Джордж Райт.
   Охота за островом (Пилот с границы)


     © Copyright Юрий Нестеренко
     Email: comte@complife.net
     WWW: http://yun.complife.net/



1.

     Просторный  зал  космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской  форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно за
спиной у них  послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой пересекла
высокая  блондинка  в  модном  блестящем комбинезоне.  Пилоты  проводили  ее
взглядами.  Она же, не обращая на них внимания,  подошла к двери с табличкой
"Начальник  порта"  и  сунула  в  щель  идентификационную  карточку.  Спустя
несколько  мгновений дверь  открылась. Полноватый человек  лет сорока слегка
приподнялся навстречу посетительнице.
     -- Джефферсон Браун, -- представился он. -- Чем могу...
     --  Можете. Вчера  мой  корабль  совершил здесь посадку из-за  какой-то
неисправности.  Меня  заверили, что  я без проблем  найду другой корабль.  А
сегодня  с утра все в один голос твердят,  что  ни  одного  корабля нет и не
предвидится еще неделю.
     -- Все правильно.  В  моем  распоряжении  действительно  нет  ни одного
звездолета.
     --  Что значит -- нет? Я своими  глазами  видела  на космодроме полтора
десятка!
     -- Это военные корабли, мисс.
     --  Не думайте, что я  ничего  в  этом  не  понимаю. Среди  них  четыре
гражданских.
     --  У меня приказ  командующего  флотом направить  все  корабли  в  его
распоряжение, в том числе и гражданские.
     -- Послушайте, вы, возможно,  не  обратили внимания на мое имя. Я Эмили
Клайренс, дочь Реджинальда  Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо послезавтра
быть на Элджероне III, и я готова за это заплатить.
     -- Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
     -- Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
     -- Война идет везде, и я не  могу нарушить  приказ. Вряд ли вы  сможете
улететь   на  Элджерон   раньше,  чем  через  неделю,   если,  конечно,   не
отремонтируют ваш корабль.
     Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла в
состоянии  крайнего раздражения.  Когда  она шла через зал, один  из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.
     -- Мисс Эмили Клайренс?
     -- Да?
     -- Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы хотите
попасть на Элджерон, не так ли?
     -- Откуда вы знаете?
     -- Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой степени,
что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна  состоятся
ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда доставить.
     Эмили оглядела пилота с недоверием.
     -- Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
     -- У  меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим
услугам.
     -- Двадцать  тысяч? Это, вероятно,  настоящий  лайнер,  если вы  хотите
такую цену.
     -- Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.
     -- У меня  нет багажа. Я не собиралась застревать на  этой планете. Все
самое необходимое у меня в сумочке.
     -- О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне наскучила
эта дыра.
     Они вышли из здания и направились в сторону летного поля.  Однако  Уайт
повел  свою  пассажирку   не  к  главному  космодрому,  где  стояли  большие
звездолеты,   а  к  вспомогательным  площадкам,  где  ютились   в   основном
планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
     -- Вот мы и на месте, -- пилот остановился.
     -- Где же ваш корабль? -- удивилась Эмили.
     -- Перед вами.
     Эмили  с изумлением воззрилась  на обшарпанное сооружение, которое  она
сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже для
челнока. Только  непропорционально большая двигательная установка выдавала в
видавшем виды корабле звездолет.
     -- Это ваш крейсер?! -- Эмили задохнулась от возмущения.
     -- Самый настоящий, -- подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля,
где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". -- Немного неказист, но
имеет отличные летные качества.  На нем можно добраться вдвое дальше, чем на
любом другом корабле той же массы. Все свое  состояние я вложил в двигатели,
так что остальное смотрится не слишком эффектно.
     -- Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!
     --  До сих пор с ним  такого  не случалось. Я  уверяю  вас,  это  очень
хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
     --  Но вы хотите двадцать тысяч!  Каюта  первого класса  в транслайнере
обошлась бы значительно дешевле!
     -- Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
     --  Не  говорите  вздор!  Вы  сами  знаете,  что  здесь  нет  свободных
звездолетов.
     --  Вот  именно.  Монополист диктует  цену,  не так  ли?  И  вообще,  с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
     -- Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
     -- У вас  нет никакой фантазии. Я  бы придумал для вас более изощренный
способ казни.
     Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
     -- Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.
     -- Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
     Крохотный   жилой   отсек  "Крейсера"   состоял  из  пилотской   рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают  по бокам
коридора.
     -- Я  обычно выбираю правую каюту, --  сказал Уайт. -- Так  что на вашу
долю остается левая.
     Эмили  заглянула  внутрь.  Почти  всю   каюту  занимало   универсальное
приспособление, используемое в  качестве  мебели на малогабаритных кораблях:
нажатием кнопки  его можно  превратить в койку,  кресло или  стол  и стул. В
данный  момент  это  была  койка,  и  длины  каюты  едва хватило  бы,  чтобы
вытянуться на ней в полный рост.
     -- Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
     -- Вы боитесь, что я стану  приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать -- этого не случится.
     -- Я  никого  не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится,  Астропол достанет вас
из черной дыры.
     -- Не  сомневаюсь. В течении ближайших восьми  часов можете тешить себя
этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, -- Роберт
показал соответствующие кнопки.  --  Да, и  если вам  будет  совсем  скучно,
нажмите эту кнопку -- для связи со мной.
     -- Вы, кажется, сказали -- полет продлится восемь часов?
     -- Совершенно верно.
     -- Тогда  можете не беспокоится -- за это время мне не станет скучно до
такой степени.
     Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
     -- Подождите!
     -- Да?
     -- Сколько лет вашему летательному аппарату?
     -- Двигатель у него совсем новый.
     -- Зато остальное, вероятно, времен высадки  Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
     -- На провокационные вопросы не отвечаю.
     -- Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
     --  Потому  что  больше не  с  кем.  Пристегнитесь,  через  пять  минут
взлетаем.

