ьная стрельба неточна на дальнем расстоянии. Меткость же в  такой
ситуации важнее скорости. Стреляя слишком быстро, можно промахнуться, и враг
может воспользоваться этим. Лучше не торопиться и бить наверняка.
   - Так, теперь поглубже и немного побыстрей. - Брендивайн согнула  колени,
подтянув их к лицу. - Отлично. Положи-ка палец сюда. Теперь потри  вот  так.
Мммм...
   Спирс прильнул к ней как можно  ближе,  но  все-таки  старался  сохранять
заданный капралом темп.
   - Жизнь подобна бою, кадет. Есть время торопиться, и есть время  медлить.
Выучи, как совершать верные поступки в верное время, -  и  это  будет  самым
важным твоим знанием, понял?
   Он  кивнул.  Чувствуя  приближение  очередного  оргазма,  он  был   готов
согласиться с чем угодно, но эта фраза капрала артиллерии  осталась  у  него
где-то в подсознании навсегда. Уникальный педагогический прием.
   - А теперь быстрей! Живо, кадет! Живо!
   Он послушался - и ощутил полный триумф.

***

   Спирс спустился на землю.  Еще  раз  похлопал  яйцо  по  чешуе  и  встал.
Сексуальное возбуждение прошло.  Менее  терпеливый  человек,  скорее  всего,
непременно упустил бы уникальную возможность создать  непобедимую  армию.  А
капралу  Брендивайн,  если  она  еще  жива,  сейчас,  должно   быть,   около
восьмидесяти - и все же  было  бы  очень  интересно  увидеть  ее.  Показать,
насколько хорошо усвоил он ее уроки, и... может быть, трахнуть еще разок  по
старой памяти.
   - Эй, десантнички, выходим.
   Приказ не пришлось повторять дважды.

Глава 13

   -  Королева  подчиняется  генералу,  -  признался   Поувел.   Он   сидел,
прислонившись к переборке, и мрачно глядел в пол.
   - Подчиняется! Ему?! - переспросил Уилкс.
   Они сидели в корабле уже давно, Уилкс чувствовал,  что  у  него  затекают
руки и ноги, но ему хотелось услышать от майора как можно больше, прежде чем
они разнесут здесь все к чертовой матери.
   - О да. Спирс натаскал ее как собаку. При помощи своих сигар. У него  был
солдат с огнеметом, который поджаривал яйца чужих, - и королева смотрела  на
это. Потом, когда она успокаивалась, он  помещал  к  ней  в  опытную  клетку
человека, и, едва она собиралась броситься на него, он  закуривал  сигару  и
начинал тыкать ей в  следующее  яйцо.  Королева  быстренько  усмирялась.  Вы
можете оставить человека с ней и дюжиной ее самых злобных трутней - и  никто
из них не тронет его и когтем в  такой  ситуации.  Она  очень  неглупа,  эта
королева. Тем не менее странно, что она жертвует трутнями без колебания, но,
чтобы защитить яйца, слушается Спирса.
   Уилкс пожал плечами:
   - Она чужая. То, что движет ею, не может управлять нами. Может  быть,  ее
ответственность кончается вынашиванием этих тварей.
   - Так же думал поначалу и Спирс. Но дело в том, что  она  контролирует  и
трутней. Телепатически, эмфатически... у нас нет  специалиста  здесь,  чтобы
определить - как именно, но это явно не связано ни со звуком, ни с  запахом,
ни с другими осязаемыми сигналами, которые можно  распознать.  Мы  проводили
опыты,  когда  трутень  находился  на  расстоянии  парсека   в   атмосферном
процессоре и не имел никакой возможности слышать  или  видеть  королеву.  Но
даже в этой ситуации Спирс заставлял их делать то, что он хочет.
   - Итак, у вас не одна королева, - мрачно заявил Уилкс.
   Поувел удивленно заморгал:
   - Откуда вы знаете?
   - Ну, кто-то должен был откладывать яйца в процессоре. Вы же не стали  бы
таскать королеву туда-обратно.
   - Нет, не стали, вы правы. Одно яйцо  отсюда  мы  перенесли  туда.  Спирс
лично этим занимался. И теперь там штук двадцать трутней и молодая королева.
   Уилкс с отвращением передернулся:
   - Этот Спирс, видно, и сам не понимает, какой ад он тут создал.
   - Понимает. Но он занимается с чужими намного  больше,  чем  кто-либо.  В
прошлом месяце он выволок дюжину тварей наружу и заставил их пройти маршем в
настоящем боевом порядке. Некоторых он даже научил держать  модифицированную
автоматическую винтовку М-69 и стрелять из нее.
   - Иисусе!
   - Да. Они, конечно, великие мазилы, не могут попасть во  что-либо  меньше
стены, и все-таки...
   Уилкс  кивнул.  Чудовище  с  автоматическим  оружием.  Единственное,  что
помогало людям еще кое-как бороться с чужими,  -  оружие.  Но  вооружи  этих
тварей, они станут непобедимыми.
   - Трутни тупы, но ведь даже шимпанзе можно  научить  стрелять  достаточно
метко. А способность королевы общаться  с  трутнями  нематериальным  образом
дает ей возможность видеть все, что видят и они. Во всяком случае, так  пока
нам кажется. Королева же, возможно, существо не менее подверженное  эмоциям,
чем мы, если верить нашим психологам.
   Уилкс вскочил и заходил по отсеку.
   - Но - ради чего?! Земля уже достояние истории. Когда мы покидали ее, она
была практически вся оккупирована чужими. Еще  несколько  лет,  и  последние
оставшиеся там люди погибнут. А затем пара десятков нейтронных бомб  сделают
нашу планету стерильной. Так что все это лихое ковбойство - просто глупость.
   - Но это и не касается спасения Земли и, тем более, кого-либо  оставшихся
на ней. Это касается лично Спирса и его персональной славы. А может,  и  еще
чего-нибудь, не знаю, не буду лгать, - вздохнул Поувел.
   - Ладно. Теперь перейдем к сути дела, майор. Тот снова вздохнул:
   - Людей погибло уже достаточно, капрал.  Надо  положить  этому  конец.  В
данный  момент  Спирс  находится  на  атмосферном  процессоре.  Там   бушует
магнитный шторм, активность солнечных пятен поднимается.  Генерал  несколько
часов, а может быть, даже день или два, не сможет подняться и  вернуться  на
базу. И мы просто обязаны начать наши приготовления,  пока  он  находится  в
этой вынужденной изоляции.
   - Договорились, - кивнул Уилкс.

