а.  Ее
окружала по внешнему периметру плотная цепь гвардейцев. Через нее  не  могла
бы проскользнуть даже мышь.
   Как ни странно, при виде окаменевших на боевом посту воинов Чейн  немного
успокоился. Было очевидно, что,  несмотря  на  всю  свою  дьявольскую  силу,
Ххарны боятся. Очень боятся!
   Но это вовсе не значило, что ему следовало  очертя  голову  бросаться  на
штурм дворца. Надо было придумать что-нибудь получше. Но что?
   А  время  неумолимо  шло.  Вскоре  башни  Антеи  окрасили  розовые   лучи
восходящего зеленого солнца. Утренний туман стал  рассеиваться,  и  в  рядах
гвардейцев впервые произошли какие-то изменения.
   Воины вдруг разом повернулись и механическим шагом направились в  сторону
казарм. А их место тут же заняли другие гвардейцы,
   Смена караула заняла всего несколько минут и  прошла  удивительно  четко,
без единого сбоя. И все же Чейну показалось, что здесь было что-то не то.
   Он с тоской посмотрел на часы. Время текло неумолимо, а он пока  даже  не
сумел пробраться во дворец. Да и как это сделать, если  гвардейцы  стоят  на
его пути плотной стеной? Летать он не умел, да и вряд ли это бы помогло.
   Стоп, сказал он себе. Ххарны очень опасаются за свою безопасность. Но это
должно их побуждать менять стражу достаточно часто. Воины не  могут  слишком
долщ находиться под психоконтролем, это снижает их реакцию,  истощает  силы.
Наверняка, придя в казарму, они принимают  пищу,  справляют  нужды  -  тоже,
разумеется, под контролем, - и ложатся спать. Чтобы  через  несколько  часов
вновь заступить на караул.
   Казармы! Они находятся в пятистах метрах от дворца. Если бы туда  удалось
пробраться  и  занять  место  одного  из  этих  бедолаг...  Гвардейцы   были
запрограммированы на то,  Чтобы  охранять  дворец  от  тех,  кто  попытается
прорваться сквозь цепь стражников. Но  вряд  ли  воинов  заставляли  следить
также и друг за другом.
   Спустя пять часов, когда яркое зеленое солнце уже  начало  подниматься  к
зениту, произошла очередная смена стражи. Более  двухсот  гвардейцев  четким
шагом проследовали от казармы к  ограде  дворца,  и  заняли  свои  привычные
позиции.
   Чейн, одетый в бело-желтую форму императорских гвардейцев, стоял в  цепи,
крепко сжимая в руках кривой меч. Ему пришлось оставить в казарме базуку, но
зато теперь он мало  отличался  внешне  от  других  воинов.  Разве  что  его
по-прежнему окутывал рой голубых  искр.  Но,  как  он  и  ожидал,  никто  из
гвардейцев не обратил на это никакого внимания. А главное, не заметили этого
каяры, руководившие сменой караула.
   Чейн дождался, когда каяры ушли. Выждав несколько минут,  он  сделал  три
шага назад. Никто из его соседей даже не шелохнулся. Затем,  уже  не  таясь,
варганец подошел к стене и  нашел  знакомое  место  с  выщербленным  зубцом.
Именно здесь он прежде  не  раз  перебирался  через  стену,  направляясь  на
любовное свидание к  прекрасной  Вессаре.  Что  ж,  на  этот  раз  посещение
императорского дворца вряд ли будет столь же приятным...
   Коротко разбежавшись, Чейн подпрыгнул и, уцепившись пальцами за  знакомые
выбоинки в каменной кладке, полез наверх.  Через  несколько  секунд  он  уже
находился в парке.
   Обнаружив знакомую тропинку между полуживыми сине-зелеными  папоротниками
с Антареса, Чейн приостановился и вынул из-за пазухи бластер.  На  его  лице
появилась легкая усмешка. Вряд ли Ххарны знали о той лазейке, через  которую
бывший раб-гладиатор Морган Чейн несколько раз навещал в правом крыле дворца
красавицу Вессару. Надо же, и это пригодилось!
   Крадучись, он быстро дошел до овальной лужайки, где порой любили загорать
обнаженными  наложницы  Антиоха.  И  замер,  увидев  странное  птицеобразное
существо. Оно расхаживало по лужайке и мирно щипало травку.
   Это был Коркханн.
   Не без труда Чейну удалось взять себя в руки. Коркханн несомненно был его
союзником, но... но не ловушка ли это?
   Поразмыслив, варганец на мгновение рискнул снять с себя психощит. И сразу
же Коркханн выпрямился и начал поворачивать узкую голову в его сторону.
