есть запачкана, безымянный. Твои предложения?
   - Мои? - удивился сержант. - У меня нет предложений.
   -  Зря.  Это  в  твоих  интересах...  -  "Венценосный"  на  мгновение
задумался.
   - Ладно, - сказал он наконец. - Отложим до лучших времен и  попробуем
вернуть мне хорошее настроение...
   Наглый юнец бесцеремонно подсел  за  стол  к  только-только  начавшим
занимать свои места десантникам  и  махнул  официантке,  выражая  жестом
недовольство  ее  нерасторопностью.  Солдаты  в  молчаливом  ошеломлении
наблюдали, как стол заполняется все новыми и новыми яствами...
   В  итоге  получилось,  что  они  сидели  вместе:  семь   десантников,
представитель высшей цивилизации и его толстый  советник.  Телохранители
стояли на некотором расстоянии,  женщины  танцевали.  Понимая,  в  какой
щекотливой ситуации они оказались, солдаты хранили молчание и  лишь  для
приличия изредка клали себе что-нибудь на тарелку или наливали в  бокал.
Род Лан погрузился в себя и сидел,  царственно  выпрямив  спину,  высоко
задрав подбородок,  и  то  ли  что-то  слушал  из  невидимых  источников
информации, то ли над  чем-то  размышлял.  И  лишь  добродушный  толстяк
позабыл о сути инцидента, пил, ел, веселился  и  подмигивал  танцевавшим
вокруг стола стриптизершам...
   В какой-то момент Род Лан очнулся.
   - Вы участвовали в лотерее? - неожиданно спросил "венценосный".
   - В какой лотерее? - отозвался меньше всего расположенный общаться  и
сильно расстроенный испорченным вечером 947-й, не желая обидеть ранимого
вельможу молчанием.
   - В Общегалактической лотерее крови. Слышал о такой?
   - Слышал. - 947-й пожал плечами, давая понять, что подобные  глупости
не для серьезных людей.
   - Но не участвовал? - подхватил  Род  Лан.  Не  понимая,  почему  так
оживился "венценосный", 947-й посмотрел на него с удивлением.
   - Пойдем! - Род  Лан  поднялся  и  потянул  за  собой  недоумевающего
сержанта. - Все оставайтесь здесь! Мы скоро вернемся... - Он  усадил  на
прежнее место потянувшегося следом толстяка. - Не беспокойся,  я  никого
не трону! Все уже в порядке... Сиди!
   Прошагав по тротуару целый квартал, 947-й  решил  наконец  расставить
точки над "и".
   - Куда мы идем?
   "Венценосный" посмотрел на него внимательным пронизывающим  взглядом,
словно хотел вытащить на поверхность саму суть неудачливого сержанта.
   - Мы уже близко.
   - Близко к чему?
   - Ко Дворцу игрищ.
   - Зачем?
   - Хочу, чтобы ты поучаствовал в Лотерее крови.
   - Зачем?
   - Честно сказать? - Род Лан остановился и посмотрел так, что у 947-го
побежали по коже мурашки. - Хочу все же тебя убить.
   - Н... не понял? - пробормотал сержант.
   - Если тебе повезет, я тебя убью. Не понимаешь? Если тебе повезет, ты
станешь именитым. Если ты станешь именитым,  я  смогу  вызвать  тебя  на
поединок чести и проучить за сегодняшнюю выходку.
   - А если не стану именитым? Род Лан пожал плечами:
   - Тогда разойдемся так. Ты мне ничего не должен, я - тебе.
   - Но лотерея стоит денег...
   - Я заплачу. Идет?
   947-й неуверенно кивнул. По правде говоря, ему ничего  не  грозило  -
вероятность  победить  в  Лотерее  крови  считалась  бесконечно   малой.
Побеждал, по слухам, один из миллиона, а то и из миллиарда.
   Принцип лотереи был следующим. Безымянные участники платили деньги  и
сдавали кровь, чтобы определить  своих  разбросанных  по  всему  космосу
генетических предков. Появившиеся на свет в  Эмбриональных  центрах  под
контролем и с подачи "Единой программы рождаемости",  триллионы  жителей
галактики ничего не знали о своих родителях, предоставивших в свое время
банкам центров семя и гены. Существовала вероятность, что один  или  оба
генетических предка - именитые или даже знатные. В этом-то и  заключался
выигрыш: обнаруживший  благородные  корни  победитель  получал  право  и
возможность изменить свою жизнь и  перебраться  из  самых  нижних  слоев
общества в самые и самые высокие
   Более того,  он  становился  именитым:  приобретал  словесные  имя  и
фамилию... Несбыточная мечта, за которую к тому же  приходилось  платить
немалые деньги.
