- Спирс небось всю базу поднял на уши, так  что  там  сейчас  и  работать
некому. А здесь, что же, так никто и не покажется?
   - О-хо-хо, - хмыкнул Петерсон. - Должны же мы быть замечены какими-нибудь
микрокамерами, допплерами или еще чем-нибудь в этом роде!
   - Здесь не то место, где люди выходят  просто  так  на  прогулки,  понял,
дурень? Они все сидят под землей.
   Петерсон посмотрел на Ренаса,  уже  готового  вылезти  наружу,  и  резким
движением руки осадил его.
   - Ладно, проехали, - примиряюще сказал Магрудер. - Мы добрались -  и  это
главное. Спирсу и в голову не придет искать  нас  здесь.  Никаких  поисковых
судов не было даже видно. Теперь мы на свободе.
   - А все-таки лучше бы поскорей убраться с открытого места, -  пробормотал
Петерсон. - Да и межпланетный корабль там украсть, наверное, куда проще.
   - Тогда чего же ты ждешь? Вперед! - крикнул Ренас, и краулер  покатил  по
направлению к кавернам.

***

   Тем временем Поувел продолжал говорить с Уилксом:
   - Он кормил подопытных всеми видами химических  препаратов,  которые,  по
словам ученых, могли оказывать на чужих какое-либо воздействие.  Правда,  из
этого ничего не  выходило,  ибо  химическая  структура  этих  тварей  просто
поразительна.
   Уилкс машинально приложил палец к  своему  шраму  на  лице,  но,  тут  же
опомнившись, отвел руку и тихо произнес:
   - Да. Это я заметил. Кислотная кровь сводит  на  нет  все  известные  нам
химические процессы.
   - Мы проводили некоторые опыты в различных условиях и с королевой.  Такое
впечатление, что ее практически не волнует судьба  отдельных  трутней  -  мы
убивали их, но никакой отрицательной реакции с ее стороны не  следовало.  Но
если  мы  угрожали  разрушением  хотя  бы  одному  яйцу,  она  приходила   в
необычайное возбуждение.
   - Протыкали яйца или давили зародышей?
   - Да, в этом духе. И это работает. Еще - королева  контролирует  трутней,
но мы не знаем, каким именно образом. Вероятно, своего  рода  телепатические
или очень низкочастотные радиоволны. Что-то в этом роде.  Мы...  Словом,  мы
помещали живого человека в комнату, кишащую  трутнями,  давали  ему  яйцо  и
паяльную лампу, чтобы он мог в  случае  чего...  И...  И  королева  все  это
видела... Ни один чужой даже не коснулся человека.
   - Господи, да так может поступать только самая хладнокровная сволочь!
   - Это была не моя идея, Уилкс. Подобными шоу заведует лично Спирс.
   - Почему же никто до сих пор не всадил ему пулю в  живот?  Или  не  сунул
гранату под унитаз?
   - У него много сторонников. И, как  я  уже  говорил,  он  очень  и  очень
осторожен. Уилкс покачал головой:
   - Вам он верит?
   - Прикидывается.
   - Тогда именно вам и легче всего его убрать. И стать командующим базой.
   - Я не убийца, - Ладно, поехали дальше. И беседа продолжилась.

