Герберт В. Франке.
Клетка для орхидей

Роман

                             ПЕРВАЯ ПОПЫТКА

Ал  очнулся  первым.  С  чувством  удовлетворения  отметив,  что никаких
неприятных  ощущений не испытывает. Ни изнуряющей жары, ни электрические
разрядов.  Ничего  угрожающего.  Окончательно успокоившись, он огляделся
вокруг.

Небольшой  барак,  который  успели  соорудить роботы, стоял неподалеку в
долине.   Рядом   с   ним   автоматы   поставили  мачту  для  передач  и
ретрансляции,  ангар  для  вертолетов.  За бараком открывалась равнина с
сотнями   плоских   холмов  и  небольших  озер.  И  все  это  освещалось
оранжево-красным светом чужого солнца.

Дверь  барака  откатилась  в сторону, выехала машина, на сиденье которой
полулежала  Катя.  С помощью присосок робот положил девушку на мат - тот
самый,  на  котором  несколько  минут  назад пришел в себя Ал. Лицо Кати
чуть  заметно подергивало. Вскоре она очнулась и попыталась приподняться
на  мате.  Ал  стал  рядом  на  колени и помог ей. Катя часто заморгала,
щурясь на солнце.

- Мерзкий свет, - прошептала она.

-  Привыкнешь  и  не  будешь  даже замечать, что он оранжевый. Он станет
белым. Все цвета станут привычными для нас.

- Но небо, - возразила Катя. - Это небо...

- И небо будет голубым - ты только наберись терпения.

Он открыл дверь в машинное отделение барака и крикнул одному из автоматов:

- Когда Дон будет в норме?

- Через четыре минуты, - последовал четкий ответ.

Пока  Дон  лежал  на мате, "оживая". Катя засыпала Ала вопросами. Сейчас
все казалось ей интересным.

-  Эй,  - позвал их Дон слабым голосом. - Вы уже в порядке? А во мне все
переворачивается. Как здесь?

-  Красиво,  -  ответила  Катя.  - Зеленые холмы, озера. Хороший воздух,
приятная температура.

- Не забывай о старом городе!

- А где он? - полюбопытствовала Катя.

Дон  поднялся,  посмотрел  вниз,  на  холмистую  равнину, где заблестела
какая-то полоска, вспыхивали н пропадали искры.

Дон поднял руку и указал в ту сторону:

- Вот он - город!

На другой день они выбежали из барака, едва забрезжил рассвет.

-  Чего  вы  еще  ждете?  -  воскликнул  Дон. - Нам необходимо опередить
других! Мы должны прийти первыми!

И  они направились к вертолету. Дон сел на место пилота, запустил мотор,
взял курс на город.

-  Слушайте меня внимательно, - начал он. - Эту планету я нашел вместе с
Джеком.  Мы  наткнулись на небольшое изолированное солнце. На его орбите
находилась  огромная  планета  типа  Нептуна,  и мы решили осмотреть ее.
Поверхность  на девяносто процентов - горы. Все города расположены внизу
на равнине. Но вот тот - он указал направление, - вот тот - самый большой.

-  Пока  что  никто  здесь разумных существ не встречал. А вот следов их
найдено предостаточно... Город мертв. В некоторых местах - одни развалины.

Ал отложил бинокль в сторону.

- Почему ты не отправился сюда вместе с Джеком?

Дон рассмеялся.

-  Ты  думаешь, меня интересует вся эта древняя рухлядь? Я хочу пережить
что-нибудь,    понимаешь?    Что-либо    необычайное,    напряженное   и
увлекательное.  Джек  того  же мнения. Поэтому каждый из нас создал свою
группу.  Да.  Кто  первым узнает, как выглядели здешние аборигены, тот и
выиграл.  Обе  группы  работают  самостоятельно  и не имеют права мешать
одна  другой.  Но  насколько  я  знаю  Джека...  Если  он почует, что мы
опережаем его, он пойдет на все, лишь бы помешать нам.

Они приблизились к городу.

-  Кажется,  неполадки в управлении. - произнес Дон. - Вертолет сносит в
сторону.

И  впрямь  странное  дело!  Вертолет  все  время  сбивало в сторону, как
машину на крутых поворотах.

Дон   нажал   на   красную  светящуюся  кнопку,  приборы  показали,  что
направление движения соблюдается.

- Полный порядок. - сказал Дон.

- Посмотри вниз! - воскликнул Ал. - Мы стоим на месте.

- Проклятье! Ты прав...

Дон изо всех сил нажал на ручку газа.

- Может, это сильный встречный воздушные поток?