***

   - Митч?
   Дверь в комнату была открыта. Пусть Бюллер теперь наполовину  машина,  но
та его часть, что оставалась андроидом, по-прежнему выполняла программу сна,
подтверждая тем самым свои человеческие характеристики. Он  лежал  навзничь,
до груди прикрытый простыней.
   - Заходи, Билли.
   Освещение было тусклым, и, подойдя к тюфяку, Билли  едва  различила  лицо
Бюллера. Затем девушка отошла к стене:
   - Прости меня. Я не хотела. Это вырвалось случайно.
   Митч продолжал лежать неподвижно,  закинув  руки  за  голову  и  глядя  в
потолок.
   - Я понимаю. Ты была тогда не в себе.
   - Но все равно, это не давало мне права вести себя подобным образом.  Это
просто потому... - Билли умолкла.
   - Почему?
   Она слегка отвернулась, чтобы смотреть не на Бюллера, а в стену.
   - Все так запутано.  Я  думала,  что  уже  пережила  это...  Ну,  что  ты
искусственный... Мне казалось, что это для меня уже ничего не значит...
   - А оказалось - значит?
   Ее прерывистый вздох прозвучал почти рыданием.
   - Когда мы вышли из спальных камер в  последний  раз,  ты  казался  таким
холодным. Таким отстраненным. Я ничего не понимала. Я и сейчас  не  понимаю,
что произошло, Митч? Ты изменился? Или это случилось со мной?
   Митч  присел   на   тюфяке,   и   простыня,   соскользнув,   окончательно
задрапировала его металлические конечности, оставив на виду лишь  обнаженный
прекрасно вылепленный торс. Он был  для  нее  сейчас  совсем  человеком.  Но
именно - был. Да и то не таким, как она сама.
   - Нас старались сделать во  всем  похожими  на  людей.  В  результате  мы
настолько же далеко ушли от первого поколения синтетических существ, как они
- от роботов. Мы почти люди. Знаешь, что забавно: когда мы еще только лежали
влажные после чанов, уже пошли  слухи,  что  следующее  поколение  будет  не
только абсолютной копией живых людей, выношенных в матке, но они даже и сами
будут думать,  что  они  настоящие  люди.  Им  в  память  заложат  программы
воспоминаний о детстве, о семье. Анатомически  тоже  все  будет  безупречно,
включая и циркуляцию  окрашенной  жидкости,  которую  на  первый  взгляд  не
отличишь от крови. Словом, они будут не только выглядеть людьми, но  и  сами
верить, что они люди. Разумеется, в них были бы вложены Законы  Функций,  но
новые  андроиды  просто  сочтут  это  личной  этикой.  У  них   будет   своя
энергосистема,  способность   воспринимать   пищу,   кислород,   производить
нормальное очищение организма, определенные естественные циклы. И  по  всем,
по всем практическим предназначениям они  будут  людьми,  за  исключением...
функций воспроизведения.  Зато  во  всем  остальном  -  сильней,  быстрей  и
прочней.
   - Митч...
   Андроид, не обращая внимания, продолжал:
   - Разумеется, тут же возник вопрос: а зачем?  Если  вам  нужны  настоящие
люди, не проще ли производить  их  старомодными  способами  или  хотя  бы  в
искусственной матке? Ответ был таков: андроида легче списать  в  расход.  Он
может выполнять любую грязную  и  опасную  работу,  которую  настоящие  люди
делать не хотят. В условиях радиации, при исследовании враждебных миров,  во
всевозможных акциях по освобождению  или  уничтожению.  Да,  новые  андроиды
стали бы самим совершенством. Их принимали бы в обществе, они  жили  бы,  не
оскорбляя ничьих тонких чувств. И при этом  всегда  оставались  бы  изгоями.
Вечные третьесортные граждане... Нет,  даже  не  граждане,  а  собственность
граждан, рабы, послушные, как псы, готовые броситься  вперед  по  первой  же
команде хозяина...
   - Господи, Митч!..
   - Я еще не закончил... Чтобы создать эти "счастливые" модели, нужно  было
много   экспериментировать.   Смешивать   в   нужной   пропорции   множество
человеческих эмоций, чтобы андроиды могли смеяться в нужных местах, плакать,
когда надо, и даже влюбляться, если это необходимо...  И  вот  мы  здесь,  с
тобой. Ты и я. Эксперимент удался. Мои чертовы "гормоны" сделали то, что  им
полагалось,  и  я  влюбился  в  тебя.  Но  все  дело  в  том,   что,   кроме
эмоциональности, у меня достаточно других способностей. И я могу  посмотреть
на происходящее со стороны.
   - И ты возмущен мной  из-за  этого  чувства?  -  после  долгого  молчания
спросила у него Билли.
   - Нет. Не тобой. Видишь... я... я люблю  тебя.  Я  негодую  на  тех,  кто
сделал меня таким. Они не  дали  мне  ни  опыта,  ни  руководства,  никакого
способа разумно подойти к тому, что со мной творится.
   Билли тихо и грустно улыбнулась. Но его глаза были зорче, чем у человека,
и он заметил реакцию девушки на свое признание.
   - Я сказал что-нибудь смешное? - В голосе его прозвучал гнев.
   - В некотором смысле. Мне тоже никто  не  давал  ни  опыта,  ни  способов
работы с моими чувствами, Митч. Любовь и логика несовместимы. Ты ищешь некую
гладкую тропку, чтобы пройти по ней как машина. Но  так  не  бывает  у  нас,
настоящих людей. Наша любовь, как правило, грязна, хаотична,  а  порой  даже
болезненна и уродливо страшна.
   - Но у вас по крайней мере есть выбор.
   - Кто заставил тебя так думать? В некоторых случаях у нас  точно  так  же
нет возможности выбирать, как и у тебя.
   - Но ты можешь уйти. Ты совсем не обязана любить меня.
   - От тебя я, быть может, и могла бы уйти, Митч, но от своих чувств - уйти
невозможно. Именно поэтому я не могу сейчас ни за что поручиться. Я могла бы
покинуть тебя, но то, что я к тебе испытываю, все равно останется со мной.
   - Вот этого я не понимаю...
   Между ними воцарилось молчание. Ах, если бы он признался ей во  всем  еще
до того, как начался их роман. Если бы Билли только знала! Ведь  она  же  не
мракобес какой-нибудь, она справилась бы, приняла бы  его  таким,  какой  он
есть.
   "А ТАК ЛИ? ТЫ УВЕРЕНА, БИЛЛИ? УВЕРЕНА?"
   И в этом заключался весь ужас ситуации. Она не была  уверена.  Совсем  не
была.

