который испечет вас, любезнейший,
в один миг.
   - Верю-верю. Но зато в чемоданчике есть  несколько  кайстеров  чистейшего
винта. Винт тут в виде порошка, под большим давлением. Если я отпущу  ручку,
контейнер взорвется. Положим, вы останетесь живы. В  этом  случае  вас  ждет
страшная доля - доля наркомана, доля "летчика". Испарения от взрыва  попадут
вам в дыхательные пути и баста: зависимость  образовалась.  А  все  поставки
винта контролирую я. Несомненно, вы умрете сразу после меня и гораздо  более
страшной смертью. Умрут все, кто вдохнет пары винта!  Вижу,  что  вентиляция
тут отличная. Тем хуже для вас. Солдаты передохнут!  Но  я  вовсе  не  желаю
навредить вам, господа, и потому не отпускаю ручку чемоданчика. Пока что...
   - Вы блефуете, - сказал Парквит.  -  Мне  не  кажется,  что  вы  способны
совершить самоубийство.
   - Уж если я прилетел к вам, то, значит, я не слишком избалован  фортуной.
Мне терять нечего, а вот вам я рекомендовал бы...
   Парквит никогда бы не  сделался  главнокомандующим,  если  бы  терялся  в
сложных ситуациях.
   - Хорошо, я предоставлю вам убежище.
   - Поклянитесь вашим Песком-Который-Хранит-Жизнь и вашей Раковиной.
   Парквит улыбнулся, стараясь не обнажать зубов.
   - Да вы настоящий разбойник, Лорд, - сказал он, потом зашипел и заквакал;
в этом шипении и кваканий клятва, по сути, и состояла.  -  Ну,  теперь  ваша
душенька довольна?
   - Меня не проведешь. Вы не договорили двух последних  слов  клятвы  и  не
уколупнули когтем слизистую гостию из заднепроходного отверстия!
   - Я проверял вас, любезнейший. Прошу прощения.
   Парквит повторил клятву, но уже по всем правилам.
   Роуз отпустил ручку. Никакого взрыва не последовало.
   - Ну вот видите, вы все-таки блефовали!
   - Пусть это вас не тревожит, господин  главнокомандующий.  Знаете,  любое
существо, торгующее винтом, для ааннианца непременно сволочь и дрянь.
   - Вы клевещете на рептилий, господин Роуз. А клевета -  не  самое  лучшее
начало дружбы.
   - Мне много  раз  приходилось  выслушивать  всякие  гадости.  Забудем  об
этом...
   Уэтплейс, остров Чэтема Кингсли, был спроектирован и насыпан в море таких
образом, чтобы всем бросалась в глаза роскошь родового поместья. Кингсли мог
бы  выстроить  себе  особняк  в  старинном  земблевельном  стиле,  но  тупое
подражание претило старику. Кроме того, нужно было создать максимум удобств.
Да и сохранить природу острова. Все  хозяйственные  постройки  были  большей
частью свайные или же помещались на плавучих платформах.
   Главная  резиденция  состояла  из  одной  башни,  поднимавшейся  на   сто
пятьдесят футов вверх. С этой стороны берег был скалистый и круто  уходил  в
море.
   Остров пребывал практически в емтественном состоянии. Умелое  привнесение
органики в почву давало обильные  всходы,  зелень  буйствовала.  Папортники,
хвощи и плауны росли до самой воды и окунали  ветви  в  практически  пресное
море. Были места, где наземные и морские растения смешивались друг с другом,
образуя плотную стену, на которую накатывались приливные волны.
   Башня была построена  из  бронзовых  столбов  и  поперечин,  а  также  из
светонепроницаемого черного стекла.
   Такахару лавировал в  гавани  между  транспортными  судами  на  воздушной
подушке. Выбравшись на свободный  участок,  он  тотчас  направил  аппарат  к
пирсу, за которым сразу поднималась к башне лестница.
