-14". Собственно, ничего другого на этой планете к
нему подъехать и не могло. Танк был такой же, как все остальные, лишь
сзади, за башней, имел еще одну башенку, совсем маленькую и шарообразную,
как юная грудь.
  Сравнение явилось само собой, и Тихон, усмехаясь этой странной ассоциации,
вдруг подумал, что Алекс действительно чертовски женственна - не снаружи,
конечно. Внутри. То, как она с ним разговаривала - с ним, а не с кем-то
еще, - то, как она, слегка вильнув, затормозила, указывало на абсолютно не
мужской склад ума.
  Почему Тихон не чувствовал этого раньше? Два раза они общались - три, если
считать сброшенный контакт, и четыре, если прибавить внушенный сон про
расстрел пляжных дебилов, - но по-нормальному выходит два, и в те разы он
ничего подобного не замечал. А теперь, гляди ж ты, заметил.
  - Что у тебя с головой? Ты падала? Шишка на затылке.
  Она не засмеялась, но оценила. Это тоже было приятно.
  - Блок дальней связи. Как я еще могла войти в интервидение?
  - Такой только у тебя есть?
  - Сам не видишь?
  Тихон видел: больше ни у кого второй башни не было.
  - У вас обычное многоканальное радио, а мне вон чего поставили. Это когда
меня случайно... - Она сделала крохотную паузу, и Тихон мысленно
отмахнулся:
  "Да понял, понял". - Когда меня случайно занесло на пустую планету, где,
как ни странно, находилась станция переноса. Игорь ведь не знал, что я
взбрыкну. Он тогда только создавал свою Школу и собирался все машины
такими блоками оснастить.
  - Игорь? - скорее утвердительно произнес Тихон. - И эта станция тоже его?
  - Они все его, но эта - особенная. Он решил, что здесь нам будет лучше. Ни
лесов, ни морей. Раздолье. Лишь платформочка подкачала. В одну сторону
работает.
  - И ты меня хотела предупредить?..
  - Вначале. Потом уж чего было предупреждать? Куда ты денешься, как не сюда.
  - Значит, для меня все было предопределено?
  - Неизвестно. Я твоего досье не читала - настоящего, а не того, что в сети
болтается. Но тебя наверняка еще в Лагере приметили. Игорь по всей
Конфедерации рыскал, таланты искал. Мы же здесь все жутко одаренные, ты в
курсе?
  Да, ему говорили - про дарование, про то, что от других отличается. Он
слушал с удовольствием, как же, особенный! Психологи из Лагеря терзали
своими тестами - не понимали ничего или на Игоря работали? Что теперь об
этом? Гори они все огнем.
  Тихон прошелся по эфиру - двенадцать личностей вели какую-то сложную
интеллектуальную игру. Высшие существа, однако. Еще шесть танков трепались
о всякой ерунде, остальные, подавляющее большинство, либо освежали в
памяти наиболее дорогие эпизоды, либо предавались созерцанию. Это, видимо,
те, кто уже все вспомнил.
  Инициативы по поводу знакомства никто не проявлял, а навязываться Тихону
не хотелось. Алекс как-то незаметно отъехала в сторону, тащиться за ней
было бы нетактично. Мало ли, какие у нее дела. Дела? Здесь?!
  Приказав себе не скучать, Тихон отправился к озеру. Обычная яма с водой.
По берегу - следы пенки. Сухие, как и все вокруг. На дне - слой чего-то
темного. Ил? Откуда ему взяться! Тот же песок, помельче.
  Тихон осторожно вкатился в воду. Теплая, словно кровь. Чистая. Минеральные
соли и немножко металлов, в основном - железо. Возможно, когда-нибудь
именно из этой лужи вылезет костистая пучеглазая рыбина, от которой и
начнется новый род сапиенсов. Если, как сказала Алекс, они успеют до
гибели своего солнца. Что ж, посмотрим.
  - Утопиться решил?
  Как она умудрилась подкрасться?
  - А для озера ты название не придумала?
  - Ему не положено, в нем никто не живет.
  - Так ведь и на Ските никто не живет.
  - А мы?
  - Надолго мы здесь? - спросил, помолчав, Тихон.
  - Надеюсь, навсегда.
  Ну вот и любимое словечко.
  - Зачем же надеяться на худшее? Чтобы не в чем было разочаровываться?
  - Это лучшее, Тихон, что только можно для нас придумать.
  - Весьма оптимистично. Ну, а если, допустим, не повезет?
