озбужденно заговорил Толмазов. - У меня в руке окись бария, обладающая
способностью светиться под влиянием ультрафиолетовых лучей, лучей рентгена
и мощного радиоактивного излучения. Совершенно ясно, что мы находимся в
зоне мощнейшего радиоактивного излучения. Именно от этого светится камень.
Стоит ему очутиться в кабине, забронированной толстым слоем стали, как
свечение прекращается! Радиоактивное излучение не попадает в кабину...
Теперь мне понятно, почему разрядились аккумуляторы! Ведь воздух под
влиянием радиоактивного излучения становится необычайно электропроводным!
Во время стоянки появляется много наружных оголенных проводников, у нас
все время открыт люк, против которого находится распределительный щит с
голыми шинами.
   Это замечательное открытие!
   - Чему же вы радуетесь? - недоумевающе спросил Крымов.
   Профессор усмехнулся и молча развел руками.
   - Я знаю, почему мы не слышим радиопередачи с поверхности земли, -
вставил Костя. - Вы говорите, что воздух и земля становятся
электропроводными. А всякий электропроводный материал экранирует
радиоволны. Даже железные крыши зданий иногда мешают ультракоротковолновой
связи.
   - Вы правы! - с торжеством в голосе сказал Толмазов.
   - Чему же вы радуетесь? - раздраженно повторил свой вопрос Крымов. -
Связь потеряна! Аккумуляторы разрядились... Значит, конструкция ни к
черту! Я не предусмотрел надежной экранировки от этого излучения! Есть
чему радоваться!
   Толмазов, возбужденный и задыхающийся от волнения, подошел к Крымову и
взял его под руку.
   - Успокойтесь, Олег Николаевич, - заговорил он мягко. - Сейчас я вам
все объясню... Ваша машина работала и будет работать прекрасно. Это очень
совершенный механизм. Радиоактивного излучения такой силы вы не могли
предусмотреть... Чему я радуюсь? Да ведь объяснение одно: тут где-то
вблизи находится огромная, неслыханная по своим размерам залежь урановой
руды!
   Именно под влиянием ее излучения силовые аккумуляторы разрядились, вы
понимаете! Залежь ценнейшей урановой руды! Двигатели ближайшего будущего,
которые заменят паровые, бензиновые, нефтяные и прочие, будут работать на
урановой руде, используя находящийся в ней огромный запас внутриатомной
энергии.
   - Позвольте, позвольте, - смущенно забормотал Крымов. - Вы уверены, что
тут находится урановая руда?
   - Ну конечно! Притом в огромном количестве! Неслыханный запас! Мы
должны обнаружить его!
   - Протелеграфируйте, Костя, немедленно! Протелеграфируйте, - начал было
Крымов и запнулся.
   Ведь если радиоволны не доходят к ним с поверхности в результате
высокой электропроводности земли, следовательно и их передача не слышна на
поверхности. Напрасно они посылали из лодки радиограммы, информирующие о
ходе работ.
   Но что же им теперь делать? Могут ли они рисковать машиной и
собственной жизнью, задерживаясь под землей? С другой стороны, они должны
обогатить родину открытием нового мощного месторождения урановой руды!
   - Второй раз попадем под землю не скоро, - задумчиво сказал Олег
Николаевич.
   - Машина потребует ремонта и переделок.
   Наступила тягостная тишина. Шум нарушала только собака, продолжавшая
бегать по кабине.
   Решили еще раз проверить количество энергии. Чтобы прекратить разрядку
аккумуляторов, убрали наружные провода. Люк тщательно завинтили, решено
было открывать его только по мере надобности.
   Крымов и его спутники вооружились геологическими молотками и пустились
в путь. Нет, они не могли вернуться на поверхность, не определив размеров
уранового месторождения...
   Поиски производили торопливо. Нельзя было задерживаться ни одной лишней
минуты. Падая от усталости, путешественники лазали по длинным подземным
ходам.
   Первые признаки необъяснимого беспокойства Джульбарса заметил профессор.
   - Не находите ли вы, что наш четвероногий друг все чаще и чаще начинает
ворчать и к чему-то прислушиваться! - сказал он Косте.
   - Да, пожалуй... - ответил юноша. - Что это значит?
   Собака вдруг резко остановилась и ощетинила шерсть, уши ее
насторожились.
   Послышалось глухое ворчание. При свете электрических фонариков было
видно, что она дрожит.
   - Что с тобой, Джульбарс? - ласково спросил Костя.
   Собака подошла к хозяину и испуганно стала жаться к его ногам.
 
