46 - две сотни метров по результатам измерений.
   Приятной новостью для команды-восемь  было  сообщение  об  отсутствии  на
побережье грибковой  болезни.  Кроме  того,  на  месте  посадки  не  было  и
доминирующей крупной флоры - а она, казалось,  покрывала  каждый  квадратный
километр суши, превращая посадку в адский труд.
   Но что бы ни сообщалось в отчетах, все экипировались полным оборудованием
автономного дыхания и фильтрами. Никто не хотел разделить судьбу команды-три
и стать жертвой  переносимой  насекомыми  грибницы  и  превратиться  в  кучу
размокших грибов.
   Шаттл снова поворачивал. На мониторе появился Новый Мир -  и  весь  салон
хором ахнул. Флекер вскинул глаза на большой обзорный экран.
   Они  шли  под  облаками.  Вдалеке,  на  темно-зеленом  горизонте,  облака
сливались со сверканием необъятного южного океана, вздымающего  к  ним  пену
белых гребней.
   У каждого к горлу подступил комок. Вот он, Новый Мир!
   И всех ошеломила эта огромность. Каким бы ни был этот мир  -  он  не  был
создан человеком. Мир, а не обитаемая  база.  Для  колонистов,  проведших  в
космосе всю жизнь, это было странное чувство - "чувство  планеты",  называли
его. Оно ошеломляло, даже пугало. Лица застыли, глаза не  могли  оторваться,
голова кружилась.
   Шаттл стрелой пошел вниз, тормозя  тройным  парашютом,  и  закачался  над
тяжелой полосой земли.
   Стала различима  береговая  линия.  Пена  вскипала  на  камнях,  заметала
обширные песчаные пляжи. За ней во  всех  направлениях  расстилалась  зелень
джунглей - кроме одного.
   Там  зелень  прорезало  устье  реки,  перехваченное  ожерельем   песчаных
островов, зажатых между двумя косами.
   - Единственный континент, - задумчиво произнесла Им Сон, - странно.
   - Так странно, что тектоники просто с ума сходят, - ответил  старик  Тарф
Асп. - Они уже месяцами  пытаются  смоделировать  процесс  движения  плит  и
ничего не добились.
   - Не вижу проблемы. Новый Мир - это не  Земля,  так  почему  предполагать
сходство процессов? - спросил Флекер.
   - Да ведь никакая модель не строится.
   - Как пояс, надетый на экватор планеты, - продолжала Им Сон.
   - А может быть, это потому, что тут  две  луны?  -  предположила  толстая
Гувек, энтомолог.
   - Две-то их две, но по массе они меньше земной Луны. И приливной энергии,
которая могла бы так воздействовать на дрейф  континентов,  здесь  и  близко
нет, - проворчал Тарф Асп.
   - А все же это очень красиво, - радостно сказала Им  Сон,  -  хотя  и  не
моделируется.
   - Отсюда оно красиво, - буркнул Траск, старший из десантников  группы,  -
только спорить могу, воняет оно здорово.
   - Люди, а там сейчас девяносто пять по Фаренгейту, - задумчиво произнесла
Гувек, потея уже только от одной мысли.
   - И влажность чертовски высокая будет, - добавила  Им  Сон.  -  В  районе
нашего назначения не меньше девяноста процентов.
   - Как нас и предупреждали, - вздохнул Тарф Асп.
   Впереди показался полуостров - полоска песка с редкой растительностью. За
ним маячил мыс, далее еще и еще.
   Слева простиралась нескончаемая зелень джунглей, справа - океан до самого
горизонта.
   Шаттл подлетел к береговой линии и стал парить над  песками  полуострова,
пока компьютер выбирал лучшее  из  возможных  мест.  Затем  на  вертикальных
бустерах шаттл загремел вниз, и гром загрохотал в  верхушках  деревьев,  как
вызов.
   Грохот двигателей замер, стихло эхо в вязкой массе  джунглей,  и  на  мир
пала великая тишина.
   Потрескивали очаги огня в подлеске, поднимались к небу и уносились ветром
клубы дыма.
   Заскрипели, заскулили люки шлюзов. Звездой вокруг корабля  выпали  трапы,
спрыгнули  в  грязь  десантники.  Их  облегченное  снаряжение  состояло   из
комбинезона усиленного спиралита, штурмовой винтовки шестидесятого  калибра,
годной для стрельбы как разрывными, так и обычными  пулями.  Еще  у  каждого
были связки гранат, сигнальных и осветительных ракет.
