"Бриз" - средство достаточно быстроходное.
   - Жду. Меня можно найти...
   - Ваше местонахождение нам известно.
   Вот так. И отключились.
   Через секунду-другую я поймал себя на  том,  что  пытаюсь  разглядеть
координаты звонившего на дисплее, на котором они  так  и  не  появились.
Этот Верига (вдруг стало чудиться, что я когда-то давно уже встречал это
имя, вот не помню только - где) и в самом деле  заботится  о  сохранении
конфиденциальности.
   Ладно. Так или иначе, остается достаточно времени, чтобы  довести  до
конца медитацию. Вернее - начать с начала.
   Улегся. Теплею. Тяжелею. Астральное тело отделяется,  оставляя  плоть
бездвижной, лишь редко, равномерно дышащей. Ухожу...
   Поднимаюсь по крутому склону, не щадя  локтей  и  коленок.  Во  плоти
никогда бы не отважился на такое. Первый  слой  облаков  остался  далеко
внизу, сейчас предстоит пробиться через второй сквозь  густой  туман,  в
котором не различаешь даже собственных пальцев, судорожно вцепляющихся в
малейшие неровности стены,  теперь  уже  почти  вертикальной.  Но  миную
второй слой неожиданно  быстро.  Вот  и  вершина.  Пятачок,  на  котором
устоять можно, но растянуться, чтобы отдохнуть, никак не  удастся;  сюда
поднимаются не для  отдыха.  Над  головой  -  густая,  темная  синева  и
пристальные, немерцающие звезды.  Редкий  случаи:  нет  ветра,  штилевой
воздух кажется непроницаемым,  как  сама  скала.  Но  это  меня  радует:
благоприятный признак. Намек на то, что я, возможно, добирался сюда и не
зря.
   Теперь - последний этап: полет.
   Облака, пик, сама планета - все остается далеко. Уношусь ввысь.  Хотя
теперь это уже не высь - неопределенное направление.
   - Я тебя звал несколько раньше. Ты опаздываешь.
   - Прости, - смиренно отвечаю я. - Иногда приходится и  задержаться  -
для важного разговора. Но мне по-прежнему  необходимо  если  не  увидеть
тебя, то хотя бы услышать.
   - Что тебя волнует?
   - Ничего. Просто - услышать...
   - Тогда помолчи.
   А я и сам не решился бы сказать еще что-нибудь.
   - Говорят о вечности, - слышу через какое-то время! (тут его  течение
не ощущается). - И о конце света. Он будет, будет.  Но  не  раньше,  чем
исчерпаются все комбинации, возможные в рамках этого творения. Для вас -
это еще очень долго. Для Него  -  впрочем,  для  Него  время  вообще  не
существует.
   Я не решаюсь спросить. Но после паузы Посвященный говорит и сам:
   - Это не первое  творение.  Но  еще  неясно  -  будет  ли  последнее.
Возможности множатся, я вижу все больше... Снова пауза. И наконец:
   - Не забываю о продвинутых. Но двигайтесь,  двигайтесь.  Смысл  этого
творения - в развитии. А я увижу. Да, и вот еще что.
   Я  почувствовал,  как  изменился  настрой  его  мыслей   которые   он
вколачивал в меня напрямую, без помощи слов.
   - Тебе предстоит серьезное дело. Его надо выполнить!  Конечно,  лучше
не переходить известных тебе границ. Не падать слишком  низко.  Но  тебе
придется возвратиться в себя - прежнего, каким ты был не  так  давно.  И
пока будешь оставаться таким - не обращайся к  нам.  Жестоко,  но  иначе
нельзя. А уж если...
   Так и не закончив, он ушел - я сразу почувствовал,  он  оказался  вне
моего восприятия.
   Пора было возвращаться.
   Медленный переход в нормальное  бытие.  Одновременно  оживает  таймер
мика, упрятанного где-то глубоко в моей голове  микробиокомпьютера,  без
которого в наше время не живет ни один человек.
   У меня остается еще  полчаса.  Хватает  на  легкую  гимнастику  и  на
приведение жилья в относительный порядок. Даже на то, чтобы стереть пыль
с бросающихся в глаза плоскостей.
   Едва успеваю закончить эту работу,  как  Вратарь  деликатно  звякает,
чтобы привлечь мое внимание к экрану  внешней  камеры.  Той,  что  уютно
пристроилась наверху, на крыше. Она исправно показывает, как на площадку
мягко садится "Бриз" - маленький агрик третьего класса, рассчитанный  на
четырех седоков. Это означает, что гость прибыл.
   Вернее, гости: их трое  -  недаром  Верига  употреблял  множественное
число, когда потревожил  меня  звонком.  Против  королевского  недуга  -
пунктуальности - прибывшие обладают явным иммунитетом: пришли на  десять
минут раньше. Но при первом знакомстве излишняя  придирчивость  вряд  ли
пойдет всем нам на пользу.
   - Строго проверь, - говорю я. - И впусти, если все в порядке.