***

   Спирс сидел на корабле,  ожидая,  пока  закончится  эта  проклятая  буря.
Дурак, он ведь отлично знал, что усиливается  солнечная  активность.  Экраны
фиксировали  мощные  завихрения.  Так  что  после  расправы  с   дезертирами
необходимо было немедленно поднимать задницу и  возвращаться  на  базу.  Они
успели бы, если бы поспешили.
   Ладно.  Что  сделано,  то  сделано.   Нечего   рыдать   над   потерянными
мгновениями. Лучше с толком использовать время, которое есть  сейчас.  Спирс
имел про запас несколько военных  сценариев,  которыми  он  и  хотел  теперь
заняться. В компьютере находилась последняя запись  обучения  солдат  чужих.
Конечно, солдаты они пока еще, можно сказать, никакие. Но  они  ими  станут.
Это всего лишь вопрос времени. А когда  они  будут  готовы,  ничто  во  всей
вселенной не сможет им противостоять. Слово Спирса будет иметь больше  веса,
чем слово Божье, когда он приведет эти войска в форму. Да, конечно.
   Это только вопрос времени.

Глава 14

   Человек, несущий огненный топор из дюралевой стали, двигался осторожно  и
пригнувшись.
   - Вон ту, - крикнул он кому-то.
   Через секунду появился второй  человек.  Этот  нес  маленькую  лопатку  с
зеленой пластиковой ручкой. Оба выглядели совершенно по-разному, хотя одежда
обоих  пришла  уже  в  полную  негодность.  На  первом   болталась   кожаная
безрукавка, бывшая, вероятно, когда-то черной, но сейчас выцветшая на солнце
до  светло-серого.  Второй  носил  темно-голубую   нейлоновую   ветровку   с
капюшоном.
   - А ты уверен? - засомневался Нейлон.
   - Не уверен. Но зато, если  это  правда,  мы  точно  пожируем.  Давай-ка,
пошли, копальщик! - буркнула Кожа.
   Они находились около полуразрушенного здания. Стальная дверь прямо за  их
спинами была еще цела, но покрыта ржавчиной. Судя по всему, ее  уже  не  раз
пытались вскрывать.
   -  Господи,  да  знаешь  ли  ты,  сколько  времени   потребуется,   чтобы
докопаться! - пробормотал Нейлон.
   - Знаю, Но если этот чертов военный склад тут, то мы накопаем около тонны
консервов и множество бутылей чистейшей воды. Тогда мы сможем уйти обратно в
свои Тайные Подземелья и больше уже не беспокоиться ни о чем.
   Нейлон подцепил лопатой немного перемешанной с какими-то обломками  земли
и ссыпал все это в сторону:
   - Тайные Подземелья... И ты веришь в эту ерунду?
   - Я верю в то, что могу купить самую хорошенькую женщину в городе за пять
банок неотравленной еды, а за  сотню  -  десятки  вооруженных  солдат.  А  с
грузовиком, полным протеинами военного производства, я, черт  побери,  смогу
выбраться с этой планеты. Так что заткнись и копай живее! - И Кожа  принялся
энергично орудовать топором, используя  его  как  грабли,  чтобы  расчистить
пространство и от кирпичей и камней.
   - Ладно. А где Пети?
   - На стреме стоит, идиот. Там, в городе.
   Нейлон покосился на остатки дома на противоположной стороне улицы  -  три
или четыре этажа, истерзанные, словно некая доисторическая скала, только  не
ветром и дождем, а бомбами и огнем.
   - Но я его не вижу.
   - И не должен. Это он должен видеть тебя,  как  и  любого  другого,  кому
взбредет в голову прошвырнуться по улице. Ты что же, думаешь, я стал бы  тут
рыться едва ли не среди бела дня, ничем не прикрыв задницу, а?
