ей мере  так  они
это сейчас называют. Набор основных  жизнетворных  молекул.  Наверняка  ты
видел подобное в гимназиуме... Итак,  обычное  состояние  наших  клеток  -
покой. Энергия поглощается пограничным слоем ферментов,  передается  через
мембрану вглубь до  самого  ядра.  Ультрафиолет,  инфракрасное  и  жесткое
излучение,  церессированная  влага  от  переработанной   зелени.   Деление
аналогично земному за  исключением  мелочей.  А  сейчас  в  это  спокойное
становище  будет  впрыснут  земной  доминант.  Для  нас  безразлична   его
структура и назначение, - куда важнее, что донором послужила Земля. Смотри
внимательнее, плуш!..
     Дуг   впился   глазами   в   колышущееся   изображение.   Пузырчатое,
переливающееся всеми цветами радуги  облако  затрепетало,  и  понадобилось
несколько секунд, чтобы картина вновь прояснилась. И Дуг  сразу  разглядел
"гостей".  Новые  клетки  вели  себя  совершенно  иначе.   Они   двигались
значительно быстрее и  тотчас  стали  "осваивать  территорию",  постепенно
приближаясь к малоподвижным пузырчатым структурам. Через  некоторое  время
произошло первое столкновение. Впрыснутые шаровидные "земляне" прилипли  к
стенкам макромолекул и тут же  принялись  разъедать  чужеродную  мембрану.
Было отчетливо видно, как огромные клетки, судорожно подрагивают,  пытаясь
оторваться от нападающих. Но у них ничего не выходило.
     - А сейчас - внимание! - начинается главное!..
     Дуг поневоле напрягся. Зрелище заворожило  его.  Но,  ожидая  увидеть
гибель "родных" макромолекул, он  ошибся.  Плазма  отнюдь  не  вытекла  из
поврежденных оболочек, и клетки не погибли.  Напротив  в  возбуждении  они
продолжали трепетать, все более наращивая частоту  колебаний.  Со  стороны
могло  показаться,  что  таким  образом  они   старается   нагнать   своих
противников. Скорости постепенно выравнивались.
     Внезапно Дуг разглядел,  что  шарики-агрессоры  начинают  уплощаться,
плазменное колебание уже не улавливалось  глазом.  И  неожиданно  одна  за
другой земные клетки стали "проваливаться"  в  разрушенную  ими  мембрану.
Произошла странная вещь. Вспоротые оболочки вновь затягивались, а  шарики,
оказавшиеся  внутри  клеточной  плазмы,  стремительно  уменьшались,  теряя
окраску и растворяясь в окружающей среде. Насколько заметил Дуг,  ни  одна
из макромолекул не была уничтожена. Пузырчатыми  медузами  они  перешли  в
контратаку, тесня недавних гостей, атакуя уже вполне  самостоятельно.  Дуг
обратил внимание на  то,  что  и  деление  их  участилось.  Это  были  уже
совершенно иные клетки. Пораженный, он забыл в этот момент даже о  боли  и
непроизвольно стиснул кулаки. Трон протянул руку к пульту,  и  изображение
пропало.
     - Земные фагоциты  потерпели  крах!  -  с  шутливой  торжественностью
объявил он. - И да здравствует возмужавшая Саквента!
     - Что? - переспросил Дуг.  Он  все  еще  находился  под  впечатлением
увиденного. - Что вы сказали?
     - А то, дорогуша, что наша родная клетчатка  в  результате  маленькой
войны претерпела настолько серьезные изменения, что фактически  воссоздала
себя заново.
     - Перерождение?