   "Почему  бы  и  не  удовлетворить  прихоть  этого  знатного  бледного
безумца?  -  думал  947-й.  -  Сдам  кровь  и  расстанемся  по-хорошему.
Позабудем,  что  когда-то  встречались.  Жизнь  разведет  нас  в  разные
стороны. Меня - барахтаться в чужом дерьме, его - изнывать  от  безделья
где-нибудь на вершинах человеческого Олимпа..."
   Во  Дворце  игрищ  все  сверкало,  переливалось,  слепило   глаза   и
притягивало искусственно распространяемым мускусом азарта и адреналина к
игровым столам и автоматам; к спортивным стендам, площадкам и бассейнам;
к тренажерам, имитаторам и испытательным комплексам... Ходили слухи, что
в таких  местах  сколачивались  целые  состояния.  947-й  и  сам  мечтал
когда-то побывать во Дворце игрищ в каком-либо из  мирных  миров...  но,
конечно, не так и не при таких обстоятельствах.
   Зал лотереи  светился  самой  солидной  рекламной  вывеской  -  людям
внушалось, что Лотерея крови - не просто игра, а обязательный  серьезный
ритуал, совершение которого -  гражданский  долг  каждого  сознательного
индивида  обитаемого  космоса.  Сержанту  улыбнулись   две   симпатичные
брюнетки, его усадили в огромное  светящееся  кресло,  сделали  довольно
болезненную  пункцию  и,  наконец,  вручили   пластиковую   карточку   с
заверением,  что  по  истечении  десятидневного  срока  в  любом  центре
распространения лотереи можно будет ознакомиться со своими  результатами
и, вполне вероятно, даже получить долгожданный и вожделенный выигрыш...
 
ГЛАВА 3 
 
   947-й увидел, что его ноги взлетают выше головы,  затем  на  какое-то
мгновение почувствовал состояние невесомости, а после тяжело  рухнул  на
пружинящий пол ринга. 535-й тут же надавил коленом на его грудную клетку
- еще бы мгновение несобранности, и поединок был бы проигран  -  опытный
боец намеревался применить болевой захват.  Опомнившись,  сержант  успел
повернуться на бок, сбросил колено противника, ударил  того  в  спину  и
вскочил на ноги.
   Вновь они оказались друг против друга. Удар ногой - блок, удар  рукой
- блок. Серия взаимных  ударов,  прыжки,  уходы.  Разошлись,  выжидая  и
подгадывая момент для броска...
   Если бы только ему удалось победить на внутреннем чемпионате!  Победа
прибавила  бы  несколько  баллов  для  поступления  в   школу   младшего
офицерского состава и, что еще важнее, - продлила  бы  срок  отпуска  на
одну-две  декады.  Было  бы  дополнительное  время   на   подготовку   к
тестированию.
   К  сожалению,  судьба  издевалась  над  сержантом  -  по  результатам
жеребьевки он уже на отборочном туре  встретился  с  чемпионом  прошлого
сезона. Конечно, победа над 535-м означала бы беспрепятственное  шествие
к самому финалу, но как тут победишь, если твой противник  -  спортсмен,
круглый год не выбирающийся  из  тренажерного  зала?  У  него  здоровый,
отлаженный организм - никаких боевых операций,  никакого  переутомления,
недоедания,  ранений,   нервных   стрессов...   Тренировки   регулярные,
спарринг-партнеры - мастера боевых искусств...
   "С такими мыслями ты не продержишься! - остановил себя 947-й. -  Чего
раскис раньше времени? Задача-то упрощается -  один  бой  и  -  пан  или
пропал!"
   Удар -  блок,  удар  -  блок,  удар  -  блок.  Сержант  понимал,  что
превосходит свои лучшие результаты, но не питал иллюзий - отставание  по
очкам постоянно увеличивалось. Прыжок,  серия  ударов  ногами-увлекся  и
едва ушел от нового захвата...
   В самый разгар поединка среди зрителей и судей появилось новое лицо -
лейтенант летного состава в красивом, строгого покроя черном  мундире  и
фуражке  с  золоченой  кокардой.  Этот  человек  протиснулся  к   самому
ограждению.
   - Сержант, - не думая о том, что может помешать бою, громко выкрикнул
подошедший. - Вам приказано немедленно явиться к капитану корабля!
