пархат Связи, и за что мой отец изгнал первого своего сына из дворца, лишив его цветной пряди в волосах?
     - Прости.
     - Это ты меня прости, - остывает гип Связи. - Кто же мог предположить...
     Он замолкает, вдруг потеряв интерес к разговору. Возможно, во взбудораженном мозгу вновь проснулась боль от раны, возможно, перед закрывшимися глазами встали давно умершие воспоминания.
     - Повсюду одно и то же, - гадливо говорит Свободный Охотник, выждав положенное время. - Я все понимаю, друг. Сколько Истинных, столько и желающих посидеть на троне. Власть - это единственный вид наследства, который невозможно разделить.
     Гип Связи устало возражает:
     - Нет, дорогой мой, борьба за власть не имеет отношения к нашему случаю. Моему братцу не нужна такая малость, как пост гипа в родном гипархате, и никогда, к сожалению, не была нужна.
     - А что ему тогда нужно?
     Очередной вопрос задан. Тягостный разговор, увы, должен быть продолжен.
     - Пульс Мира, - отвечает высокородный собеседник. - Не больше и не меньше. Представь себе - поймать жадной рукой Пульс Мира, превратить жизнь в иллюзию... Если ты сейчас расхохочешься, я не обижусь.
     У Свободного Охотника нет желания хохотать. Долгие скитания помогли ему убедиться - все самое невероятное, что люди способны себе представить, когда-нибудь происходит в реальности.
     - Значит, твой брат озабочен поисками Кварцевых Сердец? - уточняет он. - Я правильно понял?
     - Скажу тебе правду, мой друг. Мы допускаем, что один из Кварцев уже найден, для этого у мерзавцев были все возможности.
     - Который из двух?
     - Тот, который, согласно Хроникам, спрятан где-то в Центре.
     - В Центре?
     Вот теперь бы Свободному Охотнику и расхохотаться - на пару с шутником гипом. "Были все возможности..." Если легенды не врут, одно из Сердец действительно странствует в тех бескрайних пространствах, где висела когда-то планета Точка, но кто угадает, где это? Кому под силу перетряхнуть центр галактического хаоса?
     Жаль, что гип Связи вовсе не шутил.
     - Им достаточно найти вторую реликвию, чтобы мир окончательно рухнул, - выносит он горестный приговор. - А иначе зачем моему свихнувшемуся братцу было готовить захват Всеобщей, зачем его выродкам было гоняться за Неуловимым? Очень хочу надеяться, что я ошибаюсь...
     - Подожди, - вскакивает юный воин с пола, - при чем здесь Неуловимый?
     Его порыв остается незамеченным.
     - Кто же мог предположить... - чуть слышно произносит гип Связи, одолеваемый то ли задумчивостью, то ли смертной тоской. - Видишь ли, мой отец был уверен, что этот ненормальный, лишенный всего и вся, позорно погиб в изгнании. Иного и быть не могло, ведь наша семья получила подробную запись его гибели... - синтезированный голос слабеет с каждой новой фразой.
     Свободный Охотник, наоборот, увеличивает громкость, забыв про вежливость:
     - Да кто он такой, этот твой брат?!
     - Тебе передадут запись. Сам увидишь и узнаешь.
     Высокородный собеседник больше не хочет говорить - его личная лекарь-система готова отключить информационный канал. Свободный Охотник рискует задать последний вопрос:
     - Вот ты сказал, что благодаря мне открылось новое имя твоего старшего брата. Не будет ли справедливым, если ты поделишься со мной этим открытием?
     Гип Связи приоткрывает глаза.
     - Стыдно признаваться... Хотя, дорогие мои, ответ до смешного прост. Теперешнее имя мерзавца - Повар Гной...

35.

     ...И опять оно! Опять это мерзкое сочетание звуков нарушило гармонию мира! Казалось бы, повелитель недолюдей, бывший когда-то Истинным, а теперь с гордостью откликающийся на прозвище Повар Гной, должен оставить Галактику в покое. "Метро-Новости" не устают повторять: "...Ядро Союза бластомеров уничтожено!..", "...В одном из Прямых Курьерских сожжен целый эмбриобласт!..", "...Фотонная воронка разметала оставшиеся капсулы по Космосу!.." Короче говоря, боевая мощь Центра надолго подорвана. Расхохотаться бы и забыть позорное имя врага. Однако не получается. Самому могущественному из Дедушек, оказывается, не нужно являться лично или пробиваться сквозь толщу информационных каналов, чтобы вмешаться в события и разрушить чужие планы...
