервно вздохнул, сжал и разжал пальцы и  вытянул
ноги, чтобы успокоиться. Все по порядку.  Он  еще  не  выбрался  отсюда.
Многое могло пойти не так, как он планировал.
   Он подождет еще две минуты.  Он  считал  секунды  и  видел,  как  они
садятся в машину. Должно быть, они  дождутся,  когда  патрульная  машина
окончательно скроется из виду, прежде чем уехать.
   Он осторожно открыл  свою  сумку.  В  ней  было  наиболее  ценное  из
содержимого этой  комнаты.  Он  почти  забыл,  что  пришел  сюда,  чтобы
совершить кражу, и уже совершил  ее.  Его  машина  находилась  в  доброй
четверти мили от дома. Он поблагодарил Бога, что  давно  бросил  курить.
Ему понадобится весь объем его легких.  От  скольких  агентов  секретной
службы ему нужно будет уйти? По крайней мере, от четырех. Черт!
   Зеркальная дверь медленно отворилась, и Лютер шагнул  в  спальню.  Он
еще раз нажал на  кнопку  и  швырнул  пульт  обратно  на  кресло.  Дверь
закрылась.
   Он взглянул на окно. Ранее он предусмотрел запасной вариант ухода.  В
его сумке лежал стофутовый моток чрезвычайно прочной нейлоновой  веревки
с узлами через каждые шесть дюймов.
   Лютер обошел мертвое тело так, чтобы не ступить в  лужу  крови.  Лишь
однажды он взглянул на  останки  Кристины  Салливан.  Ее  жизнь  уже  не
вернуть. Надо позаботиться о своей собственной.
   Ему потребовалось несколько секунд, чтобы  добраться  до  тумбочки  и
пошарить рукой за ней.
   Пальцы Лютера нащупали пластиковый пакет. Когда президент налетел  на
тумбочку, сумочка Глории Рассел опрокинулась  на  бок.  Пакет  со  своим
бесценным содержимым вывалился и соскользнул за тумбочку.
   Лютер быстро засунул пакет в свою сумку. Он стремительно  приблизился
к окну и осторожно выглянул наружу. Лимузин и микроавтобус оставались на
месте. Это плохо.
   Он перешел к противоположной стене комнаты, достал  веревку,  завязал
ее на ножке невероятно тяжелого комода и протянул к другому окну,  через
которое он выберется на часть двора, не видимую с дороги.  Он  осторожно
открыл окно, моля Бога, чтобы все прошло гладко.
   Он выбросил веревку из окна, и  она  повисла  вдоль  кирпичной  стены
дома.
 
*** 
 
   Глория Рассел посмотрела  на  массивный  фасад  дома.  Его  хозяин  -
обладатель  огромного  состояния.  Состояния  и  положения  в  обществе,
которых Кристина Салливан не заслуживала.  Она  добилась  их  с  помощью
своей грудки, искусно выставляемой задницы  и  своего  дрянного  ротика,
которые каким-то образом служили источником вдохновения для престарелого
Уолтера Салливана, пробуждая кое-какие эмоции, глубоко запрятанные в его
душе. Через полгода он о ней и не вспомнит. В его  мире  твердокаменного
богатства и власти ничего не переменится.
   Мысль пронзила ее мозг подобно молнии.
   Она уже почти выбралась из лимузина, когда Коллин схватил ее за руку.
Он держал кожаную сумочку, купленную ею в Джорджтауне за сотню баксов, а
теперь стоившую для нее неизмеримо больше.  Она  опустилась  обратно  на
сиденье, ее  дыхание  стало  ровным,  и  она  улыбнулась  Коллину,  чуть
покраснев.
   Президент, находящийся в полубессознательном  состоянии,  не  заметил
этого обмена взглядами.
   Затем Рассел заглянула  в  сумочку,  на  всякий  случай.  Ее  челюсть
отвисла, а руки лихорадочно обшаривали немногие предметы в сумочке.  Она
приложила все усилия, чтобы не  завопить  во  весь  голос,  и  с  ужасом
посмотрела на молодого агента. Ножа не было. Он по-прежнему находился  в
доме.
   Коллин рванулся вверх по лестнице, за ним побежал донельзя изумленный
Бертон.
   Когда Лютер услышал их шаги, он находился на полпути вниз.
   Еще десять футов.
   Они ворвались в спальню.
   Еще шесть футов.
   Два  агента  секретной  службы  заметили  веревку  и   на   мгновение
остолбенели. Потом Бертон кинулся к окну.
   Еще два фута. Лютер разжал руки и, ударившись о землю, побежал.
   Бертон подскочил к окну. Коллин отшвырнул в сторону тумбочку:  пусто.
Он подбежал к Бертону. Лютер уже скрылся за  углом.  Бертон  начал  было
вылезать через окно, но Коллин остановил его. Через лестницу они  выйдут
быстрее.
   Они впопыхах кинулись к двери.
 
