ходили,  -  быстро  отозвался
ригелианин. Что-то слишком быстро.
     - Врешь, - сказал али. - Кто-то должен был оставаться  около  машины,
чтобы включить ее снова. Если бы все двери были заперты, вы бы  не  смогли
сюда войти.
     - я не инженер... - ригелианин утратил  свою  бесстрастность  и  свой
вызывающий тон. Он просто помрачнел.
     - Правильно, - прогудел Кости. - Ты не инженер,  ты  просто  помощник
Рича. И если отсюда есть выход, ты его знаешь.
     - А как насчет вашей дудочки? - спросил Дэйн у Муры. Молчание стюарда
его тревожило.
     - Я как раз сейчас ее пробую, - ответил стюард.
     - А  она  не  действует,  да?  -  спросил  Кости.  -  Ну-ка,  змея...
выкладывай!..
     Снова началась возня в темноте.
     - Если это скала, может, попробуем пробиться бластерами? -  предложил
Али.
     Прорезать скалу! Рука Дэйна легла на кобуру. Бластера прекрасно режут
камень, во всяком случае, гораздо легче, чем материал стен... Видимо,  эта
идея понравилась и Кости, потому что возня прекратилась.
     - Только нужно точно выбрать место, -  продолжал  Али.  -  Где  здесь
дверь?
     - А это мы сейчас выясним у нашей гадины, верно? - промурлыкал Кости.
     Послышалось неразборчивое  всхлипывание.  Видимо,  Кости  принял  эти
звуки за знак согласия, потому что через секунду он уже протискивался мимо
Дэйна, волоча за собой пленника.
     - Это здесь, да? - прогудел он. - Ну смотри, если это не здесь...
     Ригелианина  оттолкнули  на  Дэйна.  Дэйн  отпихнул  его   локтем   и
выпрямился.
     - Это ты, Фрэнк? - гудел Кости. - А ну-ка, отойди в сторонку... И все
отойдите!..
     Дэйна опять толкнули. Он попятился вместе с ригелианином и Мурой.
     - Да побереги лицо, балда! - крикнул у него за спиной Али. -  Начинай
с самой малой мощности! Посмотри сначала, как пойдет дело!
     Кости захохотал.
     - Я играл этими игрушками,  сынок,  когда  ты  еще  пешком  под  стол
ходил... Сейчас ты посмотришь, на что способен дядя Кости! Ну, счастливого
нам старта!
     И едва  отзвучал  этот  старинный  тост,  повторявшийся  бесчисленное
количество  раз   в   бесчисленных   барах,   где   торговцы   праздновали
благополучное возвращение на родную планету, как  вспыхнуло  яркое  пламя.
Заслонясь ладонью, Дэйн  сквозь  прижмуренные  веки  смотрел,  как  камень
раскаляется докрасна, потом добела, плавится и жидкой  струей  стекает  на
пол. Жаркие волны кипящего  воздуха  заставили  их  отступить.  Один  лишь
гигант стоял неподвижно, широко расставив  ноги,  козырек  его  шлема  был
надвинут на лицо, а правая рука вздрагивала от отдачи  каждый  раз,  когда
новая  порция  огня  вылетала   из   ствола   бластера   и   вонзалась   в
разваливающуюся стену.
     Раскаленная крошка  и  брызги  расплавленного  камня  летели  во  все
стороны, ядовитый пар поднимался столбом, обжигая глаза, разъедая  глотки,
заставляя сгибаться в кашле. А Кости стоял в этом аду, управлял им ка ни в
чем ни бывало и только время от времени свободной рукой в перчатке  сбивал
язычки пламени с тлеющих штанин.
     - Карл! - крикнул Али. - Осторожней!
     Отвернув  лицо  от  нестерпимого   жара,   Дэйн   перехватил   взгляд
ригелианина, устремленный на Кости. Круглые змеиные глаза его  были  полны
ужаса. Ригелианин попятился и отступил вместе со всеми, но  казалось,  что
он боится не столько этого разверзшегося ада, сколько  неподвижной  черной
фигуры.
