поскольку каждая сторона
не знала,  что  другая  может  воспринять  как  угрозу;  Земля,  например,
временно отказалась даже от запуска  климатических  спутников,  вследствие
чего летний отдых у многих был испорчен),  гости  покинули  свое  убежище.
Земле это обошлось в несколько часов тихой паники: никто не мог знать, что
заключает в себе отделившийся от  корабля  и  медленно  снижающийся  диск.
Ограничились тем, что почти вплотную к нему подвели  беспилотный  корабль,
заранее обреченный в  жертву,  -  подвели  медленно,  очень  медленно,  во
избежание недоразумений. Диск не стал шарахаться  в  сторону  -  наоборот,
последовал за автоматическим проводником и  покорно  приземлился  в  самом
центре Атакамы, подальше от населенных мест.
   И вот теперь переговоры кончились, и гости уходили, а  Земля  провожала
их  с  почетом.  Маршрут  был   разработан   заранее:   чтобы   обеспечить
безопасность при  переходе  чужой  громоздкой  машины  в  надпространство,
астрономы всласть поколдовали над своими картами и каталогами и наткнулись
наконец  на   этот   астероид,   позволивший,   благодаря   своей   массе,
установленной  гравиастрономами,  обойтись  без   постройки   специального
спутника  с   мощными   противооткатными   двигателями:   переход   должен
происходить вдали от больших  планет,  искривляющих  пространство.  И  вот
корабль гостей с сопровождающими приближался  к  астероиду,  и  надо  было
следить за пространством всерьез.
   Откровенно говоря, это было скучное занятие,  вгонявшее  в  сон.  Чтобы
сделать  его  поинтереснее,  Силин  мысленно  вступил  в  соревнование   с
автоматами. Как только в пространстве окажется какое-то постороннее  тело,
подлежащее  уничтожению  слабым  импульсом  Клюва,  на  экране   возникнет
всплеск; если  вахтенный  не  заметит  сигнала  и  не  нажмет  контрольную
клавишу, через секунду автоматы  дадут  звонок,  чтобы  привлечь  внимание
человека. И вот Силин решил, что каждый прозвучавший звонок будет голом  в
его ворота, а каждый, предупрежденный им, - в ворота биокибов, у  которых,
при всех их достоинствах, вряд ли были хорошие вратари.
   Он так сосредоточился на игре, что не заметил, как прошло  время.  Счет
не был открыт, и на воображаемом табло стояли нули  (к  счастью,  зрители,
которые могли бы выразить недовольство, при этой игре не  присутствовали).
Лампочка на пульте замигала: это Лог  пришел  на  смену.  Силин  поднялся;
только  теперь  он  почувствовал,  как  затекло  тело  после  двух   часов
неподвижности, как гудит в голове и рябит  в  глазах  после  беспрерывного
вглядывания в экран.
   Он отворил дверцу и вышел. Мгновение они постояли рядом, потом  каждый,
протянув руку, прикоснулся к плечу другого. Беседовать не было времени, но
не в привычках Лога было разойтись молча. Поэтому Силин не удивился, когда
Лог сказал:
   - А в конечном итоге, повезло все же мне: работать-то с Дятлом буду  я.
Если тебя смутит что-нибудь при трансляции - спрашивай. Хотя ты все понял,
да и сама техника тривиальна. Как  сказал  один  парень:  "Проклятье  моей
работе, уловкам, что всем по плечу!".
   Он шагнул в кабину и  стал  примащиваться  там.  Силин  подождал,  пока
затворится дверь, и пожалел, что не нашел слов,  которые  сейчас  надо  бы
сказать Логу, чтобы ему стало совсем хорошо. Потом  повернулся  и  зашагал
знакомым путем к кораблю.
   Он шел, стараясь  не  глядеть  на  звезды;  это  стало  уже  привычкой.
Неожиданно он почувствовал, что может взглянуть на них, не делая над собой
усилия. Он удивленно поднял  брови  и  даже  засмеялся:  к  чему  бы  это?
Торопливое  вращение  звезд  теперь  не  говорило  о  чем-то   враждебном;
наоборот,  оно  вызывало  в  памяти  какую-то  плавную,  приятную  музыку,
старинный  вальс  -  Штрауса,  может  быть?  Все  еще   усмехаясь,   Силин
остановился, посмотрел на звезды - взглянул сразу,  резко  подняв  голову,
взглянул в упор, вызывающе, как смотрят в глаза человеку, которого боялись
и вдруг перестали бояться. Да, звезды и вправду  больше  не  пугали.  Они,
кажется, стали друзьями.