     Так думает Свободный Охотник, отгоняя досаду. Разговор с гипом Связи прерван. Дело, ради которого был потревожен высокородный друг, не удалось даже начать. Время движется, Пульс Мира исправно отсчитывает микро-миги галактической истории, а героический план завис - на первом же шаге... И ещё Свободный Охотник думает о том, как все странно сплетено в этом огромном пустынном мире. Записи, сделанные в гипархате Связи, уже изучены им, любопытство удовлетворено, и теперь только одно тревожит молодого воина. Нет, вовсе не то, что руководитель гипархата и Повар Гной оказались связаны родственными нитями (ненавидящие друг друга родственники - это слишком привычно, здесь нечему удивляться). Удивительно другое: невидимая, но определенно существующая зависимость между чудесными победами Неуловимого и катастрофами в жизни его друзей и соратников. Зависимость подтверждается раз за разом. Кто бы объяснил, зачем это, какой в этом высший смысл?
     "Очередное доказательство того, что взаимная корреляция любых событий полностью определяется священными Системами Интерполяции и Экстраполяции," - пожал бы плечами зануда жрец, если бы услышал вопрос. И был бы не прав (ответно пожимает плечами Свободный Охотник). Мы-то знаем, что все процессы в нашем мире регулируются лишь двумя силами - Единой Системой и человеком...
     Впрочем, вынужденная пауза в разговоре потрачена с толком. Не понадобилось даже покидать комнату Всеобщей. Прежде всего - достигнуто полное взаимопонимание с хозяевами нового убежища. Приютившая беглецов семья с воодушевлением приняла те совершенно невероятные предложения, которые ей были сделаны. Второе: установлен контакт с руководством местного Фрагмента, то есть куплена поддержка и этой участвующей в операции стороны. Третье: детально проработана блок-схема предстоящей операции (безумную по своей дерзости атаку, замышленную Свободным Охотником, будущие историки наверняка назовут Последней). Куплен и снаряжен подержанный корабль штурмового класса "Кулак", просчитаны Нити маршрутов. Даны окончательные инструкции другу Ласковому, который скрытно курсирует вдоль границ Фрагмента. Иными словами, кто только не удостоился чести пообщаться с новым гипом Узора!
     Забытой, как ни странно, оставалась одна Хозяюшка.
     Особенно ценно то, что удалось договориться с Президентом Фрагмента. Новому гипу Узора будет предоставлено временное жилище (класса "Крепость", реактивированное совсем недавно), в обмен на подробные карты всех десяти Фрагментов, окружающих условный октаэдр. В перспективе гипархат Узора получит от трехмерной власти и форспластиковую планету, поскольку Президент, этот старый жулик, прекрасно понимает, насколько важны происходящие в его республике изменения. В частности, карты всех соседних Фрагментов позволят ему наглухо закрыть Метро от любых нежелательных гостей, обеспечить оборону своих объектов на совершенно ином уровне. Впрочем, оборона - первейшая задача и возрожденного гипархата, так что желания высоких договаривающихся сторон счастливым образом совпали...
     Когда гип Связи вновь появляется в информационном канале, все прочие дела уже закончены. Гип Связи возвращается к разговору энергичным и полным раскаяния:
     - Мне доложили, - говорит он, - что ты успел подключиться к секретной записи совещания.
     - И сделал это довольно давно, - соглашается Свободный Охотник.
     - Прости, что сразу не смог обсудить интересующие нас обоих вопросы. Но теперь...
     Теперь гипу Связи несравненно легче. В очередной раз его не узнать. Изуродованное взрывом тело восстановлено почти целиком. Кроме руки. Потерянная рука наращена пока не полностью, это единственный недостаток властителя.
     - Да, я ознакомился с последними решениями Сферосовета, которые вы приняли без моего участия. Блестящий тактический ход - опередить всех и вся, включая здравый смысл. - Герой вежливо улыбается.
