яростно  зарычала.  Раздалось  какое-то
громыхание, потом один из охранников отдал резкую команду.
 Дейсейн затаил дыхание.
 Громыхание повторилось. Судя по  звукам,  охранники  с  собаками  пошли
дальше вдоль забора. Дейсейн рискнул  бросить  быстрый  взгляд  в  сторону
кооператива. Охранники освещали землю у самой изгороди  в  поисках  следов
незваных гостей. Один из охранников вдруг рассмеялся. Дейсейн почувствовал
дуновение легкого ветерка и понял, что ветерок дует от собак,  после  чего
позволил  себе  слегка  расслабиться.  Снова  повторился  грохот.  Дейсейн
увидел, что один из охранников проводит палкой вдоль забора.
 Видя, с какой небрежностью относятся к  выполнению  своих  обязанностей
охранники, Дейсейн еще больше расслабился. Он глубоко вздохнул.  Охранники
уже достигли вершины холма и начали спускаться по противоположному склону.
Мрак ночи поглотил их.
 Дейсейн дождался, когда  с  их  стороны  затихнут  последние  звуки,  и
выпрямился. Левое колено все еще дрожало, и понадобилось несколько секунд,
чтобы справиться с этой дрожью.
 Охранники,  собаки,  огромные  багги  -  все  это  подчеркивало  особую
важность  обследуемого  им  объекта.  Дейсейн  кивнул  про  себя  и  начал
осматривать  вентилятор.  Под  противодождевым  козырьком   он   обнаружил
массивную решетку. Он рискнул посветить фонариком и увидел, что вентилятор
и решетка крепятся при помощи массивных металлических винтов.
 Дейсейн достал свой охотничий нож  и  попытался  открутить  один  винт.
Послышался скрежет металла о металл. Он остановился и прислушался.  Однако
слышались только звуки ночной жизни: где-то в кустах заухала  сова,  и  ее
печальный крик разорвал ночную тишь. Дейсейн продолжал раскручивать  винт.
Когда тот упал ему на  ладонь,  он  сунул  его  в  карман  и  принялся  за
следующий. Вскоре Дейсейн открутил все четыре.
 После этого взялся за решетку. С противным металлическим  скрежетом  он
приподнял ее и козырек. Дейсейн направил  луч  фонарика  внутрь  и  увидел
гладкие металлические стены, тянувшиеся прямо вниз примерно на  пятнадцать
метров, затем изгибающиеся обратно в сторону холмов.
 Дейсейн вернул решетку и козырек в прежнее положение и прошел к  дубам,
где  обнаружил  упавшую  ветку  примерно  в  шесть  футов  длиной.  Ее  он
использовал в качестве подпорки, подложив под  решетку  и  козырек,  после
чего снова, посвечивая фонариком, осмотрел трубы вентилятора.
 Чтобы спуститься, понял он, нужно обе руки -  по-другому  добраться  до
низа невозможно. Стиснув зубы, он снял перевязь и сунул ее в карман.  Даже
без перевязи он знал, что от больной руки толку  будет  мало...  он  будет
использовать ее только в случае крайней необходимости. Дейсейн ощупал край
вентилятора - острый  грубый  металл.  "У  меня  ведь  есть  перевязь",  -
вспомнил он. Дейсейн достал ее, свернул в некое подобие  подушечки,  чтобы
не  поцарапать  ладони,   и,   приставив   к   краю   вентилятора,   начал
протискиваться. Но тут  перевязь  соскользнула,  и  он  почувствовал,  как
металл впивается в кожу живота. Он ухватился за край вентилятора и  пролез
вниз. От рубашки отлетели все пуговицы. Дейсейн услышал, как они  звякнули
где-то внизу. Здоровой рукой он обхватил перевязь и начал спускаться вниз,
упираясь ногами о противоположную сторону. Боль в раненом плече усилилась.
Он вытащил охотничий нож из ножен, поднял его и выбил  ветку,  подпиравшую
решетку.
 Решетка и козырек с грохотом упали вниз,  и  ему  показалось,  что  это
падение можно было услышать на  много  миль  в  округе.  Дейсейн  подождал
некоторое время, прислушиваясь.
 Тишина.
 Осторожно он продолжил свой мучительный спуск.
 Вскоре Дейсейн почувствовал под ногами изгиб. Он выпрямился  и  включил
фонарик.  Вентилятор  уходил  под  холм  под  углом  примерно  в  двадцать
градусов. Под левой ногой  он  почувствовал  что-то  мягкое.  Он  посветил
фонариком и увидел перевязь, потом поднял ее. Рубашка на животе прилипла к
коже.  Направив  на  нее  свет,  Дейсейн  увидел  красные   капли   крови,
проступавшие на теле в том месте, где он порезался о край вентилятора.  Но
это была совсем незначительная боль по  сравнению  с  тем,  как  ныло  его
плечо.