   Но перед ними простирался мирный, зеленый пейзаж. Воздух  был  горячим  и
липким. Был отлив, отлогие берега реки стелились пустынной  серой  грязью  и
испускали зловоние  под  жарким  солнцем,  и  это  зловоние  смешивалось  со
зловонием горящих растений.
   - А  ты,  Траск,  прав  оказался,  черт  побери,  -  крикнул  здоровенный
десантник по имени Бозун, - вонища несусветная.
   Ближайший лес виднелся на той стороне грифельного цвета лагуны шириной  в
четверть мили. Развесистые гиганты уходили в небо на двести метров и выше.
   - Ты только посмотри на эти штуки, - пробормотал Траск.
   Все посмотрели.  Величина  деревьев  просто  в  голове  не  укладывалась.
Развесистые кроны поднимались выше небоскребов.
   - В жизни не видел подобного, - почесал в затылке Тарф Асп.
   Флекер облизнул губы. Что-то зловещее было в этом пейзаже. Весь его  опыт
был здесь бесполезен Рядом с этими гигантскими растениями, выглядевшими, как
оккупационная армия огромной растительной империи континента, он ощущал себя
просто карликом.
   Со скрежетом открылся грузовой  отсек,  и  ученые  выгрузили  из  корабля
вездеходы. Это были машины с восьмисотсильными водородными  двигателями,  на
широченных шинах. Каждый был рассчитан на пять пассажиров с  полным  запасом
воды и провианта.
   Техники Купер и Греер занялись машинами, а  ученые  принялись  разгружать
припасы.
   Флекер обошел позицию по периметру. Часовым было не  о  чем  докладывать,
кроме нескольких  летающих  насекомых  и  каких-то  существ  над  океаном  в
километре от берега, издали похожих на птиц.
   Скудная растительность на песке по мере удаления от  берега  сливалась  в
низкорослый лес с черно-зеленой листвой.
   О берег бились огромные волны, и соленая водяная  пыль  слегка  охлаждала
горячий воздух. Жестокий солнцепек чуть скрашивался  ветром  с  моря,  но  в
спецкостюмах все равно было жарко и липко от пота.
   Флекер остановился возле капрала Бентри, командира десантников.
   - Девяносто семь по Фаренгейту, точно по прогнозу, - сказал капрал.
   - А влажность?
   - Девяносто один процент.
   - То-то же тут так мерзко.
   - Привыкай, теперь это дом.
   - Ага, будет. Как только купол построим.
   - Эй, смотрите! - крикнул кто-то справа, со стороны океана.
   Они обернулись и успели увидеть, как из воды вылетело  что-то  длинное  и
темное и с плеском свалилось обратно.
   - Ого, можно порыбачить! - довольно загоготал Бозун.
   Ученые разгружали шаттл - при высадке эта работа была возложена на них  -
и от жары и непривычных усилий начали уже ворчать. Тарф Асп на второй  ходке
свалился под тяжестью ящика с едой. Вскоре после этого геолог  Хунду  сел  и
отказался продолжать работать, Флекер был вынужден занять его место и вскоре
обливался потом от усилий.
   Но в конце концов работа была окончена, и ученые уселись в  тени  шаттла,
жадно припав к флягам.
   - Чертовски жарко для такой работы, - сказала Труди Гувек, у  которой  из
обуви раздавался отчетливый хлюп.
   - Полностью согласна, - ответила Им Сон. - Именно чертовски.
   - Привыкайте, дамы, таков Новый Мир, - заметил Тарф Асп.
   Команда  шаттла,  свежая,  в  белой   форме   космолетчиков,   вышла   из
кондиционированного воздуха корабля подписать у Флекера полетный лист.
   - Отсюда отличный вид, - заметила Шекушиб.
   - Маленько жарковато только, - добавил Норгил, второй пилот.
   - Ага, - согласился Флекер, - что да, то да. Он приложил палец к контакту
и отдал Шекушиб рекордер.
   - Ладно, а теперь не будете ли вы так любезны убрать все это с дороги?
   - Как? - У Флекера чуть глаза из орбит не выскочили. - Мы же  только  что
закончили перетаскивать!
   - Вам бы лучше перетащить его еще раз. Через двадцать минут мы эту птичку
поднимем.
   - Окно взлета - двадцать минут, - добавил Норгил с невинным видом.
   Флекер посмотрел на ученых.
   Они явно не обрадовались. Приборы, палатки, еда, вода - все это надо было
заново собрать, погрузить в вездеходы и отъехать на  безопасное  расстояние.
Девяносто семь градусов по Фаренгейту и влажность, как в душевой.