   (Я  поймал   себя   на   том,   что   стал   применять   такие   меры
предосторожности, какие  принимал  в  добрые  старые  времена.  Где  мои
сколько-то там лет? И что это: интуиция - или  признаки  маразма?)  Пока
перед дверью  и  потом  в  тамбуре  происходила  процедура  проверки,  я
последним взглядом прошелся по комнате  и  (на  всякий  пожарный)  занял
позицию, на  которой  меня  нельзя  будет  увидеть  сразу,  когда  дверь
укатится в стену.
   Предосторожность, по сути, можно было бы назвать излишней:  если  они
пройдут проверку, то смогут действовать разве что врукопашную - а  этого
я не очень боюсь. Однако же интуиция подсказывала мне именно такой образ
действий.
   Заняв позицию, я не без любопытства оглядел все четыре монитора -  те
самые, что показывали прихожую. Вратарь  (для  гостей  это  сейчас  лишь
табло, рисующее слова команд) выдает первое указание:
   "Будьте любезны (я - сторонник вежливости во всех случаях)  поместить
все имеющееся у вас оружие в шкафчик справа".
   Как и ожидалось - секунды  нерешительности.  Троица  переглядывается.
Один - тот, что справа, - покачивает головой.  Еще  секунда.  Средний  -
видимо, это  и  есть  доктор  Верига,  -  чуть  пожав  плечами,  достает
откуда-то из-за пазухи оружие  и  кладет  на  указанное  место.  Дистант
класса "мид и", предпоследняя модель - температура в точке поражения  не
более двух тысяч Цельсия, предел - сто двадцать метров, емкость  батареи
-  триста  импульсов,  или  шесть  минут  непрерывного  действия.  Щечки
рукоятки потемнели от ладони владельца, значит, машинка служит не только
в качестве театрального реквизита.
   Такие же инструменты выкладывают с явной неохотой и остальные двое.
   Похоже, они опасаются серьезных неприятностей.
   Табло Вратаря мигает. И возникает следующее воззвание:
   "Вынужден напомнить: ВСЕ оружие".
   Снова переглядки. Пожимание плечами. Кто-то даже  вздыхает.  В  конце
концов  к  лежащим  на  тумбочке  дистантам  прибавляются  три   пулевых
безадресных  пистолета  (оказывается,  где-то  они  еще  в  ходу!),  три
синерианских кинжала -  голубой  мерцающий  металл,  золотистые,  слегка
выгнутые рукоятки, - и  всякая  мелочь:  звездочки,  ручки,  трубочки  с
иглами и т.д. В общем, взвод не взвод, но десантное отделение  (прошлого
века) можно было бы вооружить. Да, неуютно чувствуют себя провинциалы на
Теллусе, надо полагать. Интересно, как вооружились бы они для визита  на
Армаг?
   Больше претензий у Вратаря не возникает. Легкое гудение -  и  вся  их
амуниция исчезает в глубине шкафа, а дверь в мою приемную распахивается.
   Похоже, никаких дурных неожиданностей опасаться не следует. Я оставил
свою позицию и пошел навстречу гостям, не забыв изобразить  едва  ли  не
самую любезную из имеющихся в моем распоряжении улыбок.
   Они вошли - и даже  мне  передалось  на  миг  то  чувство  удивления,
которому они невольно поддались.
   Быть может, они  ожидали,  что  стены  моей  скромной  обители  будут
увешаны  клинками,  пистолетами,  дубинками,  наручниками,  а  в  центре
окажется защитный  жилет  со  следами  множества  попаданий.  А  увидели
совершенно другое, я бы даже  сказал  -  противоположное.  И  это  их  в
какой-то мере озадачило и даже (как уловил я) заставило усомниться: туда
ли они попали, куда намеревались.
   Я видел,  что  им  очень  хотелось  повернуться  и  уйти  -  даже  не
извинившись за напрасное беспокойство. Но это длилось лишь краткий  миг;
видимо, эти трое были людьми привыкшими к  неожиданностям.  И  кончилось
тем, что они вежливо поздоровались. После чего один  из  них  -  видимо,
самый нервный - проговорил:
   - Надеюсь, мы получим обратно наше снаряжение?
   - Разумеется, - успокоил я. - Кстати,  на  Теллусе  жизнь  достаточно
безопасна, так что таскать с собой такой арсенал вовсе не обязательно.
   Нервный ответил:
   - На это у нас своя точка зрения.
   Я только пожал плечами, что должно было скорее всего означать:  "Всяк
по-своему с ума сходит". И предложил им на выбор  кресла  или  диванчик,
как раз на троих. Двое выбрали кресла, третий, тот, кто  был,  по-моему,
Веригой, уселся  на  диванчик:  таким  образом  они  как  бы  образовали
треугольник, в котором я находился в середине  основания.  Мне  осталось
лишь внутренне усмехнуться.
   Последовали обычные две минуты молчания - встречаясь впервые, принято
тратить  столько  времени,  чтобы  составить  первое   представление   о
собеседниках.