     Гип Связи торопится с объяснениями:
     - Милый друг, что нам ещё оставалось после катастрофы в Прямом Тоннеле, кроме как скорбеть о твоей гибели? А мои собственные неприятности, назовем их так, не позволили мне в должной мере влиять на процессы. Третья фаза совещания была уже подготовлена - не отменять же её из-за...
     - Из-за потери Полной Карты, - весело заканчивает Свободный Охотник чужую мысль. - Шучу, гип. Просто принятый вами план действий мне не нравится, поэтому участие моего гипархата в его реализации сведется к минимуму.
     Высокородный собеседник недружелюбно молчит. Фокус канала смещается, обнаружив невидимые ранее подробности: гип Связи располагается отнюдь не в коллоидной ванне, и даже не в силовых объятиях лекарь-системы, а в тронном зале. Вернее, в большом базисном кресле, царственные линии которого сориентированы в строгом соответствии с векторами Системы Координат. Поверхность пузыря, окружающего кресло властителя, целиком состоит из информационных куполов. Бездонно-черные ячейки пригашены. Тронный зал изрядно пострадал во время недавних беспорядков, но специалисты гипархата восстановили его с потрясающей быстротой. Любая точка гипархата готова открыться хозяину тронного зала по первому зову: команду можно подать голосом, рукой, пальцем, взглядом...
     - Ты отказываешься участвовать в нашей атаке на Сорок Седьмой? - мрачно осведомляется гип Связи.
     - Мы будем безотказно снабжать формируемый Сферосоветом флот всеми необходимыми маршрутами и картами. Кроме того, в следующих фазах совещания гипархат Узора так же будет представлен - либо мной, либо моими правопреемниками. Но не больше того, высокородный гип. Уж тебе-то известно, что я думаю насчет попыток захвата Мерцающих Усов, и ваше дружное помешательство только укрепляет меня в этом мнении.
     - Несколько раз ты употребил выражение "мой гипархат". Я не ослышался?
     - Все правильно. Более того, я хотел с тобой поговорить вовсе не затем, чтобы обсудить итоги совещания, как могло показаться. Есть тема поважнее... - Свободный Охотник выдерживает паузу, чтобы собеседник осознал услышанное, и только потом задает вопрос, с которого решил начать.
     - Что ты сделал со своим системным жрецом?
     Гип Связи сжимает единственный из оставшихся у него кулаков:
     - Мой системный жрец, как и остальные старики, тайно служил другому хозяину.
     - Да, я уже видел подаренные тобой записи. Его нет в живых?
     - Я разрешил этому глупцу выбрать ту смерть, которая ему больше нравилась. Ничего иного сделать для него я не мог. Почему ты спрашиваешь?
     - Нужно отправить кое-какие документы в Хроники, - объясняет Свободный Охотник. - Вот такое у меня дело. Остался ли в твоем гипархате кто-нибудь, кто имеет право сжигать записи в храмовых поглотителях? Там, где я сейчас нахожусь, найти посвященного не просто, да ещё такого, которому можно доверять.
     Несколько мгновений гип Связи занят - обменивается жестами со своими подчиненными. Затем возвращается в беседу - подтянутый, величавый, поистине высокородный:
     - Я сам это выполню.
     - Ты?
     - Я получил полномочия от Пантеона Всех Систем. Временные, конечно, пока в гипархат не прибудет новый жрец. Вернее, новая семья посвященных, жрец с женой и наследниками. Говори, мой друг, прошу. Режим записи "личный" изменен на "официальный". - Подтверждая значимость сказанного, он принимает позу "Начального Базиса", то есть вытягивает обе ноги и единственную руку в направлении главных галактических векторов. Поза символизирует древний родовой знак гипархата Связи.
     Речь Свободного Охотника становится тверда и безупречна, он так же уверен в себе и в своем знаке Высокого Рода:
     - Благодарю. Я, новый гип Узора, чьи полномочия проверены и подтверждены, объявляю. Гипархат Узора воссоздан. Мое местонахождение отныне не является тайной. Дворец гипа и основные службы располагаются в одном из Фрагментов, ограниченном средними цифрами Второй и Третьей Косой Координат. Показываю точные границы условного октаэдра в координатах Спирали. Форма правления, принятая во Фрагменте - президентская республика. Согласие Президента получено...
