ках это не так-то просто. Выбора нет -
надо попасть обратно наверх.
	Он поднял руки и нащупал балку. Встал на цыпочки и сумел
дотянуться до пола. Наощупь исследовав доски, он обнаружил край
дыры. Теперь надо подпрыгнуть, ухватиться за что-нибудь и, надеясь,
что доски выдержат, подтянуться. В комнате, подумал Фрост, я хоть на
время окажусь в безопасности. Эплтон и его люди не вернутся, Святые не
вернутся тоже, так что я, наконец, буду предоставлен сам себе.
	Фрост постоял, собираясь с духом, и тут услышал писк и какую-то
беготню - сквозь темноту к нему скользили невидимые тела, злобный и
пронзительный писк озверевших от голода животных нарастал.
	Кожа покрылась мурашками, волосы, казалось, встали дыбом.
	Kрысы! Его окружали крысы!
	Страх придал силы, он прыгнул, уцепился, рывком подтянулся и
очутился на полу.
	Писк собравшихся внизу крыс перешел в общий вой.
	Фрост лежал на полу, пока не унялась дрожь, затем поднялся на
четвереньки, осторожно отполз в угол комнаты и замер там, оцепенев от
ужаса.



	21.

	Годфри Kартрайт откинулся в мягком кресле и сцепил пальцы на
затылке. Такую позу он принимал всякий раз, когда предстояло
обсуждать серьезное дело, а ему хотелось казаться небрежным и не
слишком заинтересованным.
	- Странное дельце получается,-произнес он.- Ни один издатель в
жизни не предлагал таких денег. Даже это надутое ничтожество Фрост не
отказался бы от них, будь он уверен, что проскочит. Но Фрост канул, и
Гиббонса тоже никто не сыщет. Похоже, не обошлось без Эплтона или
кого-то вроде него. Немногие в Нетленном Центре знают, что цензура
все еще существует. Но если разнюхал Эплтон, то дело дрянь - с ним
шутки в сторону.
	- То есть, вы хотите сказать, что не будете издавать мою книгу? -
уныло осведомился Гарри Гастингс.
	- Господь с вами,- Картрайт взглянул на него с изумлением.- Да мы
никогда и не говорили, что будем.
	Гастингс сгорбился в кресле. Тут он ничего не мог поделать.
	У него была круглая, лысая голова, смахивающая на биллиардный
шар. Он носил очки с толстыми стеклами, глаза его косили.
Биллиардный шар все время старался вылезти вперед, будто желал
скатиться с плеч, и это, вкупе с косоглазием, придавало ему вид человека
под хмельком, который лезет из кожи вон, стараясь выглядеть трезвым.
	- Но вы сказали...
	- Я сказал,- Kартрайт придал голосу твердости,- что, на мой
взгляд, ваша книга разошлась бы. Я сказал, что если ее издать, мы
загребли бы кучу денег. Но я говорил, что сначала должен быть уверен,
что мы протащим ее в печать. Я вовсе не хочу, чтобы Фрост пронюхал о
ней в последний момент, когда мы уже угрохаем кучу денег. Вот когда
книга уйдет в магазины - тогда уж Фросту ничего не сделать:
поднимается скандал, а шум - единственное, чего Нетленный Центр не
переносит.
	- Но вы сказали...- затянул свое Гастингс.
	- Kонечно, я говорил,- кивнул Картрайт,- но мы не заключили
договора. Я сказал, что он не может быть заключен, пока мы не поладим
с Фростом. Иначе нет смысла. У Фроста полно сыщиков и весьма
въедливых. А Джо Гиббонс среди них лучший - тем более, что
специализируется именно на нас. В нас он просто вцепился, снюхался,
видимо, с кем-то из наших. Знал бы с кем - давно бы уволил. Но никуда
не денешься, мы не могли и шагу ступить, чтобы об этом не знал
Гиббонс. Все, что я мог сделать,- попробовать пойти на сделку. Да, я
говорил вам, что ваша книга из тех немногих, ради которых я пытался
что-то сделать лично.