***

   Билли сидела в отведенной для нее комнатке размером  не  больше  сортира,
куда помещались только кровать, стул, душ  с  раковиной  и  туалет  -  самая
обычная каюта на космическом корабле, расположенная  вдоль  одной  из  стен.
Девушка только что закончила  приводить  себя  в  порядок  и  все  никак  не
решалась заснуть. Но поскольку она очень устала и понимала, что этот  момент
все равно скоро наступит, то решила принять таблетку,  которую  попросила  у
одного из врачей. Тот обещал, что таблетка поможет  непременно.  Видимо,  на
базе не ее одну мучили кошмары.
   Билли пристально разглядывала себя  в  крошечном  зеркале,  висевшем  над
раковиной, и гадала - кто эта  исхудавшая  женщина  с  темными  кругами  под
глазами.
   - Билли?
   Она обернулась. Митч.
   Они восстановили его, но сделали это слишком примитивно. Верхнюю половину
тела поместили на бипедальный каркас, поддерживаемый  лямками  на  плечах  и
широкими ремнями по груди и талии. Там, где заканчивалось  тело,  начиналась
некая платформа, снабженная различными гидравлическими распорками и поршнями
из нержавеющей стали. Завершалась вся эта нелепая  конструкция  пластиковыми
ступнями, оформленными в виде овальных  лап,  ничего  общего  не  имеющих  с
человеческими ногами. Они даже не потрудились соблюсти пропорции - Митч стал
на восемнадцать-двадцать сантиметров короче, чем был прежде,  и  потому  его
кисти болтались  теперь  около  металлических  колен.  В  воображении  Билли
вспыхнул образ человека, который, будучи разодранным от  талии  до  кончиков
ног,  оказался  внутри  хромированным  скелетом,   опутанным   всевозможными
проводами.
   - Вот так, - тихо произнес Митч. - Как ты думаешь, это я?
   Шутка повисла в  воздухе,  разбив  ее  сердце,  чего  Митч,  возможно,  и
добивался. Но если он хотел рассмешить ее... Что ж, тогда и она ответит  тем
же.
   - Я думаю, умный торговый агент предложил бы тебе пойти манекенщиком.  Ты
вполне тянешь на супермодель года.
   Снова наступила тишина, затянувшаяся уже неприлично надолго. Наконец Митч
рискнул нарушить ее:
   - Здесь у них нет оборудования для ремонта искусственных людей,  так  что
это лучшее, что они могли сделать. А как... ты? - Прошло еще одно невероятно
долгое мгновение. Паутина, сплетенная из шелка времени, медленно колыхалась,
словно в ней запутались слабые и беспомощные насекомые.
   - Если ты ставишь вопрос так, то хреново.  Мой  дом  лежит  в  руинах,  в
личной жизни мне тоже не повезло, я заперта на военной  базе,  возглавляемой
идиотом, который полагает, что нас  можно  держать  в  конуре,  как  щенков.
Вселенная катится ко всем чертям - или ты не видишь этого, Митч?
   Билли отвернулась, чтобы не видеть лица Бюллера.
   - Прости меня, Билли.
   - За что? Ты не виноват ни в чем из всего перечисленного, не считая  моей
личной жизни. Но в системе мироздания такая мелочь ничего не значит.  Забудь
о ней.
   - Билли...
   - Что, Митч? Что ты собираешься делать с этим? -  Девушка  накрыла  рукой
свою промежность. - Или техники приделали тебе и эту милую маленькую штучку?
Только накачать хорошенько, и она будет стоять всю ночь?
   Бюллер заморгал, и поднятая было в протесте его рука беспомощно упала. Он
опустил голову, развернулся и побрел  прочь.  Скрип  железа  становился  все
тише, потом и вовсе смолк.
   Билли охнула и залилась слезами. О Господи! Она перегнула палку,  перешла
все возможные границы с такой легкостью, будто перелетела их на ракете.  Она
хотела сделать ему больно - и добилась  своего.  Ведь  андроида  никогда  не
учили, как бороться с эмоциями, а она изо всех сил ударила его "ниже пояса",
схватила его за самое горло. Как она дошла до такого?!
   "Как? - зашевелился слабенький голосок в глубинах сознания Билли.  -  Как
ОН смел заниматься со мной любовью, как смел заставить влюбиться в себя,  не
сказав, кто он на самом деле?"
   И теперь кто может определить, чей же грех больше?!
   Билли взяла предложенную врачом таблетку,  проглотила  ее  не  запивая  и
рухнула на постель, подсунув под  голову  жесткую  подушку.  Жизнь  -  такая
подлая штука!
   "Ах, какая оригинальная мысль, черт возьми!"