     - Верно, можно назвать и  так.  Оказываясь  на  краю  гибели,  клетки
отрекаются от симбиоза и приходят  к  единственному  эффективному  способу
защиты - к нападению. Урок не проходит для них даром.  В  кратчайший  срок
фагоциты  переучивают  их  жить,  на  собственном  примере  убеждая,   что
поглощать - намного проще, нежели  делиться.  И  не  только  проще,  но  и
приятнее. Для более сложных структур, вроде животных или  человека,  время
подобного  "обучения"  -  более  длительное.  Это  могут  быть  недели,  а
возможно, и месяцы... Но как бы то ни было результат в конце концов - один
и  тот  же.  От  перестройки  на   клеточном   уровне   новая   информация
распространяется на все основные  биоритмы.  Постепенно  меняется  психика
реципиента. Так что это даже не эпидемия, - это много страшнее, потому что
с этим невозможно бороться, - доктор состроил насмешливую мину. - Это  то,
что хуже чумы. Вот так, дорогуша! Вы там  пыжитесь,  рветесь  на  Землю  и
никак не можете понять, что она, милая, - уже тут.  Еще  года  два-три,  и
Саквента станет родной сестрицей Земли. Практически по всем параметрам.
     Дуг ошарашенно молчал.
     - Если это правда... - хрипло начал он, но доктор перебил его.
     - Правда, дорогой, правда! Поэтому и думай как следует. Головастые  -
они  и  здесь  пригодятся.  А  рисковать,  мчаться  куда-то   -   зачем?..
Землю-матушку мы с успехом организуем и тут. Не сразу, конечно. Для начала
втянем  планету  в  небольшой  кризис,  пошумим,  подурачимся,  а  там   и
успокоимся.  Поделим  территорию  на   государства,   расчертим   границы,
императоров понасажаем, президентов. Может  быть,  повоюем  немножечко.  А
может, и множечко...
     - Вы так спокойно об этом говорите! - Дуг по-прежнему не мог взять  в
толк, ерничает Трон или говорит серьезно. Голос доктора звучал насмешливо,
глаза  же  были  печальны.  Они  напоминали  ему  глаза  тоскующей  земной
дворняги. Светилось в них что-то горестное, что невозможно было выплеснуть
наружу и что сжигало доктора изнутри.
     - Вы так спокойно об этом говорите... - снова промямлил Дуг.
     Трон в очередной раз наполнил рюмки - на этот раз и для собеседника.
     - А я не говорю. Я, может быть, плачу... - он тут же и рассмеялся.  -
Ладно... Как тебя звать, беглец?
     - Дуг.
     - Дуг?.. Ну что ж, пусть будет Дуг. Так вот, Дуг, давай-ка выпьем  за
наше умершее прошлое, за добро без кулаков и прочую ахинею, которую мы все
равно за что-то любили.
     Дуг повторил свой маршрут до стола и обратно. Одним махом управившись
с рюмкой, доктор откинулся на  спинку  кресла,  лукаво  погрозил  пленнику
пальцем.
     - Ты на меня не смотри. Король здесь, рядышком. Зубки у  него  -  что
надо, плюс сержантская выучка! Хотя об этом  я  уже,  кажется,  говорил...
Словом, песик надежный и глупостей не  уважает,  -  он  скрестил  руки  на
груди, глубоко вздохнул.
     - Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные -
другое дело. Глупые - да, но умеют быть верными. В огонь и в  воду  пойдут
за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато  мы
от  великого  ума  предаем  да  хитрим.  Ты  думаешь,  почему  я  с  тобой
разоткровенничался? Выпил  лишку?  -  Трон  с  улыбкой  на  губах  покачал
головой. - Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот  и  все.  Так
что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь  разглядел  ту  штуковину,
что крутил в руках помощник Киля.  Кастет  Босха.  А  когда-то  был  моим.
Подарил ему на одной из пирушек...
     - Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?
     - Само собой, куда тебе, - Трон махнул рукой. - Ладно... Надо  однако
придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле  сдавать.
Да  и  сказать  честно,  какой  мне  в  том  прок?  Сотворят  еще   одного
полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох,
как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?
     Дугу показалось, что, говоря все это,  доктор  приходит  про  себя  к
какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было.  Придвинув  к  себе
портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным
пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и  потому  пару  раз  ошибся,  не
сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные  мышцы.
Если доктор  запросит  людей  из  обработки,  другого  выхода  у  него  не
останется. Он готов был броситься на Трона,  не  взирая  на  слабость,  не
взирая на зубы огромного дога.