    
 
   В узком ущелье Толмазов обнаружил, наконец, первые пласты урановой руды.
   Черная, невзрачная на вид каменистая масса лежала широким слоем, дальше
следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход, становилось все
более ясно, что запасы урановой руды в этом ущелье огромны. Итак, они
добились своего. Можно было возвращаться к лодке. Костя принялся звать
собаку.
   Спустя некоторое время послышался отдаленный лай, гулко разносящийся по
каменному проходу.
   - Что-то случилось, - тревожно проговорил Уточкин, прислушиваясь к
приближающемуся лаю.
   - Что может случиться? - откликнулся Крымов. - Просто Джульбарсу
надоело бродить с нами.
   В это мгновение из бокового хода выскочил пес. Он бросился к Косте и,
хватая его зубами за одежду, принялся с остервенением лаять. Прыгая и
извиваясь, собака приглашала Костю следовать за собой.
   Уточкин направил на нее луч фонаря. Собака была совершенно мокрая.
   - Вода! - закричал Костя. - Товарищи, к нам приближается вода!
   - Откуда? - с тревогой спросил Толмазов.
   - По-видимому, заграждение, которое устроил Костя при помощи взрыва,
размыло водой, - взволнованно сказал Крымов. - Не теряйте времени, друзья.
Надо спешить к машине, - добавил он.
   Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, делались
все больше и больше. Вскоре они превратились в бурлящий поток. Вода
хлынула в обмелевшее русло и бесконечные подземные галереи.
   К лодке пришлось добираться по колено в воде. У самого корпуса
механизма Крымов, помогавший идти профессору, ухватился за лестницу,
поскользнулся и упал в воду, ударившись головой о стальное тело машины. Он
с трудом поднялся по ступенькам и перешагнул через люк.
   - Ничего... - пробормотал Олег Николаевич, - пройдет.
   Некоторое время спустя Костя наблюдал через стеклянный иллюминатор, как
поднимается уровень воды.
   - Обидно все-таки! - произнес он, обращаясь к Толмазову.
   - Да-а, очень обидно... - согласился Георгий Степанович. - Еще немного,
и мы полностью закончили бы исследование залежи. Хотя картина и так ясна...
   - Это само собой! - продолжал Костя. - Обидно еще и потому, что вода
прорвала наше заграждение. Скажите, Георгий Степанович, а если бы
заграждение не прорвалось, вода в реке Янгиер продолжала бы подниматься,
вернулась бы в свое прежнее русло в пустыне?
   - Это было бы возможно, если бы заграждение стояло длительное время.
Хотя, постойте, постойте...
   Профессор направился к столику и принялся рассматривать зарисованную им
схему подземных лабиринтов.
   - Хм-хм! - проговорил он. - Подойдите-ка, товарищи, сюда! Может быть, я
ошибаюсь...
   К столику подошел Уточкин и держащийся рукой за перевязанную голову
Крымов.
   - Видите, какая вещь, друзья... Я знал, что заграждение для воды,
устроенное Костей, временное. Камни очень быстро размываются. Правда, я не
предполагал, что вода прорвется так быстро... Но что, если мы завалим вот
этот колодец?
   Посмотрите... Тут вода не пройдет, тут тоже. Эта вертикальная шахта не
очень глубока. Если нам удастся ее целиком завалить породой, под землю
уйдет не больше десяти процентов воды! Дно шахты прочное, каменное,
расщелины внизу узкие. Я думаю, что вода не размоет этого завала!
   - И река Янгиер вернется в пустыню? - спросил Крымов.
   - Со временем, конечно!
   - Это было бы замечательно! - прошептал Костя.
   - Действительно! - продолжал профессор. - Для меня теперь уже ясно, что
река не течет под пустыней. Там ее искать нечего. Вода уходит в глубь
земли и испаряется в каком-нибудь вулканическом очаге. Куда уходят пары -
мне неизвестно. Вообще, с точки зрения науки, и это было бы интересно
знать! Но важнее, конечно, обеспечить пустыню водой. Ведь если мы докажем,