   - Сейчас, сэр! - 947-й попытался переварить услышанное, не отвлекаясь
при этом и от поединка. Капитан корабля? Ему -  к  капитану?  Совершенно
невозможно. Но слово "корабля" могло и послышаться...
   Лишившись сосредоточенности, сержант тут же получил несколько  ударов
кулаками - один по челюсти, два по корпусу.
   - Сэр, - задыхаясь, увертываясь от  новых  ударов,  бросил  947-й.  -
Позвольте...  закончить...  поединок...  На  лице  лейтенанта  выступили
красные пятна.
   - Ты, что,  солдат,  сдурел?!!  -  во  все  горло  заорал  офицер.  -
Немедленно к полковнику!!!
   От  неожиданного  крика  все  замерли:  и  дерущиеся,  и  рефери,   и
поддерживавшие выступавших свистом и активной жестикуляцией  болельщики.
535-й повел плечом, как бы говоря: "Сам видишь, надо идти".
   - Переодеться-то хоть можно? -  уже  перепрыгивая  через  ограждение,
спросил 947-й.
   - Не можно, а нужно. Одна минута!
   Полковник находился на капитанском мостике - часть  корабля,  где  до
сей поры не бывал ни один  солдат-пехотинец.  Мостик  представлял  собой
платформу с креслами и узкой приборной панелью, расположенную  в  центре
сферического помещения,  на  стены  которого  выводился  круговой  обзор
космического пространства, передаваемый с многочисленных камер на  носу,
в хвосте, сверху и снизу ракетоносца - так что находившийся  на  мостике
человек чувствовал себя как бы выброшенным  наружу,  единственным  живым
существом на многие световые годы... как, должно быть,  чувствовал  себя
сам корабль, если бы к стальному великану  были  применимы  человеческие
ощущения.
   Старший офицер корабля сидел в высоком  жестком  капитанском  кресле,
совершенно  один  и  в  глубокой  задумчивости.  Приглушенное  освещение
подчеркивало  еще  больше  благородные  черты   этого   волевого   лица,
обрамленного седыми волосами. Годы безупречной службы сделали  Аль  Рида
уважаемым и любимым всеми, даже теми, кто никогда его не видел и знал  о
своем командире лишь понаслышке. И причиной тому, конечно  же,  была  не
только приятная, располагающая к себе внешность...
   947-й оробел. Лейтенант провел его  прямо  на  капитанский  мостик  и
оставил перед креслом, в котором сидел, задумавшись, полковник Аль  Рид.
Еще по пути сюда сержант перебрал в голове все возможные  и  невозможные
причины, по которым именитый капитан корабля пожелал лицезреть простого,
ничем не выдающегося безымянного десантника. Но  нет,  таких  причин  не
было, да и просто не могло быть...
   - Присаживайтесь, - тихо сказал полковник.
   - Сэр? - 947-й подумал, что ослышался. Сидеть в присутствии  старшего
офицера!
   Капитан открыл глаза и посмотрел на десантника. Теперь  947-й  понял,
почему в частях говорили, что Аль Рид не допускает ошибок - на  сержанта
смотрели мудрые, всевидящие глаза старого человека.
   - Присаживайтесь, 947-й, - спокойно повторил полковник.
   Недоуменно пожав плечами, сержант робко  присел  на  соседнее  кресло
перед  какими-то  сенсорными  панелями,  сразу   приобретшими   яркость,
подвижность и цветовую насыщенность.
   - Не дотрагивайтесь до них, и они вас не тронут,  -  мягко  улыбнулся
полковник, заметив, как 947-й вздрогнул.
   - Сэр?
   - Не догадываетесь, зачем  вы  здесь?  -  скорее  утвердительно,  чем
вопросительно проговорил Аль Рид.
   - Никак нет, сэр!
   - Говорите тише, прошу вас, сержант. И не надо этого... "сэр" - у нас
с вами неформальная беседа. Я хочу поговорить не как полковник со  своим
сержантом, а как человек с человеком. - Капитан помолчал, не  отводя  от
десантника вопрошающего взгляда. - Ладно, не буду больше испытывать ваше
терпение. Причина, почему я вас вызвал, - вот это предписание.
   Полковник протянул сержанту полимерный листок.  Еще  не  прочитав  ни
единого слова, 947-й обратил внимание на необычное для  армейской  почты
число гербов и защитных знаков.
   - Здесь сказано, - полковник смотрел на 947-го  так  пристально,  как
будто  надеялся,  что  реакция  солдата  на   сообщение   позволит   ему
сформулировать какое-то очень важное для  себя  заключение,  -  что  вы,
947-й, - победитель Общегалактической лотереи крови...