     - Босх?.. Да, это  я.  Полагаю,  что  могу  тебе  пригодиться.  Каким
образом? А вот каким. Ты, случаем, никого  не  разыскиваешь?..  Да?  Стало
быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не  связался.  Вроде  бы  свои
люди, и вдруг на тебе...  Да,  этот  парень  у  меня.  Патрульные  малость
подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться
на своих двоих.
     Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона,  но
отчего-то был уверен,  что  доктор  беседует  с  Виктором.  Кастет  Босха,
случайный подарок на пирушке... Босх и Виктор! Кто же тогда этот  Трон?  И
на кого он работает? На заговорщиков? На себя?..
     Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.
     - Эти недоумки исколесили уже половину участков, - сообщил он. - Ищут
особо опасного беглеца и дают твое подробное  описание.  Но  что  особенно
важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.
     - Расплатиться? Но чем?
     - Ну... Сейчас здесь в цене  многое,  -  Трон  причмокнул  губами.  -
Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть  и
кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум... Вам-то  это  уже
ни к чему,  а  мы  как-никак  остаемся...  Король!  Подойди-ка,  милый,  к
хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж  ты,  каналья  такая,
раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!
     Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его
появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в  приоткрывшийся  зев
патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть.  Заметив  его
любопытство, Трон усмехнулся.
     - Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.
     Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон  охотно
принялся объяснять.
     -  О  разновременье  ты,  конечно,  знаешь.  Несовпадение   временных
течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная
война объясняется  этими  чертовыми  временными  несоответствиями.  Хищник
всегда торопится, травоядное - лениво пасется. Вот,  в  сущности,  и  все.
Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и  дальше.  Не  в
географическом смысле, разумеется, а  в  хронологическом.  Три  дня  назад
челночные  рейсы  решено  было  отменить.  Старейшины  набрались   наконец
мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех  неотловленных
плушей  махнули  таким  образом  рукой.  И  знаешь,   почему?   -   доктор
ухмыльнулся. - Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров
не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для  тебя
бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь
"да", я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся  и  так  далее.
Ну?..
     - Нет, - Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. -  Спасибо,
но нет. Я уже все решил.
     - Как хочешь, - Трон пожал плечами, и оба замолкли.
     Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен.
Сидеть было  утомительно.  Дуг  никак  не  мог  найти  для  избитого  тела
подходящего положения. Левая кисть  страшно  опухла,  пальцы  походили  на
вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени  и
вздрогнул. К  дому  доктора  приближался  гравилет.  Даже  через  пол,  на
расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет
в карман и кисло улыбнулся.
     - Вот и твои друзья.
     "Друзей" он, как видно, опасался, и Дуг подумал,  что  основания  для
этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти  которых
можно было класть пальцы.
     В дверь коротко позвонили. На том же  самом  настольном  пульте  Трон
набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и  через
пару секунд в комнату вошли Томас и  Виктор.  Увидев  посторонних,  Король
вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.
     - Успокой своего зверя, Трон. Никаких бомб мы с собою не принесли.
     Ладонями вперед он демонстративно поднял перед собой руки.
     - Хочется верить, - Трон шикнул на пса.
     - Ну, а теперь... - Виктор полез за пазуху и вытащил пухлый пакет.  -
То, на что ты намекал.
     - Надеюсь, все честно, - пробормотал Трон.
     Дуг молча пронаблюдал за актом обмена. Как видно, его  сторговали  за
этот самый пакет. Расставив ноги и развязно  покачиваясь,  Томас  стоял  у
двери. Насупленный Виктор, подойдя к столу, отодвинул в сторону бутылку  с
рюмками и положил пакет.
     - Если желаешь, можешь проверить, - буркнул он.
     Трон ощупал пакет и хмыкнул.
     - На соль это, кажется, не  похоже.  Да  и  зачем  обманывать  старых
друзей, верно? - он смерил гостей испытующим  взглядом  и  быстро  спрятал
пакет под стол.
     - Кто-то еще о нем знает? - Виктор небрежно кивнул в сторону Дуга.
     - Его подобрали ребята Киля. Но с ними я все улажу.
