серых  р-разносит
корчму "Золотая Подкова". Мою корчму, на моей родовой земле!  Я  командую:
"На коней!.." - и туда. Клянусь шпорой, их была там целая  шайка,  человек
двадцать! Они захватили каких-то троих, перепились, как свиньи... Пить эти
лавочники не умеют... И стали всех лупить и все ломать. Я  схватил  одного
за ноги - и пошла потеха! Я гнал их до самых Тяжелых Мечей... Крови было -
вы не поверите, мой друг, - по колено, а топоров осталось столько...
     На этом рассказ барона был прерван. Капитан с длинным лицом  взмахнул
рукой, и тяжелый метательный нож лязгнул о нагрудную  пластину  баронского
панциря.
     - Давно бы так! - сказал барон и выволок из ножен огромный  двуручный
меч.
     Он с неожиданной ловкостью соскочил на пол,  меч  сверкающей  полосой
прорезал воздух и перерубил потолочную  балку.  Барон  выругался.  Потолок
просел, на головы посыпался мусор.
     Теперь все были на ногах.  Безденежные  доны  отшатнулись  к  стенам.
Молодые  аристократы  взобрались  на  стол,  чтобы  лучше  видеть.  Серые,
выставив перед собой клинки,  построились  полукругом  и  мелкими  шажками
двинулись на барона. Только Румата остался  сидеть,  прикидывая,  с  какой
стороны от барона можно встать, чтобы не попасть под меч.
     Широкое лезвие  зловеще  шелестело,  описывая  сверкающие  круги  над
головой барона. Барон поражал воображение. Было в нем что-то от  грузового
вертолета с винтом на холостом ходу.
     Окружив его с трех сторон, серые были вынуждены остановиться. Один из
них неудачно стал спиной к Румате, и  Румата,  перекинувшись  через  стол,
схватил его за шиворот, опрокинул на спину в блюда с объедками  и  стукнул
ребром ладони ниже уха. Серый закрыл глаза и замер. Барон вскричал:
     - Прирежьте его, благородный Румата, а я прикончу остальных!
     Он их всех поубивает, с неудовольствием подумал Румата.
     - Слушайте, - сказал он серым. - Не будем портить друг другу  веселую
ночь. Вам не выстоять против нас. Бросайте оружие и уходите отсюда.
     - Ну вот еще, - сердито возразил барон. - Я желаю драться! Пусть  они
дерутся! Деритесь же, черт вас подери!
     С этими словами он двинулся на серых,  все  убыстряя  вращение  меча.
Серые отступали, бледнея на глазах. Они явно никогда  в  жизни  не  видели
грузового вертолета. Румата перепрыгнул через стол.
     - Погодите, мой друг, - сказал он. - Нам совершенно незачем ссориться
с этими людьми. Вам не нравится их присутствие здесь? Они уйдут.
     - Без оружия мы не уйдем, - угрюмо сообщил один из лейтенантов. - Нам
попадет. Я в патруле.
     - Черт с вами, уходите с оружием,  -  разрешил  Румата.  -  Клинки  в
ножны, руки за головы, проходить по одному!  И  никаких  подлостей!  Кости
переломаю!
     - Как же мы уйдем? - раздраженно осведомился длиннолицый  капитан.  -
Этот дон загораживает нам дорогу!
     - И буду загораживать! - упрямо сказал барон.
     Молодые аристократы обидно захохотали.
     - Ну хорошо,  -  сказал  Румата.  -  Я  буду  держать  барона,  а  вы
пробегайте, да побыстрее, - долго я его не  удержу!  Эй,  там,  в  дверях,
освободите проход!.. Барон, - сказал он, обнимая Пампу за обширную  талию.
- Мне кажется, мой друг, что вы забыли одно  важное  обстоятельство.  Ведь
этот славный меч употреблялся вашими предками только для благородного боя,
ибо сказано: "Не обнажай в тавернах".
     На лице барона, продолжавшего вертеть мечом, появилась задумчивость.
     - Но у меня же нет другого меча, - нерешительно сказал он.
     - Тем более!.. - значительно сказал Румата.
     - Вы так думаете? - барон все еще колебался.
     - Вы же знаете это лучше меня!..
     - Да, - сказал барон. - Вы правы.  -  Он  посмотрел  вверх,  на  свою
бешено работающую кисть. - Вы не поверите, дорогой Румата, но я  могу  вот
так три-четыре часа подряд - и нисколько не устану... Ах,  почему  она  не
видит меня сейчас?!
     - Я расскажу ей, - пообещал Румата.