Машина  продвинулась  немного  вперед.  Потом  она  на  несколько секунд
застыла  неподвижно,  и  вдруг  ее  начало  сильно  бросать из стороны в
сторону.  И  снова  было  то  же  ощущение  -  будто  машина врезалась в
непреодолимую  пружинящую  стену.  Что-то  заскрипело,  затрещало. Дон с
большим трудом удерживал ручку управления.

Катя  приникла  головой  к плечу Ала, веки ее дрожали. Дон не произносил
больше ни слова. Он вел машину обратным курсом. К своему лагерю.

Ал  начал  с обычного физического и химического анализа почвы и образцов
камней:

-  Ничего  нет.  Даже микроорганизмов. Тебе известна такая формула? - Он
протянул  Дону  листок. - Это разновидность антибиотика. С очень сильным
и  быстрым действием. Она тончайшим слоем лежит на растениях, на камнях.
Ее  пылинки  носятся  в  воздухе.  Но  вот  тебе следующий сюрприз. - Он
указал  на  кучки  осколков, которые отбил от валуна. - Камни здесь - из
пластика!

Некоторое время они не произносили ни слова. Потом Ал сказал:

-  Стерильная  почва  и  искусственные  камни я скалы - это ни на что не
похоже.  Но  самое  поразительное  -  наше  происшествие  над городом...
Воздушный  поток?  Или  какая-то сила? Нечто вроде антигравитации? Зачем
этот защитный щит?

-  Ну  тут  двух  мнений  быть  не  может  - для защиты города. Туда нет
пропуска  никому.  Наверное,  это  устройство работает еще с тех времен,
когда здесь была жизнь...

- Возможно. А о другом ты не подумал? Не мог ли Джек?..

- Джек? Гм... с него станется. Но как ему удалось?

Вдруг  произошло  что-то  необычное,  в  первый  момент  не  поддающееся
никакому  описанию...  Воздух  содрогнулся  от  тонкого, высокого звука.
Подобно  молнии,  сверкнул  .раскаленный  добела  шар,  послышался вой и
наконец  - глухой удар. Все выглядело, как прежде, но в обращенном к ним
склоне ближайшей возвышенности появилась черная воронка.

И вдруг наступившую тишину прервал возглас Ала:

-  Есть,  понял!  То,  что  мы  сейчас  видели, было падением метеорита.
Отталкивающее  силовое  поле:  это щит против метеоритов, которые здесь,
очевидно,  падают  часто.  Значит, город защищен только сверху, а снизу,
под  этим  "щитом",  есть  проход.  Ведь были же прежде дороги, ведшие в
город и обратно.

Дон радостно хлопнул Ала по плечу:

- Дружище! Значит, это диковинное силовое поле устроено не против нас!

На   другой  день  они  снова  отправились  в  путь  на  вертолете.  Дон
приблизился  к  городу  на  бреющем  полете  и приземлился сразу же, как
только   ощутил   сопротивление.  Они  вышли  из  вертолета  и  медленно
направились  в  сторону  города.  Ал оказался прав! Здесь, внизу, проход
был свободен!

Снизу  город выглядел иначе, чем с высоты птичьего полета. Большая часть
домов  имела  гладкие  и  закругленные  фасады из зеркального, с цветным
отливом  материала. Фасады были самой высокой частью зданий, чем дальше,
тем ниже и уже становились дома.

- Чисто сработано, - сказал Дон. - И ни одного окна. Словно бункеры.

Они  прогулялись  вдоль  двух  вытянувшихся в длину строений. Все вокруг
заросло  густой  травой, только вдоль самих домов имелись узкие дорожки.
Все  здания  имели  одинаковую  форму  вытянутой  капли,  все  они  были
сооружены   из  белого  или  желтого  материала.  К  ним  были  обращены
выпуклые,   блестящие,  как  перламутр,  фасады,  в  которых  отражалось
размытое  очертание  солнца.  Лишь  изредка  они  наталкивались на серые
здания-кубы.

-  Предлагаю  подумать, как нам взобраться вон на ту башню, - Дон указал
в  сторону  стоявшего  на  возвышении куба с башней. Куб был значительно
выше большинства остальных зданий.

С   высоты   казалось,   что   дома   сблизились,  образовав  внутреннее
пространство,   которое  можно  было  назвать  улицами.  Все  они  давно
обветшали.  Краска на стенах облупилась, ниши и углы домов были завалены
истлевшим   мусором,   из  продолговатых  отверстий,  бывших,  очевидно,
некогда окнами, свисали клочья прозрачной ткани.