   Мэл посмотрел на старпома и сказал:
   - Ну вот, все в порядке, Мадж. Можешь ответить им!
   Поскольку Кингсли вел все свои дела вполне  законным  образом,  опасаться
внезапного подарочка в  виде  мины  или  орудийного  залпа  не  приходилось.
Правила хорошего тона требовали непременно назвать себя.
   Такахару включил коммуникатор и тут же из динамика зазвучал встревоженный
голос. В этом голосе слышались официозные и даже отчасти чванливые нотки:
   - ...частное владение! Представьтесь, пожалуйста! Этот район является...
   Хаммураби наклонился к  микрофону  и  во  второй  раз  за  нынешний  день
проговорил:
   -  Малькольм  Хаммураби,  капитан  и  владелец  транспортного  звездолета
"Умбра" и старший  помощник  Майджиб  Такахару.  На  борту  находятся  также
лейтенант  Вселенской  Церкви  Киттен  Кай-Сунг  и   оперативник   Порсупах,
томианец. Еще Филипп...
   - Линкс, - подсказал юноша.
   - Филипп Линкс.  Цель  визита  -  повидать  коммерсанта  Чэтема  Кингсли.
Кстати, дома этот сукин кот или нет?
   - Прошу изменить формулировку! Необходимо проинформировать, что...
   - Не обращайте внимания, Гулен, -  включился  в  диалог  некий  спокойный
четкий голос.
   - Да, сэр, - кротко проблеял Гулен, которому так  и  не  удалось  осадить
грубияна на аэромобиле.
   - Это ты, Хаммураби? - полюбопытствовал все тот же четкий  голос.  -  Что
заставило тебя покинуть орбиту? Между прочим, мы уже перевели  причитающиеся
тебе денежки на твой счет. На Терре. Мне казалось, что  ты  уже  убедился  в
нашей честности.
   - Я проверил все. Но сегодня я у вас по другому поводу.
   - По какому же?
   - Я ужасно рассержен, Кингсли!
   - Неужто я тот  человек,  который  рассердил  тебя?  Ладно,  давай  сюда,
наверх. Захвати своих спутников. Попытаюсь умерить твой гнев!
   Широкий и прочный трап покачивался под ногами. Дворецкий встретил  гостей
у черно-золотистого входа в башню.
   - Хозяин ожидает вас на шестнадцатом уровне, - сказал  слуга  и  проводил
компанию в лифт. Киттен нажала необходимую кнопку.
   - Гм, похоже, что мы двигаемся вниз, - удивилась Кай-Сунг.
   - У меня тоже такое чувство, - согласился Филипп.
   - Половина здания находится в земле, - сообщил Мэл. - Я и  сам  здесь  не
бывал ни разу, но знаю об этом по тем планам и схемам,  с  которыми  работал
при  погрузке-разгрузке  транспортов  на  имя  Чэтема.  Складские  помещения
находятся на морских платформах и под землей. Сейчас мы  где-то  посередине,
на шестнадцатом уровне, что соответствует двадцатому этажу по нашим меркам.
   Двери лифта отворились, и друзья вступили в странную серповидную  комнату
с вогнутым внутрь потолком.  Шахта  лифта  находилась  в  апогее  той  дуги,
которую образовывал серп.
   Дальняя стена представляла собой стеклянную панель. Сквозь нее открывался
вид на море, точнее - на  морские  глубины.  В  стекло  тыкались  мордочками
рыбки. Некоторые твари роились вокруг платформ с кормами.
   Но не это поразило  вошедших.  Наибольшее  впечатление  произвел  на  них
интерьер помещения: тут не было ни одного  отдельного  предмета  обстановки,
все сливалось в один причудливой конфигурации стол, покрытый красным ковром.
Примерно таким же ковром покрывалось и все  остальное:  стены,  подоконники,
багетки карнизов и т.  д.  Только  окна  оставались  не  затянутыми  никакой
материей.