 "Я болван, - подумал Дейсейн. - Какого черта я сюда полез?"
 Ответ четко вырисовывался в его сознании, и он не давал ему  покоя.  Он
здесь, потому что не по своей  воле  выбрал  эту  дорогу  с  односторонним
движением, такую же прямую и замкнутую, как эта  вентиляционная  труба.  С
одной стороны - Селадор и его друзья Дженни и остальные сантарожанцы -  с
другой.
 А между ними находился он.
 Дейсейн  осмотрел  перевязь.  Она  порвалась,  но  все  же  еще   могла
пригодиться. Уцепившись зубами за один конец, ему  удалось  вернуть  ее  в
некое подобие прежней формы.
 И идти можно было только в одну  сторону.  Он  опустился  на  колени  и
пополз дальше по воздухопроводу, время от времени освещая путь фонариком.
 Запах Джасперса  чувствовался  повсюду,  смешиваясь  с  резким  запахом
грибов. Дейсейн вдруг понял, что этот запах прояснил его голову.
 Воздухопровод все тянулся и  тянулся...  Как  показалось  Дейсейну,  он
сворачивал  на  юг.  Наклон  увеличился.  Однажды   он   поскользнулся   и
проскользил вниз двадцать футов, оцарапав при этом о заклепку левую  руку.
Он не был уверен, но ему показалось, что звук двигателя  вентилятора  стал
громче.
 И снова труба повернула... потом еще раз. Дейсейн потерял  ориентировку
в  темноте,  окружавшей  его.  "Почему  у  этого  вентилятора  так   много
поворотов? - подумал он. - Возможно, из-за природных дефектов в скале?"  -
Это казалось вполне вероятным.
 Левой ногой Дейсейн нащупал конец  трубы.  Он  остановился  и  посветил
фонариком. Слабый луч высветил плоскую металлическую стену в  шести  футах
от него и под ним - квадратное пространство, окутанное тенями. Он направил
луч вниз и высветил отверстие прямоугольной формы, примерно в  пять  футов
глубиной,  с  массивной  решеткой  с  одной  стороны.   Звук   работающего
вентилятора доносился откуда-то из-за решетки, и он определенно стал здесь
громче.
 Держась рукой за решетку, Дейсейн опустился в это отверстие.  Несколько
секунд он постоял,  оглядываясь.  Стена  напротив  решетки  отличалась  от
остальных. В  нее  было  вкручено  шесть  болтов,  которые  поддерживались
фланцевыми  металлическими  контргайками,  будто  должны  были  все  время
оставаться в этом положении, пока затягивали гайки с другой стороны.
 Дейсейн поддел ножом один из фланцев и начал откручивать  болт.  Он  на
удивление очень легко открутился. Дейсейн надавил на него и  повернул  еще
раз, приложив большее  усилие.  И  был  вознагражден  оказавшимся  в  руке
болтом, тогда как гайка упала с другой стороны, и Дейсейну показалось, что
она стукнулась о деревянную поверхность.
 Он замер на мгновение, прислушиваясь.
 Ничего не происходило.
 Дейсейн приставил глаз к  отверстию,  где  раньше  был  болт,  и  начал
всматриваться в жуткий красный сумрак. Когда его глаза привыкли к нему, он
различил массивный экран  напротив  и  очертания  сваленных  в  одну  кучу
упаковок.
 Дейсейн выпрямился. "Что ж, Нис говорил о складских пещерах.  Наверное,
это одна из них".
 Дейсейн принялся откручивать остальные болты. Оставив  один  в  верхнем
правом углу, он выгнул и отвел металлическую крышку в  сторону.  Сразу  же
под ней находились деревянные подвесные  леса  из  досок,  на  которых  он
увидел три крыльчатые гайки. Дейсейн  шагнул  на  доски  и  поднял  гайки.
Остальные, очевидно, провалились  в  щель  между  досками.  Он  огляделся,
пытаясь понять, для чего же предназначено это помещение.
 Оно напоминало троглодитовую пещеру, освещенную тусклым красным светом,
который лился из круглых стеклянных абажуров,  установленных  и  снизу,  и
сверху от лесов. Они  бросали  огромные  тени  на  скалистую  стену  и  на
тянувшиеся отсеки, отдаленные сеткой, и каждый  такой  отсек  был  завален
коробками. Все это очень напоминало Дейсейну общий холодильник.
