т возьми! - воскликнул Збельски. -И я жалею лишь о
том, что они не успеют помучиться.
     -Я, как командир, утверждаю план Карпентера, - медленно про-
изнес Де Торо.
     -Тогда за дело, парни, - неестественно бодро сказал Дженнингс
и вновь глупо улыбнулся. -Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше.
     -Не так быстро, - возразил Хелсинг. -Это наш последний шанс,
и мы должны все обдумать. Реактор - один из важнейших объектов Мар-
сополиса, и весьма возможно, что они его охраняют. Скорее всего,
ведущие к нему коридоры перекрыты герметизационными переборками.
Более того, на их месте я бы перекрыл такими переборками все пути,
ведущие из нашего корпуса. В туннелях, насколько я помню из до-
кументации, они расположены через каждые 30 метров. Если мы пойдем
напролом, прорезая переборки с помощью роботов, нам не хватит ни
энергии, ни времени.
     -Предлагаешь выйти наружу? - предположил Карпентер. -Но отсюда
нельзя добежать до реактора по поверхности. Нам преградит путь тун-
нель между корпусами. Конечно, можно перелезть с помощью роботов...
     -Этот вариант мы оставим на крайний случай. Пришлось бы еще
прорезать внешнюю дверь реакторного корпуса - я не уверен, что это
вообще возможно нашими силами. Но катер, на котором прилетел Хок,
все еще стоит там. И на нем должно быть достаточно топлива, чтобы
долететь до реакторного корпуса...
     -Это может быть ловушкой, - перебил Де Торо. -Что, если катер
заминирован?
     -Может, - согласился Хелсинг. -Поэтому добежать до катера и
привести его сюда должен кто-то один. Если ему это удастся, мы по-
летим все.
     -А если замедленная мина?
     -Исключено. Если катер взорвется, он взорвется сразу. За мину-
ту в форсажном режиме можно долететь до космодрома. Они же не хотят,
чтобы пострадал "Вандерер".
     -Но как мы проникнем в корпус? Горных роботов там больше нет.
Мы видели, как они выезжали из катера.
     -Я вижу только один выход. Если катер на полной скорости вре-
жется в стену, взрыв будет достаточным, чтобы ее пробить. Нам пове-
зло, что это не просто легкий флаер, а тяжелый грузовой катер.
     -Это нельзя сделать на автопилоте, - вмешался Дженнингс. -Ком-
пьютеру не объяснишь, что нам это нужно для спасения Земли. Кто-то
должен сидеть за штурвалом.
     -Нас останется всего четверо, - констатировал Хелсинг. -Зато
мы сохраним фактор внезапности. И, возможно, при взрыве пострадает
кто-то из них.
     -Так тому и быть, - решил Де Торо. -Я не считаю возможным от-
дать кому-то такой приказ. Будем тянуть жребий.
     -Не надо, - сказал Дженнингс. -Зачем эти игры, ведь мы все ра-
вно все умрем. Всего несколько минут разницы... Катер поведу я. Ко-
нечно, я лишаю себя удовольствия посмотреть, чем все кончится... -
он опять улыбнулся, -но... я всю жизнь имел дело только с компьюте-
рами. В бою от меня будет мало пользы.
     -Хорошо, - будничным тоном согласился Де Торо. -Карпентер, вы
должны объяснить нам, что именно надо сделать с реактором. Мы не
начнем операцию до тех пор, пока каждый не будет в состоянии взор-
вать реактор, даже оставшись в одиночку и получив тяжелые раны.
     -Это не так просто, - покачал головой Карпентер. -Как вы по-
нимаете, там куча защит, главные из которых физически невозможно
отключить с пульта. Но если разобрать пульт...
     Схемы были выведены на монитор, и объяснение началось. Джен-
нингс слушал вместе со всеми - очевидно, это помогало ему отвлечься.
Он был единственным, кого Карпентер не подверг строгому экзамену.
Наконец физик был удовлетворен результатами.
     -Нам еще повезло, что мы имеем дело с такой старой моделью, -
улыбнулся он. -С современными это в принципе невозможно проделать.
Там блокировочные датчики стоят чуть ли не в активной зоне.
     -Ну, джентльмены, - поднялся из кресла Де Торо, - пора прини-
маться за работу. Прежде, чем мы облачимся в скафандры, я хотел
бы... обменяться с вами рукопожатиями.