   - Прямо волшебство, - прошептала Киттен. - Как в сумке у кенгуру.
   - Прекрасное сравнение, - прогудел бас.
   Чэтем Кингсли сидел на кушетке. Ростом коммерсант  не  вышел.  Разве  что
Порсупах уступал ему в этом смысле. Светлые волосы  коротко  острижены.  Под
носом - густая щетка усов (натуральная свиная щетина,  адресовавшая  всех  к
воспоминаниям о счастливых днях...), в ухе - серьга  с  топазом.  Стоптанный
подбородок,  обтаявший  нос.  Невыразительные  картонные  глазки  сидели   в
одрябших веках, словно некие голубенькие листочки с  отточиями  в  кармашках
какой-нибудь школьной кассы букв и слогов.
   - Господа, вы прибыли верняком  к  ленчу.  Присаживайтесь.  Повар  уже  в
курсе.
   - Боюсь, Чэтем, что нам не до жратвы!
   - Не торопитесь, капитан, - одернула  коллегу  Киттен,  -  мне  бы  лично
хотелось чего-нибудь перекусить.
   - И мне тоже, - выступил Порсупах. - В моем желудке развернулись страшные
хрючалово, урчалово и "долой самодержавие!". Все  это  требует  немедленного
лечилова!
   - Чудесно! - воскликнул Чэтем. - Мое предложение прошло. Не так ли,  мисс
Кай-Сунг?
   - Так, но... зовите меня просто Киттен.
   - А вы меня - просто Чэтем! Киттен повернулась к Мэлу:
   - Сдается мне, старик невиновен! Капитан стиснул зубы от злости, а  Чэтем
разинул рот от изумления:
   - Я невиновен? Вот те на! Значит, вы меня подозревали в чем-то?
   - Вы все скоро узнаете, Чэтем, - сказала Киттен, - а пока давайте поедим!
   Все уже приступили к десерту, и только Мэл никак не мог одолеть четвертую
ногу карвуаля, голенастой плотоядной птицы вроде земной цапли. Старик глядел
на неуклюжего верзилу столь пристально, что тот и вовсе  оставил  баталии  с
дичью и прямо перешел к делу.
   - Чэтем, - сказал Мэл, - в  последней  партии  груза  я  обнаружил  целый
контейнер с наркотиками. Груз, что везла "Умбра", предназначался тебе. Товар
брали на Ларгессе. Туда мы прилетели порожняком. Среди наркотиков сыскался и
винт. Да, ВИНТ! Понял? Так что не юли. Говори, что тебе известно о том,  как
появляется на черном рынке это жуткое зелье?
   - Не знаю, - ответил Кингсли, утирая салфеткой рот, - откуда  только  что
берется! Не знаю.
   - И ты не замешан в этих темных делишках?
   - Нет.
   - Ой, врешь! Твой островок располагается в непосредственной  близости  от
поместья Роуза. А Роуз самым непосредственным образом причастен  к  торговле
винтом!
   - Да, мы оба с ним живем на Реплере, мы - соседи, но что из этого?
   - А то, что у тебя гораздо больше связей  в  обществе,  чем  у  прощелыги
Роуза, и связей  вполне  приличных,  непредосудительных.  Тебя  поддерживают
крупные банки.  Вместе  с  Домиником,  который,  в  свою  очередь,  обладает
обширнейшими связями в преступном мире, вы составили бы  отличный  тандем  и
косили бы чудовищные бабки!
   - До меня доходили слухи, что эта старая калоша приторговывает дурью.  Но
слухи  -  ведь  это  всегда   только   слухи,   не   так   ли?   Конкретными
доказательствами его вины я не располагаю.
   - Я ценю Роуза как коммерсанта, но не перевариваю как человека.  Прибылям
его я не завидую. Больше того, я и сам не святой. Сейчас я,  например,  вожу
туда-сюда стимулятор "Кепонг". Власти косятся на мои рейсы,  но  средство-то
ведь относительно безобидное, хотя его употребление и не поощряется.