***

   Когда краулер оказался в доке, трое  десантников,  крайне  взволнованные,
быстро вышли в  шлюзовый  отсек.  Замки  шлюза  были  заперты,  но  какие-то
сердобольные обитатели нацарапали соответствующие  цифры  прямо  на  кодовой
панели.
   - Иисусе Христе, сколько же тут всяких запоров! - удивился Ренас.
   - Да, похоже, они не любят никого выпускать отсюда, - пробурчал Магрудер,
проворно нажимая на кнопки кода.
   Внутренний шлюз открылся, и все трое отправились дальше, поспешно  подняв
забрала шлемов, едва лишь двери за ними снова опустились.
   - Пожалуй, к гостям, бряцающим оружием, они не очень-то хорошо отнесутся,
- вдруг сказал Петерсон.
   - Так-то оно, конечно, так, однако мне будет спокойней с  этой  штукой  в
руках, - ответил Ренас, махнув карабином.  Действительно,  один  вооруженный
десантник стоил тридцати безоружных обитателей подобной планетки.
   - Если они откроют по нам огонь, переходим к плану Б - космический паром,
- предупредил Магрудер.
   - И что, на этой галоше мы отправимся еще куда-нибудь?
   - Но ведь местные используют же его, правда?
   - Они-то да, но кто из нас поведет его? Ведь не ты же? - заметил Ренас.
   - Поведет какой-нибудь местный. Мы просто сделаем ему  весьма  заманчивое
предложение. - И Магрудер шлепнул весьма выразительно по прикладу карабина.
   Петерсон фыркнул.
   Коридор, ведущий неизвестно куда, был широк, темен и очень плохо освещен.
Высокие потолки терялись в сумраке.
   - Жутко здесь. Да и пожарче, чем  у  дьявола  в  заднице,  -  чертыхнулся
Петерсон.
   - Побочный эффект газовых генераторов, - объяснил Магрудер.
   - Кто это научил тебя разбираться в таком дерьме? - спросил Магрудер.
   Шаги бравой троицы отдавались громким и гулким эхом.
   - Да есть здесь, черт побери, хоть кто-нибудь?!
   - Может, у них вечеринка. А то и настоящая оргия. Я бы  сейчас  и  сам  с
большим удовольствием взгромоздился на какую-нибудь маленькую кошечку.
   - Насчет маленькой - это ты не соврал. Тебе и мышку-то не осилить.
   - Эгей, полегче, приятель.
   - А что, разве я не прав? Ты же без микроскопа даже пописать не ходишь!
   Петерсон рассмеялся, и Магрудер тоже  закашлялся  от  собственной  шутки.
Настроение беглецов поднялось, судя по тому, что они стали шутить. Что ж,  у
них были для этого основания: побег удался, генерал не смог задержать их  по
дороге. Теперь дело за местными. Не дай Бог колонисты похитят  их  машину  и
отправят ее куда-нибудь в другие миры!
   - А что это там на стене? - вдруг спросил Ренас.
   - Что? Где?
   Ренас похлопал Магрудера по плечу карабином:
   - Да вот, наверху, слева.
   Все трое резко остановились и повернули головы.
   - Какого черта они устроили здесь этот полумрак? Прямо как  в  могиле!  -
Магрудер направил на стену фонарик своего шлема.
   Круг света, отброшенный яркой галогеновой лампой, высветил на стене нечто
изогнутое и ребристое, отливавшее  серым,  подобно  перепутавшимся  кишечным
петлям.
   - Скульптура, что ли, такая? - предположил Ренас.
   - Ах, твою мать!
   Ренас и Магрудер с недоумением обернулись на дико заоравшего Петерсона.
   - Что такое? - забеспокоился Магрудер.
   - Это... Это... Я уже видел это дерьмо прежде!
   - Да?! Что это?!
   - Когда... когда я стоял на посту у королевского отсека...
   - Да о чем ты, дьявол тебя побери, толкуешь?
   - Да об этих дьявольских отсеках!  Такой  дрянью  там  были  покрыты  все
стены!
   Магрудер резко направил свой фонарь вдоль коридора, и  все  увидели,  что
подобной мерзостью покрыты и дальше все стены от пола до потолка.
   - А-а-а!
   Ренас и  Магрудер  судорожно  развернулись,  наставив  свои  карабины  на
Петерсона.
   - Что?!
   Тот поспешно стирал с подбородка прозрачную тягучую слюну.
   - Да что же такое творится? - не выдержал Ренас.
   Петерсон поднял глаза к потолку.
   Ренас и Магрудер тотчас последовали его примеру.