2.

     Предсказание  Эмили  не оправдалось: через 7  часов она все-таки нажала
кнопку связи.
     -- Я вижу, вы все же соскучились, -- отозвался Роберт.
     -- За  те деньги, что  я вам  плачу,  вы должны лучше развлекать  меня.
Фильмы  у вас  на  борту --  такое  же старье, как  и сам корабль. Может, вы
расскажете мне что-нибудь поновее?
     -- Например?
     -- Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
     -- Вас, видимо, интересует,  не встречался  ли  я  с  коррингартийцами?
Должен сказать,  я побывал во  многих  мирах, но  этой встречи  мне  удалось
благополучно избежать.
     -- Это понятно. Однако  я думаю, что здесь,  возле Границы, о них знают
достаточно.
     -- Разве на Земле о них не знают?
     --  В последние годы на Земле  считается дурным тоном говорить о войне.
Люди  хотят наслаждаться  жизнью,  им  неприятно сознавать,  что  в  Дальнем
космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В учебниках
ей  посвящена одна фраза, что-то вроде  "Земля оказалась втянутой в  военный
конфликт с  Империей  Коррингарт, принявший  в  результате Бетельгейзианских
соглашений характер локальных стычек на Границе. "
     -- И это все?
     -- Специалисты, конечно, знают больше.
     --  Тогда   можете  считать  меня   специалистом.  Да,   здесь  мы  все
информированнее. Хотя  я не  уверен,  что  даже  специалисты  могут все  вам
разъяснить. Вся история с Коррингартийской Империей -- сплошная нелепость.
     -- Почему?
     -- Начнем с того, что разумная  жизнь -- большая редкость во Вселенной.
За все время исследования космоса мы  обнаружили немало планет с биосферами,
но лишь на нескольких  из них местные жители добрались хотя бы до бронзового
века. Фактически Коррингарт -- единственная  цивилизация  нашего  уровня. По
идее,  нам  ничего не  мешало  разойтись  мирно,  двум  цивилизациям  хватит
простора в  Галактике для экспансии. Однако  они напали на  нас  и не желали
слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе
этот  факт  опрокидывает вековые теории.  С давних времен существует тезис о
невозможности  звездных   войн:   цивилизация,  не  сумевшая  обуздать  свою
агрессивность,  уничтожит себя раньше,  чем сумеет  выйти в  Большой Космос.
Здесь же  мы имеем случай, когда технический прогресс на сотни лет опережает
социальный. Звездолеты,  компьютеры, галактическая экспансия  -- и все это в
средневековой империи с абсолютной монархией и феодальной иерархией!
     -- Неужели их технический уровень не уступает нашему?
     --  Уступает,  но  не  одной техникой выигрывается  война. Мы, люди, за
последние столетия стали  слишком  высоко  ценить  свою жизнь.  У  них  иной
подход.  Против одного нашего автоматического  истребителя они выставляют 10
пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд,
но все вместе  они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они
-- дешевую плюс  несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые
при демократии.
     -- Говорят, они отвратительны на вид.
     -- Да, мне  приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп
человека,  сожженного заживо, и вы получите  весьма близкое представление об
их внешности. Особенно  отвратительна голова -- круглая, как бильярдный шар,
без волос  и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в  которой видны желтые
зубы, с выпученными  глазами, которые  кажутся  гнойными нарывами.  Все  это
вместе  образует безобразную гримасу,  которая никогда  не меняется -- у них
нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
     -- Какая гадость!
     --   Военные   тоже   так   считают.   Многие   из   них  были   против
Бетельгейзианских соглашений -- по их мнению, следовало  "очистить Галактику
от  корринской мрази".  Действительно, когда  после нескольких  лет войны  в
Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету,  это казалось возможным. Но
надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю,  и что тогда?
Следовало  заключить Соглашения, пока козырь был у нас  на руках. Соглашения
выгодны обеим сторонам, так  как теперь обе цивилизации могут сколько угодно
воевать за колонии во Внешнем  космосе, не подвергаясь опасности уничтожения
во Внутреннем.
     --  Но вы  же сами  говорите, что  они  фанатики.  Вдруг  им вздумается
нарушить Соглашения?
     -- Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы  очень мало знаем о
них.  В  звездной войне пленные  редки:  слишком велика сила оружия,  ты или
выигрываешь, или погибаешь. Но судя  по тому, что  нам известно,  Империя --
мир  полного  пренебрежения  к  личности.  Медицина,   социология,  история,
литература находятся у  них в зачаточном состоянии.  Развита только техника,
способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать  любым
количеством  своих   граждан   ради   величия  государства,  но   не   самим
государством. Это для них высшая ценность, и в этом  наши гарантии...  Между
прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
     Корабль  вздрогнул и  завибрировал.  На  какое-то  мгновение  наступила
перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
     --  Прибыли,  -- сообщил Роберт.  -- Через час  сядем.  Можете пройти в
рубку и полюбоваться... -- его голос внезапно осекся.
     -- Что-нибудь не так? -- обеспокоилась Эмили.
     -- Да не то чтоб очень...
     Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед
обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
     -- Это Элджерон III? -- спросила Эмили.
     -- А вы как думаете?
     -- Что за манера -- отвечать вопросом на вопрос?
     -- Хорошо, -- на одном из  экранов  высветилась строка текста, и Роберт
обернулся. -- Пилот  управляет кораблем в  обычном  пространстве. Курс через
транспространство рассчитывает компьютер, человеку это  не под силу. На этот
раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
     --  Еще как  зависело!  Если бы ваша  консервная банка  вовремя  прошла
техосмотр...
     -- Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять
отношения.
     -- Ситуация так серьезна?
     --  Я  только  что  получил  наши  координаты.  Это  не Элджерон  и  не
что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.