   - А чего ты этих десантников не пошлешь нам на  помощь?  Тут  же  барахла
чертова уйма! - воззвала к Флекеру Гувек.
   Капрал Бентри услышал.
   - Эй, слушать  надо  было,  когда  инструктировали!  При  первой  высадке
десантники занимают  оборону,  а  ученые  ставят  лагерь  и  расконсервируют
оборудование.
   - Да пошел ты, Бентри, к черту! - рявкнула Гувек. - Мы  теперь  все,  что
ли, будем жить по уставу?
   - Ну а ты что предлагаешь? Чтобы мы все бросили и начали  грузить,  а  на
охрану плюнули?
   - Да брось ты! Кому тут нападать?
   - Вы, ребята, спорите, а время идет, -  встряла  в  разговор  Шекушиб.  -
Чтобы выйти на орбиту, нам через девятнадцать минут стартовать. И хорошо бы,
чтобы вас поблизости не было, а то вас еще малость подогреет.
   И пилот Шекушиб скрылась в люке.
   - Они ведь этого не сделают? - опасливо спросил Бозун.
   - Хочешь рискнуть? Пилоты все чуть со сдвигом.
   - Ладно, Гувек, давай за работу! - приказал Флекер.
   Проклиная Бога, черта, начальство и устав, ученые  поднялись  на  ноги  и
снова взвалили себе на горб припасы и аппаратуру.
   Все погрузили, взревели  двигатели  вездеходов,  и  процессия  тронулась.
Впереди ехал Траск, рядом с ним Флекер, Бозун и Купер сзади.
   Они еле отъехали на три километра в глубь  суши  по  песчаной  косе,  как
земля затряслась, и на подушках из огня шаттл поднялся в воздух, качнулся  и
включил главные бустеры. По лагуне пронесся поток раскаленной пыли, и  шаттл
скрылся в облаках.
   Вездеходы уходили в чащу леса чужой планеты.

Глава 21

   После долгого, жаркого дня  команда-восемь  добралась  наконец  до  почти
невидимых склонов Проминенса-46.
   Лавирование между  взрыхлившими  землю  корнями  средней  толщины  десять
метров - работа, цензурными словами не  характеризуемая.  Вездеходы  выли  и
стонали, взбираясь на корни поменьше и сваливаясь в ямы меж ними. На  каждый
километр по карте приходилось километров шесть обходов.
   К счастью, вездеходы вели автоводители, поскольку каждый был  занят  тем,
что старался не слететь с места, и править было некому.
   Флекеру пришлось отменить заранее составленный график. Он был идиотически
оптимистичен - его составили  наивные  инженеры  Фанданы,  еще  ни  разу  не
ступившие на планету.
   Флекеру оставалось только молиться, чтобы до Проминенса-46 вездеходы друг
друга не растеряли. У  третьей  машины  появился  зловещий  стук  в  коробке
передач.
   А еще Флекер был до груди покрыт толстым слоем слизи. В  начале  пути  на
переправе через реку он вышел из вездехода посмотреть, почему топко на мелях
реки. И его тут же засосало по пояс в зыбучий песок.
   Флекер попытался  просто  отряхнуть  грязь  -  в  поле  к  любому  дерьму
привыкаешь. Но это дерьмо оказалось на редкость  едким  и  липучим  и  очень
медленно высыхало во влажном и липком воздухе. И постепенно стало еще  одной
гадостью, отравившей день, который должен был стать чудом -  первый  день  в
лесу чужой планеты.
   Как раз тогда, когда Флекер понял, что впадает в черную  меланхолию,  они
впервые столкнулись с вызвавшими столько споров общественными насекомыми.
   Когда вездеходы пересекали редкую в лесу поляну между корнями  гигантских
деревьев, их остановило пятиметровое сооружение в виде  расходящихся  лучами
лопастей из высохшей грязи. И вездеходы, не задумываясь,  полезли  на  крышу
гигантского гнезда.
   Почти сразу машины облепили трехдюймовые солдаты с черным  телом  и  алым
брюшком. Они хлынули в окна, щелкая огромными жвалами.
   В последовавшей панике Флекер получил  укус.  На  Земле  ему  приходилось
попадаться виргинским шершням и  даже  испытать  страшное  жало  гигантского
Paraponera clavata - обитателя Центральной Америки, но это даже и близко  не
было похоже на действие жала этих солдат чужой планеты.
   Флекеру еще повезло. Многим пришлось куда хуже. Во второй машине недотепа
Гувек опустила окно и высунулась с сачком - отловить образцы.