     "Театральные жесты, - подумал Хелсинг, вместе со всеми протя-
гивая, однако, руку командиру, - люди не могут даже умереть без
театральных жестов." Затем он принялся надевать скафандр.
     "А ведь я делаю это в последний раз, - думал Хелсинг. -Как
странно надевать скафандр, зная, что никогда уже его не снимешь.
Через полчаса меня уже не будет. Бред. Бессмыслица. Тем не менее,
это так. Даже тела не останется - впрочем, это как раз не имеет
значения..." Он прислушался к своим ощущением - за последнюю пару
часов состояние как будто даже улучшилось. Впрочем, он понимал,
что штамм С по-прежнему делает свое дело, просто из-за психического
возбуждения организм более активно вырабатывает гормоны. "Интересно,
когда они выпустили вирус на свободу? Наверное, уже после ликвида-
ции Харриса. Он единственный из нас мог обнаружить опасность."
Клацнула защелка шлема, отсекая Хелсинга от внешнего мира. "Вот
вам и слетал в выгодный рейс. Впрочем, я мог бы остаться на Земле
и погибнуть от эпидемии в полной беспомощности. Лучше уж быть здесь,
где от меня что-то зависит. Не надо думать о том, что будет через
полчаса. Главное - выполнить свою задачу. Выполнить свою задачу."
     Ведущий наружу аварийный люк, старательно заваренный несколько
дней назад, пришлось вырезать заново. К люку подтянули кабели, что-
бы роботы не тратили энергию своих батарей. Наконец тяжелый метал-
лический щит отъехал в сторону, выпустив теплый земной воздух в
холодную разреженную атмосферу Марса. Пыльная буря закончилась;
снаружи ярко светило солнце. Возможно, имело смысл подождать до
ночи - тогда у Дженнингса было бы больше шансов добраться до катера
незамеченным; но штамм С, разрушавший тела астронавтов, не позволял
откладывать операцию.
     Де Торо молча сунул в руку Дженнингсу пистолет. Кибернетик не-
сколько раз качнулся на слегка согнутых ногах и сорвался с места.
     Низкая гравитация облегчала бег, но все же Дженнингсу нужно
было не менее двух минут, чтобы достичь катера, в то время как мар-
сиан, если только они находились в ближайшем к площадке здании, от-
деляло от катера не более 50 метров. Однако выйти наружу они могли
только через шлюз, что требовало времени на надевание скафандра и
откачку воздуха. Правда, открыть внешнюю дверь можно было и аварий-
ным тумблером, не дожидаясь откачки. Времени получалось в обрез.
Если, конечно, катер вообще не заминирован. Посылать для подстра-
ховки роботов было бесполезно - они не умели передвигаться с та-
кой скоростью.
     Четверо смотрели в спину удалявшейся фигурке. Дженнингс бежал,
как не бегал никогда в жизни - и все же, казалось, он движется
слишком медленно. Вот, наконец, он преодолел половину пути... две
трети... Взгляды были прикованы к далекому отсюда шлюзу. Успеет ли
Дженнингс что-то сделать, если шлюз начнет открываться?
     Астронавт был уже возле самого катера. Шлюз оставался закрыт.
Неожиданно Дженнингс, будто споткнувшись, рухнул на землю, подняв
клубы пыли. Четверо вздрогнули и инстинктивно подались вперед. Из-
за пыли плохо было видно, что происходит у катера; кажется, отъе-
хала в сторону дверца кабины, блеснув стеклом на солнце, и почти
сразу же сверкнули выстрелы. Через несколько секунд катер резко
рванулся вверх. На высоте около полусотни метров он накренился, и
какое-то темное тело полетело из кабины вниз. Но это не было чело-
веческой фигурой. Скорее нечто кубической формы. Ударившись о зем-
лю, оно развалилось на куски.
     Катер спикировал возле ожидавших его людей и роботов. Дверца
кабины и грузовой люк были заранее распахнуты.
     -Они оставили в кабине робота с этой штукой, - переводя дыха-
ние, объяснял Дженнингс, когда машина уже оторвалась от земли. На
коленях у него лежало нечто вроде ружья, переделанное из лаборатор-
ного лазера. -Но я заметил у кабины его следы в пыли. Я стрелял с
земли и сквозь пыль, а эти модели не расчитаны на действия в мутных
средах.