	- Но труд,- с болью произнес Гастингс,- труд, который я вложил в
нее. Двадцать лет. Вы понимаете. что такое двадцать лет исследований?!
А написать ее?! Я вложил в нее всю свою жизнь, понимаете?
	- Похоже,- мягко улыбнулся Картрайт,-вы сами верите во весь тот
вздор, который понаписали.
	- Kонечно! - вспыхнул Гастингс.-Разве не ясно, что это правда? Я
изучил массу документов и знаю, что это так. Любой разберется в
косвенных свидетельствах. План Нетленного Центра - величайшая
мистификация в истории человечества. Идея-то была совершенно иная.
Надо было любым способом остановить войны. Ведь если вы заставите
людей поверить, что их тела могут быть сохранены и оживлены потом -
кто пойдет на войну? Какое правительство, какой народ дадут себя
вовлечь в нее, ради чего? Kакой шанс на бессмертие у того, кого взрывом
разнесет в клочья?! Какие спасатели потащатся на поле боя?!
	- Может быть, цель оправдывает средства. Наверное, мы не вправе
осуждать обман. Мы уже сто лет не знаем, что такое война, и не поймем,
как это ужасно.
	- Да, но все уже позади. Настало время сказать людям правду...
	Гастингс замолк и взглянул на Kартрайта, по-прежнему
развалившегося в кресле и сцепившего пальцы на затылке.
	- Вы не верите?
	Издатель снял руки с головы, нагнулся вперед и облокотился о
стол.
	- Гарри,- сказал он серьезно,- какая разница, верю я или нет? Не
мое это дело, верить в то, что я издаю. Мое дело - чтобы книга
разошлась, я должен быть в этом уверен. Большего от меня требовать вы
не можете.
	- Но вы говорите, что не хотите ее публиковать.
	- Не совсем так,- покачал головой Kартрайт.- Не могу
опубликовать. Нетленный Центр мне не простит.
	- Они не могут вас остановить.
	- По закону - не могут. Но они начнут давить, и не только на меня -
на служащих, на акционеров. А это - не шутки, должен вам сказать.
Kогда бы мне удалось книгу напечатать и отправить в продажу - я был
бы чист. Тогда - это грех Фроста. Он был обязан предотвратить, но не
предотвратил. Ответственность бы не лежала на моих плечах, в чем бы
меня упрекнули так в том, что я не разбираюсь в литературе. Это бы я
перенес. Но при таком раскладе...
	Он сделал безнадежный жест.
	- Я мог бы поискать других издателей,- предположил Гастингс.
	- Kонечно,- согласился Картрайт.
	- Вижу, вы считаете, что никто из них на книгу даже не взглянет.
	- Kонечно. Новости уже разошлись, и все знают, что я собирался
подкупить Фроста, но у меня ничего не вышло, а Фрост исчез. Каждый
издатель в городе об этом наслышан. Шепотки, знаете, бегают...
	- Значит, мне никогда ее не опубликовать?
	- Боюсь, что так. Идите себе домой и живите спокойно, гордясь,
что раскопали нечто такое, к чему никто и прикоснуться не может, что
вы - единственный человек, который знает тайну. Можете быть
довольны, что проницательны настолько, что обнаружили заговор, о
существовании которого никто и не подозревал.
	Гастингс еще сильней вытянул шею.
	- В ваших словах насмешка,- насупился он.- Не уверен, что мне это
по душе. Скажите, как вы действительно думаете? Какова ваша версия?
	- Версия?
	- Да. Что вы думаете о Нетленном Центре?
	- Ну,- пожал плечами Картрайт,- что дурного в том, чтобы думать
именно так, как они нам предлагают.
	- Ничего. Удобная точка зрения, но - ложь.