 Насыщенный влажный запах Джасперса ощущался повсюду.
 Табличка справа, расположенная ниже лесов, обозначала данный отсек, как
"Платформа 21 - от D-1 до J-5".
 Дейсейн повернулся к вентилятору, вставил три болта и  поставил  крышку
на прежнее место. В месте сгиба металла осталась вмятина, но он  рассудил,
что при поверхностном осмотре на это не обратят внимание.
 Потом осмотрел отсеки и снизу, и сверху от лесов.
 Какой же из этих отсеков ему удастся открыть для осмотра содержимого? В
поисках двери Дейсейн подошел к  одному  из  них,  находившемуся  напротив
крышки вентилятора. Может, ему удастся найти отсек, оставленный незапертым
каким-нибудь беспечным сантарожанцем... если, конечно, он найдет дверь.  В
первом  осмотренном  им  отсеке  двери,   очевидно,   не   было.   Дейсейн
встревожился. Но где же она!
 Он отступил назад и внимательно изучил расположение отсеков. У него  от
удивления прямо-таки отвисла челюсть, когда он увидел ответ. Сетка спереди
и являлась  дверью:  она  просто  откатывалась  в  сторону  по  деревянным
направляющим... и, главное, не было никаких замков - лишь простая щеколда.
 Дейсейн открыл отсек и вытащил небольшую картонную коробку. Этикетка на
ней гласила: "Дикие пряные яблоки Аунти Беренай. Подвергнуто  обработке  в
апреле 55". Он вернул коробку на прежнее место и взял упаковку, похожую на
ту,  где  хранились  салями.  На  этикетке  было   написано:   "Лимбургер.
Подвергнуто обработке в начале 1929 года".  Дейсейн  вернул  лимбургер  на
прежнее место и закрыл отсек.
 "Подвергнуто обработке?"
 Дейсейн методично обследовал всю 21-ю  платформу,  осматривая  одну-две
упаковки  в  каждом  из  отсеков.  Большинство  было  помечено   надписью:
"Подвергнуто обработке" - с указанием  даты.  На  самых  старых  упаковках
надпись уже стерлась.
 "Подвергнуто обработке".
 Дейсейн лихорадочно соображал. "Подвергнуто обработке. Но какой именно?
И как?"
 Раздался звук шагов - с расположенных ниже лесов.  Дейсейн  повернулся,
мышцы его напряглись. Он услышал, как дверь какого-то отсека скользнула  в
сторону. Зашелестела бумага.
 Дейсейн попытался бесшумно скрыться подальше от источника этого  звука,
но остановился в нерешительности: один ряд  ступенек  вел  наверх,  другой
вниз. Он не был уверен, куда же он идет: в глубь комплекса или наоборот, к
выходу.  Над  ним  находились  еще  ряд  лесов,  поверх  которых  виднелся
скалистый потолок пещеры. А снизу  находилось  по  меньшей  мере  еще  три
яруса.
 Он выбрал ступеньки, ведущие  наверх,  медленно  приподнял  голову  над
досками следующих лесов и огляделся.
 Никого.
 Этот уровень ничем не отличался от нижнего, если не  считать  каменного
потолка. Камень, похожий на гранит, имел жирные коричневые прожилки.
 Двигаясь как можно более тихо, Дейсейн поднялся на леса и пошел назад в
сторону вентилятора, опасаясь человека, шаги которого он слышал на  нижнем
уровне.
 Снизу доносилось насвистывание какой-то  идиотской  мелодии,  казалось,
она никогда не закончится. Прижавшись спиной к сетке, Дейсейн всмотрелся в
щель в досках. Раздалось царапанье дерева о  дерево,  потом  насвистывание
сместилось влево и вскоре затихло.
 Значит, скорее всего, путь влево ведет к выходу.
 Он слышал, как внизу ходит человек, но ему так и не удалось рассмотреть
его.
 Осторожно ступая, Дейсейн  направился  дальше.  Вскоре  он  оказался  у
нового перекрестка. Никого поблизости не было видно. Слева от него сумрак,
казалось, еще более сгущался.
 И тут Дейсейн понял, что до самого этого момента его не беспокоило, как
же он выберется из этой пещеры. Он слишком  сосредоточился  на  разрешении
тайны Сантароги. Но  тайна-то  оставалась  неразгаданной,  а  он  все  еще
находится здесь, в этом комплексе.
 "Не могу же я взять и просто отправиться к выходу, - подумал он. -  Или
рискнуть? Что же они тогда сделают со мной?"
 Его ноющее от боли плечо, воспоминание о газовой струе и том факте, что
два предыдущих исследователя умерли в этой долине - разве этого  мало  для
получения ответа, спросил он у самого себя.