   - Что?! - От неожиданности сержант даже позабыл прибавить "сэр", хотя
твердо решил, что  лучше  отклонить  предложенную  "неформальность",  не
рисковать и не выходить за рамки уставных отношений.
   - Хотите сказать, что  не  сдавали  кровь  на  анализ?  -  нахмурился
офицер.
   - Сдавал,  сэр.  -  Покрываясь  потом,  947-й  припомнил  события  на
Рангуле. - Но прошло две недели, сэр, я уже думал...
   - Почему лотерея? Подозревали благородное происхождение?  Ожидали  от
жизни большего?
   - Никак нет, сэр. Я хотел...
   - Не нужно оправдываться, юноша. Вы  же  не  проиграли,  а  победили!
Следовательно - не зря подозревали. Ваше место среди именитых.  И  очень
скоро я смогу пожать вашу руку как равный равному.
   947-й затравленно посмотрел на полковника, не понимая, шутит  ли  тот
или говорит серьезно, но склоняясь к мысли, что,  скорее  всего,  шутит.
Возможно, на корабль просочились слухи об инциденте с молодым  эльтаром,
возможно, весь этот разговор - проверка,  за  которой  последует  весьма
суровое наказание. Солдат ведь не  должен  стараться  перескочить  через
голову своих  командиров.  Офицерское  звание  и  тем  более  имя  нужно
заслужить потом и кровью, а не стараться получить  его  на  тарелочке  с
голубой каемочкой...
   - Вы ведь мечтали о военной карьере? - Полковник сделал  ударение  на
слове  "военной".  -  Подавали  прошение  о  приеме  в  школу   младшего
офицерского состава? Нет? Впрочем, никто ведь не осудит, если  решите  и
вовсе оставить службу - это теперь ваше право, да и личное дело...
   - Сэр! - 947-й, очнувшись, протянул информационный листок обратно.  -
Поверьте, здесь какая-то ошибка...
   - Ошибки нет, сержант. А документ оставьте себе -  он  предназначался
для вас и вам передан. В нем, в частности, вам предписывается прибыть  к
Кольцу Литиса по заданным координатам. Там вас  будет  ожидать  корабль,
который и доставит вас непосредственно к месту получения выигрыша.
   В голове 947-го все окончательно перепуталось. Меньше всего он  хотел
бы лететь бог знает куда, к какому-то там  "кольцу",  за  невесть  каким
призом... Но... приказ есть приказ.
   - Слушаюсь, сэр! - Сержант  поднялся  на  ноги.  -  Прикажете  отбыть
немедленно?
   Полковник изумленно поднял брови.
   - Вы хотите  лететь  туда  сами?  -  Он  широко  улыбнулся  наивности
десантника. - У нас на базе нет катеров, способных  преодолеть  подобное
расстояние!
   947-й уже хотел признаться, что не понимает, как же ему поступить, но
Аль Рид его опередил:
   - Мы отправимся туда вместе, - сказал он.
   - Сэр?!
   - Я лично доставлю вас по месту предписания. 947-й потрясение  открыл
рот. Задействовать целый ракетоносец для перевозки одного человека...
   - Сэр,  это  же  невозможно.  -  Сержант  твердо  посмотрел  в  глаза
полковнику. - Наши солдаты на Клероне  ждут  смены.  Если  у  меня  есть
выбор, я не могу допустить, чтобы из-за одного меня...
   - Благородно, но глупо, - то ли неодобрительно, то ли  давая  понять,
что другого он и не ожидал, сказал Аль Рид. - Во-первых,  разумеется,  у
вас НЕТ выбора. Во-вторых, не думаете же вы, что  решение  об  изменении
курса боевого корабля принято мною из личной симпатии к бойцу,  которого
я вижу сейчас впервые  в  жизни?  Нет,  947-й!  Я,  как  и  вы,  получил
соответствующее распоряжение и намерен его исполнить.  И  не  берите  на
себя  больше  ответственности,  чем  вам  захотят  ее   выделить.   Если
командование считает, что доставка сержанта с  личным  номером  947-й  к
Кольцу Литиса важнее, чем присутствие моего корабля на  орбите  Клерона,
значит, тому есть  веские  основания,  политические,  экономические  или
стратегические - это не касается ни меня, ни вас. Мы оба попросту  будем
беспрекословно исполнять приказы  нашего  руководства.  Понимаете  меня,
сержант?
