ой стороны, сволочь".
  Вначале Лорен хотел броситься в гущу леса и уничтожить оставшихся
пехотинцев, проникших на территорию лагеря, но, включив ближний обзор,
сразу же отказался от своей затеи. Лавируя между деревьями, он не только
потеряет скорость, но и будет ограничен в движениях. А именно это
налетчикам и нужно. Неуклюжий, неспособный защищаться робот для них самая
легкая и желанная добыча.
  После победы над опасным противником у Лорена будто прибавилось
сообразительности. Он быстро вычислил другой способ борьбы со
спрятавшимися пехотинцами. Более жестокий, но исключительно эффективный.
  Лорен увидел, что один из дэвионовцев выскочил из своего укрытия и
приготовился прыгать. Лорен нажал на кнопку и выпустил из своего ПИИ
смертоносный сгусток энергии. Яркий голубой шар ударил в ствол дерева в
метре от стоящего под ним пехотинца. Поток заряженных частиц покатился по
нему, броня закипела, раздались оглушительные взрывы ракет и снарядов, а
сам воин, не успев вскрикнуть, в долю секунды превратился в черную
изогнутую головешку.
  Лорен слегка повернул "Душителя", ища следующую цель. Их оказалось две.
Пехотинцы пытались зайти к нему с разных сторон, но Лорен не дал им этого
сделать. Включив большой лазер "Солнечный свет", он описал им широкую
дугу. Кабина робота стала напоминать печку, автоматически включились
поглотители тепла и вентиляторы. Лорен не замечал жары. Главное было
сделано - он поймал лучом летящего к кабине пехотинца и отсек ему обе
ноги. Одновременно его обожгло выдуваемым из кабины раскаленным воздухом,
и пехотинец, взревев от боли, упал на землю. Другой, пораженный страшной
смертью своего товарища, тут же скрылся за деревьями.
  Лорен осмотрелся. Битва была закончена, противник отошел. Непривычная
тишина резала уши. Включив дальний обзор, он оглядел то, что осталось от
штаба полка. Все пять грузовиков, Центр связи - сердце соединения, исчезли
в ярком пламени. Напрасно воины тянули к ним пожарные шланги, спасти
что-либо было уже невозможно. "Поздно, этим следовало бы заняться раньше",
- с горечью подумал Лорен. Потеря людей, находящихся в момент взрыва
внутри Центра связи, была невосполнимой. Они заживо сгорели вместе с
оборудованием.
  Лорен отвел глаза от пожарища. Полк приходил в движение. Сновала пехота,
пытаясь преградить огню путь к машине с боеприпасами и продовольствием.
Иногда это им удавалось, но чаще нет. Операция дэвионовцев была, по всей
видимости, продумана очень тщательно. Уничтожив Центр связи, диверсанты
нанесли полку непоправимый ущерб.
  - Говорит первый. Всему командному отделению идти на мой сигнал, - услышал
Лорен знакомый голос и облегченно вздохнул. Маклеод был жив. Взглянув на
экр'ан, Лорен увидел, что полковник находится в километре от лагеря.
Меньше чем через минуту он уже был на месте.
  Несколько роботов и два взвода пехоты растаскивали обломки обгоревшего
командного пункта. Полковник Маклеод, окруженный группой офицеров, стоял в
отдалении. Еще не рассвело, темноту хмурого утра рассекали только всполохи
огня и лучи прожекторов. Неподалеку Лорен увидел нескольких движущихся
роботов охранения. С момента нападения прошел почти час, пожар в основном
был потушен. Все были поражены и оскорблены наглостью диверсантов,
возникших словно из ниоткуда. Горцы понимали, что допустили оплошность,
ведь налетчикам не только удалось подойти к лагерю незамеченными, но и
сделать то, для чего они были посланы.
  Полковник Маклеод прохаживался возле остова машины связи.
  - Спасибо звездам, что меня мучила бессонница и я вышел прогуляться, -
сказал он, останавливаясь и поглаживая бороду. - Иначе они и меня бы
зажарили, как цыпленка.
  - Наши потери незначительны, - отрапортовал Хафф, подходя к нему. -
Двенадцать человек убито и двадцати шесть ранено. Четыре робота получили
серьезные повреждения, остальные восемь практически не пострадали. Как
сообщил Дамфри, убито восемь нападавших. Насколько я могу судить, основной
удар налетчики сконцентрировали на машине, в которой должны были
находиться вы, полковник. - Сам Хафф спал в палатке, расположенной в
каких-нибудь двадцати метрах от Центра связи. Лорен посмотрел на него.