 Раздался скрип дерева  снизу  и  спереди,  потом  громко  застучали  по
деревянным лесам башмаки - бежало по крайней мере два  человека,  а  то  и
больше. Бег прекратился почти  прямо  под  Дейсейном,  кто-то  тихо  начал
давать инструкции, разобрать которые ему  не  удалось.  Дейсейн  расслышал
только три слова: "назад", "вдали"  и  еще  одно,  которое  заставило  его
обратить внимание на тускло освещенный боковой проход слева:
 - ...вентилятор...
 Это слово прозвучало отрывисто и отчетливо.
 Стучание подошв возобновилось снова, гулко отдаваясь в проходе.
 Дейсейн начал лихорадочно осматриваться в поисках места, где можно было
бы спрятаться. Откуда-то снизу доносился  гул  машинного  отделения.  Леса
сворачивали влево под углом в пятнадцать градусов, и Дейсейн  увидел,  что
далее стены пещеры сходились в одной точке - рядов стало  меньше,  и  сами
отсеки уменьшились. Его проход резко сворачивал вправо, и оставалось  лишь
два прохода - его и еще один, под ним, и на каждой из сторон имелось  лишь
по одному отсеку.
 Дейсейн понял, что зашел в тупик. И  все  же  спереди  раздавался  звук
работающих машин.
 Его проход закончился деревянными ступеньками,  которые  вели  вниз.  У
него не было выбора - сзади кто-то бежал в этом направлении.
 Дейсейн начал спускаться.
 Ступеньки сворачивали влево,  в  каменный  проход  -  никаких  отсеков,
только  голые  стены  пещеры.  Справа  располагалась  дверь   с   вытяжным
отверстием, из-за которой доносился громкий звук электрического двигателя.
Его преследователь уже достиг лестницы.
 Дейсейн открыл дверь и,  перешагнув  порог,  закрыл  ее  за  собой.  Он
оказался в прямоугольной  комнате,  имевшей  в  длину  примерно  пятьдесят
футов, двадцать футов в ширину и пятнадцать футов в высоту. У левой  стены
расположились  выстроенные  в  ряд  огромные  электрические  двигатели  в
круглых отверстиях виднелись вентиляционные лопасти,  рассекающие  воздух.
Дальняя стена представляла собой одну гигантскую металлическую сетку, и он
чувствовал, как воздух громадным потоком устремляется к вентиляторам.
 Вдоль правой стены стояли картонные коробки, тюки и  деревянные  ящики,
сваленные в одну кучу. Между  этой  кучей  и  потолком  имелось  свободное
пространство, и, Дейсейну показалось, что там темнее, чем где-либо в  этом
помещении. Он начал взбираться вверх по этой груде вещей, потом пополз  по
верху и почти что рухнул в пространство, свободное от коробок  и  тюков  у
дальнего края кучи. Он скользнул туда и обнаружил, что под  ним  -  нечто,
похожее на одеяла. Его рука наткнулась на какой-то металлический  предмет.
Ощупав его, Дейсейн понял, что это электрический фонарик.
 И в этот момент распахнулась дверь. По комнате застучали  чьи-то  шаги.
Кто-то начал  карабкаться  вверх  у  дальнего  края  кучи.  Женский  голос
произнес:
 - Здесь никого нет.
 Он показался Дейсейну знакомым. Дейсейн  мог  поклясться,  что  он  уже
раньше слышал его.
 Какой-то мужчина спросил:
 - А почему ты побежала сюда? Ты что, слышала что-то?
 - Мне показалось, но я не уверена, - ответила женщина.
 - Ты уверена, что там, наверху, никого нет?
 - Проверь сам.
 - Черт побери, жаль, что нельзя включать здесь свет.
 - Послушай, не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость.
 - Не беспокойся насчет меня. Черт бы побрал  эту  Дженни,  связалась  с
каким-то чужаком!
 - Не возводи на Дженни напраслину. Она знает, что делает.
 - Я тоже так считаю, но из-за этого приходится заниматься дополнительно
дурацкой работой, и ты ведь знаешь, какие будут последствия,  если  мы  не
схватим его в самое ближайшее время.
 - Так поторопимся.
 Они вышли из помещения и закрыли дверь.
 Дейсейн лежал неподвижно, пытаясь переварить услышанное. Дженни  знает,
что она делает, верно? Что же случится, если они не схватят его?