3.

     --  Горючего у нас нет, --  объяснял ситуацию  Роберт,  -- я  собирался
заправиться на  Элджероне. В каталогах эта планета не  значится, так  что на
орбитальную гостиницу  надежды мало. Воды у нас  на один глоток, пищи и того
меньше.  Торчать  на  орбите  бессмысленно.  Судя  по  данным  спектрального
анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
     -- И что дальше?
     -- По крайней мере, у  нас будет  шанс выжить.  Вы, помнится, говорили,
что Астропол  способен найти вас даже  в черной дыре? Самое время  ему  этим
заняться.
     -- У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
     --  Если  бы  она  была,  не  было бы  проблемы. Я могу  послать только
радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.
     -- По-вашему, нам не выбраться отсюда?
     -- Мы  находимся в районе боевых  действий.  Имеется  отличная от  нуля
вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.
     -- Или коррингартийцев!
     -- Совершенно  верно, -- невозмутимо подтвердил Роберт. -- Впрочем,  от
нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.
     -- Черт меня дернул связаться с вами!
     --  Мисс  Клайренс,  упреки   делу   не  помогут.  Сядьте  в  кресло  и
пристегнитесь. Мы садимся.
     Корабль  вошел  в плотные  слои  атмосферы. Роберт  смотрел  на  экраны
приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было
океанов, были лишь крупные и мелкие озера и  реки, удаленные друг от  друга.
Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды  в
полупустыни и  пустыни.  Горы  встречались редко,  в  основном  их  заменяли
длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой  стране  на
берегу озера, возле речного устья, и быстро повел "Крейсер" на снижение.
     В  это  время  в  сотне  километров  под  ними  система автоматического
слежения  засекла  корабль  и  послала  запрос  "свой-чужой".  Не  получив в
установленное время ответа,  компьютер военной базы  отдал  команду  системе
наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки.  На
пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.
     -- По крайней мере, воздух и вода у нас будут, -- заметил Роберт, глядя
на экран. -- Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около
месяца мы продержимся.
     -- А что потом?
     -- Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.
     -- Вы не боитесь подавиться?
     -- Скорее уж отравиться.
     Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в  ту  же  секунду
вспыхнули   красные  транспаранты  и  загудел  сигнал   тревоги.   "Крейсер"
заваливался набок.
     -- Что это? -- испуганно вскрикнула Эмили.
     -- Двигатели вышли из строя,  --  ответил сквозь зубы Роберт,  выключая
звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.
     -- Ваши хваленые двигатели!
     -- Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!
     "Крейсер"   падал,  беспорядочно  кувыркаясь.  Тело  Эмили   беспомощно
моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.
     Неожиданно болтанка  уменьшилась  и вскоре почти прекратилась.  Правда,
корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение  падения сменилось перегрузкой.
Эмили открыла глаза.
     -- Мне  удалось  привести  в  чувство  один из тормозных двигателей, --
сказал Роберт. -- Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.
     У Эмили  не  было  ни  сил,  ни  желания смотреть  на  часы.  Она  лишь
вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.
     -- Мы разобьемся?
     -- Теперь  уже нет. -- ответил Роберт  с явным облегчением, -- хотя это
будет не самая мягкая посадка в моей жизни.
     Затем последовал удар.