Кончики волос Хаффа, как и его брови, обгорели, лицо покрылось копотью.
"Ему просто повезло, что он уцелел", - подумал Жаффрей.
  - Полагаю, - возразил он Хаффу, - что целью атакующих был вовсе не
полковник Маклеод. Скорее всего, их задачей было уничтожение нашего Центра
связи, и, похоже, они в этом преуспели. Теперь мы не только не способны
связаться с другими частями, но и не сможем даже эффективно командовать
войсками, стоящими здесь.
  - Что там случилось с лейтенантом Гомес? - спросил полковник Маклеод, не
отводя отсутствующего взгляда от остатков своего командного пункта.
  - Она ранена, - опустив голову, произнес Хафф. - Врачи говорят, что, может
быть, придется ампутировать ей ногу. - Лорен слышал, что во время взрыва
девушка была в машине. - Держится она молодцом, - продолжал майор. -
Характер у нее такой же, как у ее бабки, а та проходила через куда более
опасные переделки и оставалась невредимой. Кажется, способность, несмотря
ни на что, оставаться в живых у них в роду.
  - Не удивлюсь, если она сбежит из госпиталя, как только кончится действие
обезболивающего, - проговорил полковник.
  - Совершенно верно, - подтвердил Хафф. Полковник угрюмо оглядел стоящих
рядом с ним офицеров.
  - А теперь я хотел бы услышать от вас объяснения, - прохрипел он. - Как
так получилось, Звездная Лига вас раздери, что вражеская пехота проникла в
центр нашего лагеря и никто ее не заметил? Отвечать! - рявкнул он.
  - Посмотрите, полковник, - вступился Хафф и кивнул в сторону, где недалеко
от бывшего Центра связи лежала то ли чья-то громадная фигура, то ли груда
тускло поблескивающего металла. Когда офицеры и Маклеод подошли ближе, они
увидели, что это тело одетого в броню пехотинца, одного из тех, кого Лорен
сразил своим импульсным лазером. Насквозь пробитый в нескольких местах
бронированный костюм пехотинца сплавился и почернел. Рядом с обуглившимся
телом лежала наполовину оплавленная механическая рука-клешня. - Капитан
Дамфри осмотрел тела диверсантов. Точнее, то, что от них осталось, -
поправился Хафф. - Удалось установить, что все они являются курсантами
военного отделения Института наук Нового Авалона. Согласно проведенному
анализу, их защитные костюмы изготовлены из новейшего материала, который
сканеры обнаруживают только на очень близком расстоянии. То есть пока
ребята в этих смокингах не свалятся тебе прямо на голову, они остаются
невидимыми. Так что нет ничего странного в том, что мы их проглядели, -
сокрушенно вздохнул Хафф.
  Маклеод внимательно осматривал почерневшее скрюченное тело пехотинца.
  - Ну что ж, - пробормотал он. - Похоже, схватка все-таки началась. Не
скрою, я до последнего момента надеялся, что этого не произойдет. Теперь
же совесть моя спокойна, первыми начали битву не мы, а они.
  - Все это так, - сказал один из окруживших Маклеода офицеров, - но меня
волнует другое. Как Малвани и ее сторонники могут оставаться с
дэвионовцами, зная об этом подлом нападении? Ведь это же нечестно, такая
змеиная тактика идет вразрез с нашим понятием о ведении войн. Мы - Горцы и
бьемся честно. - Лорен вслушивался в горячие слова молодого офицера и
чувствовал себя частью этого народа. Гордо произнесенная фраза "Мы -
Горцы" продолжала звучать в его ушах. Теперь его связь с Горцами была
ощутима, ее можно было потрогать. "С какими бы мыслями я ни прилетел сюда,
мое родство с этим народом признано Горцами", - радостно думал он.
  Лицо Маклеода осунулось.
  - Запомните все! Частити Малвани не имеет ничего общего с этим налетом.