   "Продолжайте щипать травку!"
   "Че... Где вы?"
   "В десяти шагах позади вас. Коркханн, вы под контролем?"
   "Спасибо небу, нет! Настар, который привез меня на эту  ужасную  планету,
несколько дней пытался выпытать из меня какие-то секреты. А когда понял, что
мои знания дипломата не представляют для него никакого интереса, то  оставил
в покое. По-моему, обо мне попросту забыли. Даже не кормят. Вот и приходится
питаться травой и листьями деревьев, словно дикарю! Чейн, что  с  принцессой
Лианной?" "Все хорошо. Но об этом - потом.  Расскажите,  что  происходит  во
дворце".
   "Если бы я знал... Как назло, и Ххарны, и каяры, и Третьи люди -  сильные
телепаты, так что я и клюв боюсь сунуть в их мысли. Но  эмоции  ощущаю.  Они
чего-то очень боятся и на что-то очень надеются".
   "Прекрасный ответ, достойный дипломата!"
   "Но я на самом деле ничего не знаю, Чейн. Могу только  догадываться,  что
Ххарны опасаются вернуться в  будущее  и  принести  весть  о  провале  своей
миссии. У них несомненно есть еще одно тайное оружие, которое  может  спасти
положение".
   "Вот это уже нечто. Но что же это за оружие?"
   "Повторяю - не знаю. Но думаю,  что  именно  поисками  его  и  занимаются
Алсагар и Настар, а также их многочисленные  сородичи.  Они  днями  напролет
проводят вдали от города, в каком-то Чреве".
   "Я бывал в Чреве, и не раз".
   "Вот как?  Тогда  вы  должны  догадаться,  какое  оружие  они  там  ищут.
Страшное, разрушительное  оружие!  Я  это  понял  из  полунамеков,  которыми
обменивались однажды между собой Алсагар и Настар".
   "Разрушительное  оружие?  Но  там,  в  Чреве,  находятся  лишь   маршевые
двигатели и гиперпространственные установки! Ничего не  слышал  ни  о  каком
оружии, тем более разрушительном... Дьявол, уж  не  о  Разрушителе  ли  идет
речь?"
   "Вы так считаете?" - встревожился Коркханн.
   "Я только предположил. Вам должно быть лучше известно, откуда  на  Трооне
появился Разрушитель".
   "Боюсь, об этом неизвестно даже Зарту Арну. Только  однажды  он  при  мне
обмолвился в разговоре с принцессой Лианной, что его  далекий  предок  Бренн
Бир нашел это страшное оружие на каком-то  огромном  космическом  корабле...
Хм-м, вы считаете, что эту планету можно назвать космическим кораблем?"
   "Она таковой и является. Вот почему Ххарны основали здесь  свою  базу!...
Ну что ж, надеюсь, что Гордон сделает через несколько часов  то,  о  чем  мы
договорились".
   "Морган, ваши мысли окрашены в очень мрачные  тона.  Нам  грозит  гибель,
да?"
   "Посмотрим. Где сейчас Ххарны?"
   "В покоях императора Селькара.  Они  собрались  на  очередное  совещание.
Именно поэтому мы так свободно с вами и разговариваем  -  им  сейчас  не  до
своих телепатических штучек".
   "А Ормера?.."
   "Она томится в покоях новой императрицы Граал. И боюсь, ей приходится там
несладко. Граал очень мстительна. Впрочем, вы, наверное, знаете  ее  -  ведь
она тоже варганка".
   "Знаю. Коркханн, оставайтесь здесь и будьте готовы к бегству".
   "Я всегда готов! Думаю, мы можем... Чейн, Ххарны!"
   Варганец понимающе кивнул, и его вновь окутали искры психощита.
   Он подбежал к стене дворца и начал осторожно красться к  знакомому  окну.
На вид оно казалось столь же наглухо закрытым изнутри и неприступным, как  и
все остальные, но варганец знал его маленькую тайну. Сладострастная  Вессара
научила его когда-то, как можно открыть окно  в  ее  спальню,  не  привлекая
внимания многочисленной охраны.
   И  сейчас,  спустя  несколько  лет,  этот  фокус  сработал.  Чейн   ловко
вскарабкался по стене до уровня третьего этажа, нажал на знакомый кирпич - и
тот сдвинулся в сторону. Тотчас внутренние защелки окна Вессары сработали  -
и спустя несколько мгновений варганец оказался в спальне наложницы.
   Комнату было трудно узнать. Кровать была перевернута,  мебель  разбита  в
щепки. Платья Вессары валялись на полу, и на них кое-где виднелись  засохшие
пятна крови.