     Огромная глыба отвалилась от стены и рухнула под ног  Кости.  Но  тот
лишь отступил в сторону, чтобы его не задело, ни на секунду не  переставая
буравить огнем раскаленный камень. И вдруг все кончилось. Шипение и грохот
разрядов прекратились.
     - Дело сделано! - раздался приглушенный голос Кости.
     Они еще не осмеливались приблизиться к раскаленному проходу, но Кости
уже подходил к ним, засовывая бластер в кобуру, потом остановился, сдвинул
шлем на затылок и принялся обеими руками хлопать себя по  тлеющей  куртке.
От него распространялся резкий запах  горелой  ткани,  лицо  лоснилось  от
пота.
     - А что там? - спросил Дэйн.
     Кости сморщил нос.
     - Опять какой-то коридор, - сказал он. -  И  темно,  как  в  угольном
мешке... Но из мышеловки-то мы, во всяком случае, выбрались.
     Все были охвачены нетерпением, но пришлось  ждать,  когда  остынут  и
потемнеют раскаленные края прохода. Затем они опустили  на  лица  защитные
козырьки,  закутали  незащищенную  голову  Али   курткой   ригелианина   и
приготовились выходить. Но прежде Кости обратился к пленнику:
     - Мы могли бы, конечно, взять тебя с собой, -  сказал  он,  -  только
боюсь, что ты по пути изжаришься или, чего доброго, начнешь хватать нас за
руки, если мы сцепимся с твоими дружками... Так что придется оставить тебя
здесь до востребования...
     Он крепко связал ригелианину ноги, потуже затянул  узлы  на  руках  и
откатил в угол, подальше от горячих камней.
     Потом они плотным кольцом окружили Али и  поспешно  проскочили  через
дыру. Да, там был новый коридор. Опять  их  окутала  тьма,  и  они  тотчас
убедились, что фонарики здесь так же бессильны,  как  и  в  лабиринте.  Но
коридор был по крайней мере гладкий и прямой, и  заблудиться  в  нем  было
невозможно.
     Неторопливо, чтобы али мог поспевать за ними, они, взявшись за  руки,
двигались вперед.
     - Темно, как у черта за пазухой! - проворчал  Кости.  -  что  у  этих
Предтеч - глаз не было?..
     Дэйн обхватил пошатнувшегося Али за плечи. Видимо, он при этом  задел
больное место, потому что Али судорожно дернулся, не  издав,  впрочем,  ни
звука.
     - Коридор кончился, -  объявил  Мура.  -  Вышли  в  туннель...  Очень
широкий туннель.
     - Чем шире дорога, тем важнее место, куда она ведет, - заметил Дэйн.
     - Лишь бы подальше отсюда, - пробубнил Кости. - Надоело  мне  плутать
по этим вонючим щелям... Давай, Фрэнк, веди нас!
     Они свернули направо и двинулись по туннелю. Теперь  они  шли  рядом.
По-прежнему не было видно ни зги,  но  чувствовалось,  что  туннель  очень
широк.
     Вдруг впереди послышался отдаленный крик и раздался  треск  выстрела.
Они остановились. Снова выстрел.
     - Ложись! - гаркнул Мура, но все и без того лежали.
     Теперь выстрелы трещали непрерывно. Дэйн лежал, прижимая Али к  полу,
и силился по звукам определить, что происходит и где стреляют.
     - Перепалка какая-то  идет...  -  произнес  Кости  в  перерыве  между
залпами.
     - Причем приближается прямо к нам, -  пробормотал  Али  в  самое  ухо
Дэйну.
     Дэйн вытащил бластер, хотя не очень хорошо представлял себе, зачем он
это делает. Не палить же, в самом деле, наугад в темноту.