     Гип Связи всматривается в модель Галактики, отыскивая указанный октаэдр, и лицо его почему-то брезгливо морщится. Слышен сдержанный вздох: "Знаю я этот Фрагмент. Республика контрабандистов. Что за блажь?.." - ...Теперь представляю ведущих сотрудников своей свиты...
     В эпизод молчаливо вступают прочие действующие лица. Мужчина и женщина, зрелость и опытность которых подчеркнута строгими монохромными одеждами (это и есть хозяева дома, приютившие высокородных беглецов). Следом - молодой парень чуть старше Свободного Охотника, одетый в эффектные диатонические пленки (сын хозяев). И наконец - дочь гипа Пустоты, чей титул "Сорок Семь" (красивая, недоступная, странная).
     - Рядом со мной - управляющий делами гипархата... - начинает перечислять Свободный Охотник (мужчина придвигается к нему и с достоинством поднимает руку). - Этот инженер решает проблемы нашего благоустройства, в его компетенции все организационные и технические вопросы. Далее - учредитель списка персонала... (Женщина изящно прикладывает руки ко лбу.) ...Она отвечает за подбор и расстановку личного состава. Далее - руководитель службы безопасности... (Молодой человек просто улыбается, непроизвольно шагнув к своему отцу.) ... Он обеспечивает охрану границ Фрагмента - совместно с коллегами из трехмерных служб, - и, разумеется, осуществляет некоторые особые действия, направленные на сохранение нашей монополии. Наконец, главное. Топологический тезаурус, больше известный как Полная Карта, находится отныне в совместном владении гипа Узора и его жены. Функции службы Узора будет всецело обеспечивать жена гипа, от приема и рассмотрения заявок до выдачи Нитей маршрутов... (Хозяюшка стоит неподвижно, не совершая ни единой попытки обратить на себя внимание.) ...Кроме того, жена гипа в отсутствие мужа единолично контролирует счета в Цезиевой Кассе гипархата и ведет переговоры с представителями высшей светской и высшей технической властей. Разумеется, все без исключения сотрудники гипархата полностью ей подчинены...
     Гип Связи, до этого момента слушавший с образцовым спокойствием, не выдерживает:
     - Дорогой друг, я бесконечно рад, что ты решил сделать столь впечатляющий шаг, но позволь спросить - кто станет твоей женой?
     Герой замирает на полуслове. И вдруг начинает хохотать - с неестественным, яростным облегчением. Словно пружина лопнула, освободив его тело от изнурительного ожидания удара.
     - В этой пузырящейся болтовне можно не только утопить невесту, но и само желание жениться! - говорит он. - Надеюсь, режим записи все ещё официальный?
     Свободный Охотник берет Хозяюшку за руку и ставит её в фокус Всеобщей, рядом с собой. Девичья ладонь холодна, как Космос.
     - Она? - ничуть не удивляется собеседник. - Ей ведь нет двадцати, правильно?
     - Это не является препятствием, поскольку гип Сорок Седьмого дал согласие на брак. Все сомневающиеся могут просмотреть запись нашего с ним разговора, сделанную бортовой системой моего "Универсала". Статус записи, увы, "личный", но в тех условиях получить иной статус было невозможно. Собственно, гип Пустоты и помог мне бежать из плена, как будущему мужу его дочери, разве не так?
     - Никаких сомнений, юноша, - мягко возражает гип Связи. - Я обязан был задать вопрос, поскольку ситуация не вполне обычна. А ваши объяснения удовлетворят любого чистюлю. Честно говоря, у меня сердце щемит от радости за вас... за вас обоих...
     Искренность сказанного пробивает броню. Юный воин будто бы распрямляется, голос - будто бы теплеет. И рождаются слова, подытоживающие все происходящее:
     - Когда-то, очень давно, наши с Хозяюшкой отцы были дружны. Жаль, что обстоятельства затем повернулись иначе. Память об этой дружбе свята для нас... Мы пришли просить тебя, высокородный гип - можешь ли ты засвидетельствовать ритуал?
     - Сочту за честь, милые мои дети. Гипархат Связи будет оберегать ваше счастье, затыкая грязные рты интриганов и сплетников.
