их плечах. Надеюсь, любезная твоему сердцу Федерация не станет  медлить
и прикончит его вместе со  всеми  проклятыми  Дагоями!  Так  что  польза  от
затеянного  тобой  Патруля  все  же  есть  -  отныне  мы,   Ранрои,   обрели
долгожданную свободу!
   Чейн едва удержался от гневных слов.
   - Рад, что  удружил  тебе,  Харкан...  Может,  ты  в  знак  благодарности
все-таки оставишь мне один стуннер? Тот, что лежит у меня в каюте в  верхнем
ящике стола? Если ты чего-то опасаешься, то можешь швырнуть его  куда-нибудь
подальше. До вечера разыщу.
   Харкан задумался.
   - Один стуннер... Хм-м... Что  ж,  почему  бы  не  проявить  великодушие?
Башнер, брось свой стуннер во-он в те кусты! Кажется, на нем полно  колючек,
так что побереги свою кожу, Морган.
   Чейн не успел и открыть рот, как один из Ран-роев швырнул свое  оружие  в
сторону большого куста с шарообразной кроной.
   - Дьявол! Харкан, я бы предпочел свой стуннер. Сам понимаешь, любой  воин
привыкает к своему оружию, и...
   - Обойдешься, - холодно прервал его Харкан. - Еще  не  хватало  выполнять
твои дурацкие капризы! Прощай, земляшка. Надеюсь, местные хищники  не  дадут
тебе скучать. И потом, мы тебе оставляем такую красотку, позавидовать можно!
   Он расхохотался и стал подниматься по пандусу  в  корабль.  Трое  молодых
Ранроев тоже рассмеялись, но тоже не очень искренне. Судя  по  их  взглядам,
они предпочли бы оставить Милу себе. Но Чейн отлично понимал лидера  Ранроев
- во время пиратских рейдов женщина на борту корабля  была  опаснее  атомной
бомбы.
   Перед тем как закрыть люк, молодой Башнер внезапно разжал кулак и показал
Чейну обойму -  по-видимому,  он  успел  незаметно  вытащить  ее  из  своего
стуннера. И весело подмигнул, очень довольный своей шуткой.
   Вскоре крейсер ВР, над которым теперь был поднят  невидимый  черный  флаг
пиратов, взмыл в белесое небо и исчез среди облаков.
   Мила сразу же опустилась на траву и заплакала.
   Чейн попытался было разорвать наручники, которые сковывали его  руки,  но
не смог. Мускулы пока еще плохо слушались его.
   Он подошел к друзьям, вповалку лежащим на  траве.  Кажется,  все  четверо
дышали, хотя никто еще не пришел в себя.
   Неподалеку лежал ящик с концентратами и канистра с водой.  Больше  Ранрои
ничего не оставили. Личный крейсер  адмирала  Рендвала  со  всем  содержимым
перешел теперь в их собственность.
   Но самое главное, что им достался обычный с виду  стуннер,  что  лежал  в
верхнем ящике стола в капитанской каюте.  Стуннер,  который  на  самом  деле
являлся могущественным оружием Ллорнов!
   Чейн даже заскрипел зубами от бессилия.
   И как же он дал такого маху? Все теперь обернулось самым  неблагоприятным
образом.
   Он огляделся. Со стороны леса действительно не доносилось никаких голосов
птиц и животных.  И  это  выглядело  более  чем  странно.  Когда-то  он  уже
сталкивался с чем-то подобным, но когда?
   Его утомленный мозг не смог решить эту простейшую задачу,  и  тогда  Чейн
улегся на траву и заснул, давая долгожданный отдых измученному телу.

   Он проснулся от прикосновения чего-то холодного к  его  щеке.  "Змея?"  -
промелькнула тревожная мысль, и Чейн с воплем вскочил на ноги.
   Рядом с ним, покачиваясь от слабости,  стоял  Рангор.  Глаза  волка  были
мутными.