	- Большинство считает, что правда. Ходят, конечно, сплетни и
всякие разговорчики, но это больше для развлечения. Какие теперь
развлечения?! Вот люди и хватаются за все подряд. Вы только
представьте, как люди проводили время двести лет назад - ночная жизнь,
опера, театры, музыка, а еще спорт - футбол, бейсбол. И где все теперь?
Что осталось? Платить за то, чтобы смотреть пьесу? Зачем? Можно
сидеть дома и глазеть в телевизор. Платить, чтобы взглянуть, как гоняют
мячик? Еще чего! Лучше на те же деньги прикупить акций Нетленного
Центра. Платить безумную сумму, чтобы как-то по-особенному поесть?
Сейчас идешь есть - и то не очень-то часто - и ешь, и никаких там фу-фу.
Вот потому так хорошо расходятся книги. Книгу прочел, и ее может
читать кто-то другой, а то еще и сам перечитаешь. А спектакль или игра
только на один раз. Потому все и сделались читателями и
телезрителями. Куча удовольствий и почти что задаром. Дешевые
развлечения, а как помогают убить время. Мы только и делаем, что
убиваем время. Хватаемся за что угодно, лишь бы дотянуть, наконец, до
холодильника. Отсюда слухи и сплетни. Люди научились высасывать
удовольствие из чего угодно и до последней капельки.
	- Вам бы самому книги писать,-посоветовал Гастингс.
	- А то,- согласился Картрайт не без удовольствия. - Я бы мог.
Ткнуть бы их всех мордой в грязь. Они бы слопали, да еще бы и спасибо
сказали, а уж разговоров бы на месяцы хватило.
	- Значит, вы думаете, что моя книга...
	- В нее многие поверили бы,- ободрил его Картрайт.- Все насквозь
документировано и все такое. Впечатляющий вздор. Уж и не знаю, как
вы этого добились.
	- Вы мне все еще не верите,-пригорюнился автор. - Думаете, что все
это я сфабриковал.
	- Ну уж нет,- открестился Картрайт.-Этого я не говорил.- Он
грустно взглянул в окно.- Плохо, - вздохнул он.- Миллиард уплывает. Не
шучу, дружище. Вы бы сделали миллиард.



	22.

	Спрятавшись за грудой ящиков, сваленных в переулке, Фрост
поджидал, когда из задней двери захудалого ресторанчика выйдет
человек, чтобы выкинуть отбросы в мусорные баки, стоящие вдоль
стены.
	Тот наконец появился, в руках у него была корзина и сверток.
Сверток он положил на тротуар, снял с бака крышку и опорожнил
корзину. Затем поднял сверток и приладил к ручке бака. Минуту он
постоял, глядя по сторонам,- его белая куртка тускло светилась в слабом
свете,- потом взял корзину и вернулся в ресторан.
	Фрост вскочил, торопливо подбежал к баку и схватил сверток.
Сунув его под мышку, он дошел до угла, переждал, пока мимо пройдут
какие-то люди, и, перебежав через дорогу, нырнул в следующий
переулок.
	Изрядно пропетляв по узким улочкам, он оказался позади
небольшого полуразвалившегося строения - наверное, его хотели снести
и уже начали работу, да раздумали. Здание было осевшее, неуютное,
впрочем, оно не слишком отличалось от соседних домов.
	Каменная лестница с проржавевшими изогнутыми перилами вела в
подвал.
	Шмыгнув в дом, Фрост скатился по лестнице.
	Дальше была дверь, висящая на одной ржавой петле. Толкнув ее,
Фрост попал в подвал и прикрыл дверь.
	Он был дома. Это место он нашел дней десять назад, после того,
как перепробовал несколько других укрытий, те были гораздо хуже.
Здесь же.- прохладно и сухо, и не слишком донимали крысы. Место
казалось надежно забытым и потому безопасным. Никто сюда даже
близко не подходил.
	- Привет,- сказал вдруг кто-то из темноты.
	От неожиданности Фрост споткнулся, упал и выронил сверток.