     Барон вздохнул и опустил меч. Серые, согнувшись, кинулись мимо  него.
Барон проводил их взглядом.
     - Не знаю, не знаю... - нерешительно сказал он. - Как вы  думаете,  я
правильно сделал, что не проводил их пинками в зад?
     - Совершенно правильно, - заверил его Румата.
     - Ну что ж, - сказал барон, втискивая меч  в  ножны.  -  Раз  нам  не
удалось подраться,  то  уж  теперь-то  мы  имеем  право  слегка  выпить  и
закусить.
     Он стащил со стола за ноги серого лейтенанта, все еще  лежавшего  без
сознания, и зычным голосом гаркнул:
     - Эй, хозяюшка! Вина и еды!
     Подошли молодые аристократы и учтиво поздравили с победой.
     - Пустяки, пустяки, -  благодушно  сказал  барон.  -  Шесть  плюгавых
молодчиков, трусливых, как все лавочники. В "Золотой Подкове"  я  раскидал
их два десятка... Как удачно, - обратился он к Румате, - что тогда при мне
не было моего боевого меча! Я мог бы в забывчивости обнажить его.  И  хотя
"Золотая Подкова" не таверна, а всего лишь корчма...
     - Некоторые так и говорят, - сказал Румата. - "Не обнажай в корчме".
     Хозяйка принесла новые блюда с мясом  и  новые  кувшины  вина.  Барон
засучил рукава и принялся за работу.
     - Кстати, - сказал Румата. - Кто были те  три  пленника,  которых  вы
освободили в "Золотой Подкове"?
     - Освободил? - барон перестал жевать и уставился на Румату. - Но, мой
благородный друг, я, вероятно, недостаточно точно выразился! Я  никого  не
освобождал. Ведь они были арестованы, это государственное дело... С  какой
стати я бы стал их освобождать?  Какой-то  дон,  вероятно,  большой  трус,
старик книгочей и слуга... - Он пожал плечами.
     - Да, конечно, - грустно сказал Румата.
     Барон вдруг налился кровью и страшно выкатил глаза.
     - Что?! Опять?! - заревел он.
     Румата оглянулся.  В  дверях  стоял  дон  Рипат.  Барон  заворочался,
опрокидывая скамьи и роняя блюда. Дон Рипат значительно посмотрел в  глаза
Руматы и вышел.
     - Прошу прощенья, барон, -  сказал  Румата,  вставая.  -  Королевская
служба...
     - А... - разочарованно произнес барон. - Сочувствую... Ни за  что  не
пошел на службу!
     Дон Рипат ждал сразу за дверью.
     - Что нового? - спросил Румата.
     - Два часа назад, - деловито сообщил дон Рипат, - по приказу министра
охраны дона Рэбы я арестовал и препроводил в Веселую Башню дону Окану.
     - Так, - сказал Румата.
     - Час назад дона Окана умерла, не выдержав испытания огнем.
     - Так, - сказал Румата.
     - Официально ее обвинили в шпионаже. Но...  -  Дон  Рипат  замялся  и
опустил глаза. - Я думаю... Мне кажется...
     - Я понимаю, - сказал Румата.
     Дон Рипат поднял на него виноватые глаза.
     - Я был бессилен... - начал он.
     - Это не ваше дело, - хрипло сказал Румата. Глаза дона  Рипата  снова
стали оловянными. Румата кивнул ему и вернулся к столу.  Барон  доканчивал
блюдо с фаршированными каракатицами.
     - Эсторского!  -  сказал  Румата.  -  И  пусть  принесут  еще!  -  он
откашлялся. - Будем веселиться. Будем, черт побери, веселиться...


     Когда Румата пришел в себя, он обнаружил, что стоит посреди обширного
пустыря.  Занимался  серый   рассвет,   вдали   сиплыми   голосами   орали
петухи-часомеры. Каркали вороны, густо кружившиеся над какой-то неприятной
кучей  неподалеку,  пахло  сыростью  и  тленом.  Туман  в  голове   быстро
рассеивался, наступало знакомое состояние пронзительной ясности и четкости
восприятий, на языке приятно таяла мятная горечь.  Сильно  саднили  пальцы
правой руки. Румата поднес к глазам сжатый кулак. Кожа на  косточках  была
ободрана, а  в  кулаке  была  зажата  пустая  ампула  из-под  каспарамида,
могучего  средства   против   алкогольного   отравления,   которым   Земля
предусмотрительно снабжала своих разведчиков на отсталых планетах. Видимо,
уже здесь, на пустыре,  перед  тем  как  впасть  в  окончательно  свинское
состояние,  он  бессознательно,  почти  инстинктивно  высыпал  в  рот  все
содержимое ампулы.