     - Надеюсь, - Виктор развернулся к выходу. Кажется, сердечных прощаний
здесь  не  предусматривалось.  Прищелкнув  пальцами,  Томас   выразительно
посмотрел на Дуга. Штурман тяжело  поднялся,  кивнув  Трону,  поплелся  за
Виктором.
     Уже на улице они остановились, и  Виктор  с  удовлетворением  оглядел
Дуга.
     - Уверен, это пойдет тебе на пользу, - сказал он.
     - Вероятно, - Дуг хотел улыбнуться, но у него ничего не вышло.  Кровь
подсохла на губах жесткой коростой.
     - Дуг!
     Он обернулся на крик и в свете зависшего над землей гравилета  увидел
бегущую к нему Конду.


     Во   избежание   воздушных   аварий   на   ракетодромах    применялся
исключительно колесный транспорт. Этим самым транспортом  им  и  надлежало
завладеть в короткие, дарованные Томасом минуты.
     Воздух шелестел  в  подкрылках  гравилета,  шесть  человек  с  высоты
птичьего полета внимательно всматривались в тоненькую ленточку скоростного
шоссе.
     Все произошло стремительнее, чем предполагал Дуг.  Только  сейчас  он
окончательно понял, почему они отказались от глайдеров, перебравшись в это
явно великоватое  для  них  блюдце.  Глайдер  не  обладал  маневренностью,
необходимой для подобной атаки. Гравилет даже не спланировал,  -  он  упал
коршуном на дорогу прямо  перед  завизжавшим  тормозами  погрузчиком.  Дуг
поневоле  восхитился  искусством  Клэнга.  А  через  мгновение   они   уже
выволакивали    из    транспорта    брыкающегося    водителя.    Перекинув
короткоствольный автомат за спину, Дуг бросился помогать Эриху. Вдвоем они
принялись  стаскивать  с   грузовой   платформы   пластиковые   громоздкие
контейнеры и, перенося к обочине, вытряхивать из них пакеты  с  золотистым
осмиотом  -  лучшим  абсорбентом   для   биологических   фильтров.   Шесть
опорожненных ящиков  -  большего  им  не  требовалось.  Остальные  они  не
тронули. Один из контейнеров предназначался для оружия, пять - для  людей.
Связанного водителя тем временем оттащили подальше от дороги и оставили  в
высокой  траве.  Вернувшись  к  автопогрузчику,   принялись   распределять
контейнеры. Вот тут-то и произошла первая  серьезная  заминка.  Неожиданно
обнаружилось, что Эрих не может забраться в контейнер. Он попросту в  него
не помещался. Как он ни тужился,  как  ни  напрягался,  наружу  все  равно
торчал его  могучий  загривок  и  коротко  стриженный  затылок.  Мыча,  он
продолжал делать отчаянные попытки втиснуться в  тесное  пространство,  но
было уже очевидно, что ничего у него не получится. Заговорщики  столпились
вокруг пыхтящего Эриха в растерянности.
     - Я же сам проверял... - лепетал Терентий. - Несколько раз залезал  в
них...
     Виктор зло смазал его по уху.
     Положение складывалось  катастрофическое.  У  них  не  было  запасных
вариантов, не было времени на раздумья. Томас  обещал  перекрыть  дорожную
артерию сразу после направлявшегося на ракетодром погрузчика с осмиотом  -
но всего-то на пять-десять минут. До него никто и никогда не перекрывал на
Саквенте дорог, и он безусловно рисковал.
     Наверное, еще можно было  попытаться  вдавить  Эриха  в  контейнерный
короб, как-то умять его  огромное  тело,  и  Дуг  даже  шагнул  к  нему  с
намерением выполнить это, но, чертыхаясь  в  контейнер  полез  Клэнг.  Все
разом решилось. Это означало, что погрузчик поведут  Виктор  с  Эрихом.  С
документами придется отдуваться  одному  Виктору,  а  Эрих  исполнит  роль
водителя.
     Дуг помог устроиться в контейнере Конде и с  некоторым  беспокойством
забросил  ногу  в  пластиковую  утробу   собственного   короба.   Но   все
благополучно обошлось. Он не принадлежал к  числу  малорослых,  однако  до
слоноподобного Эриха ему было далеко. Крышка над ним щелкнула  простеньким
замком, и через несколько  секунд,  взревев  двигателем,  погрузчик  мягко
тронул с места.