4.

     Эмили  очнулась  и  некоторое время  не двигалась, приходя в  себя. Она
обнаружила, что лежит  в помещении с пластиковым потолком,  с которого лился
искусственный  свет.  Боль  от   ушибов  еще  чувствовалась,   но  серьезных
повреждений, видимо, не было.  Эмили попыталась встать, но что-то мешало ей.
Приподняв голову,  она  убедилась, что  лежит на койке и пристегнута  к  ней
ремнями.  Краем глаза она  заметила  какуюто фигуру. Превозмогая отвращение,
Эмили повернула голову --  и вздохнула  с облегчением: рядом с койкой сидел,
несомненно, человек, молодой мужчина в военной форме.
     -- Я  рад, что вы пришли  в себя,  -- сказал он, хотя в  его голосе  не
ощущалось радости. -- Советую вам не запираться и рассказывать всю правду.
     -- Это недоразумение. Где я нахожусь?
     -- Вопросы буду задавать я.
     -- Говорю вам, это недоразумение! Я Эмили Клайренс!
     -- А я Генри Морган Третий.
     -- Но почему вы мне не верите? Проверьте мою АйСи!
     --  Неплохая  идея,  --  ответил  военный,  поднося  к  лицу  Эмили  ее
идентификационную карточку, -- особенно учитывая, что она размагничена.
     -- Это результат аварии!
     -- С какой целью вы проникли в запретную зону?
     -- Мой корабль сбился с курса из-за ошибки  компьютера. Пилот может это
подтвердить.
     -- Он  сейчас  дает  показания в другой комнате.  Кто  и  когда дал вам
задание проникнуть в запретную зону?
     --  Послушайте,  я не собираюсь отвечать  на  ваши  идиотские  вопросы.
Свяжитесь с Астрополом, меня, вероятно, уже ищут по всей Галактике.
     Внезапно взревела сирена, и с потолка хлынул пульсирующий красный свет.
     -- Что это? -- воскликнула Эмили.
     --  Боевая  тревога,  --  военный  вскочил  с  места,  --  ваши  дружки
пожаловали. Не надейтесь, они вам не помогут.
     Он выбежал в люк, и Эмили  осталась  одна. Некоторое время она пыталась
освободиться,  но  безуспешно.   Сирена  смолкла,  освещение   снова   стало
нормальным,  и сразу же вздрогнул  пол. В отдалении послышался грохот, затем
еще,  сильнее и сильнее.  Комнату  несколько  раз  встряхивало,  словно  при
землетрясении. Свет судорожно  мигнул и погас. Раздались  новые взрывы. Свет
зажегся  в  половину  мощности  и  так и остался, тусклый и мерцающий. Затем
наступила тишина.
     Эмили  показалось,  что  прошло  очень  много времени, прежде  чем  люк
открылся, и на пороге появился никто иной, как Роберт Уайт.
     -- Свет, -- сказал он, -- это замечательно.
     -- Вы? Что все это значит?
     -- Все  очень просто,  -- он освободил ее  от ремней. -- Мы выбрали для
посадки место,  которое случайно  оказалось  занято  секретной  базой.  Нас,
естественно,  приняли  за   шпионов  и  сбили.   У  них