   - Все зависит от того, как посмотреть на это дело, - ляпнула Киттен.
   - В любом случае, - усмехнулся  Чэтем,  -  сдохнуть,  уторчавшись  винтом
гораздо паскуднее, чем помереть под пулями. Нет, нет и нет.  К  винту  я  не
имею ни малейшего отношения.
   - А как насчет вашего сынишки, - вмешался Филипп.
   - Рассел? - растерянно пробормотал старик. -  К  сожалению,  мой  сын  не
интересуется ничем, что напоминало бы серьезный бизнес. Главное для  него  -
это размер тех сумм, которые я  ему  постоянно  ссужаю.  Подозреваю,  что  я
сильно избаловал его.
   - Весьма сильно, - сказала Киттен.
   - Вы с ним встречались?
   - Дважды. Но обе встречи были страшно коротки.
   - Неудивительно, - вздохнул Чэтем и плеснул себе в стакан немного бренди,
из Намертво-Заштилевавших-Яслей. В комнату вошел стюард. Он  толкал  впереди
себя  изящную  тележку,  сплошь  уставленную  кувшинчиками  да   жбанчиками,
очевидно, содержавшими в себе невероятные по вкусу и оборотистости  напитки.
Вся прислуга Башни - люди. Выходит, Кингсли и впрямь большая  шишка.  Обычно
такого рода  персонал  состоит  из  мрачных  кобольдов,  еще  более  мрачных
вервольфов  и  уж  совсем  отвратительных  костобоких   рыбоедов.   Порсупах
немедленно завладел бутылкой сплюньтвейна  и  жбаном  агумараздовки  (водки,
перегнанной  на  мощах  хайвхомских  святых).  Оба  сосуда   были   высосаны
немедленно и без всякой закуски.
   - Да, Рассел ни одной красотки не пропустит, - печально заметил Чэтем.  -
Говорят, он пользуется у дам бешеным успехом.
   - Эх, Чэтем, - покачала головой Киттен, - ничего-то вы не знаете о  своем
драгоценном Расселе. Дело в том...
   - Дело в том, - перебил девушку Малькольм, -  что  я  тебе  ни  капли  не
доверяю, Чэтем.
   Порсупах положил лапу на запястье Кай-Сунг.
   - Не нервничай, детка. Твоего обидчика здесь нет. Не надо  и  говорить  о
его выходках. Тем более в присутствии папаши,  который  встретил  нас  столь
радушно!
   - Не беспокойся, Порс, я вполне владею собой.
   - Вот и прекрасно. Послушаем-ка, о чем они говорят.
   - Клянусь, что я  не  причастен  к  торговле  винтом,  -  уверял  Кингсли
капитана, - но если тебе  так  неймется,  я  могу  представить  и  серьезные
доказательства своей чистоты. Я  пошлю  посреднику  обязательство  выплатить
Малькольму Хаммураби миллиард купонов в том случае, если моя кошачья милость
окажется замешанной в грязных делишках!
   - Это прямо королевский жест, Чэтем. Ты сразил меня наповал.  Я  принимаю
твое предложение. Но будь начеку, а то кто-нибудь подставит тебя!
   - Если это случится, - оскалился Кингсли, - я  отправлюсь  в  ааннианские
казармы и буду бессменным дежурным по кухне!.. Обязательство подпишу сегодня
же вечером. А наутро документ заложат в  память  всех  компьютеров  Терры  и
Хайвхома.
   - Отлично! - рявкнул Мэл и тяпнул  стакан  виски,  называвшейся  довольно
витиевато: "Питейные вноздрения кота Мурра". - Славный напиток,  -  зачавкал
капитан, - вот только сильно псивушными  мезонами  припахивает  и  не  имеет
слишком тонкий кварковый аромат!