Но  видны  были  и  разрушения: проломы и вмятины в стенах, обуглившиеся
руины.  Башня была высотой этажей в тридцать, не меньше. Купол блестел и
отливал   разными   красками,   изнутри   он  был  прозрачен  и  обладал
поразительным   свойством   подчеркивать   пластичность  рассматриваемой
картины.  Звезды  висели  перед  ними  ступеньками, один слой за другим.
Мириады звезд, и до них - рукой подать!

Немного  погодя  Ал  подошел к ящичку, стоявшему на подставке посередине
купола.  Он  осторожно повернул одно из колесиков. Угол обзора на экране
сместился, и всем почудилось, будто они стоят среди звезд.

Ал  вернул  колесико  в прежнее положение. Взялся за ближайший рычажок и
опустил  его.  С  головокружительной быстротой навстречу им помчался тот
ландшафт,  который  они  могли  наблюдать из башни невооруженным глазом!
Дома,  башни  и  мосты  поднимались  к ним, подобно огромным театральным
декорациям,  а потом, на последней грани увеличения распадались в ничего
не значащие точки.

- Стоп! - рявкнул Дон.

Они  вдруг  увидели  типично земные, человеческие движения - покачивание
тела  при  ходьбе,  сгибающиеся колени, переставляемые ноги, болтающиеся
руки... Каждая деталь была видна совершенно отчетливо.

-  Джек!  -  опять рявкнул Дон. - Вот тот, впереди - Джек, сзади и сбоку
за  ним  - Рене... А вон идут и Тонио с Хейко! Где они находятся, можешь
установить?

Ал  уменьшил  изображение  и  получил  примерное представление о том, на
каком  расстоянии  от них вторая группа и в каком направлении движется к
центру города.

-  Черт  побери!  - воскликнул Дон. - У Джека нюх подходящий. Как далеко
они от нас? Километр? Два? Поторапливайтесь, иначе они нас опередят!

И  вновь  они  шли к центру города. Наконец они достигли высокого узкого
дома,    примыкавшего   к   огромной   стене,   сложенной   из   простых
необработанных   камней,   скрепленных   сырой  известью.  Вверху  стену
увенчивал зубчатый пояс, достигавший, казалось, самого неба.

- Крепостная стена, - сказала Катя.

- Мы попали в средневековье, - подтвердил Ал.

-   Должна  же  быть  какая-то  возможность  перебраться  через  нее!  -
воскликнул Дон раздраженно.

У  стены  громоздились  груды мусора, окруженные кустарником, а по стене
до  самой  зубчатой  кромки  карабкались  вверх лианы. Дон перелез через
одну  из  куч,  подергал  лиану  и  начал подъем. Оказавшись наверху, он
испустил возглас разочарования.

- Поднимайтесь сюда! - позвал он. - Проку мало, но поглядеть стоит!

Там,  внизу,  происходило что-то странное. Из выпуклых ворот в городской
стене  выехали  две  шеренги закутанных в плащи существ и выстроились по
правую и левую стороны затененного стеной двора.

В  руках  они  держали горящие факелы. Затем ворота вытолкнули странного
всадника:  тело  его  было скрыто за серыми доспехами, на голове - шлем;
животное,  на котором он сидел, напоминало большую серую ласку. С другой
стороны  выехал  другой  всадник, под стать первому, но в белом. У обоих
были  в  руках  предметы,  очень  похожие  на  плетки, только куда более
массивные.  Они  на  миг  остановили своих животных, а затем, размахивая
"плетьми",  ринулись  друг  на друга. При каждом точном ударе рассыпался
сноп искр и слышался звук короткого хлопка.

- Электрические плети, - прошептал Дон.

Они  забыли  обо всем, кроме зрелища, развертывавшегося у них на глазах.
"Плети"   мелькали   в   воздухе,  слышались  щелчки  ударов.  Соперники
пошатывались  в  седлах,  было  заметно, что силы обоих идут на убыль, и
вдруг  серый  рыцарь  упал,  белый  поднял  "плеть" и поскакал в сторону
ворот.  Закутанные в балахоны всадники медленно и вяло затрусили за ним.
В  последний  раз  вспыхнули  факелы. И площадь перед ними погрузилась в
темень. Привидения исчезли.

-  Они еще живы. - сказал Дон. - Они играют в рыцарей - значит, впали в,
детство! У нас с ними трудностей не будет! Вот бы спуститься туда!

Они  шли  осторожно  вдоль  домов и вдруг услышали странный скрип. Потом
снова тишина.

- Здесь кто-то был!