     Места  были  знакомые  -  прямо  впереди  чернела   башня   сожженной
обсерватории,  а  левее  проступали  в  сумраке  тонкие,   как   минареты,
сторожевые  вышки  королевского  дворца.  Румата  глубоко  вдохнул   сырой
холодный воздух и направился домой.
     Барон Пампа повеселился в эту ночь на славу.  В  сопровождении  кучки
безденежных  донов,  быстро  теряющих  человеческий  облик,  он   совершил
гигантское турне по арканарским кабакам, пропив все, вплоть до  роскошного
пояса, истребив неимоверное количество  спиртного  и  закусок,  учинив  по
дороге не менее восьми  драк.  Во  всяком  случае,  Румата  мог  отчетливо
вспомнить восемь драк, в которые он вмешивался,  стараясь  развести  и  не
допустить смертоубийства. Дальнейшие его воспоминания тонули в тумане.  Из
этого  тумана  всплывали  то  хищные  морды   с   ножами   в   зубах,   то
бессмысленно-горькое лицо последнего  безденежного  дона,  которого  барон
Пампа пытался продать в рабство в порту, то разъяренный носатый  ируканец,
злобно требовавший, чтобы благородные доны отдали его лошадей...
     Первое время он еще оставался разведчиком. Пил он наравне с  бароном:
ируканское, эсторское, соанское, арканарское, но  перед  каждой  переменой
вин  украдкой  клал  под  язык  таблетку  каспарамида.  Он  еще   сохранял
рассудительность  и  привычно  отмечал   скопления   серых   патрулей   на
перекрестках и у мостов, заставу конных варваров на соанской  дороге,  где
барона наверняка бы пристрелили, если бы Румата не знал наречия  варваров.
Он отчетливо помнил, как поразила его мысль о том,  что  неподвижные  ряды
чудных солдат в длинных черных  плащах  с  капюшонами,  выстроенные  перед
Патриотической школой, - это монастырская дружина. При чем здесь  церковь?
- подумал он тогда. С каких это  пор  церковь  в  Арканаре  вмешивается  в
светские дела?
     Он пьянел медленно, но все-таки опьянел,  как-то  сразу,  скачком;  и
когда в минуту просветления увидел перед собой разрубленный дубовый стол в
совершенно незнакомой комнате, обнаженный меч в своей руке и  рукоплещущих
безденежных донов вокруг, то подумал было, что пора идти  домой.  Но  было
поздно.   Волна   бешенства   и   отвратительной,   непристойной   радости
освобождения от всего человеческого уже захватила его.  Он  еще  оставался
землянином, разведчиком, наследником людей огня и железа, не щадивших себя
и не дававших пощады  во  имя  великой  цели.  Он  не  мог  стать  Руматой
Эсторским,  плотью  от  плоти  двадцати  поколений  воинственных  предков,
прославленных грабежами и пьянством. Но он больше не был и  коммунаром.  У
него больше не было обязанностей перед Экспериментом. Его заботили  только
обязанности перед самим собой. У него больше не было  сомнений.  Ему  было
ясно все, абсолютно все. Он точно знал, кто во всем виноват,  и  он  точно
знал, чего хочет: рубить наотмашь, предавать огню, сбрасывать с  дворцовых
ступеней на копья и вилы ревущей толпы...
     Румата встрепенулся и вытащил из ножен мечи. Клинки  были  зазубрены,
но чисты.  Он  помнил,  что  рубился  с  кем-то,  но  с  кем?  И  чем  все
кончилось?..
     ...Коней они пропили. Безденежные доны куда-то исчезли. Румата -  это
он тоже помнил - приволок барона к себе домой. Пампа  дон  Бау  был  бодр,
совершенно трезв и полон готовности продолжать веселье - просто он  больше
не мог стоять на ногах. Кроме того, он почему-то считал,  что  только  что
распрощался с милой баронессой и находится теперь в боевом  походе  против
своего исконного врага барона Каску, обнаглевшего  до  последней  степени.
("Посудите сами,  друг  мой,  этот  негодяй  родил  из  бедра  шестипалого
мальчишку и назвал его Пампой...") "Солнце заходит, - объявил он, глядя на
гобелен, изображающий восход солнца. - Мы могли бы провеселиться  всю  эту
ночь, благородные доны, но ратные подвиги требуют сна.  Ни  капли  вина  в
походе. К тому же баронесса была бы недовольна".