   Нейлон пожал плечами, промолчал и снова занялся своим делом.  Далее  все,
что они говорили, полностью заглушалось скрежетом и грохотом.
   - Эйми, что ты делаешь? - Говорившего видно  не  было,  да  и  голос  его
звучал едва слышно.
   - Смотрю видик, дядюшка Барт. Слышно все-все, что они говорят, и кажется,
что они совсем рядом с нами.
   - Тебе не следует смотреть на это, Эйми. Твоя  мать  стала  бы  ругаться.
Ну-ка, дай сюда камеру.
   Изображение заметалось, какое-то время показывая куски земли вперемешку с
детскими ножками. Затем камера снова уткнулась в двух мужчин, но уже немного
под другим углом.
   - Всем стоять! - раздался вдруг низкий голос, и секундой позже на  экране
возник высокий мужчина в камуфляжной форме и с обрезом  на  боку.  Он  ткнул
оружием в сторону землекопов.
   - Ах блин, и где же твой Пети? - выругался Нейлон.
   - Посмотри, сколько еще дел вокруг, -  миролюбиво  обратился  к  военному
Кожа, - а мы не жадные, мы с тобой поделимся.
   Солдат расхохотался и махнул обрезом:
   - Здесь ничего нет, ублюдки! Мы просто пустили слух, чтобы  ловить  таких
придурков, как вы.
   - Суки, - проворчал Кожа.
   - О Господи Боже мой, - запричитал  Нейлон.  -  Ты  -  вонючее  мясо  для
тварей, проклятое вонючее мясо...
   Солдат быстро сделал шаг  вперед  и  ударил  Нейлона  в  висок  прикладом
обреза, правда, не для того, чтобы убить, а лишь для того, чтобы тот упал на
колени.
   - Не смей называть нас так, подонок. Никогда не смей! Мы служим королеве.
Это большая честь. Честь, слышишь? Впрочем, тебе  этого  не  понять.  Ты  не
Избранный. - Солдат обернулся куда-то влево. - Эй, Симмонс, Кинг, сюда!
   Показались еще два солдата, тоже вооруженные обрезами.  Впереди  них  шел
некто третий со связанными за спиной руками.
   - О Господи, Пети! - прошептал Нейлон.
   - Нет, вы не отдадите меня этим проклятым жукам! - воскликнул вдруг  Кожа
и, метнув топор в ближайшего солдата, бросился прочь.
   Симмонс и Кинг одновременно вскинули ружья.
   - Я достану его! - крикнул один из них. - Держи остальных!
   Кричавший открыл огонь, целясь беглецу в левую лодыжку. Это ему  удалось:
Кожа остановился и, скорчившись, рухнул на землю. Раздался визг.
   Топор не причинил солдату никакого вреда.
   - Идите, подберите его. Я посторожу. Двое других бросились за жертвой.
   - Королева будет довольна этими тремя. Она нам улыбнется,  -  мечтательно
произнес оставшийся на месте и оглядел пустое пространство, бывшее  когда-то
оживленной улицей столицы.
   Камера задрожала, и невидимый дядюшка Барт сказал:
   - Уходи, уходи, Эйми, давай, ступай!
   Изображение исчезло. Сканнеры перешли на поиски других передач.
   Сидя перед опустевшим экраном, Билли чувствовала,  как  всю  ее  заливает
пот. Сердце отчаянно колотилось.
   - Такое происходит весьма часто, - пояснила  техник.  Кажется,  ее  зовут
Энни, вспомнила Билли. - Мало того что они  выпускают  охотиться  за  людьми
трутней, теперь появились еще и предатели, делающие эту  работу  за  тварей.
Трудно даже представить себе причины, по  которым  кто-то  может  заниматься
подобными вещами!
   Билли вздохнула, и снова это прозвучало почти рыданием. Увы. Этого  почти
невозможно себе представить, но это так. О Боже. Как можно так низко  пасть,
Господи?