     Очевидно, марсиане успешно применили знания, добытые у Аткин-
сона, для перепрограммирования захваченных роботов в боевые; причем
на их стороне было численное преимущество, в то время как у землян
были наиболее совершенные модели. Однако по крайней мере часть ро-
ботов марсиан была вооружена не инструментами, а дальнобойным ору-
жием.
     Катер уже стремительно снижался возле реактора. Де Торо снова
взял свой пистолет; Хелсинг завладел трофейным оружием.
     -Может, все-таки на корабль? - произнес Збельски. -Раз уж они
проворонили катер...
     -Нет, - отрезал Де Торо. -Хелсинг прав - на корабле нас ждут
в первую очередь. Там у нас слишком мало шансов.
     Катер тяжело плюхнулся на землю. Люди и роботы поспешно поки-
дали машину. На сцены прощания не было времени; лишь Де Торо хлоп-
нул Дженнингса по плечу. Пока земляне на всякий случай занимали
оборону возле наружной двери реактора (люди - в центре, роботы - по
периметру), катер уже снова набрал высоту. Он должен был протара-
нить корпус в другом месте, за углом, чтобы штурмующих реактор не
задело обломками. Прорыв через стену, а не через дверь, давал зем-
лянам дополнительный фактор неожиданности.
     Рванувшийся с небес катер исчез за углом, и в тот же миг земля
вздрогнула от взрыва, неожиданно тихого в разреженном воздухе.
     Штурмующая группа устремилась вперед. Исковерканные куски ме-
талла были разбросаны на много метров вокруг. Хелсингу бросился в
глаза залитый кровью скафандровый ботинок с торчащим из него облом-
ком кости. Но главное - посреди мощной бронированной стены реактор-
ного корпуса, выдерживающей прямое попадание достаточно крупного
метеорита, зияла неправильной формы дыра с оплавленными вмятыми
краями. Люди и роботы устремились туда.
     Герметичные переборки уже опустились, отсекая разгерметизиро-
ванный отсек. Возле одной из них еще корчилась, разевая рот, словно
рыба на песке, молодая женщина в комбинезоне старинного образца. Из
носа и ушей у нее текла кровь.
     -Мы размочили счет, парни! - весело крикнул Збельски. Роботы,
подняв свои инструменты, устремились к переборке, преграждавшей до-
рогу вглубь корпуса.
     За ту пару минут, что резаки роботов трудились над переборкой,
противник, очевидно, успел оценить ситуацию и перегруппировать силы.
Когда вырезанная плита упала, за ней землян поджидали шестеро робо-
тов, все - с дальнобойным оружием. Так как доставить их из других
помещений не было времени, по всей видимости, это была охрана реак-
тора. Астронавты были к этому готовы: за миг до того, как разрезан-
ная переборка рухнула, они распростерлись на полу. Поэтому первый
залп достался целиком роботам. Небольшие размеры помещения, однако,
не позволяли марсианской охране полностью использовать преимущества
своего оружия: она успела сделать лишь несколько залпов, прежде чем
роботы астронавтов подошли на достаточное для своих резаков и раз-
рядников расстояние. Де Торо и Хелсинг поддержали их огнем с пола.
Поскольку марсианам достались в основном менее мощные модели, они
были выведены из строя почти сразу, однако успели уничтожить трех
роботов землян и повредить еще четырех. Ни один из четырех астро-
навтов пока что не пострадал. Земляне подобрали вражеское оружие;
как и их первый трофей, оно имело рукоятки и гашетки, то есть пред-
назначалось для человека, хотя могло быть использовано и роботом.
Роботы астронавтов взялись за следующую переборку, за которой дол-
жна была начинаться лестница на второй этаж, где находилась цент-
ральная диспетчерская.
     Здесь, однако, дело пошло труднее. Новая партия роботов за-
няла позицию на площадке второго этажа и методично простреливала
территорию внизу, оставаясь практически недосягаемой для ответного
огня. Де Торо послал наверх четырех роботов, в то время как еще
три, с дальнобойным оружием, должны были прикрывать их от основа-
ния лестницы. Однако первые два робота, поднимавшихся по лестнице,
были изрешечены лучами прежде, чем преодолели две трети пути; один
из них так и остался стоять на ступеньках с изрешеченным корпусом
и остреленными манипуляторами, а второй повалился вниз, опрокинув
наступавших следом. При этом, однако, машины противника, сосредо-
точив огонь на ближайшей к ним опасности, не уделили должного вни-
мания стрелявшим снизу и тоже понесли потери. Де Торо едва успел
скомандовать отступление двум сброшенным с лестницы, но все еще
функционирующим роботам, когда раздался истошный крик Карпентера:
"Сзади!"