   - Морган, мне не нравится здесь, - глухо промолвил он.
   Чейн мотнул головой, стряхивая остатки болезненного сна.
   - Да, что уж тут хорошего... Он попытался вновь разорвать  наручники,  но
опять не смог.
   - Дай-ка я попробую, - предложил Рангор.
   Чейн опустился на колени. Волк обошел его сзади и впился мощными зубами в
стальную цепочку. Раздался хруст, и руки Чейна оказались свободными.
   Он разбудил мирно спящую Милу, и Рангор вновь продемонстрировал  крепость
своих челюстей. Сон пошел девушке на пользу, и она выглядела довольно бодро.
Бихел тоже вскоре поднялся, хотя и сразу же  начал  жаловаться  на  головную
боль. А вот Седдон и Гваатх по-прежнему находились без сознания и  никак  не
желали приходить в чувство.
   Наконец, Чейн махнул на них рукой - мол, сами очухаются, и открыл ящик  с
концентратами. И тут волк рыкнул: - Морган, там, в лесу, кто-то  есть!  Мила
тревожно обвела взглядом опушку.
   - Ничего не вижу... Ага, ветка качнулась! И еще одна, и еще... Высоко над
землей, метрах в двух, не меньше. Что это, птицы?
   Рангор мотнул мохнатой головой. - Не птицы... Немного знакомый запах. Так
животные не пахнут. Больше похоже на синтетику... Похоже на нейнов!
   Чейн нервно усмехнулся.
   - Откуда здесь, в новых мирах, взяться нейнам? Хотя...  неужели  они  уже
устроили здесь свою базу? Именно на этой планете? Ну и везет же нам!
   Рангор оскалился.
   - Нет, это не нейны... Но очень похоже!
   Морган, я слышу шум многих ног. Кажется, эти твари собираются  с  силами,
чтобы напасть на нас!
   Чейн растерянно оглянулся. Позади, на краю обширного луга, тоже виднелась
полоса леса, но до нее было не меньше трех километров. Возможно, там их тоже
поджидали дикие звери, но другого выхода, кроме бегства, не было.
   Он подошел к мирно храпящему Гваатху  и,  напрягшись,  взвалил  огромного
парагаранца на плечи. Ослабшие мускулы рук предательски заныли, но выдержали
эту немалую нагрузку.
   -  Бихел,  возьми  Селдона...  Так,  хорошо.   Мила,   захвати   ящик   с
концентратами. Канистру  оставь  -  тебе  все  равно  ее  не  дотащить.  Ну,
побежали!
   Высокая трава затрудняла бег. К тому же им поначалу пришлось  подниматься
по пологому склону небольшого холма.  Сердце  Чейна  бешено  билось.  Гваатх
весил не меньше двухсот килограммов, и сейчас это  было  для  варганца  явно
многовато. Бихел начал отставать, так что маленький отряд продвигался не так
быстро, как хотелось.
   Смеркалось, и скоро в небе высыпали гроздья незнакомых  созвездий.  Из-за
зубчатой  каймы  леса  выплыла  медная  луна  и  осветила  землю  золотистым
тревожным светом. Чейн  бежал  вслед  за  Рангором,  обливаясь  потом.  Волк
пробивал дорогу в густой траве и тоже тяжело дышал.
   - Надо сделать  передых!  -  послышался  сзади  стон  уставшего  донельзя
Бихела.
   Чейн чертыхнулся сквозь зубы, хотя понимал -  людям  надо  отдохнуть.  Но
место для привала надо  выбрать  повыше,  чтобы  оттуда  открывался  хороший
обзор.
   Он свернул в сторону небольшого, но довольно  высокого  холма.  Едва  все
поднялись на его вершину холма, как Мила испуганно воскликнула: - Смотрите!
   Чейн со вздохом облегчения опустил парагаранца на траву и  обернулся.  Он
увидел на опушке леса толпу странных человекообразных  существ.  Особи  были
ростом под три метра и довольно плотного телосложения. На их  бледно-голубых
телах не было заметно ни клочка одежды.