   Силину не хотелось отрываться от них.  Пришлось  просто-таки  заставить
себя опустить взгляд. Он  сделал  это,  испытывая  великолепное  ощущение,
свидетельствующее о силе и уверенности в себе.
   Близ корабля он позволил себе еще раз постоять -  каких-нибудь  две-три
минуты, от силы пять - и  полюбоваться  прекрасным  зрелищем  взвивающихся
светил. Потом вошел  в  лифт,  взлетел  наверх  и,  уже  снимая  скафандр,
почувствовал, что смертельно устал и с охотой прилег бы  на  часок-другой.
Но усталость была врагом привычным, и как бороться с нею, Силин знал.
   Он поел и выпил большую кружку кофе, такого  крепкого,  что,  казалось,
поднеси спичку - и он вспыхнет бесцветным пламенем. Теперь можно было идти
в рубку связи, чтобы откликнуться, как только Земля вызовет станцию.
   Однако перед этим Силин решил зайти в киберотсек, чтобы убедиться,  что
новый биокиб растет нормально, что ему хватает  всего,  -  слишком  многое
зависело от этого прибора в будущем. Силин долго смотрел в глазок.  Биокиб
уже почти созрел. Молодец Кродер - успел задать инкубатору программу сразу
же, как только Лист кокнул координатор. Лист... А  разве  Лист  работал  с
биокибами при Кродере? Его дело было - Клюв, с кибами Кродер возился  сам,
Листу пришлось заняться этим, когда биотектор уже выбыл. Но Лист  заведомо
не мог запустить инкубатор: в биотектуре  он  смыслил  не  больше  Силина.
Инкубатор зарядил Кродер. Значит, и прибор был разбит еще при  Кродере,  а
разбил Лист - он сам  говорил...  Нет,  наверное,  просто  перепуталась  в
памяти последовательность событий, иначе трудно  понять,  как  мог  Кродер
догадаться, что именно будет разбито после его смерти. А ничто  другое  не
могло оказаться в инкубаторе:  все  остальные  автоматы  были  исправны  и
замены не требовали.
   Додумывал это Силин уже за пультом связи. Затем вызвал Лога.
   - Дошел благополучно, - доложил он.
   - Они уже нащупали нас: был сигнал маяка! Чувствуешь?
   Голос Лога звучал взволнованно. Силин прикинул:
   - Чуть раньше, чем предполагалось.
   - Хорошо разгоняются. Славно, друг мой боцман! Славно! Пройдут  раньше,
значит, раньше все и...
   - Ну, ладно, - сказал Силин.
   - Вот именно. Я, наверное, просто хотел  сказать:  раньше  вернемся  на
Землю.
   - Да, - сказал Силин весело. - Само собой.
   - Теперь слушай: аппаратура настроена на трансляцию.
   - Ты говорил.
   - Ничего не меняй. Твое дело - только включить.
   - Это я сумею.
   - Если захотят перед этим видеть нас, откажись. Объясни, что не  хочешь
сбивать настройку, переключать с трансляции на обзор рубки. Ты не связист,
тебе простительно, если не захочешь  лишний  раз  возиться  с  настройкой.
Попроси, чтобы вызвали на следующем обороте, а еще лучше - попозже.
   - Так и сделаю. А если она спросит, почему на сеансе не ты?
   - Она не спросит, - после паузы ответил Лог. - А если... что ж,  сочини
что-нибудь.
   - У меня так гладко не получается...
   Силин тут же пожалел о сказанном. Лог - слышно было - усмехнулся:
   - Как у меня? Да, я в этом профессионал хоть куда. В  артисты  пойти  -
мне цены бы не было.
   Силин настороженно вслушивался в звуки его голоса.
   - У тебя что-то не в порядке, Лог? Плохо себя чувствуешь?
   - Я? Наивный мальчик... Слушай дальше: перед трансляцией Земля тебя  не
увидит, но будет слышать. Поэтому, чтобы они ничего не заподозрили, включи
запись. Найди на панели тумблер - третий справа во втором ряду...
   - Лог, слушай...
   - Не перебивай старших.
   - Ты очень обижен, что она...
   - Милый, разве на это обижаются? Ты нашел тумблер?
   - Нашел. Что это за запись?
   - Я как-то  записал  для  собственного  удовольствия,  как  разыгрывали
Грина, и все ржали. Земле покажется, что мы шумим тут,  неподалеку.  Такая
оптимистическая картинка...
   - Это ты неплохо придумал, - сказал Силин.
   - Ну, держись.
   - И ты, - проговорил в ответ Силин.
   - Главное -  спокойствие.  Все  идет  по  плану.  Тренерская  установка
выполняется на сто процентов. Последний тайм. Кончим с финальным свистком,
точно по секундомеру.