Ал  указал на полоску, шедшую наискосок через пыльную площадь к воротам.
Дон присел на корточки, чтобы разобраться.

-  Это  Джек  и  его  группа,  - тихо проговорил он. Повернулся к Алу. -
Посмотри на этот след. Они нас опережают!

Ал подошел к нему поближе.

-  Хорошо,. пусть они здесь уже были, но задачи своей они еще не решили,
и вопрос о победителе пока остается открытым.

- Вперед! - сказал Дон. - Они не могли уйти далеко.

Вскоре  друзья  прошли в проем, похожий на ворота средневекового города.
Следы группы Джека шли как раз посередине прохода.

- Осторожно! Не затопчи следы! - предупредил Ал.

- На что они тебе сдалась? - спросил Дон, как всегда, пренебрежительно.

- Следы по мосту идут в обе стороны. Выходит, они вернулись.

Вдруг Катя закричала:

-  Почему  мы здесь застряли? - Голос ее звучал надрывно, он резал слух.
Она вбежала на мост. Дон бросился за ней.

Ал  видел впереди только мечущуюся тень Кати и поэтому не осознал сразу,
что  вдруг  произошло.  На  мосту взметнулось пламя и разверзлась дыра с
зазубринами  -  прямо перед бегущей Катей. Брызгами разлетелся фонтанчик
камней,  и  согнутое  тело  девушки  исчезло в этой дыре. Громыхнуло еще
трижды,  но только один снаряд коснулся моста, заставив его закачаться и
задрожать.  Ал  едва  удержался  на  ногах.  Сейчас он разглядел, откуда
стреляют: из окон башни над мостом.

Дон,  словно  окаменев,  стоял  на  мосту,  и  Ал  потащил его за собой.
Неповрежденной  осталась  узенькая  полоска  моста,  но  и  по  ней  уже
побежали  трещины, они оба увидели это и осторожно перебрались по ней на
другую сторону котлована.

Они  отбегали  дальше,  пригнувшись  за  парапетом, - пусть хоть с одной
стороны  будет прикрытие... Что-то зашипело над ними. И вдруг чудовищный
хохот посреди ночи.

-  Ал, дружище! -начал Дон, с трудом сдерживая радость. - Это Джек с его
людьми!  Ал,  старина, ты понимаешь, что это значит? Джек позади нас! Мы
первые! Мы первыми доберемся-до центра! Мы победим!

Все  дальнейшее произошло мгновенно. Алу удалось рвануть Дона за плечо и
самому устоять на ногах. Мост обрушился.

-  Все  кончено,  -  прошептал Дон. - Мы в западне. Джек может сделать с
нами все. что захочет. Думаю, придется сдаваться.

Опять  что-то сверкнуло, что-то упало рядои с ними. Ал почувствовал удар
по руке, ощупал левой рукой правую, испугался: какой широкий порез!

Дону один осколок попал в грудь, другой в бедро.

-  Джек, ты свинья. - заорал Дон. - ты свинья, свинья!.. - Чертыхаясь от
боли  и  злости,  он бросился к свободной площадке перед мостом... потом
влево,  навстречу  выстрелам...  Он  подпрыгнул,  подтянулся на руках до
нижней  части  окна...  Подтянулся  еще выше... в какое-то мгновение его
лицо  оказалось  перед  самый  окном...  но  снова  вспышка...  Тело его
рухнуло вниз.

Ал  тоже  побежал под градом .осколков, но по, направлению к воротам. Он
добрался до них. И вдруг...

-Ал,  это  ты? Это.я, Рене... Послушай, Ал! Джек зашел слишком далеко. Я
ухожу от него. И хочу помочь тебе.

- Чем именно? - спросил Ал.

- Тут есть боковой, проход. Пошли я покажу!

Они  протиснулись  в  дверь,  огляделись. Пробежали под стеной несколько
метров и снова остановились.

Прямо  перед  ними  упало что-то круглое, огненное. И они даже не успели
ничего понять: их разорвало на куски.


                             ВТОРАЯ ПОПЫТКА

- Итак. мы на месте...- сказал Дон.

-И ничто не изменилось. - заметила Катя.

- А что могло измениться? - спросил Ал.

Утром  они  вышли  из  своего  лагеря я теперь, около полудня, оказались
перед  стеной.  С  ними  был Рене. Они стояли на том месте, где лестница
вела к смотровой площадке.

- Проделаем вместе один опыт, - предложил Ал. - Пойдемте со мной!