   - Ив самом деле, похожи на диких нейнов... - пробормотал  Чейн.  -  Ну  и
денечек выдался сегодня! А ночь, похоже, будет еще веселее... Чертов Гваатх,
когда же ты проснешься?
   - Кто тут зовет Гваатха? - послышался хриплый бас. - Гваатх, то  есть  я,
давно не спит! Чейн разразился проклятиями.
   - Так что же ты все это время молчал, мохнатая образина?
   - Потому что Гвааатху приятно, когда его, то есть меня, на  руках  носят.
Сколько раз видел, как ты носишь свою Милу, а меня почему-то не носишь.  Чем
я хуже? Неужели ты не любишь Гваатха? Ему, то есть мне,  не  нравится  такое
свинское отношение!
   Варганец от досады даже сплюнул на землю.
   - Говоришь, не нравится? - злобно осведомился он. - Посмотрим,  как  тебе
понравится драться с местными нейнами. Чертов дурак, мы могли бы уже  далеко
убежать, если бы не ты!
   Гваатх встал, повернул голову в сторону леса и шумно начал принюхиваться.
   - Вроде на самом деле пахнет какой-то дрянью, - тревожно прогудел  он.  -
Гваатх  не  любит  нейнов!  Его,  то  есть  меня,  от  этих  тварей   просто
выворачивает. Чейн, дай мне базуку побольше! Хотя это все-таки вроде  бы  не
нейны...
   - Сейчас я тебе кое-что дам, -  ощерился  Чейн  и,  наклонившись,  поднял
Селдона и без церемоний взвалил его на плечо парагаранцу. - Годится? Хочешь,
могу еще и Бихела  добавить  -  он  еле  на  ногах  стоит.  А  теперь  бежим
наперегонки! Кто отстанет, тот первый узнает, нейны эти твари  или  что  еще
похуже!
   Но далеко убежать им не удалось. Издавая дикие вопли,  туземцы  помчались
вслед за чужаками с такой скоростью, что Чейн понял - не  уйти.  Он  заметил
неподалеку высокий холм,  на  вершине  которого  росло  одинокое  дерево,  и
побежал туда.
   - Этот холм станет до утра нашей крепостью, - переведя дух, объяснил  он.
- Оружия здесь полно - только выбирай!
   Гваатх опустил спящего Селдона на землю  и,  подбежав  к  дереву,  сломал
ветку с ногу толщиной. А затем стал размахивать так, что аж ветер засвистел.
   -  Ну,  подходи  по  одному,  твари  болотные!  -  заорал  он.   -   Всех
перекалечу-у-у!
   Чейн последовал его примеру и сломал три ветки: одну потяжелее для себя и
две полегче - для Бихела и Милы.
   Девушка неожиданно улыбнулась, глядя на возбужденного, готового  к  драке
молодого вар-ганца.
   - Морган, знаешь,  чем  ты  больше  всего  мне  нравишься?  -  неожиданно
спросила она. - Нет, не  тем,  о  чем  ты  сразу  подумал.  С  тобой  нельзя
соскучиться!
   - Это уж точно, - хмыкнул Чейн. - Мне самому с собой очень  даже  весело.
Еще недавно  я  разговаривал  о  судьбах  галактики  с  великим...  Впрочем,
неважно, с кем. А вот сегодня придется воевать  с  дубиной  в  руках  против
каких-то дикарей!  Чего-чего,  а  разнообразия  в  жизни  хватает...  Гляди,
кажется, Селдон очухался! Действительно, Селдон медленно поднялся на ноги и,
не открывая глаз, сделал несколько разминочных движений.
   - Пьяное небо, до чего болит башка, - сиплым голосом сообщил  он,  силясь
открыть опухшие веки. - И где это я вчера так перебрал? Вроде не пил  ничего
особенного, кроме тормозной жидкости... Капитан, мы уже  прилетели  в  новые
миры?