	- Не пугайтесь,- произнес голос.- Я знаю, кто вы. Не бойтесь, я
ничего дурного вам не сделаю.
	Фрост остался сидеть на полу. Надежда и страх смешались в его
мозгу. Его опять разыскали Святые? Или этот человек из Нетленного
Центра? Или от Эплтона?
	- Как вы меня нашли? - с усилием выдавил он.
	- Я вас искал. Расспрашивал всех. Вас видели в этом переулке. Вы
ведь Фрост, да?
	- Да, я Фрост...
	Человек вышел из темноты. Скудный свет из подвального окна
позволил увидеть его силуэт, но лица было не разобрать.
	- Рад, что отыскал вас, Фрост,-повторил он.- Меня зовут Фрэнклин
Чэпмэн.
	- Чэпмэн... погодите! Вы тот, который...
	- Да. Мне рассказала о вас Энн Харрисон.
	Фрост почувствовал, что сейчас расхохочется. Он попытался
сдержаться, но ничего не вышло. Он безвольно сидел на полу и горько
хохотал.
	- Боже мой,- прошептал он, задыхаясь,- вы - тот самый человек,
которому я обещал помочь.
	- Да,- кивнул Чэпмэн.- Иногда события принимают довольно
странный оборот.
	Фрост несколько успокоился, но все еще сидел без сил на прежнем
месте.
	- Я рад, что вы пришли,- сказал он наконец.- хотя и не понимаю,
зачем вам это понадобилось.
	- Меня послала Энн. Она спросила, не смогу ли я отыскать вас.
Она разузнала, что с вами случилось.
	- Разузнала? Почему? А газеты? Стоило только проглядеть отчеты
суда.
	- Конечно. Так она и поступила. В газетах - ничего, ни единой
строчки. Зато город полон слухов.
	- Каких?
	- Какой-то скандал в Центре. Вы исчезли; а Центр старается это
замять.
	- Все рассчитано,- кивнул Фрост.-Газеты предупреждены, а слухи
распущены с тем, чтобы всем казалось, будто я дал деру. Как по-вашему,
Центр знает, где я?
	- Понятия не имею,- ответил Чэпмэн.-Хотя я много чего
наслышался, пока вас искал. И я не единственный, кто задавал вопросы.
	- У них не выйдет так, как им хочется. Они ждут, что я стану
выпрашивать у них смерти.
	- Большинство поступило бы только так.
	- А я - нет. У меня было время обдумать. Буду жить здесь, дойду до
ручки - тогда может быть. Но не теперь.
	Он помолчал, заговорил снова.
	- Извините, Чэпмэн. Я сказал, не подумав. Мне не следовало
заводить этот разговор.
	- Мне все равно,- поморщился тот.-Это меня уже не волнует.
Знаете, в конце-концов, чем я хуже своих предков. Я привык, что ли, да и
стараюсь не слишком уж думать об этом.
	- Вы долго искали меня. Но ваша работа?
	- Меня уволили. Я знал, что так будет.
	- Сожалею...
	- О, все обошлось. У меня контракт на телевидении, а издательство
платит кому-то, чтобы он написал за меня книгу. Они хотели, чтобы я
сам, но я сказал, что не справлюсь.
	- Грязные свиньи, - сплюнул Фрост.-Все, лишь бы заморочить
головы простакам.
	- Kонечно,- согласился Чэпмэн. - Но мне-то что?! У меня все в
порядке. Надо было семью поднимать, жене денег отложить. Что я еще
могу для нее сделать. Я их заставил платить. Сначала отказывался, но
они не отставали, и я назвал сумму, на которую, мне казалось, они в
жизни не пойдут. Пошли. Что же, я доволен. Старуха во второй жизни
теперь не пропадет.
	Фрост поднялся с пола и нащупал сверток.
	- Каждою ночь мне оставляет это один из ресторана. Понятия не
имею, кто он такой.
	- Я говорил с ним,- сказал Чэпмэн.-Старенький такой, сухощавый.