     Что? Постель? Какие постели в чистом  поле?  Наша  постель  -  попона
боевого коня! С этими словами  он  содрал  со  стены  несчастный  гобелен,
завернулся в него головой и с грохотом рухнул  в  угол  под  светильником.
Румата велел мальчику Уно поставить рядом с бароном ведро рассола и  кадку
с маринадами. У мальчишки было сердитое, заспанное лицо. "Во набрались-то,
- ворчал он. - Глаза в разные стороны  смотрят..."  -  "Молчи,  дурак",  -
сказал тогда Румата и... Что-то случилось потом.  Что-то  очень  скверное,
что погнало его через весь город на пустырь. Что-то очень, очень скверное,
непростительное, стыдное...
     Он вспомнил, когда уже подходил к дому, и, вспомнив, остановился.
     ...Отшвырнув Уно, он полез  вверх  по  лестнице,  распахнул  дверь  и
ввалился к ней, как  хозяин,  и  при  свете  ночника  увидел  белое  лицо,
огромные глаза, полные ужаса и отвращения, и в этих глазах - самого  себя,
шатающегося, с отвисшей слюнявой губой, с ободранными кулаками, в  одежде,
заляпанной дрянью, наглого и подлого хама голубых кровей,  и  этот  взгляд
швырнул его назад, на лестницу, вниз, в  прихожую,  за  дверь,  на  темную
улицу и дальше, дальше, дальше, как можно дальше...
     Стиснув зубы и чувствуя, что все внутри  оледенело  и  смерзлось,  он
тихонько отворил дверь и на цыпочках вошел в  прихожую.  В  углу,  подобно
гигантскому  морскому  млекопитающему,  сопел  в мирном  сне  барон.  "Кто
здесь?" - воскликнул  Уно,  дремавший  на скамье  с арбалетом  на коленях.
"Тихо,  - шепотом  сказал  Румата. - Пошли на кухню.  Бочку воды,  уксусу,
новое платье, живо!"
     Он долго, яростно, с острым наслаждением обливался водой и  обтирался
уксусом, сдирая с себя ночную грязь. Уно, против  обыкновения  молчаливый,
хлопотал вокруг него. И только потом, помогая дону  застегивать  идиотские
сиреневые штаны с пряжками на заду, сообщил угрюмо:
     - Ночью, как вы укатили, Кира спускалась и спрашивала,  был  дон  или
нет, решила, видно, что приснилось. Сказал ей, что как  с  вечера  ушли  в
караул, так и не возвращались...
     Румата глубоко вздохнул, отвернувшись. Легче не стало. Хуже.
     - ...А я всю ночь с арбалетом над бароном сидел: боялся,  что  спьяну
наверх полезут.
     - Спасибо, малыш, - с трудом сказал Румата.
     Он натянул башмаки, вышел в прихожую, постоял  немного  перед  темным
металлическим зеркалом. Каспарамид работал безотказно. В зеркале  виднелся
изящный,  благородный   дон   с   лицом,   несколько   осунувшимся   после
утомительного ночного дежурства,  но  в  высшей  степени  благопристойным.
Влажные волосы, прихваченные золотым обручем, мягко и красиво  спадали  по
сторонам  лица.  Румата  машинально  поправил  объектив  над  переносицей.
Хорошенькие сцены наблюдали сегодня на Земле, мрачно подумал он.
     Тем временем рассвело. В пыльные  окна  заглянуло  солнце.  Захлопали
ставни. На улице перекликались заспанные голоса. "Как спали, брат Кирис? "
- "Благодарение господу, спокойно, брат Тика. Ночь прошла, и слава  богу".
- "А у нас кто-то в окна ломился. Благородный дон Румата,  говорят,  ночью
гуляли". - "Сказывают, гость у них". - "Да нынче разве гуляют? При молодом
короле, помню, гуляли - не заметили, как полгорода сожгли". - "Что  я  вам
скажу, брат Тика. Благодарение богу, что у нас в соседях такой дон. Раз  в
год загуляет, и то много..."
     Румата поднялся наверх, постучавшись, вошел в кабинет. Кира сидела  в
кресле, как и вчера. Она подняла глаза и со страхом и  тревогой  взглянула
ему в лицо.
     - Доброе утро, маленькая, - сказал он, подошел, поцеловал ее  руки  и
сел в кресло напротив.
     Она все испытующе смотрела на него, потом спросила:
     - Устал?
     - Да, немножко. И надо опять идти.
     - Приготовить тебе что-нибудь?
     - Не надо, спасибо. Уно приготовит. Вот разве воротник подуши...