  - Ты ведь уже был на Аранте, - ясно, но без укора произнесла она. - Аранта
- это черновик. Теперь у них схема налажена: десяток провокаторов, сотня
жертв и ввод регулярных войск. Но делали нас для другого, - она так и
сказала: "делали". - Военный переворот в какой-нибудь нищей колонии - это
всего лишь подсобные работы. Чтоб техника не простаивала.
  - В чем же наша сверхзадача? - иронично спросил Тихон.
  - Война, - коротко ответила Алекс. - Настоящая война. Серьезная и очень
жестокая, а не та канитель, что у нас с конкурами тянется. Большего я не
знаю. На Аранте вот узнали, и правительство поменялось. Вдруг. И еще
кое-где. Погоди... - Она переместила внимание куда-то вглубь и,
оторвавшись, грустно сказала: - Сейчас тоже. Ты как раз оттуда. На Тихом
Ветре полицейская операция. Уж они-то что?.. Я эту колонию помню. Сонное
царство. Славная планетка.
  - У меня отец там родился, - к чему-то вставил Тихон.
  - Да? Бывают же совпадения. Посмотреть хочешь? Могу пустить через свой КБ.
  Тихон, не задумываясь, согласился. Вовсе не для того, чтобы посмаковать
чью-то смерть - этого он хлебнул в достатке - и даже не за тем, чтоб
убедиться в правоте Алекс - он ей просто верил. Она предложила связь через
ее командный блок, и это означало, что Тихон побывает у нее в гостях, в
ней самой.
  Алекс открылась, и Тихон проник внутрь. Сознание, располагавшееся в КБ,
вызвало у него если не восхищение, то уж, по крайней мере, глубокую
симпатию. Алекс сочетала в себе необыкновенную душевную силу и какую-то...
хрупкость, что ли, но это не имело ничего общего ни с девичьими вздохами,
ни с заурядным бабьим кокетством. "Она много пережила", - понял Тихон.
  - Теперь я знаю, почему ты была первой.
  - Да брось ты, с кого-то надо было начинать. Подвернулась я.
  - Нет, Алекс, такие, как ты, не подворачиваются.
  - Ты не забыл, зачем здесь находишься?
  - Ах, да...
  Пронесясь по указанному ею пути, Тихон вынырнул в новом сознании, странном
и противоречивом, похожем на льдышку, плавающую в кипятке.
  "Волк", одноместный. Оператор отличный, впрочем, плохого на "Т-14" не
посадят. Ближайший кандидат к нам на Скит. Это уже Алекс сказала. Или он
сам? Не разделить.
  Операция подходила к концу. Зеленый ковер травы был весь в язвах - где не
упало пламя, там разрыли траки. Несколько сожженных таранов вокруг широкой
воронки. Кто и с кем воевал?
  Земля сместилась и помчалась навстречу - танк куда-то ехал. Относительно
уцелевший берег. Берег, снова берег, изгиб - за поворотом неожиданно
возник город. Тот самый, Тихон вспомнил его по чудесным мостам и башням,
состоящим из одних окон. Город был уже не так красив, в нем отметилось
звено "перистов" и два "волка".
  Рейд конкуров раздавил деревню, но здесь захлебнулся. Эти, на сияющих
"Т-14", не оплошают.
  - Очнись! - не выдержал Тихон. - Они и так порядочно разрушили и еще
успеют. Тебе это зачем? Приказали? Ты хоть иногда думаешь, на что тебя
толкают?
  - Кто ты? - испугался оператор.
  - Тихон, если тебя это волнует.
  - Тихон?! Я пытался найти... Мне сказали, что это брехня, нет такого.
  - Правильно, нет, но вслух моего имени лучше не произносить - вредно для
памяти.
  - Да, я понял.
  "С чего бы ему не понять, когда один сброс он уже имеет. Теперь будет
второй".
  "Не будет, разве что сам проболтается. Я тебя прикрыла".
  "Алекс, ты умница".
  "Без толку это". .
  "А я попробую. Жалко ведь человека". "Ну, давай, давай, только недолго.
Мне тяжело".
  - Любезный... Зигфрид, да? Зиг, я не про Тихий Ветер. Это тоже большая
гнусность, но сейчас я говорю о тебе самом, о твоей жизни. Тебе необходимо
уйти из армии. Пока еще можно, - Тихон отметил, что невольно повторяет
слова Алекс, сказанные на Аранте, но оригинальничать было ни к чему. Лишь
бы дошло. - Пока еще можно, Зиг, потом тебя не отпустят. Но и это не самое
страшное. Ты перестанешь быть человеком.
  - А без метафор?