что подземная река не идет под пустыней, будет принято другое решение. Вы,
конечно, знаете, что существует проект - построить плотину, преграждающую
доступ реки к тому месту, где вода уходит под землю! Это должна быть
огромная плотина! Многолетнее и очень трудоемкое строительство! А мы тут,
под землей, можем достичь тех же результатов с помощью небольшого взрыва!..
   - Подождите, подождите, - проговорил Олег Николаевич. - Вы
предполагаете вернуться к этому колодцу, - он провел пальцем по чертежу, -
и взорвать его?
   Но ведь в аккумуляторах остались ничтожные запасы энергии. Нет, это
почти невозможно, - закончил он, устало опускаясь на стул.
   - Почти? - тихо спросил Толмазов.
   - А может быть... хватит энергии? - еще тише произнес Костя.
   В кабине воцарилось молчание. Стало отчетливо слышно, как плещется о
машину прибывающая вода.
   Профессор молча свернул схему подземных ходов в трубку.
   Начали готовиться к возвращению на поверхность. Томительно тянулось
время.
   Крымов без конца проверял приборы, сверял свои прежние записи. Ему
помогал Костя.
   - Может быть, все-таки хватит? - услышал Толмазов шепот Кости.
   Крымов ничего не ответил.
   Наконец послышалось знакомое гудение мотора, и корпус лодки вздрогнул.
Она медленно поползла по дну только что образовавшегося подземного водоема.
   Нет, не прямым путем на поверхность земли повел машину Крымов! Костя
заметил это по показаниям приборов. По радостному выражению лица юноши о
происходящем догадался и профессор.
   Советские люди шли на подвиг, чтобы как можно скорее оросить пустыню...
   Вот уже знакомая шахта. Лодка останавливается на ее краю. Костя
надевает водолазный костюм с кислородным питанием. Несмотря на протесты
Уточкина и Толмазова, надевает костюм и Крымов.
   Все трое, нагруженные ящиками взрывчатки, покидают лодку через люк с
двойными дверцами.
   В кабине остается только собака, немного испуганная необычайным видом
людей.
   Она жалобно воет, царапая лапами толстое стекло иллюминатора, через
которое видно, как ее друзья, превратившись в страшных уродов, медленно
передвигаются в воде...
   Люди возвращались в лодку и снова уходили, унося с собой тяжелые ящики.
   Взрывчатка, заключенная в водонепроницаемые цинковые коробки,
укладывалась под огромной, нависшей над широким колодцем гранитной скалой.
Тщательно отмерялся бикфордов шнур, как известно, горящий не только на
воздухе, но и под водой. Огонь, зажженный с помощью запального патрона,
обычно применяемого подводниками, будет ползти по шнуру к взрывчатке
достаточно долгое время, и лодка сможет уйти на безопасное расстояние.
   Наконец они вернулись совсем и сняли с себя одежду, пугающую собаку.
   Через несколько минут лодка тронулась. Теперь кабина приняла наклонное
положение. Машина круто шла вверх, пробиваясь сквозь каменную толщу на
поверхность земли.
   Лицо Крымова становится все более пасмурным. Видно, огромного
напряжения стоит ему вести лодку. Он сильно волнуется, то и дело смотрит
на большой прибор, показывающий количество электроэнергии, оставшейся в
аккумуляторах.
   По лицу Олега Николаевича струятся капельки пота.
   Неожиданно лодка резко останавливается. Костя и Толмазов бросаются к
Крымову. Он продолжает сидеть, но руки его висят, как плети, голова
опущена.
   Инженера осторожно снимают с сидения и укладывают в постель.
   - Какое мы прошли расстояние от места взрыва? - обращается профессор к
Уточкину.
   Костя с тревогой смотрит то на ручные часы, то на измерительный прибор,
показывающий пройденный путь.
   - Скоро должен произойти взрыв, - тихо говорит он, торопливо занимая
место у рулевого управления.
 