     - А-а-а-а!.. - послышалось во мраке. Это был не крик ярости, но вопль
смертельно раненного человека. Али был прав - сражение приближалось к  ним
с каждой минутой.
     - К стенам! - скомандовал Мура и опять опоздал - все уже и так ползли
к стене.
     Дэйн вцепился в рваную куртку  али  и  тащил  его  за  собой.  Куртка
трещала и расползалась под  пальцами.  Они  распластались  возле  стены  и
замерли, прислушиваясь.
     Огненный разряд распорол темноту над их головами, на стене  вспыхнуло
и сейчас же начало тускнеть багровое пятно. Выстрел  из  бластера  ослепил
Дэйна, но он все же успел заметить впереди какие-то темные фигуры.
     - Господи помилуй, - вполголоса проговорил Али.  -  Если  они  начнут
лупить из бластеров, они же нас сожгут!..
     Кто-то бежал к ним,  бухая  сапогами,  и  Дэйн  весь  напрягся,  сжав
рукоятку бластера.  Может  быть,  следовало  стрелять  на  звук,  бить  по
бегущим, пока они еще далеко, но он не мог заставить себя нажать на  спуск
- слишком прочно вбили в него инструкторы отвращение к  кровопролитию  без
самой крайней нужды.
     Тут вспыхнул свет - не серый сумеречный  свет,  озарявший  ранее  эти
коридоры, а яркий, желтоватый,  земной.  Мощный  луч  прожектора  прорезал
темноту, и на его фоне Дэйн увидел пять черных фигур.
     Они больше  не  отступали,  теперь  они  залегли  и  готовились  дать
последний бой своим преследователям.



18. СЧАСТЛИВОГО СТАРТА!

     - Именем Федерации, сдавайтесь! - прогремело откуда-то сверху.
     - Полиция! - воскликнул Али.
     Прекрасно! Значит, крейсер все-таки сел на Лимбо!  Хорошо  бы  теперь
понять, где здесь полиция, а где - гангстеры...
     Луч  прожектора  медленно  надвигался,  затем  грохнул   выстрел,   и
прожектор погас. Загремели ответные выстрелы, кто-то вскрикнул.
     "Разумнее всего сейчас отступить  к  лабиринту,  -  подумал  Дэйн,  -
Переждать, пока  все  кончится...  Чего  хорошего  -  попасть  между  двух
огней..." Но он и не подумал  поделиться  этой  блестящей  мыслью  с  Али.
Вместо этого он поднял бластер и выпалил в свод туннеля.
     Расчет был правильным  -  прямо  над  залегавшими  людьми  (Дэйн  уже
сообразил, что это и есть гангстеры) в своде вспыхнуло багровое пятно.
     Это было неожиданностью для  всех.  Полицейские  перестали  стрелять,
гангстеры изумленно уставились в потолок - Дэйн прекрасно видел  их  белые
лица и разинутые рты. И вдруг один из них  вскочил  и  стремглав  помчался
прочь от освещенного места вглубь туннеля, к лабиринту.
     Ему наперерез выскочил Кости.  Их  едва  было  видно  в  потускневшем
свете,  и  все  же  Дэйн  успел  заметить,  что   бегущий,   нечеловечески
изогнувшись, едва не ускользнул, но Кости успел схватить его за ремень,  и
оба они упали.
     Дэйн снова выпалил вверх, и новая  вспышка  осветила  туннель:  Кости
лежал на полу, обмякший  и  неподвижный,  а  гангстер  уже  поднимался  на
четвереньки, готовясь к новому рывку.
     Ошеломленный Дэйн - он ожидал увидеть совсем иную картину - не  успел
еще ничего сообразить, как в ноги  гангстеру  бросился  Али,  и  гангстер,
споткнувшись, снова упал. Тогда Дэйн вскинул бластер  и  залил  огнем  всю
ширину туннеля на пути к лабиринту.