Он  поднялся  по  лестнице,  подождал,  пока  подойдут;  друзья, а затем
указал  им  на  одно  место в правой части, парапета: там была блестящая
кнопка  серого  цвета.  Ал  осмотрел  левую  часть  парапета и на той же
высоте нашел идентичную кнопку.

- А теперь смотрите внимательно! - попросил он.

Двор,  где  некогда  происходила  странная  дуэль, предстал сейчас перед
ними,  как  темная  пропасть.  Как  и  в тот раз, ими овладело странное,
угнетенное  настроение,  в  воздухе звучали непонятные шорохи, ветер нес
отголоски топота и восклицаний.

А  потом  вновь  появились  закутанные в черные плащи всадники со своими
факелами,  сверху  походившие на слабые блуждающие огоньки, и оба рыцаря
- тоже... Все повторилось: и дуэль на "плетях", и победа белого рыцаря...

Дон воскликнул:

-  Все .в точности, как тогда! Ни единого нового движения! Ал, это что -
театральное представление?

-  Или  разновидность  кино.  Полнейшая  иллюзия  достигается  с помощью
технических  средств.  Публика появляется на смотровой площадке, одна из
селеновых  клеток, - он указал на кнопки в парапете, - регистрирует это,
передает  сигнал по линии - и начинается спектакль. В старой телеленте я
видел   нечто   похожее.  Движущиеся  фигурки  были  спарены  с  часовым
механизмом.  Ровно  в  полдень  они  выдвигались  по  рельсикам вперед и
исполняли  маленький  танец  - движения были весьма своеобразными, как у
марионеток. А затем все исчезало. Я считаю, ничего этого не существует.

Он полез в карман и достал несколько камешков.

- Смотрите!

Размахнувшись,  швырнул камень. Тот долетел до воды и исчез. Рене что-то
показалось  неправдоподобным. но он не знал, что именно. Камень летел...
а  потом  исчез - чего-то не хватало. Да, верно: он не плюхнулся в воду.
Ни всплеска, ни брызг, ни разошедшихся кругов...

-  Здесь  нет воды, - сказал Рене. - Вода тоже видимость. И дома, улицы,
холмы...

- Все это декорации, - завершил Рене.

Дон  открыл  пластиковую коробку и вынул из нее смотанную в тугой клубок
лестницу.

- Я пойду первым.

Он  перелез  через  парапет  и  начал  спуск.  Коснулся ногой зеркальной
глади,  погрузился  в  "воду",  но  никакой  влаги  не  ощутил. Нырнул с
головой и понял: здесь можно дышать...

Катя  наблюдала,  как  все  трое исчезли в темной, переливающейся массе.
Потом  голос  снизу  позвал  ее.  Она  спустилась по лестнице, с головой
погрузилась  в  "воду"...  Там,  где  прежде  были  средневековые руины,
стояли   воздушные  строения  со  стеклянными  крышами,  опиравшиеся  на
тонкие,  с  карандаш,  опоры.  Повсюду  тянулись  стенки из переплетений
проводов,  сбегались  и  разбегались  трубы, торчали антенны, на высокой
реечной конструкции было установлено параболическое зеркало.

Это и был истинный центр города. Его чудовищное, мерцающее машинное чрево.

- Мне здесь не по душе, - пробурчала Катя.

-  Надо  еще  попытаться. - произнес Ал. - При этом не следует забывать,
что нас могут подстерегать опасности...

-  Ты считаешь, что они еще живы? - перебила его Катя, невольно отступив
к лестнице.

-  Я  думаю,  что  их  цивилизация  путь свой прошла. до конца. Но мы не
знаем,  как  пошло  их  развитие  на  последнем  этапе пути. А потому мы
наверняка  столкнемся  здесь  с предметами, никогда и никем из землян не
виданными, с машинами, назначение которых нам неизвестно...

-  В  чем  может  быть  назначение  машины? - сказал Дон. - Нажимаешь на
кнопку - и она делает то, что ей положено.

-  Что  ей велит программа. - поправил Ал. - А если она сама себе задаст
программу?

- Боишься, что на нас нападут? - спросил Дон.

-  Самая  большая  опасность - это Джек. Они наверняка уже здесь. И если
еще  не  у  цели,  не  открыли облик аборигенов - наше счастье. А теперь
выскажись ты. Ал. Чем объяснить это колдовство?

-  Я  полагаю, что старый город - это аттракцион. Скорее всего, на стене
есть и другие смотровые площадки, откуда можно наблюдать представление...

-  Я  хочу  повторить свой вопрос, - нетерпеливо проговорил Дон. - Какую
опасность могут представить для нас эти машин