 Теперь можно растянуться во весь рост  на  одеялах.  Плечо  по-прежнему
ныло. Он взял обнаруженный им фонарик и включил  его.  В  тусклом  красном
свете он разглядел свой маленький уютный уголок: одеяла,  подушка,  фляга,
наполовину наполненная водой. Он с жадностью сделал  несколько  глотков  и
почувствовал привкус Джасперса.
 Казалось, все вещи в этом помещении пропитались запахом Джасперса.
 Его охватила дрожь. Крышка фляги звякнула, когда он  закручивал  ее  на
прежнее место в тусклом красном свете.
 Все в этой комнате пропиталось запахом Джасперса!
 Вот оно что!
 "Подвергнуто обработке!"
 Нечто, что могло жить вот  в  такой  пещере  -  плесень  или  лишайник,
что-нибудь, связанное с грибами и затемненными местами, нечто, что растет,
не двигаясь...  Джасперс,  который  проникает  во  все,  что  подвергается
обработке в этой среде.
 Но почему так важно  держать  это  в  секрете?  К  чему  эти  собаки  и
охранники?
 Он услышал, как открылась дверь, и выключил свой фонарик. Кто-то  легко
бежал по каменному полу в его сторону.
 - Джилберт Дейсейн! - прошептал ему чей-то голос.
 Дейсейн замер.
 - Меня зовут Вилла Бурдо, - тихо произнес голос. - Я подруга Дженни.  Я
знаю, что вы здесь, в этом месте, предназначенном Кэлом для вас. А  теперь
слушайте. Арнульф скоро спустится сверху, и я должна уйти до его  прихода.
У вас есть немного  времени.  Надо  бежать.  Для  тех,  кто  не  привык  к
Джасперсу, слишком долгое пребывание здесь может  привести  к  необратимым
последствиям. Вы дышите им, он проникает через ваши поры и все такое.
 "Какого черта!" - подумал Дейсейн.
 Он вылез из своего уютного укромного  уголка  и  посмотрел  на  смуглое
красивое с резкими чертами лицо Виллы Бурдо.
 - А что случится,  если  я  слишком  много  наглотаюсь  им?  -  спросил
Дейсейн.
 - Разве Дженни не объяснила вам все? -  прошептала  девушка.  -  Ладно,
сейчас нет времени. Вам необходимо убраться отсюда. У вас есть часы?
 - Да, но...
 - Нет времени объяснять, просто слушайте. Дайте мне  пятнадцать  минут,
чтобы увести отсюда Арнульфа. Он такой педантичный, такой мелочный!  Через
пятнадцать минут выходите из этой комнаты. Сверните влево от того прохода,
каким вы сюда прибыли, но идите вниз, а не вверх. Затем еще раз влево,  во
второй  проход,  а  потом  все  время  идите  влево.  Запоминается  легко.
Поворачивать только влево. Вы должны пройти к платформе 2-G. Дверь туда  я
оставлю незапертой. Проникнув вовнутрь, закройте ее за собой.  До  входных
ворот от этой незапертой двери примерно двадцать шагов. Пройдя через  них,
тоже  заприте  их.  Гостиница  будет  прямо  через  дорогу.   Постарайтесь
справиться сами.
 - По всей видимости, вас оторвали от работы.
 - Я находилась в конторе, когда объявили тревогу. А теперь прячьтесь  и
сделайте все в точности, как я вам сказала.
 Дейсейн снова нырнул в свой укромный уголок.
 Вскоре он услышал, как дверь открылась и  закрылась.  Он  посмотрел  на
часы: без пяти три. "Как летит время!
 Можно ли доверять Вилле Бурдо?" - спросил себя Дейсейн.
 В темном лице феи сквозила какая-то настороженность. Дейсейн вспомнил о
незапертых отсеках, где хранилась ценная пища.  Почему  же  ее  готовность
помочь вдруг встревожила его? Возможно, она помогала ему не  только  из-за
порядочности. Страх тоже способен управлять поступками людей.
 Может ли он доверять Вилле? И есть ли у него вообще выбор?
 "Итак, это укромное местечко Кэл Нис  устроил  специально  для  него  и
Дженни. Почему бы и нет? Любовники часто хотят остаться наедине.
 Дженни знает, что делает.
 Что же именно она знает?"
 Его голова была ясна, как никогда, и работала,  как  отлично  смазанный
механизм, с невероятной скоростью. В чем же опасность атмосферы Джасперса?
Он вспомнил о людях с тусклыми  глазами  у  конвейера,  когда  он  мельком
увидел их во время посещения кооператива.
 Может, именно это и происходит с людьми, надышавшимися Джасперса?
 Дейсейн пытался побороть охватившую его дрожь.
 Десять  минут  четвертого,  момент,  когда  предстояло   приступить   к
действиям, на