   Она загребла сачком и тут же с пронзительным визгом  выпустила  его,  как
раскаленную железяку, и стала отчаянно  тыкать  в  кнопку  подъема  окна.  К
несчастью, слишком поздно.
   В салоне вспыхнула паника,  а  тем  временем  машина  съехала  с  гнезда,
перевалилась через какой-то корень  и  врезалась  в  огромный  нарост  вроде
плесневого. Из нее неслись крики, а машина выбралась  из  кучи  и  понеслась
дальше прочь от гнезда.
   Почти целый час ушел на уничтожение всех насекомых в  машине  Гувек.  Они
оказались проворными и очень твердыми - тело в пластинах хитинового панциря.
Чтобы раздавить наверняка, их нужно было сильно бить ботинком или  рукавицей
скафандра. А давить нужно было только наверняка, потому что укус их был, как
раскаленная спица, и пробивал одиночный слой спиралита.
   Желание Гувек для легкости обойтись только комбинезоном вышло  ей  боком.
Еще полчаса ушло только на то, чтобы ее успокоить, перевязать и  усадить  на
место. Она уже начала довольно угрожающе распухать.
   В конце концов, когда каждый получил укол противоядия, колонна  двинулась
дальше.
   Потом была короткая остановка на обед.  Наспех  закусили  сандвичами,  не
выходя из машин.
   Тронувшись, они медленно продвигались к  вершине  Проминенса-46,  откуда,
как ожидалось, откроется вид на весь район устья.
   Наконец компьютер сообщил Флекеру, что они на  вершине.  Флекер  протянул
руку, остановил вездеход  и  выбрался  наружу,  оберегая  правую  руку,  где
напухал укус.
   Подъехали остальные машины, из них вылезли люди.
   У Флекера на секунду возникло странное чувство беспомощности.
   Ничто не говорило о том, что они  на  вершине  холма.  По  склонам  росли
огромные деревья. Вокруг были все те же могучие стволы,  разнесенные  метров
на двести друг от друга. Над головой  -  лиственный  свод,  и  пробивающийся
дневной свет окрашен в смутно-зеленые тона.
   На толстой лесной подстилке путаница  лиан  и  пятна  огромных  мхов.  За
ближайшими деревьями еще деревья, и дальше, и дальше, до самого горизонта.
   Флекер спустился по борту, с другого спрыгнул Траск.
   - Так это и есть вершина? - спросил Траск без выражения.  -  За  этим  мы
сюда и ехали?
   - Компьютер утверждает, что это вершина Проминенс-46, - вздохнул  Флекер.
Траск мрачно посмотрел вверх.
   - Так теперь нам придется лезть на дерево,  если  хотим  хоть  что-нибудь
увидеть.
   Флекер поднял глаза вдоль  ствола  ближайшего  дерева.  Сдаваться  он  не
собирался.
   - Похоже на то. Придется достать люльку. Все не так плохо. Я  с  ней  уже
работал, только не на таких больших деревьях. Когда привыкнешь - это просто.
За ноль минут заберемся.
   Десантники пошли  доставать  снаряжение  из  багажного  отсека  головного
вездехода.
   У бедняги Гувек лицо пылало красным, распухшая шея дергалась  при  каждом
вздохе.
   - Мы даажны оштаажитшя и ражбить лагы, - промямлила она вспухшими губами.
   -  Мы  так  и  сделаем,  -  уверил  ее  Флекер.  -  Мы  уже  на   вершине
Проминенса-46.
   - Фоофо. Мне пашпать адо. - Гувек была готова свалиться.
   Флекер  отдал  приказ  разбивать  лагерь.  Десантники  стали  надувать  и
расставлять палатки. Вун и Стрэнг установили нагревательные плиты,  и  Бозун
вскипятил воды.
   Флекер  и  Траск  стали  изучать   ближайшее   дерево.   Вскоре   к   ним
присоединилась Им Сон. На ее щеке тоже сиял багровый волдырь.
   - Как-то это странно, - сказала она. - Не понимаю.
   Флекер готовился стрелять вверх из линемета.
   - Ну а что ты хочешь, - отозвался он, проверяя надетый на веревку захват,
- это чужая экосистема, а мы с ней только несколько дней работаем.
   Им Сон не улыбнулась. Казалось, ей не по себе. Она только пробормотала:
   - Ты не понял.
   - А что?
   - Скажи, ты видел здесь хоть одно упавшее или гниющее дерево?
   - Ну, видел - не слишком много.
   - Как такое может быть? Любая естественная экосистема сильно замусорена -
там мертвый материал возвращается в почву. А здесь все деревья выглядят, как
в пору зрелости.