     Пожалуй, дорога оказалась худшим из всего того, что их поджидало. Дуг
сидел скрюченный  в  душном  полумраке,  ловя  ртом  ускользающий  воздух,
пытаясь всеми возможными способами отвлечь себя от  болезненных  ощущений.
Ныли стиснутые плечи, и  огнем  горел  натянутый  позвоночник.  На  редких
поворотах машину слегка кренило, и бывшего штурмана беспощадно било лбом о
согнутые колени. С этим нельзя было  ничего  поделать,  и  всякий  раз  он
принимался яростно ругаться, проклиная  Виктора,  предложившего  уловку  с
контейнерами,  памятуя  Терентия,  доложившего  накануне   операции,   что
контейнеры вполне просторные и ездить в них можно даже с  некоторой  долей
комфорта. Вот и получился комфорт!..
     Первоначально  предполагалось  выброситься  на  ракетодром  прямо   с
десантного гравилета. По  крайней  мере  это  было  быстро  и  не  обещало
стольких мучений. Здесь тоже имелись свои "но", но в данную минуту  о  них
не хотелось вспоминать. Машину качнуло, и  Дуг  мысленно  осыпал  Терентия
новой  порцией  проклятий.  Впрочем,  он  знал,  что  в  каком-то   смысле
обманывает себя. Ругая других - легче переносить свою собственную  дорогу,
однако не  приходилось  сомневаться,  что  при  использовании  варианта  с
гравилетом они оказались бы на  прицеле  охранных  служб  еще  задолго  до
подлета к территории  ракетодрома.  Их  засекли  бы  на  экранах  десятков
радаров и уже при посадке  могли  встретить  шквальным  огнем.  Вариант  с
автопогрузчиком не блистал остроумием, но представлял собой  более  верный
шанс добраться до ракеты живыми  и  невредимыми.  Все  это  Дуг  прекрасно
понимал и тем не  менее  продолжал  винить  Виктора  и  Терентия  во  всех
смертных грехах.
     Всего два дня прошло с тех пор, как его обработали  патрульные  Киля.
Синяки и ушибы,  конечно  же,  не  прошли.  Свежие  коросты,  прикрывающие
ссадины на лице, вновь были содраны, и у него  не  было  даже  возможности
утереть стекающую по лицу кровь. Изнывая от вынужденной неподвижности,  от
стиснувших его четырех плоскостей, Дуг старался представить  себе,  каково
сейчас приходится Конде. В  сравнении  с  ним  она  выглядела  миниатюрной
куколкой, и он утешал себя  мыслью,  что  ей  должно  быть  намного  проще
переносить контейнерный плен. От нечего делать Дуг попробовал было считать
про себя, но очень скоро понял, что счет только  растягивает  и  без  того
медленно ползущее время. От  размеренных  пауз  появлялось  ощущение,  что
каждая секунда отдается в позвоночнике огненным всплеском, а мозг начинает
вскипать  от  невыносимости  происходящего.  Но,   увы,   иного   ему   не
предлагалось. Оставалось терпеть и ждать. Терпеть и ждать.
     Дуг резко выдохнул. Машина тормозила. Снаружи  о  чем-то  спрашивали,
Виктор негромко и уверенно отвечал. И снова скрежетнул  мотор,  контейнеры
весомо покачнулись. Внезапно Дуг услышал, как кто-то вскочил на платформу.
Он испуганно напряг слух. Кто это? Эрих перебрался из кабины к коробам или
кто-то из охраны космопорта?.. С этой секунды муки его возросли,  так  как
ко всему прочему добавилась необходимость соразмерять дыхание, стараясь не
выдать себя случайным шорохом, случайным  вздохом.  Человек  стоял  совсем
рядом, положив руку на крышку штурманского контейнера.  Наконец  погрузчик
вильнул в сторону, и, прокричав "спасибо", человек на ходу спрыгнул.  Один
из соседей Дуга с облегчением ругнулся. Бывшему штурману  показалось,  что
шепот донесся слева. Значит, по всей видимости, это Клэнг