   - Ага, - сказал Чейн и, поплевав на ладони, покрепче  взялся  за  толстую
ветку. - Прилетели. Так что поспеши сломать себе сук потолще, а  не  то  эти
самые новые миры толком и посмотреть не успеешь.
   Селдон открыл глаза - и замер, увидев, что стоит  в  темноте  на  вершине
холма, к которому несутся через луг десятка три бледно-голубых дикарей.
   Он едва успел сломать себе сук, как аборигены  с  оглушительными  воплями
начали штурм.
   Очень скоро выяснилось, что голые дикари на самом деле  очень  напоминали
нейнов. Они, пожалуй, были не столь сильны  и  ловки,  как  дикие  обитатели
Арку, но обладали такой же нечувствительностью к боли. Их упругие тела легко
отражали удары дубин. Даже острые клыки Рангора  вязли  в  тугой  плоти,  не
причиняя дикарям особого вреда.
   - Дьявол, да эти люди словно бы сделаны  из  резины!  -  закричал  Бихел,
отбиваясь дубиной сразу от трех туземцев.
   Неизвестно, чем бы закончилась эта неравная схватка, если бы  не  Гваатх.
Парагаранец полностью оправился от удара стуннером  и  бросился  в  драку  с
такой яростью, что резиновые люди быстро поняли, кто их  главный  противник.
Они буквально облепили могучее тело Гваатха, стараясь  задушить  его  своими
гибкими то ли руками, то ли щупальцами.
   Гваатх орал и отбивался, нанося резиновым людям  страшные  удары.  Дикари
отлетали от него, словно кегли, но затем быстро вставали  на  ноги  и  снова
бросались в бой.
   Всем остальным приходилось еще труднее, особенно Миле. Только невероятная
ловкость и бойцовские навыки элитного агента ВР позволяли ей  ускользать  от
гибельных объятий.
   Чейн боролся, как лев, но все его  усилия  пропадали  втуне.  Он  наносил
могучие удары направо-налево, но туземцы быстро вставали на ноги как в ни  в
чем не бывало. На их округлых примитивных лицах ничего нельзя было прочесть,
и лишь глаза  пыхали  ровным  красным  светом.  К  счастью,  резиновые  люди
обладали  явно  невысоким  интеллектом.  Они  действовали  порой   настолько
бестолково, что попросту мешали друг другу. И  это  позволяло  Чейну  и  его
друзьям держаться, несмотря на явное превосходство противника.
   Но  так  долго  продолжаться  не  могло.  Даже  неутомимый  Рангор  начал
ослабевать. Воспользовавшись этим, один из нападавших ухватил его  рукой  за
передние ноги. Волк взвыл от ярости и, вцепившись зубами в резинистую плоть,
с силой дернул головой в сторону.
   И рука неожиданно растянулась и с глухим звуком лопнула!
   - Их надо рвать на части! - радостно взвыл Рангор. - Рвать, рвать!
   Чейн последовал его совету и, увернувшись от очередного удара, схватил за
руку дикаря и с силой потянул ее на себя. И рука аборигена порвалась, словно
шланг!
   Это открытие  решило  исход  боя.  Даже  Мила  смогла  отныне  не  только
обороняться, но и успешно нападать на своих  противников.  А  Гва-атх  вдруг
успокоился  и  начал  методично  сдирать  с  себя  резиновых  людей,  словно
водоросли, а потом спокойно отрывал им руки и ноги  и  швырял  конечности  в
темноту.
   Луна уже начала склоняться к горизонту, когда с дикарями было  покончено.
Все оборонявшиеся, исключая неутомимого парагаранца, без сил упали на землю.
   - Морган... смотри... - тяжело дыша, испуганно промолвила Мила.