  - Ты литератор, что ли? Занесла же нелегкая! Я буквально: не будет у тебя
ни ручек, ни ножек, ни шланга... "Алекс, само сорвалось, честно". "Ладно,
я не маленькая".
  - ...ничего не будет - ясно, Зигфрид? А будет один большой кусок железа.
  Оператор заметил между домами движение и, не разбираясь, что там такое,
-поочередно тявкнул всеми тремя пушками. Его поддержали другие танки, и
высоченное здание с острым шпилем медленно и страшно сползло к реке.
  - Продолжай, - буднично сказал он.
  - До встречи, волчонок. Ох, и несладко тебе придется.
  "Ну, как успехи? Получилось?"
"Что же он такой слепой?"
"А ты был зрячий?"
Алекс вежливо, но твердо выпроводила Тихона восвояси, и ее реплики снова
стали восприниматься как нечто постороннее.
  - Поначалу я каждого будущего "волка" лично предупреждала. Вас
отслеживали, сбрасывали, я опять с вами связывалась... Потом научилась
шептать так, чтобы чужие не слышали. Ничего не изменилось. Вашу память
можно было и не уродовать.
  - Оттуда все кажется таким быстрым и ярким. Вместо дней - часы, вместо
праздника - война. Некогда притормозить. Это после... но после - другое
дело.
  Он спохватился, что до сих пор стоит в воде, и поспешно выбрался на сушу,
хотя необходимости в этом не было. Рефлексы. В нем еще жило что-то от
человека.
  - Алекс, признайся, сон - твоя работа? Про Тихий Ветер.
  - Он тебя не очень удручил? Это копится, копится... иногда нужно куда-то
девать, иначе совсем плохо. Я выбираю того, кто посильнее, и выливаю это
на него. Терпимо?
  - А что он означает? Что это было?
  - Сама не знаю. Может, отношение к действительности?
  - Если тебе понадобится еще... ну, вылить. Выливай на меня, не стесняйся.
Договорились?
  - Спасибо.
  Солнце уже преодолело верхнюю точку и теперь незаметно для глаза
спускалось к западному краю их рыжей вселенной. До наступления ночи -
целые земные сутки. Потом сутки до утра, и еще двое до следующей ночи. Так
и будем жить-поживать.
  Оба танка неторопливо возвращались в стаю, зачем - они бы не сказали, даже
если б крепко задумались. Вроде принято. Вроде положено. Кажется, так надо.
  - Вы посмотрите на них! Идиллия!
  В куче машин не возникло ни одного лишнего движения, но Тихон почувствовал
на броне множество внимательных взглядов.
  - А не вступить ли вам в брак?
  - Ну хватит! - одернула Алекс, и ерничество тут же прекратилось. Ее
слушали. Раньше не слушали, а теперь вот начали. Лучше поздно...
  - К нам идет сорок четвертый, - сказала она. Тихон удивился: неужели она
всех знает по номерам? Затем понял. Сам он был сорок третий, этот - сорок
четвертый. Натуральный ряд чисел бесконечен. Надо же, какой он умный.
  - Новый гражданин нового мира, - торжественно произнесла личность,
назвавшаяся Танком.
  - Сотого надо будет отметить, - предложил Тихон.
  - Я помню, как вы с Дионисом отмечали, - сказал кто-то. - Если так, то
лучше не надо.
  Раздался относительно дружный смех: видимо, та история получила широкую
огласку. Земля слухами полнится - это из энциклопедии. Всем все известно.
Вот и его уже записали в легенды и, как следствие, объявили сказкой. Сорок
четыре оператора, и все - сказочные герои. Ну просто сага какая-то.
  Эфир пополнился еще одним сознанием - загнанным, обозленным, растерянным.
  - Здравствуй, Генрих, - доброжелательно произнесла Алекс. - Не бесись,
самое страшное уже позади. Оставь в покое свой локатор, там только песок.
Двигайся от солнца, часов через пять будешь с нами.
  - Куда меня?..
  - Скит, - терпеливо сказала она. - Наша планета.
  - Алекс? Ты женщина?
  - Так уж вышло, - усмехнулась она.
  - Генрих, где я тебя мог видеть? - спросил Тихон.
  - Сто семнадцатый? Ты?! Ладно, ребята, я уже не возражаю. В таком обществе
можно и переждать.
  - Ждать будем дольше, чем ты думаешь. Так где?
  - На Шадане, Тихон, на Шадане. Меня потом замучили, всем хотелось узнать,
какой ты.
  - Да, на Шадане. Ты был сержант, а представился лейтенантом. Засранец.
Напарник против этого не возражал?