Он сказал, что видел, как вы каждую ночь роетесь в отбросах. Говорит,
что никто не должен добывать себе пропитание так.
	- Давайте сядем,- предложил Фрост.-Тут есть тахта, кто-то ее
бросил. Я на ней сплю. Скрипит ужасно, и пружины выпирают, но все
лучше, чем на полу.
	- Очень плохо? - участливо осведомился Чэпмэн.
	- Да как сказать... Сначала Святые прихватили меня на улице
после суда и, кажется, спасли мне жизнь. Поговорил с каким-то старым
идиотом, который выяснял, читал ли я Библию и верю ли в Бога. Потом
заявился Эплтон со своей шайкой, устроил облаву. Они, думаю, хотели
поймать кого-то из главарей Святых. Тот, вроде, был один из них. Я
побежал, провалился сквозь гнилые доски, когда полиция ушла -
выбрался. Пару дней просидел там - даже нос боялся высунуть. Но голод
- не тетка, пришлось выйти. Вы представьте, что значит добывать еду в
городе, когда даже нельзя встать с протянутой рукой, а украсть - духа не
хватает.
	- Никогда об этом не думал,- покачал головой Чэпмэн.- Но могу
себе представить.
	- Вот и остается потрошить мусорники. Тоже, знаете, не просто
решиться. Но, когда голоден, смиряешься и с этим. А через день-другой
делаешься настоящим знатоком отбросов. Места для ночлега тоже найти
не просто, главное - приходится их часто менять. Тебя замечают,
интересуются... Здесь я остался дольше, чем следовало бы - лучшее место
из всех. Поэтому вы меня и нашли. Если бы я вел себя правильно, ничего
бы у вас не вышло.- Фрост помолчал.- Борода растет. Бритвы нет,
понимаете? Скоро зарастут щеки, а волосы покроют лоб. Татуировок не
станет видно, тогда, наверное, осмелюсь выходить и днем. Говорить все
равно ни с кем не стану, но не надо будет так скрываться. Может, на
меня станут глазеть, а может быть, и не будут, в этом районе и без меня
странных личностей хватает. Никогда с ними дела не имел, побаиваюсь.
Тут надо искать свой путь, каждый выживает по-своему.
	Он замолчал и взглянул на смутно белеющее в темноте лицо
Чэпмэна.
	- Простите,- вздохнул Фрост.- Я разболтался. Давно ни с кем не
говорил.
	- Продолжайте,- попросил Чэпмэн.- А я буду сидеть и слушать.
Энн захочет узнать, как вы.
	- Нет,- покачал головой Фрост.- Не надо ее вовлекать. Пусть
лучше держится в стороне. Что она может? Дело кончится тем, что Энн
расстроится, вот и все. Пусть поскорей забудет обо мне.
	- Нет,- вздохнул Чэпмэн.- Да и я не забуду. Вы были единственный,
кто захотел для меня что-то сделать.
	- Но ничего не сделал. Да, по-правде ничего и не мог. Это был
блеф. Я и тогда уже понимал.
	- Послушайте,- повысил голос Чэпмэн,-какая разница? Мне все
равно - могли, не могли. Хотели - вот что главное.
	- Ладно. Но, ради бога, держитесь от меня подальше. Не путайтесь
со мной, мне совершенно не улыбается стать причиной ваших бед, а если
вы будете со мной общаться - их не миновать. Никто для меня ничего
сделать не может. Поняли? Если уж совсем припрет, то выход у меня, в
конце концов, есть.
	- Я не хочу, чтобы вы совсем легли на дно,- настаивал Чэпмэн.-
Давайте уговоримся. Искать вас я не буду, но если вам понадобится
помощь, договоримся, где вы меня найдете.
	- За этим я не обращусь,- твердо сказал Фрост.- Но, если вам так
лучше, то...
	- Вы останетесь тут?
	- Вряд ли, но что мне стоит сюда прийти.
	- В трех кварталах от этого места библиотека, знаете? И скамейка у
входа.