     - Прекратить! - снова загремел голос. - Прекратить стрельбу, иначе мы
пустим в ход лучеметы и сотрем всех вас в порошок!..
     В ответ послышался яростный  звериный  рык.  На  краю  огненной  лужи
прыгало и бесновалось какое-то чудовище, отдаленно напоминавшее человека.
     Снова вспыхнул прожектор. Он  осветил  трех  гангстеров,  стоявших  с
поднятыми  руками,  задержался  на  секунду  на  неподвижном  теле  Кости,
выхватил из темноты Муру, бежавшего к нему, а затем Али, который стоял  на
коленях и мучительно кашлял, прижимая руки к груди.
     Все это время Дэйн водил ствол  бластера,  держа  на  прицеле  жуткую
фигуру, прыгавшую на фоне красных языков пламени. Он  видел  дикие  глаза,
залитую слюной отвисшую челюсть и едва верил тому, что это и  есть  Салзар
Рич,  властелин  этого  богом  забытого  царства,  преступник  и   убийца,
загнанный в ловушку, обезумевший от крэкса, уже почти не человек.
     Луч прожектора осветил Рича, он зашипел,  начал  плеваться  и  вдруг,
сжавшись в комок, прыгнул через лужу расплавленного камня.
     Пламя обожгло его, он дико взвизгнул,  но  не  остановился,  и  через
мгновение уже был по ту сторону огня и стремительно уходил к лабиринту.
     - Торсон, Мура! - раздался грозный оклик.
     Дэйн вздрогнул. Ему полагалось бы броситься за беглецом, но он не мог
заставить себя прорваться  через  огонь  и  в  полном  мраке  преследовать
Салзара по коридорам лабиринта. Он обернулся. Свет прожектора ослепил его,
и он долго болезненно мигал, прикрываясь рукой, пока не  различил  наконец
перед собой черную с серебром форму Космической полиции  и  желтые  куртки
вольных торговцев. Только тогда он засунул бластер в кобуру.


     Несколько часов спустя он сидел за столом в очень странном помещении.
Это были личные апартаменты человека, называвшего себя Салзаром  Ричем,  и
комната его была битком набита награбленным с кораблей добром, которое, по
мнению его бывшего хозяина, придавало ей пышность и утонченную роскошь.
     Дэйн набивал  рот  настоящей  едой  -  никаких  концентратов  -  и  в
полудреме слушал, как Мура отчитывается в своих действиях перед  капитаном
Джелико, Ван Райком и командиром полицейского крейсера. Дэйн едва  боролся
с томящей усталостью, ему  хотелось  просто  положить  голову  на  стол  и
заснуть, но он упорно сидел и жевал деликатесы, которых не пробовал с  тех
пор, как покинул Землю.
     Люди в черных  с  серебром  мундирах  входили  и  выходили,  отдавали
рапорта и выслушивали приказания, а Мура все рассказывал, его  то  и  дело
перебивали вопросами. Все это было похоже на последнюю серию телебоевика -
порок наказан, добродетель торжествует, и все теперь в надежных руках.
     - Никогда еще нам не приходилось натыкаться на такое гнусное  гнездо,
- сказал наконец командир крейсера.
     - Мне кажется, - заметил Ван  Райк,  -  здесь  будет  раскрыта  тайна
многих исчезнувших кораблей.
     Командир вздохнул.
     - Придется  прочесать  все  эти  холмы,  -  сказал  он.  -  возможно,
понадобятся и кое-какие раскопки. Только  тогда  мы  сможем  считать,  что
выполнили свой долг. Впрочем, многое  выяснится,  когда  мы  разберемся  с
награбленным... и здесь мы  закроем  дела  многих  преступников.  Все  это
благодаря вам, - он встал и отдал честь  капитану  Джелико.  -  Я  с  вами
ненадолго прощаюсь, капитан, и буду рад видеть вас у себя... - он взглянул
на часы, - скажем, часа через три. Мы устроим небольшое совещание -  нужно
кое-что обсудить.