 
   Глава пятая 
 
   На отправном пункте, превращенном теперь в штаб спасательной
экспедиции, кипела работа.
   В комнате, где была сосредоточена аппаратура для подслушивания
подземных шумов, находилось много народа. Люди сидели и стояли совершенно
неподвижно, затаив дыхание.
   Дело в том, что из-под земли, иногда исчезая совсем, слышался неясный
шорох, очень похожий на тот, который производит подземная машина. Шорох
был настолько слабый, что место, откуда он исходил, трудно было определить.
   Приходилось терпеливо ждать.
   Но вот одновременно из уст нескольких людей вырвалось восклицание:
   - Взрыв!
   Некоторые произнесли это слово с радостью, другие с явным испугом.
   Действительно, что мог обозначать взрыв? Радоваться ему или печалиться?
Ясно одно: люди под землей до взрыва были живы.
   Место, где произошел взрыв, очень точно было определено
звукометрической аппаратурой. Быстро производятся подсчеты. Вслед за этим
на карте наносится точка.
   Место взрыва лежит далеко отсюда, под пустыней Аулиекиз...
   Вот почему так слабо был слышен шум работающей машины! Не виноваты в
этом новые сверхчувствительные приборы. Приходится даже удивляться, как
они могли уловить подземный шорох с такого большого расстояния.
   - Что произошло с радиосвязью? Ничего не понимаю... - сказал директор,
расхаживая по комнате. - Радиоаппаратура в лодке не могла испортиться! Они
располагают запасным передатчиком. Имеют все необходимое: новые детали,
радиолампы, в общем все для того, чтобы восстановить связь... Приходится
волей-неволей поверить предположению радиоинженера, только что прибывшего
с мощным передатчиком!
   - Это насчет экранирования радиоволн электропроводным слоем руды? -
задумчиво спросил Батя.
   - Совершенно верно, другой причины быть не может! По-видимому, мощный
слой электропроводного материала, - предположим, слой соленой воды,
железной руды или чего-либо другого, - случайно оказался между нашим
передатчиком и подземной лодкой. Радиоволнам трудно пробиться через этот
слой.
   - Новый передатчик уже устанавливается, - напомнил Батя.
   - Да, устанавливается. Монтаж идет неслыханными темпами. Через десять
часов передатчик вступит в строй...
   - А ты уверен, что радиосвязь будет налажена?
   - Не сомневаюсь! Ведь мощность нового передатчика в десятки раз выше
применявшегося до сих пор!
   - И это все, что ты думаешь делать в течение ближайших часов?
   - А что же можно сделать еще?! - почти крикнул Гремякин, остановившись
посреди комнаты.
   Батя неторопливо поднялся со своего места. Несколько секунд он стоял
неподвижно, как бы взвешивая то, что собирался сказать.
   - Переехать немедленно, не дожидаясь окончания монтажа передатчика, -
наконец проговорил он. - Переехать поближе к тому месту, откуда был слышен
взрыв...
   - Но передатчик ведь будет готов через десять часов! Быть может, через
десять часов мы сможем разговаривать с ними...
   - Быть может - это ты сказал правильно. А быть может - и нет! Что тогда
будем делать? Все равно придется переезжать! Моя точка зрения такова:
   передатчик, работающий сейчас, не трогать. Радиослужба не должна
прерывать свою работу ни на одну секунду. Монтаж нового, более мощного
передатчика продолжать здесь. Переехав в пустыню, будем пытаться наладить
связь при помощи походной радиоаппаратуры. Она, конечно, слабее той, что
монтируется сейчас, но зато мы будем ближе к месту, где находится лодка!
   Директор снова принялся ходить по комнате, глубоко засунув руки в
карманы и низко наклонив голову.
   - Ты настаиваешь на этом?..
   - Да, мне кажется, так будет целесообразнее. Новый передатчик от нас не
уйдет. Но надеяться только на него не следует. Радиоинженер, верящий в
могущество своей аппаратуры, прав, но он думает только о радиосвязи.
   Понимаешь? Ему кажется, что самое главное - это радиосвязь. А мы с
тобой должны думать шире, учитывая всю сложившуюся обстановку.
   - Решено, - твердо произнес Гремякин и быстрым шагом направился к
выходу.
   Спустя несколько минут весь лагерь зашумел, как встревоженный улей.
Люди лихорадочно готовились к переезду в пустыню.
 