Глава 11

   Но даже чуду современной химии  не  удалось  усыпить  Билли.  Чтобы  хоть
как-то  усилить  действие  таблетки,  девушка  проделала  ряд  расслабляющих
упражнений, которым ее научили в госпитале, по полному циклу, от первого  до
третьего круга самовнушения, но все еще продолжала бодрствовать. Митч  ушел.
Куда - она даже не представляла. Впрочем, теперь это уже и не важно.
   Измотанная, Билли поднялась с постели. Она уже упустила время, когда  сон
еще мог свалить ее. Девушка умылась  холодной  водой  и  вновь  взглянула  в
маленькое зеркало над раковиной. Изображение с черными кругами  под  глазами
отшатнулось, все тело напряглось. Когда  Уилкс  выкрал  ее  из  госпиталя  -
теперь казалось, что произошло  это  давным-давно,  -  ее  пепельные  волосы
струились до плеч. Сейчас они, коротко остриженные, торчали во все  стороны.
В какой именно момент и зачем она их так  обкорнала,  Билли  даже  не  могла
толком вспомнить. Наверное, в полулетаргическом  состоянии  после  гиперсна.
Возможно.  О-хо-хо!  Если  где-то  и  живет  этот  чертов  всесильный   Бог,
наблюдающий за людскими поступками, то у него, должно быть, весьма  странное
чувство юмора.
   Она высушила  лицо  феном,  сделала  пару  глубоких  вдохов  и  вышла  из
комнатки.
   Билли шла медленно, будто тащила на  плечах  тяжелую  ношу,  которая,  не
встречая сопротивления, гнала ее вперед. Едва ли не  отсутствующим  взглядом
смотрела девушка, как ноги снова несут  ее  к  отсекам  связи.  Может  быть,
зрелище того, как другие люди борются с чудовищами, поможет немного и ей?  К
тому же она все еще чувствовала какое-то смутное беспокойство за судьбу  той
маленькой девочки - ребенка,  находящегося  за  биллионы  километров  и  лет
отсюда. Как ее звали? Эйми?
   Должно быть, произошла смена персонала, поскольку, когда  Билли  вошла  в
комнату, за столом  сидел  уже  другой  техник,  на  этот  раз  мужчина.  Но
занимался он тем же самым.
   - Анни сказала мне, что вы уже заходили сюда. Проходите, - пригласил он.
   Билли благодарно кивнула и села рядом.
   На многочисленных экранах одно за другим сменялись изображения, порой это
были люди, порой какие-то цифры,  а  порой  и  тексты,  мелькавшие  с  такой
скоростью, что Билли даже не успевала их прочесть. Со всех сторон  приходили
позывные от людей, голоса и  изображения  на  невидимых  волнах.  Слышит  ли
кто-нибудь? Есть еще кто-нибудь живой?
   Слева от Билли  на  экране  появилось  изображение  женщины,  выглядевшей
весьма привлекательно. Темные волосы коротко острижены по космической  моде,
точеные черты лица, тонкие губы, четко очерченные скулы. Она  что-то  быстро
говорила, но звук не доходил. По высокому лбу незнакомки каплями стекал пот.
   - Кто это?
   Техник посмотрел на изображение и улыбнулся:
   - Рипли.
   - Рипли?
   Он глянул на Билли, как на неразумного ребенка.
   - Элен Рипли. Просто Рипли. Она летала  на  "Ностромо"  и  "Сулако".  Она
участвовала в событиях на LV-426, при первом контакте  с  чужими.  Перекрыла
все рекорды гиперсна, можно сказать. Вы  что,  прожили  в  пещере  последние
несколько лет?
   - Можно сказать, да. И что с ней случилось? Техник подкрутил контроль.
   - Простите, но что-то со звуком. Это очень старая аппаратура. У нас такой
много. Никогда не знаешь, что можно поймать. Иногда  к  нам  приходят  очень
давние передачи. Я могу ввести программу компьютерного чтения по губам, если
хотите.
   - Так что же произошло с Рипли? Техник повел плечом:
   - Не знаю. Она оказалась единственной выжившей на "Ностромо". А  началось
с того, что ее космический корабль приземлился  не  там,  где  нужно.  Позже
Рипли в качестве консультанта с толпой колониальных десантников вернулась на
эту планету, где уже появилась колония. Поселение разрушили ядерным взрывом.
Возможно, погибли все, но ходили разные слухи, что...
   Билли, замерев, глядела на техника, жадно ловя каждое слово.
   - У меня был приятель, который занимался  биотехникой  на  Терране.  Так,
вот, он говорил, что Рипли удалось покинуть колонию прежде, чем все полетело
к чертовой матери. Ее ранило, и занесло  неизвестно  куда.  За  ней  кого-то
посылали, но на этом  история  кончается.  Много  информации  пропало  после
вторжения. Кто теперь может что-нибудь прояснить?
   - Но вы и так, кажется, знаете немало.
   - Только кажется. Спирс - простите, генерал  Спирс  -  изучает  все,  что
имеет хотя бы малейшее отношение к чужим. Да их и самих тут в избытке.  Сами
видели.
   Билли не отрываясь смотрела на женщину с экрана. Она вдруг ощутила прилив
каких-то родственных чувств по отношению к ней. Как держалась она, когда  ей
пришлось столкнуться с чужими лицом к лицу? Жива ли она сейчас и если  жива,
то где находится? Или  уже  превратилась  в  атомную  пыль,  подобно  родине
чудовищ? Или, еще того хуже, оплетена паутиной и  служит  живым  инкубатором
для маленьких тварей?
   Изображение пропало. Билли откинулась на спинку стула и  отдалась  потоку
иных образов. Они были  гипнотическими,  тихими,  светлыми,  повергавшими  в
какое-то подобие полудремы...
   И, сама не спокойный сон.