     Румата чувствовал,  как  между  ними  вырастает  стена  лжи.  Сначала
тоненькая, затем все толще и прочнее. На всю жизнь! - горько  подумал  он.
Он сидел, прикрыв глаза, пока она осторожно смачивала разными  духами  его
пышный воротник, щеки, лоб, волосы. Потом она сказала:
     - Ты даже не спросишь, как мне спалось.
     - Как, маленькая?
     - Сон. Понимаешь, страшный-страшный сон.
     Стена стала толстой, как крепостная.
     - На новом месте всегда так, - сказал Румата фальшиво. - Да и  барон,
наверное, внизу шумел очень.
     - Приказать завтрак? - спросила она.
     - Прикажи.
     - А вино какое ты любишь утром?
     Румата открыл глаза.
     - Прикажи воды, - сказал он. - По утрам я не пью.
     Она  вышла,  и  он  услышал,  как  она  спокойным   звонким   голосом
разговаривает с Уно. Потом она вернулась,  села  на  ручку  его  кресла  и
начала рассказывать свой сон, а он слушал, заламывая бровь и чувствуя, как
с каждой минутой стена становится все толще  и  непоколебимей  и  как  она
навсегда отделяет его от единственного по-настоящему  родного  человека  в
этом безобразном мире. И тогда он с размаху ударил в стену всем телом.
     - Кира, - сказал он. - Это был не сон.
     И ничего особенного не случилось.
     - Бедный мой, - сказала Кира. - Погоди, я сейчас рассолу принесу...



                                    5

     Еще совсем недавно  двор  Арканарских  королей  был  одним  из  самых
просвещенных в Империи.  При  дворе  содержались  ученые,  в  большинстве,
конечно,  шарлатаны,  но  и  такие,  как   Багир   Киссэнский,   открывший
сферичность планеты; лейб-знахарь Тата, высказавший гениальную  догадку  о
возникновении эпидемий от  мелких,  незаметных  глазу  червей,  разносимых
ветром  и  водой;  алхимик  Синда,  искавший,  как  все  алхимики,  способ
превращать глину в золото, а нашедший закон сохранения вещества. Были  при
Арканарском дворе и поэты, в большинстве блюдолизы и льстецы, но и  такие,
как Пэпин Славный, автор исторической трагедии  "Поход  на  север";  Цурэн
Правдивый, написавший более пятисот баллад и сонетов, положенных в  народе
на музыку; а также Гур Сочинитель,  создавший  первый  в  истории  Империи
светский  роман  -  печальную  историю  принца,   полюбившего   прекрасную
варварку.  Были  при  дворе  и  великолепные  артисты,   танцоры,   певцы.
Замечательные художники покрывали стены  нетускнеющими  фресками,  славные
скульпторы украшали своими творениями  дворцовые  парки.  Нельзя  сказать,
чтобы  Арканарские  короли  были  ревнителями  просвещения  или  знатоками
искусств. Просто это считалось приличным, как церемония утреннего одевания
или  пышные  гвардейцы  у  главного  входа.  Аристократическая  терпимость
доходила порой до того, что некоторые ученые и поэты становились заметными
винтиками  государственного  аппарата.   Так   всего   полстолетия   назад
высокоученый алхимик Ботса занимал ныне упраздненный за ненадобностью пост
министра  недр,   заложил   несколько   рудников   и   прославил   Арканар
удивительными сплавами, секрет которых был  утерян  после  его  смерти.  А
Пэпин  Славный  вплоть  до  недавнего  времени  руководил  государственным
просвещением, пока министерство истории и словесности,  возглавляемое  им,
не было признано вредным и растлевающим умы.
     Бывало, конечно, и раньше,  что  художника  или  ученого,  неугодного
королевской фаворитке, тупой и сладострастной особе, продавали за  границу
или травили мышьяком, но только дон Рэба взялся за дело по-настоящему.  За
годы своего пребывания на посту  всесильного  министра  охраны  короны  он
произвел  в  мире  арканарской  культуры  такие  опустошения,  что  вызвал
неудовольствие даже у некоторых благородных вельмож, заявлявших, что  двор
стал скучен и во время балов ничего не слышишь, кроме глупых сплетен.
     Багир  Киссэнский,  обвиненный   в   помешательстве,   граничащим   с
государственным преступлением, был брошен в  застенок  и  лишь  с  большим
трудом вызволен Руматой  и  переправлен  в  метрополию.  Обсерватория  его
сгорела, а уцелевшие  ученики  разбежались  кто  куда.  Лейб-знахарь  Тата
вместе  с  пятью  другими  лейб-знахарями  ока