   "Бедная шлюшка, - с мимолетным сожалением подумал Чейн. - Кто же тебя так
отделал? Неужели слуги Х'харнов развлекаются тем, что калечат наложниц?"
   Он увидел возле порога что-то блестящее.  Это  был  кинжал  -  варганский
кинжал! Дьявол, значит, здесь некогда повеселилась Граал!
   Чейн нахмурился. Он прекрасно знал характер своей давней подружки.  Граал
была истинной варганкой и в схватке мало чем уступала даже матерым  Звездным
Волкам. Она попала на Стальную планету вместе с Кролом и с  ним,  Чейном,  и
некоторое время, как и все пленники, провела в  гладиаторских  казармах.  Но
затем удачно попала на глаза стареющему сластолюбцу богу-императору  Антиоху
и быстро стала его фавориткой. Особое  расположения  Антиоха  она  завоевала
после того, как предала армию восставших рабов во главе с Кролом.
   А год назад, когда восстание вспыхнуло вновь  и  было  близко  к  победе,
Граал  вышла  на  балкон  осажделного  дворца,  держа  в  руке  только   что
отрубленную голову императора. Разъяренный  Крол,  несмотря  на  это,  хотел
казнить свою бывшую подругу, но на ту уже положил глаз губернатор Селькар.
   Так Граал, дважды предав, удержалась во дворце в качестве  фаворитки.  И,
судя по всему, даже Х'харнам и их дьявольским слугам она пришлась по вкусу.
   Чем же? Да, наверное, тем, что могла, не моргнув глазом,  не  хуже  нейна
прикончить любого человека. И бедная Вессара пала ее жертвой, и скорее всего
далеко не единственной.
   Судорожно сглотнув, Чейн пошел по сумрачному коридору,  осторожно  ступая
по мягкой ковровой  дорожке.  Он  знал,  где  находится  покои  императрицы.
Ормера... неужели ее постигла судьба Вессары?
   Перед белыми ажурными дверями он остановился и вновь  взглянул  на  часы.
Оставалось чуть больше восьми часов. Этого вполне достаточно,  чтобы  бежать
из Антеи. Но только в том случае, если его никто не остановит.
   Подняв бластер, варганец тихонько приоткрыл дверь и проскользнул  внутрь.
Он оказался в большом круглом зале, пол которого устилал ковер поразительной
красоты. Посреди зала  в  живописном  беспорядке  были  разбросаны  атласные
подушки. Среди них лежала молодая женщина в длинном  золотистом  платье.  Ее
голову закрывала шелковая накидка, но Чейн сердцем понял - это она.
   На мгновенье забывшись, он со сдавленным криком шагнул вперед. И  тут  же
кто-то вынырнул из-за  створки  двери  и  ударил  ногой  по  бластеру.  Удар
оказался настолько сильным и  неожиданным,  что  оружие  отлетело  далеко  в
сторону.
   Чейн прыгнул, перевернулся в воздухе через голову, а  когда  приземлился,
то уже держал в руке второй бластер.
   Перед ним стояла Граал. Она была одета в черный, плотно облегающий фигуру
кожаный комбинезон и держала в одной руке кинжал, а во второй - нейрохлыст.
   - Напрасно ты пришел, Морган, - с усмешкой сказала она и ударила хлыстом.
   Чейн едва успел шевельнуть губами - и его вновь закрыл психощит. Хлыст не
смог пробить его и, отлетев в сторону, ударил по левой ноге самой Граал.
   Та со стоном отшатнулась.
   - Как же... - прошептала она, но Чейн уже был рядом.  Ярость  переполняла
его, и потому, выбив кинжал, он лишь огромным усилием воли заставил себя  не
нанести роковой  удар  в  шею  молодой  женщины.  Вместо  этого  с  огромной
скоростью он нанес несколько точных ударов  в  болевые  точки,  и  Граал  со
стоном рухнула на колени.
   Схватив ее за короткие вьющиеся волосы, Чейн с силой запрокинул ее голову
назад - так, что хрустнули шейные позвонки.
   - Что ты сделала с Ормерой, дрянь? - звенящим от злости  голосом  спросил
он.
   - Что? - прохрипела Граал, теряя сознание. - Спасла...
   На лице варганца появилась горькая усмешка.
   - Спасла? Вот это здорово! Граал, ты могла бы  стать  достойной  подругой
мерзавцу по имени Шорр Кан. Он так же  ловко  всегда  умеет  оказываться  на
стороне победителей. И никогда не стеснялся своей предательской натуры.