***

   Место, откуда упал комок слюны, неожиданно обозначил для Петерсона первую
цель. Он вскинул карабин и  начал  поливать  стены  огнем.  Во  все  стороны
полетели десятимиллиметровые стальные гильзы. Выстрелы гремели. Пули били  в
потолок, грохот разрывов бил в уши, оглушая троих дезертиров.
   Ренас и Магрудер тоже  подняли  оружие,  но  уже  слишком  поздно.  Чужие
десятками стали валиться с потолка, быстро разрушая изогнутую резинообразную
скульптуру, где до тех пор прятались, незаметные для людского глаза.
   Первый чужой рухнул на Петерсона, придавив его к  полу  и  выбив  из  рук
оружие.
   Тот дико закричал нечто нечленораздельное и полное невыразимого ужаса.
   Чужой скакал подобно гигантскому  кузнечику,  и  Петерсон  в  его  когтях
казался игрушкой.
   - Мать твою так! Стреляй! - заорал Магрудер.
   - Не могу, Петерсон мешает!
   - Подвинься, подвинься же, черт, немного!
   - Помогите! - послышался наконец нечеловеческий вопль.
   Чужой, держащий десантника, наконец допрыгал до стены, где от серой массы
отделились еще три твари. Они тянули свои лапы к человеку. Потом  они  стали
передавать его из лап в лапы куда-то наверх.
   - А, сука! - Ренас наконец выстрелил,  и  ближайший  чужой  вздрогнул  от
вонзившейся в него пули. Желтоватая жидкость хлынула во все стороны, как  из
проткнутого баллона.
   - А-а-а! - завизжал Магрудер, едва струя жидкости попала на его костюм  и
прожгла насквозь. Он развернулся и помчался обратно к шлюзу.
   Ренас этого не увидел. Он размахивал карабином наполнив коридор  грохотом
и смертью, чужой, срезанный очередью. Но Петерсона не было видно.
   С пола и от стен все продолжали и  продолжали  спускаться  тари,  плотным
кольцом окружая Ренаса.
   - Вот вам, сволочи! Сукины дети! - орал он.
   Карабин М-4IE был теоретически рассчитан на семьсот выстрелов  в  минуту,
то есть около одиннадцати выстрелов в  секунду.  Таким  образом,  у  оружия,
поставленного на автомат, магазин с сотней патронов кончится не более чем за
девять секунд, Это были самые долгие девять секунд в жизни Ренаса.
   Через три мгновения после  того,  как  магазин  опустел.  Один  из  чужих
прыгнул на него и выстрелил своей зубастой выдвигающейся  челюстью  прямо  в
глотку десантника. Визг превратился в  полузадушенное  булькание.  Петерсона
чужие сохранили для инкубатора, Ренас достался им на обед. Последнее, что он
успел еще сделать перед смертью, рвануть предохранитель у гранаты.  Висевшей
под карабином. Тридцатимиллиметровая граната  ударилась  в  стену,  рванула.
Взрыв залил коридор бешеным огнем и смертельной шрапнелью.
   Магрудер бежал, подгоняемый страхом и  адреналином  дыры  в  его  костюме
ядовито  дымились.  Неожиданно  сзади  ударила  взрывная  волна.  Несчастный
закачался, оглушенный, и упал на колени.
   Вдруг  он  увидел  прямо   перед   собой   дверь   с   табличкой   "Отсек
жизнеобеспечения". Магрудер помчался к двери и бешено  рванул  ее  на  себя.
Дверь легко открылась. Он прыгнул в помещение и, нажав  кнопку,  закрывающую
дверь, не отпускал ее до тех пор, пока она снова не опустилась.
   - Господи... Твою мать, - бормотал  он.  -  Спасен,  спасен,  спасен,  по
крайней мере сейчас. Но надо  как  можно  скорее  найти  выход  и  выбраться
наружу. - Магрудер лихорадочно оглянулся.
   В этот же момент что-то за дверью заскрежетало. Громко заскрежетали когти
по металлу.
   Магрудер поднял глаза и увидел, как чужой пытается просунуть голову между
прутьями алюминиевой решетки на потолке.
   - Блин! - Десантник вскинул карабин и выстрелил. Штук шесть пуль попало в
решетку, остальные прошили существо насквозь.  Чужой  сначала  обмяк,  затем
скорчился. Сразу же с потолка закапала кислота, прожигая и  решетку,  и  пол
под ней. Помещение затянуло дымом.
   Магрудер отскочил от кислотного дождя и вжался в противоположную стену.
   Тут же застучали в дверь. Тонкий металл