*** 
 
   Лютер рвался вперед через кукурузное поле, уже  не  заботясь  о  том,
чтобы не оставлять следов; теперь его волновало одно:  выживание.  Сумка
немного замедляла бег, но он слишком много работал в  течение  последних
нескольких месяцев, чтобы уйти с пустыми руками.
   Он выскочил из прикрытия, которое создавали ему кукурузные заросли, и
началась наиболее опасная часть его стремительного бегства: сотня  ярдов
открытого поля. Луна исчезла за сгустившимися  облаками,  уличных  огней
здесь не было, так что в темной одежде его вряд ли заметят. Но в темноте
человеческий  глаз  лучше  всего  различает  движущиеся  объекты,  а  он
двигался так быстро, как только мог.
 
*** 
 
   На   мгновение   два   агента   секретной   службы   остановились   у
микроавтобуса.  Из  него  выскочил  агент  Варни,  и  они  помчались  по
кукурузному полю.
   Рассел, опустив стекло, наблюдала за ними с выражением ужаса на лице.
Даже  президент  зашевелился,  почувствовав  недоброе,  но  она   быстро
успокоила его, и он вернулся в состояние пьяной дремы.
   Коллин и Бертон на бегу надели инфракрасные очки, и  вид  перед  ними
отдаленно стал походить на видеоизображение, сопровождающее компьютерную
игру. Теплые предметы красные, холодные - темно-зеленые.
   Агент Травис Варни, высокий и мускулистый, бежал впереди  них,  слабо
представляя, что происходит. Он двигался  с  легкостью  бегуна,  которым
когда-то был.
   Состоявший в секретной службе три года, Варни был неженат и полностью
предан своей профессии. Бертона он воспринимал как человека, призванного
заменить его отца, убитого  во  Вьетнаме.  Они  искали  кого-то,  что-то
совершившего здесь, в доме. Это что-то затрагивало  интересы  президента
и, следовательно, его собственные. Варни искренне  посочувствовал  тому,
за кем он гнался, на тот случай, если он ему попадется.
 
*** 
 
   Лютер услышал погоню. Они спохватились раньше,  чем  он  ожидал.  Его
первоначальная скорость снизилась, но все же  была  достаточно  высокой.
Они сделали серьезную ошибку, не погнавшись за ним на микроавтобусе.  Им
следовало бы  догадаться,  что  у  него  есть  транспорт.  Это  было  не
сожалением, а просто размышлением. Лютер радовался,  что  они  оказались
далеко не такими догадливыми, какими им,  возможно,  надлежало  быть.  В
противном случае очередного восхода солнца он так и не увидел бы.
   Он срезал путь, пробежав по лесной тропинке, замеченной им  во  время
последней репетиции, и выиграл  на  этом  около  минуты.  Он  прерывисто
дышал, его одежда насквозь промокла от  пота,  а  ноги,  как  в  детском
кошмарном сне, казалось, двигались все медленнее.
   Наконец, он выскочил из леса и, увидев свою машину, порадовался,  что
поставил ее капотом к дороге.
 
*** 
 
   В сотне ярдов впереди себя Бертон и Коллин, наконец, увидели  красную
фигуру. Бегущий изо всех сил человек. Их  руки  потянулись  к  наплечным
кобурам. На таком расстоянии от оружия мало толку, но они уже  могли  об
этом не беспокоиться.
   Где-то  невдалеке  взревел  автомобильный  двигатель,  и  Бер-тон   с
Коллином побежали так быстро, как будто их по пятам преследовал смерч.
   Варни по-прежнему находился впереди них и немного левее. У него будет
более выгодная линия огня, но станет ли он стрелять? Что-то подсказывало
им, что не станет; его  не  обучали  стрельбе  по  убегающему  человеку,
больше не представляющему опасности для президента, защищать которого он
поклялся. Однако Варни не  знал,  что  на  карту  поставлено  не  только
благополучие  президента.  Под  угрозой  оказался   целый   общественный
институт, и вдобавок - два агента секретной службы,  уверенные,  что  не
совершили ничего дурного, но в то же время  достаточно  сообразительные,
чтобы понять, что груз ответственности  тяжким  бременем  рухнет  на  их
плечи.
   Бертон был неважным бегуном, но не сбавлял скорости, пока  эти  мысли
проносились в его голове, и более молодой Коллин с  трудом  поспевал  за
ним. Бертон понял, что они опоздали. Его  ноги  замедлили  движение:  он
увидел, как, взревев мотором, автомобиль  отвернул  в  сторону  от  них.
Несколькими мгновениями позже он отъехал уже ярдов на двести.
   Бертон остановился, опустился на одно колено и  прицелился,  но  все,
что он видел, - это облако пыли, поднятое удаляющимся автомобилем. Затем
задние габаритные огни исчезли, и он окончательно потерял цель из виду.
   Он повернулся к  Коллину,  стоящему  рядом  и  смотревшему  на  него.
Наконец-то они стали  осознавать  отдаленные  последствия  событий  этой
ночи. Бертон медленно поднялся  и  засунул  оружие  в  кобуру.  Он  снял
инфракрасные очки, Коллин сделал то же самое.
   Они обменялись взглядами.
   Бертон тяжело дышал, ноги его подкашивались,  руки  дрожали.  Теперь,
когда в кровь перестал поступать  адреналин,  его  тело  в  полной  мере
ощутило усталость. Вот и все, не так ли?
   К  ним  подбежал  Варни.  Бертон  не  настолько  потерял  голову   от
огорчения, чтобы не