     Астронавты развернулись, падая на пол и открывая огонь еще
прежде, чем рассмотрели, в чем дело. Новые враги были уже в толь-
ко что пройденном отсеке; очевидно, вошли снаружи через дыру в кор-
пусе, следуя за астронавтами. И на сей раз среди приземистых па-
укообразных фигур роботов была и человеческая.
     Три луча скрестились на ней одновременно. Марсианин успел вы-
стрелить лишь один раз. Очевидно, он расчитывал на то, что удастся
незамеченными подобраться ближе - и ему это и в самом деле чуть не
удалось.
     Почему-то лишь двое из его роботов открыли огонь. Хелсинг уже
выкрикнул команду роботам землян атаковать нового противника, и
наступавшие были изрешечены. Большинство из них так и не успело
оказать сопротивление.
     -У них кончилось дальнобойное оружие! - понял Де Торо.
     -У их роботов, - мрачно поправил Хелсинг. -У них самих навер-
няка еще есть.
     Перестрелка со вторым этажом меж тем продолжалась, хотя и с
меньшей интенсивностью. Лишь один из трех роботов все еще стрелял
снизу; двое других были выведены из строя перекрестным огнем. Вне-
запно Збельски вскочил и, пригнувшись, бросился к лестнице. На бегу
он подхватил второе лучевое ружье, выроненное разбитым роботом, и
куда быстрее, чем эти тяжелые машины, расчитанные на мирный труд,
а не на бой, взлетел по лестнице. Прикрываясь застрявшим наверху
изрешеченным корпусом, он открыл огонь с двух рук. В шлемофонах
астронавтов грохотали его непристойные ругательства, перешедшие
затем в нечленораздельный рев. Какое-то время Збельски казался су-
перменом из фильмов, способным в одиночку уничтожить целую армию,
безразличным к лучам, пронзавшим его тело слева и справа. Но вот
рев перешел в стон, правая рука выронила оружие, а затем и сам он
пошатнулся, перевалился через перила и, перевернувшись в воздухе,
упал на пол первого этажа.
     Но и сверху больше не стреляли.
     -Еще пара таких геройств... - пробормотал Де Торо.
     -Не думаю, что у нас был другой выход, - ответил Хелсинг.
-Кстати, а что с Карпентером?!
     -Ничего страшного, - прошипел сквозь зубы физик. -Просто дыр-
ка в плече, по счастью, левом, - он неуклюже поднялся, опираясь о
пол правой рукой. В прошлом столетии и менее серьезная рана в таких
обстоятельствах стала бы причиной смерти - из-за разгерметизации.
Но скафандры "Вандерера" умели бороться с небольшими повреждениями.
Капилляры выпустили мгновенно застывающий гель, который закупорил
прожженные лучом отверстия.
     Земляне поднялись на второй этаж. Здесь они обнаружили семь
выведенных из строя роботов - у некоторых еще подергивались мани-
пуляторы и что-то искрило внутри - и два тела в скафандрах. Должно
быть, марсиане прибыли уже ближе к концу боя. Один из них даже не
был ранен: луч пронзил его шлем, не задев головы, однако древний
скафандр не обладал чудодейственными свойствами новых моделей.
     Теперь лишь одна дверь отделяла их от пульта управления реак-
тором - место тарана было выбрано не случайно, астронавты пробива-
лись к цели кратчайшим путем. Но прежде они направились к силовому
щиту: оружие нуждалось в перезарядке. Нехватки оружия больше не бы-
ло - была нехватка рук и манипуляторов, способных его держать. У
астронавтов осталось лишь 4 робота, причем 2 из них были повреждены.
     -У меня идея, - сказал вдруг Хелсинг, когда батареи были вновь
заряжены. Он сунул резак во внутренности щита, обнажил проводку и
принялся ковыряться в ней пальцами в перчатках.
     -У нас мало времени... - раздраженно начал Де Торо, но тут к
мигающему над дверью красному транспаранту "ПОМЕЩЕНИЕ РАЗГЕРМЕТИЗИ-
РОВАНО" добавился другой - "ПОЖАР В ЦЕНТРАЛЬНОЙ ДИСПЕТЧЕРСКОЙ".