   - Все ясно, - сказал Силин, радуясь, что голос Лога вновь звучит бодро.
- На Земле надо будет обязательно сыграть. На этот раз в одной команде. Мы
же не самые плохие игроки, а?
   - Мы-то? Из лучших! Мы с тобой... Алло! - перебил Лог сам  себя.  -  Ты
слушаешь? Внимание! Внимание! Вижу их!
   - Я готов! - крикнул Силин, чувствуя, как заколотилось сердце.
   - Включай! Земля уже, наверное, стучится в дверь!
   Лог угадал. Как только Силин включил видео и косые полосы  побежали  по
экрану, в рубке зазвучал требовательный голос Лидии:
   - Почему молчите? Почему молчите? Не слышу вас...
   Силин  повернул  переключатель.  Звезды  вспыхнули  на  экране,   вечно
нетерпеливые звезды. Они  -  на  этом  экране  -  неслись  слева  направо,
заполняя его своими письменами; но вот одна из них,  показавшись  в  левом
углу, не последовала за остальными, а стала пробиваться наперерез  потоку,
сверху вниз. Силин нажал клавишу, на  которой  уже  загодя  держал  палец.
Стремительность звезд исчезла, они вдруг остановились, на пульте вспыхнуло
табло: "Слежение включено". Антенна теперь вращалась, удерживая на  экране
один и тот же участок неба.
   "Игра, - подумал Силин. - Великолепная игра!".
   - Земля! - сказал он громко. - Я здесь, Земля! Слышу вас!
   - Кто на связи? - И тише. - Это ты?
   - Я, - сказал он. - Я.
   - Здравствуй... - так же тихо проговорила она.
   Он молчал: просто невозможно было найти слово для ответа.
   - Станция! - вмешался другой голос, мужской. - Не слышим вас!
   - Земля! - опомнился Силин. - Как видите? Ретранслятор станции включен!
Видите их? Они на экране...
   Звезда - единственная, двигавшаяся теперь -  ползла  через  экран,  все
увеличиваясь, становясь ярче. Рядом с ней стали видны  еще  три  звездочки
послабее - три "Дракона".
   - Видим! - сказал мужской голос с Земли. - Какое у вас бездонное небо!
   - Они приближаются! - вдруг охрипнув, сказал Силин. Он нашарил тумблер,
о котором говорил Лог, нажал, положил левую руку на регулятор  и  медленно
ввел фонограмму, на которой шумели и смеялись умершие. Звезды, бегущие  на
давно забытом фоне неподвижного неба, все росли, теперь их было не спутать
ни с какими другими.
   - Попросите ваших говорить потише! - сказал мужской голос.
   - Эй, молодцы! - крикнул Силин, чуть отвернувшись от  микрофона.  -  Не
галдите так! - Рот его кривился, глаза  часто  мигали.  -  Земля  меня  не
слышит! - Презрение к себе было на его лице, но  голос  звучал  бодро.  Он
приглушил фонограмму.
   - Внимание! - крикнула Лидия на  Земле.  -  Смотрите  же!  Включаю  всю
планету!
   Самая яркая звезда на экране уже обрела размеры. С каждой  минутой  все
четче становились ее контуры. Это был тетраэдр со множеством выростов, чье
назначение пока, наверное, оставалось тайной даже для специалистов  Земли.
Три  вытянутых  трехкорпусных  "Дракона"  с   вынесенными   далеко   назад
рефлекторами шли по сторонам, образуя призму, в центре которой и находился
тетраэдр гостей, - неслись, вытянув вперед полураскрытые клювы  питателей.
Сильнейшие крейсеры из всех, какими обладала Земля, по сравнению с  гостем
они казались дельфинами рядом с китом.
   - Земля! - сказал Силин. -  Земля!  Смотрите  картинку,  связь  с  вами
прерываю, подключаю трансляцию с "Драконов". Связь с вами -  на  следующем
сеансе, попозже. - Он повернул переключатель на нужную волну. -  "Дракон",
я станция. Слышите меня?
   - Слышим и видим хорошо! - голос  "Дракона"  пробился  сквозь  жужжание
помех. - Проходим нормально! Продолжаем разгон!
   Силин нашарил клавишу и нажал. Тонкая  сетка  словно  легла  на  экран,
вспыхнули шкалы группы приборов слежения; все биокибы,  смонтированные  на
станции, работали  теперь  на  полную  мощность,  сопоставляя  скорость  и
направление летящей в пространстве экспедиции с  теми  данными,  что  были
заложены  в  их  необъятной  памяти,  мгновенно  производя  вычисления   и
передавая результаты на приборы.  Несколько  секунд  Силин  вглядывался  в
светящиеся окошечки, потом перевел взгляд на экран.