   - Чейн... мне больно... Ххарны, они учуяли тебя... Все, поздно...
   И Граал со стоном упала на пол. Лицо ее посерело, глаза закрылись.
   Но Чейн уже стоял на коленях рядом с Ормерой. К  его  изумлению,  молодая
женщина, казалось, просто спала. Но  как  же  она  изменилась!  Под  глазами
появились мешки, кожа на лице пожелтела,  прекрасные  волосы  были  спутаны.
"Ормера - кукла", сказал Лорх. Да, наверное, так  и  было.  Но  играли  этой
куклой очень жестоко.
   Чейн вдруг почувствовал, что позади стоит что-то  страшное.  Он  медленно
привстал  и  повернулся.  На  пороге  стоял  жутковатого   вида   коротышка,
закутанный в  темный  плащ.  Существо  издало  свистящий  вопль  и  откинуло
капюшон.
   У Ххарна была круглая змеиная голова, обтянутая морщинистой  серо-зеленой
кожей. Вместо ноздрей на нем имелись  дыхательные  отверстия.  Два  больших,
лишенных век глаза пристально смотрели на непрошеного гостя.
   Х'харн поднял руку, больше напоминавшую щупальце -  и  Чейн  даже  сквозь
психощит ощутил мощный удар по нервам. Застонав, он отшатнулся. Х'харн издал
радостный вопль и стал наносить удар за ударом,  используя  свою  чудовищную
ментальную силу.
   Наконец Чейн не выдержал и,  дрожа  всем  телом,  медленно  опустился  на
колени. Кокон голубых искр по-прежнему  окружал  его,  но  этих  искр  стало
заметно меньше. - Хорошим оружием тебя одарили Ллорны, -  свистящим  шепотом
произнес Х'харн. - Но ты  опоздал,  человек.  Очень  скоро  сюда  во  дворец
прибудут наши слуги. Они разыскали Разрушитель, и ваши миры  -  и  новые,  и
старые, вновь почувствуют на себе его ужасную силу!
   Чейн чуть скосил глаза  на  наручные  часы  и  усмехнулся.  Ему  осталось
продержаться всего несколько часов. О бегстве теперь он и не помышлял.
   - А почему вы решили, что слуги не захотят использовать потом это  оружие
против вас, магелланийцев? - спросил он. - Я кое-что слышал об Алсагаре.  Вы
создали настолько могущественного слугу, что он сам наверняка захочет  стать
господином. Ведь вас здесь, в нашем времени, всего четверо!
   Х'харн покачал своей змеиной головой.
   - Ты  умен,  Морган  Чейн,  но  твои  слова  продиктованы  отчаянием.  Ты
проиграл, и проиграли все ваши миры.  Мы  не  могли  допустить,  чтобы  ваше
мнимое благополучие исказило  лицо  будущей,  прекрасной  галактики!  Сейчас
сквозь время летят десятки тысяч  необитаемых  миров,  которые  вы  называли
некогда Болотом. Но будущее, к сожалению, зависит от прошлого. Мы  не  можем
допустить, чтобы вместо диких, необитаемых миров  в  той,  нашей  галактике,
вдруг появилась могуществанная  Империя  или  того  хуже  -  демократическая
Федерация! В таком мире для нас, Х'харнов, не найдется места. И чтобы  этого
избежать, мы готовы пойти  на  все.  Да,  скоро  в  вашем  времени  погибнут
миллионы, может быть,  даже  миллиарды  существ.  Но  зато  там,  в  далеком
будущем, мы сможем обеспечить процветание вашим потомкам - тем, кто выживет,
конечно!
   - Процветание? На наших костях? - горько усмехнулся Чейн.
   - Что ж, пусть даже и так! Прах и  тлен  -  отличное  удобрение.  История
вашей галактики показала, что ее обитатели не способны обеспечить в своем же
доме мир и процветание. Тысячи веков вас терзали бесконечные войны. Развитие
цивилизации этому ничуть не препятствовало - наоборот, войны становились все
сильнее и разрушительнее. Признайся, Чейн,  разве  ты  не  был  ошеломлен  и
разочарован, когда узнал, что в далеком будущем в вашей галактике и следа не
осталось от демократической Федерации,  а  бал  правят  вновь  императоры  и
короли? А все потому, что ваша  цивилизация  проходит  пик  своего  развития
именно сейчас, в вашем времени. Затем начнется постепенное угасание.  Именно
поэтому мы, Ххарны, и решили переселиться именно на ваш звездный остров.  Мы
отнюдь не исчадия ада,  как  могут  подумать  некоторые  скудные,  недалекие
умишки. Напротив, мы будущие боги Млечного Пути! Мы, Ххарны,  выполним  свою
миссию и спасем вашу бедную, истерзанную бесконечными войнами галактику!