   Чейн привстал - и даже сглотнул от удивления. Останки  бело-голубых  тел,
разбросанные по склону холма,  вдруг  зашевелились.  Они  на  глазах  теряли
прежнюю форму и вскоре превратились в округлые "лепешки" различной величины.
Чуть позже по краям "лепешек" появились  многочисленные  короткие  щупальца.
Опираясь  на  них,  как  на  ноги,  "лепешки"   начали   бестолково   бегать
взад-вперед, то и дело сталкиваясь. Затем, словно по  команде,  они  гуськом
поползли вниз по склону холма и направились назад, в сторону опушки леса.
   - Вот это да, - сдавленным голосом прошептала  Мила.  -  Ну  и  слизняки!
Выходит, резиновые люди - это  все-таки  не  нейны...  Но  до  чего  похожи!
Интересно, куда слизняки ползут?
   - - Наверное, к мамочке, - хохотнул Гваатх и шумно ударил себя кулаком по
мохнатой груди. - Пускай мамочка даст им молочка и утрет сопли!
   Рангор кивнул.
   - А что, может, Гваатх и прав. Эти обрывки, наверное, ползут туда, откуда
появились. Морган, я пойду за ними.
   - С ума сошел! - возразила Мила. - Да ты же попадешь в логово этих тварей
и погибнешь!
   - Может, и так, - согласился волк.  -  Но  какая  разница,  где  и  когда
погибнуть? Мы все равно не выживем на этой дикой планете. Без рации  нам  не
вызвать помощь. А еды здесь что-то не густо - по  крайней  мере,  я  не  чую
запаха никаких животных. Вы,  люди,  можете,  конечно,  питаться  плодами  и
корнями, но я не привык есть такое.
   - И я тоже! - поддержал его парагаранец. - Гваатх не любит грызть  корни!
Гваатх пойдет за Рангором и погибнет в неравном бою! А может, и не погибнет.
Помните, как мы на Арку нашли старый город,  где  делали  нейнов?  Может,  и
здесь есть такой город. А там где город, там найдется  и  немного  мяса  для
Гваатха!
   Вспомнив о мясе, парагаранец рыгнул,  затем  нагнулся,  что-то  поднял  с
земли и мигом исчез в высокой траве.
   - Конечно, мясо найдется, - фыркнула Мила.  -  И  это  будет  наше  мясо.
Может, этим  псевдолюдям  только  его  недоставало  для  полного  резинового
счастья!
   Но Чейн не поддержал ее.
   - А что, Гваатх прав. Кто-то же создал  этих  тварей!  Может  быть,  этот
"кто-то" имеет звездолет или хотя бы примитивный нуль-передатчик?
   Мила не нашла, что возразить. Она очень устала, и ей  очень  не  хотелось
идти сейчас, ночью, в незнакомый лес. Но следы слизняков могли затеряться, и
неизвестно, сумеет ли днем Ран-гор найти их.
   - Ладно, - неохотно согласилась она. - Только давайте сначала  перекусим,
а то у меня даже руки дрожат от голода. Но где же ящик с концентратами?
   Из травы появилась ушастая голова Гваатха. Он что-то энергично жевал.
   - Какой ящик? - чавкая, осведомился он. - Не  было  никакого  ящика.  Его
резиновые твари, наверное, утащили!
   - Понятно, - вздохнул Бихел. - Ладно, поищем в лесу не только город, но и
что-нибудь съедобное. Пошли, чего сидим!

   ГЛАВА 11

   Всю ночь шел маленький отряд по следам огромных слизняков. Бледно-голубые
"лепешки" уверенно лавировали среди огромных  деревьев,  каким-то  неведомым
образом находя дорогу. Поначалу Чейн и его  спутники  не  выпускали  из  рук
дубин, каждую минуту ожидая нового  нападения  других  резиновых  людей,  но
затем успокоились настолько, что выбросили тяжелые палки. Идти было нелегко,
поскольку земля была покрыта стелющимися корнями. Хорошо  еще,  что  в  небе
довольно ярко светила медная луна.