   - Ты не распробовал, - смиренно улыбнулся Кингсли. - Впрочем, я вижу, что
все  уже  подкрепились.  Я  готов  предоставить  неоспоримое  доказательство
собственной невиновности.
   - Это просто доказательство?  -  спросила  Киттен.  -  Или  же  вы  ищете
выгоды?
   - И то, и другое. Идите за мной.
   Вся компания последовала за Чэтемом к лифту.
   Лифт резко стал снижаться. Киттен решила, что  они  сильно  углубились  в
литосферу. Наконец двери открылись. Первым  вышел  Кингсли,  за  ним  -  все
остальные.
   Навстречу им бежали два человечка, смахивавших на охранников.
   - Добрый вечер, сэр! - ухнули они в один голос.
   - Вечер добрый, мои милые Уиллус и Рейв. Я уговорил гостей  взглянуть  на
нашу драгоценную находку!
   Охранники были вооружены винтовками  типа  "Пифпафстон-5".  Эти  винтовки
стреляли разрывными пулями, в  которых  запаяны  были  сгустки  темпоральных
эонов. Даже чугунные плавки с навесной  динамической  защитой  и  забрала  с
оториноларингологическими фотоноотражателями  оказывались  бессильны  против
таких пуль. - Никогда не доводилось бывать здесь, -  угрюмо  признался  Мэл,
диковато озираясь кругом. - Что же ты, Чэтем, прячешь здесь?
   - Увидишь. Мы идем в  огромную,  вырубленную  прямо  в  базальте,  камеру
хранения. Туннель, по которому мы сейчас  движемся,  охраняется  лучше  всех
прочих туннелей, наверняка уже примеченных вами.  Я  складирую  здесь  самый
выгодный товар для экспортно-импортных  операций.  Этот  товар  нуждается  в
тщательном уходе,  в  поддержании  определенного  температурного  режима  на
складе. Мы разместили здесь одну чрезвычайно интересную космическую находку.
Предмет обнаружили два пилота с парома. И это нечто интересно  не  только  с
точки зрения изучения инопланетных технологий. Впрочем, скоро вы все увидите
собственными глазами.
   Мощная металлическая дверь в камеру была уже поднята. Внутри возились над
чем-то невидимым двое человечков и один транкс.
   - Это инженеры и техконсультанты из моей конторы, - пояснил Кингсли. -  Я
перевел их сюда с одного очень важного объекта, хоть это и недешево обошлось
мне. Ну вот, смотрите. Видите? Вот оно.
   Чэтем указывал перстом  на  громадный  металлический  блок  прямоугольной
формы. Рядом с блоком были аккуратно сложены ящики и коробки. Один ящик  был
открыт. Мэл опознал устройство - ситолярр. Изобретение транксов. Может точно
предсказывать изменения в повелении океанских течений. Мгновенно  определяет
толщину  термоклина.  Предназначается,   как   правило,   для   рыболовецких
траулеров.
   Один из инженеров заметил незнакомцев и подошел к ним  поздороваться.  Из
рукавов спецовки торчали худые руки. Нос - крючком. Глаза - с  искусственной
радужкой. Киттен различила  даже  обрывки  ниток  по  окраинам  пересаженных
тканей.
   - Сэр, мы никак не можем найти кнопку, - сказал Чэтему инженер, - которая
бы открывала эту штуковину. Только на то,  чтобы  найти  шов,  мы  потратили
около пяти часов.
   - Я знаю, Мартинес. Продолжайте работу, ведь я вам плачу за нее.  Мне  не
терпится разрезать ящик на куски. Но от крайних мер нужно удерживаться.  Что
там внутри, не знаете?
   - Металл, мы все же думаем, что это именно металл не позволяет просветить
снаряд рентгеном. Но одному парню пришло в голову попробовать полифуфлоновое
сканирование на  низшем  энергетическом  уровне.  Опыт  отчасти  удался.  Мы
получили кое-какие снимки внутренности аппарата. Там оказалось...