     - Тогда поторопимся, друг.
     - Прости, но я вынужден задать последний вопрос: готова ли высокородная дочь гипа Пустоты участвовать в ритуале?
     - Я готова, - отвечает Хозяюшка, тщательно проговаривая каждый звук. Достает перстень, оставшийся ей от матери. Надевает реликвию на тонкий красивый пальчик - без колебаний. Готова, готова, готова...
     Больше слов не требуется - ритуал короток и прост.
     Свободный Охотник надевает собственный перстень, тайно хранимый столько Единиц, и подносит руку к своей голове. Перстень касается Печати. Белая прядь вспучивается, выталкивается из остальной массы волос. Кодовая роспись активизирована - квазиметаллическое кольцо на пальце начинает светиться, быстро разгораясь, неудержимо набирая силу... Девочка в точности повторяет действия юноши. Оба перстня пылают. Потемневшая комната целиком во власти Знаков. "Сорок Семь" и "Плюс, Разрезающий Спираль" - символы былого могущества. Одна рука, несущая Знак, встречается с другой, и перстни соприкасаются. Взрыв света. Кодовые росписи сплетены, скручены в нечто новое - в то, что нельзя создать, скопировать, понять. Информация впитывается каждым перстнем, рождая на мгновение двухцветное сияние - желтый росчерк, синий росчерк... И все кончено. Сияние рассыпалось.
     Молодой гип осторожно снимает с руки своей жены перстень и опускает его в силовое поле утилизатора. Затем открепляет аннигилятор от своего бедра. Позитронное жало почти касается повисшей в утилизаторе мишени. Микроимпульса хватает, чтобы Знак, ставший ненужным, исчез навсегда. Ритуал завершен...
     - Галактика ликует вместе с нами, - объявляет гип Связи. - Поздравляю вас, друзья. Вы обратили внимание, что цвет пряди будущего наследника - желто-синий?
     Свободный Охотник, не обращая ни на кого внимания, снимает перстень гипа теперь уже с собственного пальца, обнимает Хозяюшку и отдает реликвию ей. Он шепчет:
     - Это твое и навсегда останется твоим. Все будет хорошо, родная, не плачь...
     "Свита", сбившаяся возле выхода из комнаты Всеобщей, почтительными возгласами выражает восторг. Гип Связи продолжает говорить: "...Известно ли вам, что желтый - это цвет жизни, а синий - цвет интуиции? Очень интересное сочетание..." Свободный Охотник, вновь став гипом Узора, разворачивается:
     - Спасибо, коллеги. Спасибо, дорогой друг. Поддержка и помощь в нашей ситуации бесценны.
     - Каковы твои планы, гип?
     - В ближайшее время мы с женой намерены отдыхать и просим нас не беспокоить. Если возможно, гип, сообщи об этом в "Метро-Новости".
     - С наслаждением.
     - И вообще, скажи им всем, я имею в виду Сферосовет, чтобы не дергали гипа Узора по мелочам. Я не зря все текущие дела переложил на жену и на нашу свиту. К сожалению, остались недорешенными кое-какие личные проблемы, которые кажутся мне гораздо более важными, чем суета высокородных стратегов и тактиков. Очевидно, некоторое время я буду отсутствовать.
     - Не могу ли я ещё чем-нибудь посодействовать?
     - Извини, дорогой друг, но...
     - Разумеется. Раскрывать свои планы тебе кажется преждевременным.
     - Одно могу сказать определенно: в штурме Сорок Седьмого гипархата Пустоты я отказываюсь участвовать. Разыскивать Первый Внегалактический в мои планы не входит. Так и передай им всем.
     - Прямой ты человек, даже непривычно как-то. Я ведь их предупреждал, червяков раскрашенных...
     - Я все думаю о твоем системном жреце. Куда ты выслал семью этого зануды? - лениво интересуется Свободный Охотник.
     - Мы никого никуда не высылали.
     - О, ты милостив. Я слышал, его род такой же древний, как и твой, а его предки служили в гипархате Связи чуть ли не с начала Отсчета.
     - Ты не понял, - жестко отвечает гип Связи. - Его древний род прервался. Навсегда прервался, я позаботился об этом. И не только его.
     -