   С первыми рассветными лучами они вышли к невысокой каменной гряде.  У  ее
подножия расстилалось округлое озеро, окутанное голубым туманом.
   Рангор тихонько завыл и замотал головой.
   - Запах... до чего отвратительный запах! - рыкнул он.
   - Точно, - рявкнул Гваатх и зажал лапами свой черный нос.  -  Так  и  нюх
недолго потерять! Пошли отсюда, нету тут никакого города!
   А бело-голубые слизняки, напротив, заметно убыстрили свое  движение.  Они
бодро поползли среди камней к озеру, словно желали искупаться.
   - Смотрите! - охнула Мила.
   Утренний ветер слегка всколыхнул пелену тумана и  приоткрыл  край  озера.
Густая маслянистая жидкость колыхалась, словно в ее глубине плавала какая-то
большая рыба. Наконец, на поверхности показалась - нет, не  рыба,  а  голова
резинового человека! Черты его  лица  были  расплывчатыми,  неоформившимися,
круглые глаза закрывала белая  пленка,  и  такая  же  пленка  закрывала  обе
ноздри. Существо медленно подняло из воды руки, а затем  стало  заваливаться
на спину. Вскоре оно полностью исчезло среди мелких волн.
   - Командор, мне кажется, это не вода,  -  испуганно  прошептал  Бихел.  -
Смотрите, она такого же цвета, как и эти резиновые твари... Уж не в этом  ли
озере они рождаются?
   Подтверждая  его   предположение,   слизняки   один   за   другим   стали
соскальзывать с берега в "воду". Вскоре плотный  туман  скрыл  их  из  виду.
Послышались  сильные  всплески,  словно  за  "слизняками"  начали  охотиться
какие-то крупные хищники.
   - Вот тебе и город... - растерянно прошептала Мила. - Выходит,  резиновых
тварей выращивают в этом озере? Или они появляются на свет сами по себе?
   Чейн вздохнул.
   -  Похоже,  это  все-таки  не  роботы,  какими  были  нейны,  а  какие-то
человекоподобные животные. А это значит, что на нуль-передатчик нам вряд  ли
придется рассчитывать. И на обычную рацию -  тоже.  Это  дикий  мир,  и  нам
придется...
   Он  запнулся,  услышав  сильные  всплески.  Синий  туман  дрогнул,  и  на
каменистый берег начали медленно, один за другим, выходить  резиновые  люди.
Глаза их были закрыты, с блестящих тел стекали струи густой жидкости.
   Зрелище было  настолько  завораживающим,  что  Чейн  и  его  спутники  на
некоторое время забыли о грозящей опасности. Но тут  один  из  новорожденных
людей с силой провел руками по лицу - и  его  глаза  вдруг  засияли  красным
огнем! В них пылала такая злоба, что даже Гваатх издал тоскливый вопль.
   - Пожалуй, надо уносить ноги, - нервным голосом предложил Чейн. -  Назад,
в лес!
   Но на опушке их уже поджидали более двух десятков резиновых людей.
   - Бежим к скалам! - издал рык Рангор и понесся между валунов  к  каменной
гряде, окутанной серой утренней дымкой.
   И сразу же "новорожденные" создания словно бы  очнулись  от  сна.  Они  с
неожиданной прытью побежали наперерез чужакам, пытаясь отрезать им все  пути
к отступлению.
   К счастью, Рангор как всегда прекрасно ориентировался в новой обстановке.
Он несся вперед, уверенно лавируя среди огромных камней, словно бывал в этих
местах не раз. Резиновые люди отставали метров на  сто,  но  это  расстояние
постепенно сокращалось.
   После  нескольких   минут   бешеной   гонки   беглецы   оказались   среди
остроконечных серых скал. Солнце уже взошло из-за горизонта,  и  туман  стал
быстро рассеиваться. И тогда Чейн заметил, что они бегут по довольно широко