    
 
   Медленно движется подземная лодка, управляемая Уточкиным. Энергия в
аккумуляторах на исходе.
   Костя с тревогой следит, как все ниже падает стрелка измерительного
прибора, показывающего наличие энергии. Одновременно с этой стрелкой все
ниже опускается другая. Она показывает скорость движения машины.
   - Ничего, дотянем! - раздается над ухом Кости голос Крымова.
   Олег Николаевич с трудом держится на ногах. Он просит механика уступить
ему место у руля.
   - Попробуй связаться с землей... - говорит Крымов.
   Костя подходит к радиоприборам. Но тщетно он стучит на ключе. Ответа
нет.
   Уточкин растерянно смотрит на профессора.
   Толмазов заметил взгляд Кости. Стараясь не привлекать внимания Крымова,
сидящего за рулем, Георгий Степанович поманил юношу к себе.
   - Выберемся, Костя? - тихо спросил он.
   - Должны... Правда, энергии в аккумуляторах осталось самая малость, но
надежды, конечно, терять не следует...
   - Понятно...
   Костя отошел в сторону и принялся наблюдать за измерительными приборами.
   Вскоре, повернув голову в сторону профессора, он увидел, что тот
раскладывает на столе записи и схемы. Через несколько минут ученый
углубился в работу. Он начал что-то писать.
   Костя подошел к Толмазову.
   - Чем вы занимаетесь, Георгий Степанович?
   - Привожу в порядок всю документацию наблюдений, - спокойно ответил
профессор.
   - Это хорошо. Мы, конечно, выберемся...
   Костя не договорил фразы. Ученый посмотрел на него немного удивленным и
строгим взглядом.
   - Если бы я был вполне уверен, что мы выйдем на поверхность, то,
представьте себе, не занимался бы сейчас этим делом. Но вы что-то
скрываете от меня, я это чувствую. И вот решил... Мало ли что может
случиться. Вдруг не выберемся! Найдут нас через некоторое время. Если
документы будут в порядке, наши труды не пропадут даром, хотя мы и
погибнем...
 
    
 
   Лодка медленно приблизилась к пустому пространству, неожиданно
показавшемуся впереди. Одно время казалось, что энергии не хватит, чтобы
войти в эту подземную пустоту. Нос машины уже был в гроте, когда обороты
мотора упали совсем.
   Отвинтив люк, подземные путешественники вышли на площадку машины.
Прожектор почти не светил, и рассматривать подземелье пришлось при помощи
ручных фонарей. Толмазов и Костя спустились вниз и в сопровождении собаки
отправились обследовать грот. Подземелье не было каменным. Их окружали
известковые и глинистые стены. Спертый воздух затруднял дыхание.
   Георгий Степанович направил луч фонаря на белый предмет. Это был
человеческий скелет.
   - Что такое? Вот посмотрите туда! - он указал на стену. - Колонна, что
ли?
   Да тут погребены развалины какого-то города. Ну да! Так и есть!
   - Мы находимся под пустыней Аулиекиз... Неужели это остатки города,
разрушенного при землетрясении? - воскликнул Костя.
   - Да. Представьте себе, все именно так и обстоит. Помните, я
рассказывал вам легенду?
   - Но как же объяснить образование этой пустоты?
   - Чего только не может произойти во время землетрясения? На
опускающуюся землю мог навалиться какой-нибудь твердый пласт и
предохранить определенный участок от засыпания... Взгляните на потолок! Он
ведь каменный!
   Толмазов и Костя недолго бродили среди развалин погребенного под землей
города. Необходимо было действовать быстро и решительно. Они вернулись к
лодке.
   - Город не мог провалиться на большую глубину, - убежденно сказал
профессор.
   Перед тем как покинуть лодку и начать пробиваться на поверхность, Костя
решил еще раз попробовать связаться с поверхности.
   Он включил радиоприбор и выстукал на ключе позывные сигналы. Затем
некоторое время слушал в наушники. Эту операцию он повторил несколько раз
и, наконец, махнул рукой. Кроме слабых шорохов и унылого звона ламп,
ничего не было слышно. Вооруженные лопатами, кирками и электрическими
фонарями люди покинули лодку и отправились разыскивать наиболее удобное
место, откуда можно будет начать пробиваться на поверхность земли.
 
    
 
   К месту, указанному звукометрической станцией, спасательная экспедиция
прибыла ночью.
   Огромная вере