Она воин, а не убийца и прятаться в ночи не будет. К тому же я совсем не
считаю, что эта атака идет вразрез с принципами ведения войны. Ничего
подобного! Это нормальная боевая операция, цель которой - не убить
противника, а лишить его связи с остальными войсками. И советую вам не
раздумывать о порядочности на войне, а позаботиться о том, чтобы в
дальнейшем избежать подобных налетов. - Полковник задумался. - Что ни
говори, а нас перехитрили, и мы потерпели пусть маленькое, но поражение. И
еще. Призываю вас не забывать, что и Малвани, и ее друзья прежде всего -
Горцы, кровь от крови и плоть от плоти нашего народа.
  Хафф разрядил обстановку.
  - Могло быть гораздо хуже, - задумчиво произнес он. - Хорошо еще, что эти
курсанты оказались новичками. Налети на нас ветераны, туго бы нам пришлось.
  - Напрасно вы стараетесь выгородить себя, майор, - усмехнулся Маклеод. -
Награды за сегодняшнюю битву вы не получите. Эти, как ты называешь их,
"новички" не только свободно проникли в наш лагерь, но и смогли лишить нас
связи. До тех пор пока мы не доставим новое оборудование, мы не будем
знать, что делается на планете и около нее. А как тебе прекрасно известно,
на околопланетной орбите находится потенциально опасный флот. То, что
сейчас произошло, не просто налет, а начало крупной операции. Первую ее
фазу мы проиграли, но кто знает, что будет следующим номером дэвионовцев?
  - Полковник был раздражен. Хафф виновато опустил голову.
  - Понятно, - пролепетал он.
  - Стрелки Кошки Стирлинг должны появиться здесь в течение нескольких
недель, - вставил один из офицеров.
  - Да, - согласился полковник. - Но если так пойдет и дальше, то мы об их
прилете можем и не узнать. Стирлинг, конечно, опытная военачальница, она
догадается, что если мы не выходим с ней на связь, значит, на Нортвинде
творится что-то неладное и с нами стряслась какая-то беда. Она
насторожится. Но это все, на что мы можем рассчитывать. - Маклеод
помолчал. - Но не о Стирлинг нам следует сейчас заботиться. Меня больше
волнует, что именно дэвионовцы собираются предпринять. Если флот, который
барражирует у планеты, действительно их, то не только мы, но и все Горцы
оказываются в опасности. Вот чего добились эти "новички"! - в волнении
воскликнул полковник. - Мы ничего не знаем! Теперь остается только ломать
голову и гадать, что происходит вокруг нас.
  - Какие будут приказания? - тихо спросил Хафф.
  - Связь между батальонами пока еще есть, - в раздумье ответил полковник. -
Придется снять с фланга несколько взводов... Берите Третий батальон
сигнальщиков и пошлите их в Тару за оборудованием. Несколько дней нам
придется провести без контакта с остальными частями Горцев. Черт подери! -
воскликнул Маклеод. - Хотел бы я знать, что эти дэвионовские собаки
задумали! Не исключено, что теперь на нас будут нападать постоянно.
  - Так что же нам делать? - снова спросил Хафф. Он посмотрел на Маклеода
испытующим взглядом и саркастически произнес: - Не выбрасывать же нам
полотенце только потому, что они разбили несколько приборов?!
  Полковник широко улыбнулся. Офицеры удивились, никто из них даже не
предполагал, что почти оскорбительные слова майора произведут такой
неожиданный эффект.
  - Сдаваться? Нам, Горцам? Никогда! Простите меня, майор, но на ваш вопрос
я отвечу вопросом. Представьте себя на месте Кателли и скажите, что будет
делать противник, которого вы успешно лишили связи?
  Совершенно неожиданно для себя Лорен вмешался в разговор и ответил за
Хаффа:
  - Не знаю точно, как поступил бы в этом случае мой противник, - сказал он,
- но могу предположить, чего бы я от него не ожидал.
  - И чего же? - улыбаясь, спросил полковник.
  - Нападения, - ответил Лорен. - Я бы посчитал, что после такого удара
противник на время затихнет.
  - Совершенно верно, - согласился Маклеод. Он обратился к офицерам: -
Следовательно, мы будем действовать так... - И полковник начал
обрисовывать детали предстоящей операции.
  Лорен посмотрел на тускнеющие фары боевых роботов. Над Нортвиндом
наконец-то начал заниматься бледный рассвет.

  XXII

  Долина реки Тилман, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
29 сентября 3057 г.