   Десантник вытянулся - судя  по  тону  старика,  фамильярности  с  его
стороны больше ждать не приходилось.
   - Так точно, сэр!
   - Надеюсь, что  это  так.  -  Полковник  кивнул  головой.  -  Маршрут
"Эдвайрса Готта" уже изменен. Ориентировочное  время  прибытия  в  пункт
назначения - через  пять  стандартных  суток.  Сейчас  и  до  встречи  с
посланцами Высших  вы  можете  быть  свободны.  -  Старик  посмотрел  на
десантника с прежними интересом и теплотой во  взгляде.  -  Только  одна
маленькая просьба, сержант: если общество бывшего командира  не  тяготит
вас слишком сильно, я бы хотел познакомиться с  вами  поближе,  ведь  не
каждый день мои солдаты пополняют круги высшего света. Мне  бы  хотелось
узнать, что вы за человек, сержант. Скажу больше,  мы  можем  быть  друг
другу интересны - я вам не меньше, чем вы мне.  Поэтому  не  обижайтесь,
что попрошу провести эти пять суток здесь и со мной, а не в своей  роте,
с друзьями, с которыми вы наверняка предпочли бы попрощаться  как  можно
любезнее. Это не приказ, 947-й,  привыкайте  -  теперь  это  всего  лишь
просьба.
   - Кольцо Литиса, сэр! - доложили на мостик полковнику.
   947-й огляделся. Он не имел представления, почему это место  называли
"кольцом". Вокруг кресел на капитанском мостике панорама не изменилась и
не отличалась ничем особенным - те же бесконечно далекие звезды на  фоне
безжизненной абсолютной черноты. Возможно, слово "кольцо" относилось  не
к  географическим  особенностям  звездной  спирали,  а  к   человеческой
деятельности - лайнеры дальнего следования часто двигались не по прямой,
а по кольцевому маршруту мимо ядра галактики.
   - Что теперь? - спросил у Аль Рида сержант,  чувствуя,  что  начинает
нервничать в преддверии надвигающихся перемен.
   - Теперь ждем, - отозвался старый полковник.
   - Мы не дадим о себе знать?
   - Они свяжутся сами. Больше мне, как и вам, ничего не известно.
   Они ждали около часа. Внезапность, с которой появились  гости,  стала
нешуточным потрясением для пилотской группы "Эдвайрса Готта" -  ни  один
навигационный прибор, ни один сверхсовременный  радар  и  ни  один  зонд
ракетоносца не заметили громадину, тихо подкравшуюся к военному  кораблю
на расстояние чуть более  десяти  километров,  то  есть  по  космическим
меркам  -  буквально  вплотную,  катастрофически,   невероятно   близко.
Невидимый  и  неощущаемый,  таинственный  призрак   неожиданно   включил
наружное освещение, разлившись на  черном  фоне  открытого  космического
пространства  красно-фиолетового  цвета  каплей,  которая   превосходила
размерами "Эдвайрс Готт" по крайней мере раз в десять.
   - Нам сказали, что  это  будет  "небольшой  пограничный  корабль",  -
тщетно  пытаясь  скрыть,  что  ошеломлен  не   меньше   своих   пилотов,
пробормотал побледневший от неожиданности полковник. - Если это -  всего
лишь  "небольшой  пограничный",  какие  же  тогда  у  них   "большие   и
наступательные"...
   - Невероятно, сэр...  -  восхищенно  глядя  на  идеально  правильный,
совершенно  гладкий,  титанических  размеров  корпус  корабля  эльтаров,
поддержал полковника сержант.
   Между тем гость выбросил мост - развернул целую систему  непрозрачных
силовых  полей-цилиндров,   в   итоге   превратившуюся   в   трубу-шлюз,
соединивший два космических корабля не хуже полимерного телескопического
туннеля, уже много лет стоящего на вооружении самой армии Ростера.
   - Эльтары - действительно  высшая  раса,  -  расстроенный  увиденным,
горестно и одновременно восторженно признал полковник. - Мы думаем,  что
представляем из себя что-то в этой Вселенной - наша  война,  наша  вера,
наша сила... А для  этих  людей  мы  -  ничто.  Мы  отстали  от  них  на
пару-другую тысячелетий. Боюсь, 947-й, что в случае конфликта один такой
корабль сомнет весь флот конфедерации Нибуса...
   - Мне собираться? - спросил 947-й.
   - Да, сержант. У вас будут ко мне еще вопросы?
   - Сэр! Мне не дает покоя одно - зачем столько шума? Раньше  я  думал,
что награждение победителей лот