   - А что же будет со всеми нами? - тихо спросил Чейн.
   - Какая разница? - безразличным тоном ответил  Х'харн.  -  Ради  светлого
будущего вашим поколениям придется многим  пожертвовать.  Быть  может,  даже
своей жизнью.
   - А нас-то вы спросили, хотим ли  мы  пожертвовать  собою  ради  далекого
будущего? - гневно воскликнул Чейн.
   - А разве боги спрашивают простых смертных, какую  судьбу  те  хотели  бы
выбрать?.. Чейн, я прекрасно понимаю, что каждому разумному существу хочется
жить не завтрашним днем, а сегодняшним. Но что поделаешь,  вашим  поколениям
не повезло. Вам придется принести себя в жертву  ради  благополучия  будущих
поколений.
   - А может быть, честнее будет сказать - ради благополучия вас, Х'харнов?
   Магелланиец спокойно кивнул головой.
   - Что ж, ты прав. Разумеется, мы  заботимся  в  первую  очередь  о  нашем
племени. Поскольку ты скоро умрешь,  то  могу  открыть  тебе  важную  тайну.
Могущество  нас,  магелланийцев,  заключается  лишь   в   одном   -   умении
воздействовать на разумы! У нас нет ни разрушительного оружия, ни  огромного
военного флота, ни чудесных механизмов.
   На нашей родной планете Амамбаран некогда существовало несколько разумных
рас. Мы, Ххарны, уступали своим соседям почти во всем. У нас было лишь  одно
преимущество - мы обладали телепатической силой! Мы умели воздействовать  на
разумы, внушать свои идеи. И  в  один  прекрасный  день  Ххарны  восстали  и
превратили своих противников в сущих кретинов! Многих, самых сильных духом и
потому очень опасных, мы  безжалостно  уничтожили.  Для  остальных:  ученых,
инженеров, рабочих, - построили концлагеря со всеми удобствами.  Мы  научили
бывших свободных существ ходить строем, распевать бодрые песни, славить нас,
Х'харнов - и работать, работать и еще раз работать на наше благо!
   Вскоре, благодаря трудам рабов, мы, Ххарны, достигли иных миров. Началось
наше победное шествие по галактике, которое вы называете Малым  Магеллановым
облаком.
   Но  прошло  время,  и  наши  рабы,  веками  считавшие  себя  счастливыми,
свободными людьми, стали почему-то вымирать. И  чего  им  не  хватало  в  их
чудесных,  благоустроенных  концлагерях?  По-моему,  они  просто   оказались
неблагодарными существами и вымирали назло нам, своим  прекрасным  и  мудрым
правителям. И тогда  мы  обратили  внимание  на  соседний  звездный  остров,
намного превосходивший по размерам нашу галактику. Мы послали в Млечный Путь
разведчиков из расы криев и узнали,  что  здесь  находятся  миллионы  миров,
населенных существами  самых  невероятных  видов  и  рас.  И  все  они  были
свободны! Это было возмутительно, и наши еще оставшиеся в живых рабы  начали
строить  огромный  звездный  флот,  на  котором  мы,  Ххарны,  должны   были
перенестись в наш новый дом.
   Но Млечный Путь оказался слишком густо заселен и к тому же обладал мощным
военным флотом. Мы были куда слабее и  не  могли  взять  верх  силой.  Но  к
счастью, когда-то в далеком прошлом в вашей галактике побывали пришельцы  на
блуждающем мире - том самом, на котором мы сейчас находимся. Люди  нашли  на
нем страшное оружие -  Разрушитель,  но  по  скудоумию  не  поняли,  как  он
действует. И мы сумели сделать  так,  чтобы  вы  обратили  мощь  Разрушителя
против самих себя там, в далеком будущем! А теперь придется  сделать  то  же
самое и здесь, в далеком прошлом.
   Пойми, Чейн, мы делаем это не со зла - другого пути  у  нас  просто  нет.
Если  оставить  события  развиваться  естественным  образом,  то  для   нас,
пришельцев из Малого Магелланова облака, не найдется места ни  в  настоящем,
ни в будущем вашей галактики. И потому вам придется потесниться.
   - То есть нам придется  примириться  с  тем,  что  нас  будут  уничтожать
миллионами? С тем, что нас поселят в концлагеря со всеми удобствами? С  тем,
что нам будут веками промывать мозги  сказочками  о  светлом  будущем,  ради
которого мы должны будем жертвовать всем? С т