     -Внутрь! - крикнул Хелсинг, и роботы устремились вперед.
     -Вы устроили пожар? - не понял Де Торо.
     -Ложное срабатывание сигнализации, но оно автоматически де-
блокирует дверь! - ответил Хелсинг, уже плюхнувшись на пол с ору-
жием наготове. Двое других последовали его примеру.
     Похоже, что для защитников диспетчерской подобный маневр и
впрямь оказался неожиданностью. Они ожидали, что эта дверь тоже
будет постепенно вскрыта резаками, а не распахнется внезапно; не
меньшей неожиданностью стала для них и жидкость, разбрызгиваемая
с потолка противопожарной системой. Термин "неожиданность" вполне
уместен, ибо внутри не было роботов - только люди. Четыре человека
не в обычных космических скафандрах, а в защитных костюмах, хранив-
шихся здесь же на случай радиационной утечки. Видимо, эти марсиане
находились здесь или поблизости в момент начала атаки. Они замешка-
лись лишь на пару секунд, но атакующим этого хватило. Вскоре на полу
диспетчерской лежали четыре трупа. Все же в этом кратком бою земля-
не потеряли еще одного робота.
     Три робота и три человека вошли в отвоеванную диспетчерскую.
Карпентер отключил пожарную тревогу. Де Торо недобрым взглядом оки-
нул большое круглое помещение, в котором было еще 2 двери, не счи-
тая той, через которую они вошли.
     -Я не думаю, что их было всего 8, - сказал он. -Было бы слиш-
ком хорошо, если бы в момент атаки все они оказались в этом районе.
Наверняка сейчас сюда спешит подкрепление из других мест города.
     -Скорее всего, - согласился Хелсинг, беря на прицел один из
выходов. -И мы не можем доверять блокировке дверей - нельзя доверять
автоматике, побывавшей в их руках.
     -Карпентер, рассказывайте, что вы делаете, - велел Де Торо.
-Чтобы мы знали, с какого места продолжать, в случае чего.
     -О'кей. Но позже, когда я полезу внутрь пульта, мне потребу-
ется помощь - я не справлюсь одной рукой.
     -Хелсинг поможет вам.
     Поскольку, закрыв за собой дверь, астронавты восстановили гер-
метичность диспетчерской, система жизнеобеспечения вскоре вновь на-
полнила помещение нормальным воздухом. Но, разумеется, никто не со-
бирался снимать скафандры и уменьшать степень своей защищенности.
     Хелсинг, стараясь не упускать из виду двери, бросил взгляд на
застывшие на полу тела. Три из них были женскими; негритянка, му-
латка и белая. Негритянка, возможно, та самая, что заманила Джо
Джо - браслет записывал только голос, а не изображение. А может,
и не она. Все это не имело никакого значения. Мозг машинально фик-
сировал комментарии физика.
     -Ну вот, пора разворошить пульт, - сказал Карпентер. Хелсинг
положил свое оружие на кресло и присоединился к нему.
     Именно этот момент марсиане избрали для атаки.
     Они ворвались одновременно через обе оставшихся двери. Если
бы они сделали это раньше, до того, как земляне захватили диспет-
черскую - у последних вряд ли были бы шансы на победу. Оборонять
помещение легче, чем штурмовать - противник может проникнуть внутрь
лишь через узкие двери, которые достаточно держать под прицелом,
стоя при этом чуть в стороне. Астронавтов, помимо фактора неожидан-
ности, при штурме выручили мощные роботы, отличавшиеся от людей
тем, что не гибли с одного выстрела. Но марсианам удалось заполу-
чить лишь двух таких роботов, и оба они, по всей видимости, теперь
охраняли "Вандерер", и времени для доставки их к реактору не было.
Поэтому диспетчерскую сейчас штурмовали одни люди.
     Роботы начали стрелять, едва двери стали открываться. Эти ма-
шины не предназначались для войны, не имели понятия о стратегии и
тактике, не отличались маневренностью и способностью быстро целить-
ся - но они были нацелены на двери заранее, и тут их реакция опере-
жала человеческую. Первые двое из штурмующих погибли, не успев сде-
лать и выстрела; остальные врывались, бросаясь врассыпную, уходя с
линии огня...
     Хелсинг катался по полу и палил не пер