***

   Поувел сразу после  разговора  отправился  в  компьютерный  центр,  чтобы
заняться там делами, которые умел делать, - найти ключ к контролю оповещения
тревоги. Уилкса же ничуть не смущало, что самая горячая работа выпала на его
долю. Служба в десанте учила его именно этому.
   Привычная  тяжесть  десятимиллиметрового  карабина   обрадовала   Уилкса.
Правда, полевого оружия у  него  не  было,  но  зато  пояс  украшали  четыре
запасных магазина. Пятисот очередей явно должно хватить.
   Впереди тускло светилась слегка приоткрытая дверь пункта связи.  Впрочем,
им-то нечего беспокоиться о безопасности. По крайней мере не  надо  было  до
сих пор.
   Войдя в помещение, Уилкс увидел Билли,  бездумно  уставившуюся  в  пустой
экран. Рядом находилась женщина из персонала.
   - Выйдите из-за пульта, - приказал Уилкс.
   Билли воззрилась на него с удивлением:
   - Уилкс. Уилкс, что такое?
   Техник потянулась к сигналу тревоги.
   - Ай-яй-яй, не стоит этого делать. Отодвиньте стул назад и смирно стойте.
- В подтверждение своих слов Уилкс взмахнул карабином.
   Безоружная женщина выполнила его приказание.
   - Уилкс!
   - И ты тоже встань, Билли.
   Девушка покачала головой от изумления, но покорилась.
   Первым делом Уилкс вскрыл пульт и перебил все каналы. Когда он  нажал  на
гашетку, карабин в  этом  замкнутом  пространстве  заверещал  так,  что  обе
женщины заткнули руками уши. Техник закричала. Тридцати  очередей  оказалось
даже многовато. Твердый пластик заходил ходуном  и  разлетелся  на  осколки,
нежные волноводы перемкнуло, и плоские экраны после стремительного просверка
стали темно-серыми.
   Связь на длинные расстояния превратилась теперь для Третьей Базы  в