  - Я его уломал, - сказал Генрих, и Тихон вспомнил, каким образом
уговаривал Филиппа сам.
  - Ну что ж, оператор. К чему шел, к тому и пришел. Осталось всего
четыреста километров.
  - И?..
  - Здесь друзья, Генрих, - вмешалась Алекс. - Не стой на месте, двигайся. А
то затянет.
  - Все, что со мной могло случиться дурного, уже случилось.
  - Никогда так не говори! - суеверно воскликнула она.
  - Значит, еще не все, - в его голосе звучало мрачное любопытство,
граничащее со спортивным интересом.
  Спустя два часа, раньше, чем Генрих успел появиться на радарах, прибыл еще
один. Этот был какой-то тихий, неприметный. Без лишних слов покинул
платформу и поплелся к озеру. По дороге два раза спросил, не сбился ли с
курса, в ответ ему велели ориентироваться по солнцу - вот и весь разговор.
  Через три часа после Генриха он приехал. Это был Зенон. Милый человек, с
которым Тихону было так уютно. Маньяк, ради протеста умертвивший половину
поселка. Он ничуть не поменялся, был все таким же рассудительным и
невозмутимым. Кажется, Зенона не очень-то и заботило, куда он попал и что
с ним будет дальше Его машина затерялась среди прочих, а сознание плотно
вписалось в общий фон Генрих еще повествовал о своих ратных подвигах, в
пылу месил песок, искрил разрядниками и этим до тошноты выделялся, а Зенон
уже стал частью целого.
  Вскоре вранье Генриха всем надоело, и танки постепенно переключились на
другие линии. Он по инерции выдал пару общеизвестных эпизодов и,
убедившись, что никто уже не слушает, умолк.
  Внезапно где-то в самой гуще раздались выстрелы. Машины молниеносно
развернулись к центру конфликта, но предпринимать что-либо не решились.
Бестолково поездив по кругу, все наперебой стали вызывать Алекс.
  - Я вам что, чародейка? - раздраженно бросила она. - Кто сцепился?
  - Феклиста с Танком.
  - А, это в порядке вещей. Растолкайте их, что ли, в стороны. Побьются
ведь, идиоты.
  - Здесь и такое бывает? - спросил Тихон.
  - Всякое. Да нет, это Танк, он все время Феклисту задирает. Недалекий он
тип, вот что. Эй, ну растолкайте же их!
  Две машины стояли друг напротив друга, угрожающе ревя и постреливая в
воздух предупредительными вспышками. Наконец у одного из операторов не
выдержали нервы, и он ломанулся вперед, нарываясь на лобовое столкновение.
Второй виртуозно уклонился и обжег ему спину неопасным, но обидным
сполохом. Нападавший, взметнув тучу пыли, остановился и медленно, словно
собираясь с духом, навел на него бойницы.
  - Хватит, кретины! - крикнула Алекс. - Заигрались! Разнимет их кто-нибудь
или нет? Где вы, бойцы, где вы, гордость Конфедерации? Я бы и сама все
сделала, но если что - без дальсвязи останемся.
  Несмотря на ее укоры, встревать никто не торопился. Реальная смерть против
мнимой гибели с датчиком на лбу, да еще от залпа какого-то психа, была
малопривлекательной. Тихон почувствовал, что первого шага все ждут от
него, но решиться было непросто. Суицидная истерика закончилась, и он
худо-бедно начал привыкать к своему новому положению. Дальнейшее
существование виделось чрезвычайно тоскливым, но теперь ему было, что
терять.
  Танк с Феклистой разъехались и вновь заняли исходные позиции. На этот раз
они пошли навстречу одновременно - никто не увернулся, никто не
затормозил, и две машины слиплись в скрежещущий тандем. Броня, царапаясь,
выла, как истязаемая кошка. Из-под траков летели хлесткие струи песка -
еще немного, и кто-то из драчунов точно пальнет, благо противник под самым
носом, и целиться не нужно.
  Продолжать бездействовать Тихон не мог, это становилось неприличным.
Заводясь, он грубо оттолкнул какую-то машину - его поняли и не сказали ни
слова - и выехал на импровизированную арену. Еще бы узнать, как их
расталкивают, а то зажмет самого...
  - Не надо, - еле слышно сказал теплый голос. - Я их сделаю. В сторонку,
пожалуйста.
  Тихон с огромным облегчением подал назад и попытался угадать в толпе
машину Зенона. Он относился к нему все с тем же предубеждением, однако был
признателен за эту отсрочку. Тихон не сомневался, что у маньяка с
дерущимися танками ничего не получится, но уповал на то, что те передумают
сами.