  - Каковы результаты атаки? - спросила Малвани. - Винчестер еще ничего не
сообщила?
  - Сведения поступили, но их пока немного. Передвижной командный пункт
Горцев выведен из строя. Нарушена связь, - ответил маршал Брэдфорд. - Она
также докладывает, что противник понес потери, правда небольшие. -
Понимая, что последнее сообщение будет новоиспеченному полковнику
неприятно, маршал внимательно наблюдал за реакцией Малвани.
  Частити отвела взгляд и посмотрела на величаво текущую реку.
  Она чувствовала свою вину перед полковником Маклеодом. Ведь как бы там ни
было, а это в результате ее предательства умирают Горцы. Она, Малвани,
выдала дэвионовцам нужную им информацию и тем самым помогла осуществить
успешный рейд против своих же товарищей. Она стала убийцей своего народа.
"Господи, помоги мне. Неужели я ошиблась? Жив ли полковник Маклеод? Ведь
он находился в центральной машине связи". Совершенно неожиданно Малвани
поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы и Лорен Жаффрей не пострадал.
А река медленно текла, и ей не было никакого дела до страданий
новоиспеченного полковника.
  Видя смятение Малвани, маршал едва заметно улыбнулся и подмигнул Кателли.
  - Я понимаю ваши чувства, полковник, - тихо произнес он. - Но это война, и
здесь неизбежны потери. Я много бы дал, чтобы их не было. - Малвани
вопросительно посмотрела на него. - Я вижу, что вы вините себя за то, что
помогли нам спланировать операцию против своих бывших друзей. Да,
согласен, это тяжелая ноша, но они выступили против законного
правительства. Они взбунтовались, и вполне естественно, что против них
была проведена военная акция. К тому же я не думаю, что вам есть о чем
сокрушаться. Мы бы все равно получили помощь. Не от вас, так от других.
Конечный результат был бы тот же.
  - Это не значит, что я должна быть от него в восторге, - невесело заметила
Частити.
  - Мне не нравится, что вас заботит моральная сторона военных действий,
полковник Малвани. - Маршал бросил на Частити подозрительный взгляд. - Вы
сделали свой выбор, оставшись верной Федеративному Содружеству. Я,
разумеется, одобряю его, поэтому угрызения совести здесь неуместны. Ваш
бывший командир отказался выполнять приказы правительства и своего
непосредственного командира. Какого либерализма в этом случае можно
ожидать? Кстати, я не собираюсь уничтожать ни самого Маклеода, ни его
подчиненных. Как только они сложат оружие, инцидент будет исчерпан.
  - У вас нет оснований сомневаться в моей лояльности Дэвиону. Я прекрасно
знаю свои обязанности, - резко ответила Малвани. - А остальное вас не
должно интересовать.
  - Только не забывайтесь, попридержите язык в разговоре со старшим по
званию, - прошипел маршал. - Здесь вам не горский сходняк! Фамильярности я
не потерплю.
  - Так точно, - холодно ответила Малвани. - Я поняла вас, маршал. - Она
помолчала, справляясь с волнением. - Только и вы поймите меня. Я не
возражаю против того, чтобы лишить полковника Маклеода возможности
нападать, но я против хладнокровного убийства. А насколько я могу понять,
именно такая попытка и была предпринята сегодня утром. Прошу вас учесть,
что подобные действия только усилят ненависть к Дэвиону со стороны воинов
полка Маклеода. Если до сих пор я надеялась на решение конфликта мирным
путем, то отныне я уверена, что нам не избежать кровопролития.
  Грозно прищурившись, маршал посмотрел в глаза Малвани.
  - Советую вам запомнить, что здесь нет убийц, полковник. То, что произошло
на рассвете, называется военной операцией по уничтожению командного пункта
противника. Вы - офицер армии Федеративного Содружества и знайте: для того
чтобы заставить Горцев выполнять приказы великого принца Виктора
Штайнер-Дэвиона, я не остановлюсь ни перед чем. Понятно? Я нахожусь здесь
не для того, чтобы понравиться вашим братьям или биться с ними на дуэли,
как это делают дикие кланы. Я усмиряю бунтовщиков и буду действовать так,
как сочту нужным. Мне наплевать на ваши понятия о ведении военных
действий. Вы и ваш полковник Маклеод можете обливаться слезами при виде
потерь. Надеюсь, вы меня хорошо понимаете?