	Фрост кивнул.
	- Я буду ждать вас там дважды в неделю. По средам и пятницам,
например. С девяти до десяти вечера.
	- Нет, так часто слишком обременительно для вас. Сколько все это
продлится? Полгода, год? Два года?
	- Хорошо, полгода. Если за полгода вы не появитесь, я буду знать,
что вы уже не придете.
	- Ну что за глупости,- поморщился Фрост.- Не собираюсь я с вами
встречаться. И пытаться не буду, к чему вас вовлекать. Даже полгода -
чересчур много. Месяц - еще куда ни шло. Вообще, я собираюсь податься
на юг. Не хочу, чтобы меня тут сцапали.
	- Энн передала вам посылку,- сказал Чэпмэн, меняя тему разговора
и давая тем самым понять, что его предложение остается в силе.- Там, за
ящиком. Иголка, нитки, спички, ножницы, нож. Вам пригодится.
Наверное, еще какая-нибудь еда.
	- Скажите Энн, что я ей благодарен,-кивнул Фрост.- Но только
пусть она не предпринимает ничего подобного впредь. Ничего больше
не делайте для меня, и не пытайтесь.
	- Я передам,- серьезно ответил Чэпмэн.
	- И обязательно - благодарность. Но как вы согласились пойти
меня разыскивать?
	- А меня никто не уговаривал,-поморщился Чэпмэн.- Что я, дитя
неразумное?! Но ответьте на один вопрос - что с вами произошло? Как
это было? Вы говорили Энн, что вам, возможно, грозят неприятности.
Но как вас могли осудить?
	- Кому-то понадобилось...
	- А больше вы ничего не скажете?
	- Нет, не скажу. А то вы с Энн броситесь разбираться. Поймите,
разобраться невозможно.
	- Так что же, вы всем довольны и пальцем не пошевелите, чтобы...
	- Не совсем так. Я собираюсь свести счеты с Эплтоном.
	- Так значит - Эплтон?
	- А то кто же? Нет, вам, в самом деле, следует уйти отсюда - вот, я
уже разговорился... Если останетесь, я вам выболтаю такое, чего вам
лучше не знать.
	- О'кей,- согласился Чэпмэн.- Раз вы так хотите, я ухожу. Жаль, мне
не удалось убедить вас...- Он было повернулся, чтобы уйти, но
остановился.- У меня есть револьвер. Если вы...
	- Нет,- покачал головой Фрост.-Обойдусь. На тот свет я не спешу.
Да и вам советую от него избавиться - к чему рисковать? Не дай бог,
опять потащат в суд - за хранение.
	- Мне это до лампочки,- хмыкнул Чэпмэн.- Что я теряю? Еще
меньше, чем вы.
	Он уже открывал дверь.
	- Чэпмэн,- мягко произнес Фрост.
	- Да?
	- Спасибо, что пришли. Извините, я немного не в себе.
	- Я понимаю,- вздохнул Чэпмэн.
	Он вышел и закрыл за собой дверь. Фрост слышал, как Чэпмэн
поднялся по лестнице, как вышел в переулок. Наконец его шаги стихли.



	23.

	Будет ли и через тысячу лет сирень пахнуть точно так же? -
размышляла Мона Кэмпбел. Перехватит ли дух у человека при виде
луга, покрытого бледно-желтым ковром нарциссов? И останется ли
вообще тогда место для сирени и нарциссов?
	Она тихо раскачивалась в старом кресле-качалке, которое нашла
на чердаке, снесла вниз, очистила от пыли и паутины - чтобы
раскачиваться и глядеть в окно на чудо летних зеленых сумерек.
	Скоро затеплятся светлячки, зарыдает козодой, от реки
поднимется туман.
	Она сидела, раскачивалась, и мягкое благословение летнего вечера
нисходило на нее, и не было ничего важнее, чем просто сидеть,
раскачиваться, глядеть в окно и видеть, как зеленые цвета те