   - Может быть, просто они очень долго живут?
   - Все равно.  Должны  быть  мертвые,  умирающие,  больные.  Будто  кто-то
убирает все больные и мертвые. - Им Сон взволнованно вздохнула и продолжала:
   - И вот еще загадка: куда ни посмотри - здесь все одно дерево. Один  вид.
Не похоже ни на какой известный мне лес. Это какая-то чертова  монокультура,
как кукурузное поле или плантация каучуковых деревьев.
   Флекер посмотрел по сторонам. Что-то призрачное,  пугающее  было  в  этом
огромном лесу. Будто эти чудовищные  деревья  за  ними  наблюдают.  По  коже
просквозил холодок.
   - Не знаю, - ответил он  наконец.  -  Я  не  так  себе  это  представлял.
Видеосъемки не дают адекватного впечатления.
   - Здесь все загадочно, - сказала Им Сон. - Все ученые на  планете  с  ума
сойдут.
   - Это уже недолго, - ухмыльнулся Траск. - Наполовину они уже спятили.
   Им Сон не улыбнулась.
   Флекер забросил линь. Ведущая головка улетела вверх и  исчезла  в  кроне,
обогнув  высокую  ветвь.  Флекер  включил  автоматический  возврат,  головка
выпустила ножницы, обрезала вокруг себя листву и пошла к земле, вытягивая за
собой бегущий через ветвь линь.
   К нему привязали веревку из усиленного спиралита и  перетащили  ее  через
ветвь, выбирая линь.
   Несколькими рывками рядом с ней повесили вторую веревку  и  закрепили  на
них люльку.
   - Кто первый? - спросил Траск, явно не желая быть выбранным.
   - Я первый, - улыбнулся Флекер. Привычными движениями он  сел  в  сиденье
люльки и включил лебедку.  Люлька  поехала  вверх.  Снизу  от  седла  люльки
тянулись еще три веревки.
   Через минуту он превратился в движущуюся точку на фоне огромной кроны,  а
под ним колебались веревки, как яркие красные линии.
   Через некоторое время в приемнике раздался его голос:
   - Я на ветке. Она шириной метра три. От нее еще отходят ветви.  Их  можно
бы назвать сучьями, не будь они толщиной в метр. Небольшие популяции мхов  и
растений-паразитов, скопления  каких-то  цветов,  но  не  так  много:  чтобы
назвать это дождевым лесом.
   - Поснимай немного, - попросила Им Сон.
   Флекер включил видеокамеру,  на  мониторах  вездеходов  появилось  четкое
изображение ветвей. Флекер сбросил с дальнего конца грузик на веревке, и тот
провалился в зелень.
   Потом  Флекер  прошел  по  ветке,  останавливаясь  сделать  крупный  план
растений и насекомых, которых там было множество.
   Мимо камеры вжикали какие-то летающие создания размером с  мелкую  птицу,
как шальные раскрашенные пули.
   - Здесь какой-то зверек, - вдруг сказал Флекер.  Камера  поймала  гибкого
зверька с пушистым мехом, яркими зелеными глазами и угрожающе зубастым ртом.
Он был занят поеданием какого-то насекомого. Все смотрели, как  он  ест,  не
сводя с Флекера глаз-бусинок.
   Наконец дергающиеся ноги исчезли в пасти зверька, тот  тщательно  облизал
лапы, кинул на Флекера  с  камерой  последний  взгляд  и  скрылся  в  низкой
кустообразной растительности, покрывавшей середину ветви.
   - Я бы сказал, насекомоядное. Размером с норку.
   - А можешь показать нам окрестности? Через крону видно?
   Флекер хмыкнул, поднял камеру и  медленно  сделал  полный  оборот.  Всюду
листья и ветки полностью закрывали обзор.
   - Этого-то я и боялся, - сказал Бентри.
   - Придется подняться выше, - сообщил Флекер. -  Я  бы  сказал,  что  я  в
нижнем ярусе кроны. Давайте сюда линемет и пару бухт спиралитовой веревки.
   Вверх поехали Бентри, Купер и Им Сон.
   Целый час они безуспешно  старались  забросить  линь  повыше.  Но  грузик
отскакивал от путаницы ветвей. Два раза он застревал, и приходилось обрезать
линь.
   В конце концов люди заметили, что солнце начинает  садиться.  Тени  стали
длиннее, в листву  проникали  зеленые  наклонные  лучи,  и  с  океана  задул
прохладный бриз.
   Пришлось  отложить  все  попытки  на  следующий  день  -  все  равно  все
выдохлись. Флекер спустился вниз в отвратительном настроении