   - Внимание, "Дракон"! По нашим данным, пространство  чистое,  пригодное
для маневра, скорость выдерживаете, идете с угловым  отклонением  в  шесть
десятых секунды, для коррекции имеете время - сто сорок секунд!
   - Поняли вас, производим коррекцию!
   Наступило молчание - наверное, и на Земле сейчас никто не произносил ни
слова, вглядываясь в экраны. Силин представил, как  разносятся  сейчас  по
отсекам "Драконов"  предупреждающие  гудки,  как  включается  страховка  и
кресла плавно поворачиваются в направлении предстоящей  перегрузки.  Вдруг
он пригнулся к микрофону:
   - Внимание, "Дракон"! Можете ли сообщить гостю о коррекции?
   - Алло, станция! Гость автоматически сохраняет положение в центре нашей
системы, подвернет синхронно, - донесся ответ.
   Силин покраснел: на Земле, наверное, смеются. Вот уж некстати  вылез...
Теперь он не отрывал глаз от секундомера.
   -  Время!  -  крикнул  он:  ему  показалось,  что  корабли  медлят.  Но
мгновением раньше "Драконы" на экране чуть дрогнули, зеркала  их,  видимые
отсюда в три четверти, на  краткий  миг  залились  фиолетовым  светом.  Не
отстав ни на долю секунды, и тетраэдр изменил  направление  на  неуловимую
глазом величину - он просто чуть  затуманился  на  миг.  Силин  облегченно
вздохнул: теперь корабли лежали точно на оси.
   - "Дракон"! - позвал он. - Идете точно, поняли? Идете  точно,  сообщите
готовность к маневру!
   - Алло, станция, к маневру готовы, ждем команды!
   Силин быстро щелкнул переключателем:
   - Внимание, Лог! Они готовы, они готовы! Включаю тебя!
   Голос Лога, уверенный, ликующий, рванулся из динамика:
   - Привет, станция! Привет, "Драконы"!  Сделан  контрольный  замер!  Как
сказано, с миром идите в море! Отсчет двадцать, и держитесь крепче!
   - Спасибо, ребята! -  донеслось  оттуда.  -  Привет!  Остальное  -  при
встрече...
   Жужжание помех становилось  уже  сильнее  голоса:  поле  заряженных  до
предела батарей "Дятла"  искажало  передачу.  Но  отсчет  шел:  оставалось
пятнадцать секунд - восемь - три - ноль.
   Ударило. Силину показалось, что скалы сдвинулись с места,  но  это  был
корабль; его шатало, как высокую мачту  на  ветру.  Масса  астероида  была
велика, но и она не смогла не отозваться на потрясающей силы толчок, когда
батареи разом вышвырнули громадный заряд, сфокусированный  энергетическими
линзами Клюва Дятла. Что-то промелькнуло на экране  и  ударилось  в  скалы
невдалеке от корабля, высекая искры, роняя расплавленные  капли:  это  сам
Клюв вместе с обломками фермы, сорванный, как и предполагалось, отдачей  с
места, пролетел и грянулся об утесы. Он был не нужен больше:  энергия  уже
ушла в пространство, которое ей предстояло преобразовать.
   Силин не отрывался от экрана. Лишь доля  секунды  потребовалась  потоку
энергии, чтобы сфокусироваться в нужной  точке,  в  ста  двадцати  тысячах
километров отсюда. Теперь там,  казалось,  звезды  сорвались  с  привычных
орбит и кружились, свиваясь в туманный  клубок,  тонущий  в  черноте.  Они
кружились все быстрей, туман становился плотнее, потом что-то ярко-зеленое
стало пробиваться сквозь него, гася звезды,  и  загорелось  вдруг  солнцем
цвета молодой, сочной травы. Три  "Дракона"  и  тетраэдр  гостей,  отражая
свет, сверкнули звездами минус третьей  величины,  зелеными,  как  кошачьи
глаза; одновременно их зеркала снова вспыхнули фиолетовым - корабли давали
последний  импульс,  -  а  машина  гостей   опять   затуманилась,   словно
расползаясь по пространству. Зеленое  солнце  ширилось,  острые  лучи  его
растекались во все стороны, концы их  и  самый  центр  зеленого  пятна  на
экране стали синеть. На "Драконах" что-то  кричали  в  микрофон,  но  слов
различить было уже нельзя, да и не нужно: судя по  ликующему  голосу,  все
там шло как надо. Секунда едва успела протечь - и  все  вдруг  оборвалось,
тяжелый непроницаемый занавес упал на вселенную, не стало видно ни звезд и
ничего другого, даже кусочек скалы, заметный до  этого  в  уголке  экрана,
исчез, словно зеленое сияние, погаснув, унесло и его.  Но  это  было  лишь
реакцией изнемогших от яркости глаз: на  самом  деле  и  скалы,  и  звезды
остались на месте, и только зеленое солнце погасло, втянув  свои  лучи,  и
четыре корабля исчезли из пространства - ни  видеоприемники,  ни  локаторы
больше не воспринимали их; хотя корабли находились еще поблизости, но  уже
в  ином,  высшем  измерении,  недоступном  чувствам.  Назад,  в  привычное
трехмерное пространство, "Драконы" выберутся  и  без  посторонней  помощи:
надпространство само вытолкнет их, стоит им выключить  двигатели.  Настало
время подумать и о себе.