     Он вышел. Дэйн отхлебнул из кружки и вдруг  заметил  на  ней  эмблему
Службы изысканий. При виде этих скрещенных комет он вспомнил  "Римболд"  и
поспешно оттолкнул кружку.  "Да,  здесь,  наверное,  будут  сделаны  самые
неожиданные находки", - подумал  он,  оглядывая  комнату.  И  почувствовал
облегчение, что ему не придется копаться во все этом и  составлять  списки
награбленного.
     - А как насчет лабиринта? - спросил Ван Райк. - По-моему, туда  стоит
заглянуть!
     Капитан Джелико невесело усмехнулся.
     - Так вам и позволит полиция, - сказал он. - Теперь в лабиринт пустят
только федеральных экспертов.
     При слове "лабиринт" Дэйн встрепенулся.
     - Между прочим, туда удрал Рич, - сказал он. - Его  еще  не  поймали,
сэр?
     -  Пока  нет,  -  ответил  капитан  равнодушно.   Судьба   пропавшего
предводителя гангстеров его явно не интересовала. - Вы сказали, что  он  -
пожиратель крэкса?.. То-то он метался как полоумный...
     - Да, сэр, - сказал Мура. - В конце концов он свихнулся.  Я  все-таки
надеюсь, что полиция о нем  не  забыла.  Это  весьма  опасно  -  охота  за
сумасшедшим в лабиринте. Не хотел бы я этим заниматься...
     -  Да  нам  и  не  предлагают  этим  заниматься,  -  сказал  капитан,
поднимаясь. - На то есть полиция. Чем скорее мы уберемся с этой  проклятой
планеты, тем лучше. Мы - вольные торговцы, а не полицейские...
     - Гм... - Ван Райк все еще сидел,  развалившись  в  кресле,  попавшем
сюда  из  каюты  какого-то  несчастного  капитана.   -  Да-да...   вольные
торговцы... в том-то и дело. Нам ведь жалованье не идет.
     И Дэйн, уловив выражение его прозрачных голубых глаз,  понял,  что  в
отличие от  капитана  Джелико  суперкарго  Ван  Райк  вовсе  не  торопится
покидать Лимбо. У полиции свои заботы, а у него - свои.
     Капитан так и не отдал им приказа возвращаться на борт. Вместо  этого
он принялся бесцельно блуждать по комнате, то и дело останавливаясь, чтобы
рассеянно повертеть в пальцах какую-нибудь безделушку из  коллекции  Рича.
Помолчав немного, Ван Райк поглядел на Дэйна и на Муру.
     Отправляйтесь-ка в спальню  доктора  Рича,  ребята,  -  предложил  он
благодушно. - Мне кажется, у него должна быть очень мягкая койка.
     Все еще недоумевая, почему их все-таки  не  отослали  на  "Королеву",
куда несколько  часов  назад  перевезли  изувеченных  Кости  и  Али,  Дэйн
последовал за стюардом в спальню Рича. Ван Райк ошибся: там была не койка,
а роскошная двуспальная кровать, заваленная одеялами  с  автоподогревом  и
пуховыми подушками. Дэйн стащил с себя шлем, расстегнул пояс, содрал с ног
осточертевшие сапоги и повалился на ворох одеял. Он еще смутно помнил, как
Мура сел на кровать с другой стороны, но тут сон окончательно сморил его.
     ...Ему снилось, что он в  рубке  управления  "Королевы"  и  ему  надо
рассчитать гиперпереход. А напротив сидит Салзар  Рич  с  суровым  жестким
лицом - такой же, каким он увидел его впервые на Наксосе. Он, Дэйн, должен
ввести корабль в гиперпространство, но если он ошибется в расчетах, Салзар
Рич сожжет его из бластера... и тогда он будет падать,  падать,  падать  в
лабиринт, где что-то страшное и беспощадное уже поджидает его во мраке...