  - Так точно, - ответила Малвани. В последнее время, когда дело дошло до
столкновений, ей стало особенно тяжело. И Кателли, и маршал давили на нее
постоянно. По поводу и без повода они всякий раз старались
продемонстрировать ей свою власть, показать, что она всецело зависит от
них. Все чаще и чаще Малвани анализировала свой поступок и приходила к
мысли, что это она развязала на планете гражданскую войну. Свое незавидное
положение прихвостня Федеративного Содружества она осознала совсем
недавно. Комедия кончилась, никто из дэвионовцев не считал ее командиром
гордого и грозного соединения. Ее отряд превратился в одно из многих
подразделений, подчиненных маршалу Брэдфорду. Вольно или невольно, но
Малвани сама способствовала этой неприятной трансформации. Ее по-прежнему
называли полковником, но если раньше Малвани это просто не нравилось, то
теперь она понимала - над ней смеются. Ее товарищи видели все, что
происходило, и начали сторониться своего командира. Малвани оказалась
одна. Ее не принимали всерьез чужие и начали отвергать свои. Частити
постоянно задумывалась о том, что произошло в течение последних нескольких
дней, и чем больше она размышляла, тем тревожнее у нее становилось на
душе. Но Малвани пыталась убедить себя, что выполняет свой долг, что
жертвы необходимы и она должна стойко переносить все, что может ждать ее
впереди. Другого пути у нее уже нет.
  - Что вы собираетесь делать дальше? - спросила она.
  Губы маршала Брэдфорда скривились в покровительственной улыбке. Он
высокомерно оглядел усталое лицо Малвани. Новоявленный полковник был
укрощен раз и навсегда. Теперь только от его, Брэдфорда, настроения
зависит, как он поступит с прирученной гордячкой.
  - Все будет зависеть от вас, полковник, и от вашего зйания тактики ведения
Маклеодом боевых действий. Я не диктатор и охотно выслушиваю мнения своих
офицеров, - произнес маршал. - На сегодняшний день ситуация сложилась не в
пользу мятежников. Нам удалось лишить их связи. Потери они понесли
небольшие, поэтому мне хотелось бы знать, что может предпринять Маклеод.
При условии, конечно, что он уцелел.
  Несколько минут Малвани раздумывала над вопросом, вспоминая все, чему учил
ее полковник.
  - Вильям Маклеод - человек эмоциональный, - начала она. - Нападение, тем
более успешное, может разозлить его. Я даже думаю, что неспособность
следить за нами приведет его в ярость. Не сомневаюсь, что он предпримет
контратаку и в настоящий момент перегруппировывает свои силы. Пока нам
ничто не угрожает, но через день-два я бы ожидала ответного удара. Скорее
всего, он вышлет вперед значительные силы, то есть все свои легкие роботы,
входящие в разведвзводы. Они и вступят с нами в битву на берегу реки.
Тяжелые и средние роботы Маклеод выдвинуть вперед не успеет.
  - Следовательно, полковник ударит нам в тыл, - проговорил Кателли.
  - Не обязательно, - возразила Малвани. - Полковник предпочитает
неординарные решения, ошеломляющие противника. Предполагаю, что он нападет
на середину колонны. Предлагаю укрепить фланги, особенно на северном
берегу реки, и, разумеется, тыл.
  - Прекрасно, - ответил маршал. - Так мы и сделаем. Как только Маклеод
высунет нос, мы дадим ему такой щелчок, что он сразу забудет, как бегать
за нами. - Брэдфорд засмеялся.
  - При всем моем уважении к маршалу, я вынуждена заметить, - проговорила
Малвани, - что даже сейчас Маклеод превосходит нас и по численности, и по
огневой мощи. Я не сомневаюсь в эффективности бронированной пехоты, но
даже она может оказаться бесполезной. Наши войска неминуемо растянутся по
берегам реки, и собрать все силы в кулак, чтобы отразить атаку, нам будет
трудно. Пока мы развернемся, атакующие скроются в лесу. Если же мы
отправимся в погоню за ними, то каждая минута будет приближать наш конец,
так как вслед за легкими роботами в битву вступят тяжелые роботы Маклеода.
Стоит нам замешкаться, и они успеют подойти. Тогда я вам просто не
завидую. - Глаза Малвани грозно сверк