   -  До  свидания,  Земля!  -  сказал  Силин,   повернув   предварительно
переключатель. - Рады, если вам было хорошо видно.  Внушительное  зрелище,
правда? Уходим из вашей видимости, до встречи в эфире в скором времени...
   Голоса Земли донеслись до него уже едва различимо. Силин выключил экран
и снова перешел на связь с Логом.
   - Как дела? - спросил он и, не услышав ответа, позвал: - Лог!
   - Я здесь, - отозвался Лог, словно бы нехотя.
   - У тебя все в порядке?
   -  Тряхнуло  основательно.  Но  батареи  разрядились  отлично,  корабли
нырнули, как классный прыгун, - без единого всплеска.
   - Ах,  как  здорово!  -  сказал  Силин.  Он  даже  расстегнул  воротник
комбинезона, словно и впрямь работа была  нелегкой,  откинулся  на  спинку
кресла, положил руки на колени. - Как хорошо!
   - Да, можешь считать, что эту игру мы выиграли.
   - Теперь пойдет веселей, правда?
   - Погоди. Давай сначала проделаем все, что полагается.
   Силин протянул руку и взял лежавшую на пульте инструкцию.
   - Слушай меня, - сказал он. - Ввести автоматы в режим два!
   - Есть режим два, - было слышно, как у Лога защелкали переключатели.
   - Предохранитель! - скомандовал Сплин погодя.
   - Есть предохранитель.
   - Батареи замкнуть! Реактор на ноль!
   Он выслушал ответы.
   - Ну, все наконец, - облегченно подвел он итог.
   - Да, - откликнулся Лог. - Теперь совсем все.
   - Хотя, - сказал Силин, раздумывая, -  заново  смонтировать  биокибы  -
тоже, скажу тебе, работка не из самых легких.
   - Восстановить биокибы? - Лог помолчал. - Ну что  ж,  теперь,  пожалуй,
самое время...
   - Да нет, не сразу. Отдохнем хоть часок, подремлем...
   - Я имел в виду, брат мой, самое время поговорить, не торопясь, на  эту
тему.
   - Ты о чем?
   - Да видишь ли... Восстанавливать автоматы нам вовсе ни к чему.
   - Ты весело шутишь, - сказал Силин, недоумевая.
   - Вся беда в том, что нам их не наладить, даже проживи мы еще сто лет.
   - Погоди, - Силин резко выпрямился в кресле, нахмурившись, наклонился к
микрофону. - Ты же говорил...
   - Увы! Во всей этой механике я понимаю еще  меньше  тебя.  Корабли,  на
которых мне приходилось летать, оснащены самой обычной электроникой.  И  к
тому же, координатор тяги,  как  ты  видел,  разбит.  А  без  него  -  сам
понимаешь...
   - А новый? Из инкубатора?
   - Это, к сожалению, не  координатор.  Ничего  общего.  Сравни  хотя  бы
конфигурацию: он и не ляжет на место.
   - Не координатор? А что же это?
   - Откуда я знаю? Разве угадаешь, что взбрело тогда  в  голову  Кродеру?
Может, он был уже нездоров?
   - Ладно, - сухо произнес Силин. Ему стоило большого труда  ограничиться
этим словом. -  Значит,  нам  остается  только  внимательно  наблюдать  за
пространством.  Об  отдыхе  думать  действительно  некогда.   Как   только
"Драконы" вынырнут, я дам сигнал бедствия.
   - Нет, милый. Пустое дело. Они ничем не смогут нам помочь.
   - То есть как?
   - Ты и сам знаешь, им негде сесть.
   - Ты же уверял...
   - Врал.
   - Вот как! А тысяча способов? Ты ведь летал на "Драко