   - Неужто живое существо? - не вытерпела Киттен.
   - Да, живое существо, - выдохнул техник, вытирая пот рукавом спецовки.  -
В высоту оно достигает трех метров, но какой формы -  неизвестно.  Уж  очень
мутные снимки получились. Сканнер не был включен на полную мощность, так как
мы боялись  повредить  ткани  существа.  Что  касается  прямого  визуального
наблюдения, то мы обнаружили в блоке нечто вроде иллюминатора. Оконце  имеет
красноватый оттенок. Но то, что нам удалось увидеть,  не  назовешь  радующей
глаз картинкой.
   - Ничего, продолжайте работать.  Особо  отличившимся  поднесу  по  чарке.
Лодырей - высеку!
   - Понятно.
   Гости приблизились к основанию металлического блока, поверхность которого
была испещрена крохотными оспинами - следами попадания в обшивку  метеоритов
и прочих космических частиц.
   - Еще одна особенность, Хаммураби, - сказал Кингсли. - Анализы  показали,
что  сей  предмет  был  изготовлен  около...  шестиста  тысячелетий   назад,
представляете? От этого у меня просто мурашки по спине бегут!
   - Неужто шестьсот тысяч лет ящик летал вокруг Реплера?
   - Нельзя ничего сказать определенного.  Но  я  не  думаю,  чтобы  предмет
крутился вокруг нашего шарика столько времени, и его никто  так  и  не  смог
приметить. Однако Реплер заселили сравнительно недавно. А  торговым  центром
он стал и вовсе только  в  последние  двадцать-тридцать  лет.  Скорее  всего
капсула дрейфовала в открытом космосе и внезапно очутилась в гравиполе нашей
планеты. У нас его никак не могли построить. Да и вообще штуковина ни на что
не похожа.
   - А мне кажется, что его очень даже запросто могли построить на  Реплере,
- заявил Мэл.
   - Едва ли, - покачал головой Кингсли. - В столь отдаленный период времени
на Реплере не было никаких разумных тварей, а...
   - Мистер Кингсли! - раздался вдруг пронзительный крик.  Он  доносился  со
стороны неопознанного блока. - Здесь что-то задвигалось! Какая-то панель или
что-то вроде того.
   - Какова величина отверстия?  -  закричал  Мартинес,  спеша  к  подавшему
сигнал технику. - Видно что-нибудь?
   - Ни черта! Мерцает внизу какой-то  слабый  свет,  но...  На  осмысленные
позывные не похоже! Нет, вот  свет  разгорелся  ярче.  Но  никаких  ламп  не
видать...
   - Спускайтесь внутрь, техник, - приказал Кингсли, - только уведите  прочь
остальной персонал. Мало ли что!
   - Вот это верно, - пробормотала Киттен.
   - Мартинес, сбегайте за охранниками, - продолжал распоряжаться  Чэтем,  -
затем свяжитесь со  складом  и  передайте  Кейди,  что  мне  нужна  пушка  с
артрасчетом. Пусть пришлют немедленно.
   - Слушаюсь, сэр!
   Мартинес крупной рысью помчался исполнять указания босса.
   Отверстие блока продолжало увеличиваться.
   Все затаили дыхание. Панель отодвигалась медленно  и  беззвучно.  Наконец
движение закончилось. Очам  всех  присутствовавших  открылась  прелюбопытная
картинка. Неподвижное тело неслыханного  существа,  опутанное  многоцветными
проводами, шлангами и прочими загадочными приспособлениями, лежало  на  полу
камеры. Стены были  покрыты  чем-то  мягким  с  виду.  Ничего  страшного  не
происходило.
   При взгляде на неведомую зверушку можно было подумать, что явилось оно на
свет божий в результате  скрещивания  краба  и  гималайского  медведя.  Надо
полагать, животина о