  Зенон не умел шутить, будучи усатым дядькой с внешностью служащего, не
научился и сейчас. Два параллельных голубых ручья обогнули сверху корпуса
зрителей и ударили в бодающиеся машины.
  От неожиданности "волки" замерли. В следующую секунду они должны были
ответить, но Зенон им такой возможности не дал. Последовал еще один залп,
потом еще. Неистовством здесь и не пахло. Зенон точно рассчитывал мощность
и, когда стало ясно, что танки больше не двинутся, сразу же прекратил
стрельбу. .
  "Волки", устроившиеся вокруг, зачарованно попятились - в центре манежа, на
стеклянном блюде, остались два одинаковых огарка.
  - Всем видно? Кому не видно, можно подойти ближе, - медленно и жестко
проговорила Алекс. - Теперь пусть каждый посмотрит на соседа. Мы что,
чем-то отличаемся? Отличаемся или нет?! Я спросила!!
  - Нет... Нет...
  - А изнутри?
  - Нет... Нет... Нет...
  - Тогда почему? По какой причине? Что нас заставляет грызть друг другу
глотки?
  - Да мы-то что, Алекс? Это Танк. А Феклиста - ты же в курсе, кем она была
прежде. А мы - ничего.
  - Ладно, первый памятник у нас уже есть - Памятник Глупости. Будем
надеяться, что других не появится.
  - Первому памятнику - салют! - блаженно заорал Генрих и выпустил в небо
длинную очередь.
  - Салют! Салют! - отозвалось несколько операторов, и вверх полетели новые
залпы. В веселье приняли участие не все, однако и возражений тоже не
возникло. Те, кому это пришлось не по душе, тихо отъехали в сторону.
  - Девка была психически неуравновешенна, а следовательно, непредсказуема,
- равнодушно заметила Алекс. - Дурачок, возомнивший себя идеальным
солдатом, напротив, ужасно предсказуем. И бесполезен. Туда им и дорога, -
заключила она. - А ты всегда такой?
  - Какой? - удивленно спросил Зенон.
  - Радикальный. Похоже, всегда. А правда, что тебя приговорили к абсолютной
каре?
  Зенон находился метрах в ста от Алекс, но Тихону показалось, что они стоят
чуть ли не впритирку. Его это разозлило. В конце концов, что такого
героического совершил маньяк-инфекционист? Убил двоих? Это мог сделать
любой. Убить - это самое простое.
  - Тихон, вы, кажется, знакомы?
  - Да, вместе воевали.
  - Ты знаешь его историю?
  - Смотря какую. Одну знаю - как он попал в Школу.
  - Ну, это когда было! В прошлой жизни. Зенон, расскажи Тихону, за что тебя
приговорили.
  - Я тогда еще на таране служил, - начал он так, будто его прервали на
полуслове. - Обычная оборонительная операция, меня водителем поставили. Я
люблю водителем. Со станции вышли, смотрю - Земля-2. Я же оттуда Но место
не совсем то, я километров на семьсот севернее жил. В общем, повоевали,
быстро как-то все вышло, надо отлипать. А тут три часа езды, и дом!
Стрелка своего я отключил и поехал. Мне кричат: стой, а я еду. Чего им от
меня надо? После операции все равно отдых положен, так что как оператор я
им не понадоблюсь. Машина - тем более под самоликвидацию Ее конкуры
немножко попилили, она даже ремонту не подлежала. Но это ладно. Короче,
еду. Посылают за мной двоих, а меня зло взяло: чем я им помешал7 Сперва
ругались, потом как-то так пушки у меня заработали. Я и не думал про
пушки, я же водитель. Получилось, что попал, в обоих. За мной "перисты".
Танки ведь уже не догонят, а станций у нас в колонии мало. Не перехватить.
А "перисты" угнались, они быстрые, сволочи. Двенадцать штук было. Мне уж
чего - все равно накажут Справился потихоньку. Добрался до своего поселка,
люди - врассыпную, танк никогда не видели. Смешно. Съездил на ферму,
туда-сюда. Ну и все. Отлип.
  - Все? - не поверил Тихон.
  - Ты объясни, где отлип, - сказала Алекс.
  - В госпитале. Ну, не в самом, а во дворе Там люди с костным гриппом
долеживали - те, что с того раза. Он ведь у людей не лечится. Лежали,
умирали. По моей вине. Совесть что-то заела, решил помочь. Взял и
самоликвиднулся, прямо под стенами. Там, оказывается, еще больные были, и
не смертельные, и совсем легкие, но не