     Дэйн открыл глаза и уставился в потолок.  Его  неудержимо  трясло  от
холода. Влажными непослушными  руками  он  пытался  ухватиться  за  что-то
твердое, ощутимое в этом хаосе вещей, которые таяли при его прикосновении.
Он не  смел  ни  приподняться,  ни  повернуть  головы,  потому  что  рядом
происходило что-то страшное и смертельно опасное.
     Он заставил  себя  дышать  глубоко  и  ровно,  хотя  нервы  его  были
напряжены до крайности. Слева должен был лежать Мура, но Дэйн не смел даже
скосить глаза, чтобы  убедиться  в  этом.  Очень  медленно,  миллиметр  за
миллиметром, он начал поворачивать голову.
     Вот дверь... Из-за двери доносится неразборчивое бормотание голосов -
капитан и Ван Райк все еще там... теперь стена рядом с дверью...  огромная
стереокартина,  какой-то  инопланетный  пейзаж,   угрюмый,   мертвый,   но
по-своему прекрасный... Дэйн осмелел и начал тихонько под  одеялом  тянуть
руку к Муре. Мура надежный человек, он не выдаст себя, когда проснется...
     Он медленно тянул руку и медленно поворачивал голову. Край картины...
затем портьера - тяжелая, роскошная, затканная сверкающими нитями...  нити
блестят, режет глаза... и на фоне портьеры - чьи-то широкие плечи...
     Салзар!
     Дэйн и не подозревал, что у него такая тренированная  воля  -  он  не
вскрикнул и даже не пошевелился. Впрочем, гангстер не смотрел на  кровать.
Медленно и бесшумно, скользящими шагами он подкрадывался к двери.
     Внешне он снова был человеком, но в темных неподвижных глазах его  не
осталось ни искры разума. В руках он сжимал какую-то  трубку,  несомненно,
оружие - что-то вроде бластера  с  очень  толстым  стволом...  Он  миновал
портьеру, голова его заслонила картину... Еще  три  шага,  и  он  будет  у
дверей. Но тут Дэйн почувствовал, как горячие пальцы Муры  впились  ему  в
запястье. Мура не спал. Мура был готов действовать.
     Дэйн  тоже  был  готов  действовать.  Но  как?  Он  лежал  на  спине,
закутанный в одеяло. Так сразу, прямо  с  постели,  броситься  на  Салзара
невозможно. Но и подпустить его к двери нельзя...
     Вдруг Мура, сжав руку Дэйна, резко оттолкнул  ее  от  себя.  Это  был
сигнал, и Дэйну оставалось только надеяться,  что  он  понял  этот  сигнал
правильно. Он весь напрягся и, когда из глотки Муры вырвался пронзительный
нечеловеческий вопль, кубарем скатился на пол.
     И сейчас же воздух прорезала молния, и  вся  кровать  превратилась  в
ослепительный костер. Но Дэйн уже вцепился в край  паравианского  ковра  и
что было силы дернул его на себя. Салзар не упал, он только  пошатнулся  и
ударился спиной о стену, но успел швырнуть оружие в сторону Дэйна. И в  то
же мгновение дверь  распахнулась,  могучие  руки  Ван  Райка  вцепились  в
Салзара, опрокинули его, сдавили ему горло. Прижатый к широкой  груди  Ван
Райка, гангстер задергался и обмяк. И только тогда Дэйн и  Мура  поднялись
на ноги по обе стороны пылающей кровати.
     Комната наполнилась полицейскими, пламя на кровати  быстро  погасили,
Салзара скрутили  и  уволокли,  а  Дэйн  на  подгибающихся  ногах  кое-как
добрался до ближайшего  стула  и  сел  -  он  на  всю  жизнь  возненавидел
роскошные мягкие кровати. "Нет, - подумал он. - Дайте мне только добраться
до моей коечки на "Королеве"... Больше мне ничего не  надо...  Правда,  не
знаю, сумею ли я теперь ког