   Я прежде всего постарался оценить их зрительно. Все трое были первого
среднего возраста - где-то около шестидесяти, самый  расцвет,  нормально
развитые физически, одеты одинаково  -  в  земные  повседневные  и  явно
неудобные для них костюмы. Затем принялся за главное: решил покопаться в
нутре каждого-так, чтобы они не ощутили неудобства. У Вериги определенно
проблемы с почками, спутники его переносили серьезные ранения - у  того,
что справа, два следа, у второго - три, одна  пуля  даже  не  извлечена,
давно закапсулировалась. Провинция!
   У нас никто не стал бы таскать в себе такое инородное тело. Но это-то
меня не волновало. Я хотел убедиться в том, что они не выставили никаких
внутренних  блоков,  не  выстроили  защиту:  когда   ее   обнаруживаешь,
волей-неволей приходится  насторожиться.  Так  что  на  эту  операцию  я
настроился очень серьезно.
   Первый, беглый просмотр заставлял  предположить,  что  с  этим  в  их
сознании все чисто. Защита, конечно, присутствовала - но самая  обычная,
какую в наше время каждый ставит у  себя,  совершая  утренний  туалет  -
просто  для  того,  чтобы  предотвратить  нечаянное  воздействие   более
сильного поля случайного прохожего. Я прошел эти экраны легко, нимало не
потревожив их обладателей. Нет, вроде бы в сознании этих людей  не  было
никаких  закрытых  для  анализа  уголков,  ни  одной  запертой   дверцы.
Доминировавшим в их внутреннем мире  было  чувство  опасности  -  причем
угрожавшей не только лично им. Но об этом они, надо полагать,  расскажут
сами - иначе для чего было им предпринимать столь дальнее путешествие? Я
не заметил никакого недоброжелательства по отношению ко  мне,  горизонты
хитрости и обмана представлялись чистыми.  Похоже,  с  ними  можно  было
разговаривать, не опасаясь подвохов и скрытых ловушек.
   Сознание,  однако,  не  единственное  и  даже  не  самое  главное   в
управлении  человеческими  поступками.  Подсознание  -  вот  что   нужно
раскрыть для себя, исследовать и оценить.  Оно  и  есть  самое  трудное,
самое закрытое не только для стороннего наблюдателя,  но  и  для  самого
себя. И на анализ лабиринтов их подсознания ушла у  меня  большая  часть
этих двух минут.
   Результат меня не то чтобы огорчил, но удивил  -  да,  это,  пожалуй,
самое уместное слово. Я не встретил  никаких  ощутимых  блоков,  никакой
защиты, мешавшей бы мне проникнуть в подсознание  всех  троих;  я  вошел
туда с неожиданной легкостью -  для  того  лишь,  чтобы  ничего  там  не
обнаружить. Образно  выражаясь,  все  залы,  комнаты  и  переходы  этого
психического пространства  были  совершенно  пусты.  Так  не  бывает!  -
хотелось мне крикнуть, но именно так оно и было.
   Аномалия? Да, конечно. В чем ее причины  и  что  она  может  значить?
Решить это за считанные секунды было невозможно, такая работа  требовала
куда большего времени. Секунд оставалось ровно столько, чтобы решить: на
этом закончить встречу и, соблюдая  все  нормы  вежливости,  выпроводить
гостей - или же продолжить, надеясь, что по ходу дела загадка сама собой
разрешится? Разумнее был первый  выход.  Я  выбрал  второй,  потому  что
прожорливый червь любопытства  вдруг  ожил  во  мне.  Поскольку  кое-что
интересное я там не то чтобы увидел, но ощутил.
   Когда минуты истекли, я открыл конференцию словами:
   - Итак, я вас внимательно слушаю.
   Сидевшие по бокам чуть повернули головы к  тому,  кто  играл  в  этой
тройке центр и кого я определил как Веригу. Чему немедленно  последовало
подтверждение:
   - Здравствуйте, Разитель, - сказал он. - Я - доктор Верига. А это мои
коллеги.
   Он упустил - в чем именно коллеги. Я  же  не  стал  уточнять,  но  не
преминул поправить:
   - Я больше не называюсь Разителем. Оставил службу уже довольно давно.
   Понимаю, что в ваших краях это прошло незамеченным...
   Он чуть приподнял левый уголок рта. Возможно, это следовало  понимать
как улыбку.
   - Семь лет и четыре месяца тому назад, - сказал  он  таким  тоном,  с
каким говорят о  самых  интимных  материях,  -  вы  выступали  дуэтом  в
маленьком концерте на Лорике. Партнеру не повезло, и он остался  там.  У
вас возникли  подозрения,  что  это  невезение  было  следствием  утечки
информации из Главной конторы вашей тогдашней Службы. Разубедить вас  не
смогли, и вы ушли  в  отставку.  Как  видите,  и  до  провинции  доходит
необходимая информация.
   - Увы, не вполне точная.
   - В самом деле?
   - Во-первых, мой партнер не остался на Лорике:  тело  я  вывез.  Хотя
сделать это было трудно. Во-вторых, у меня не было  никаких  подозрении.
Была уверенность. Были факты. И, в-третьих, я в отставку не  подавал.  И
не собирался.
   Просто заявил начальству, что виновный в частичном неуспехе  операции
должен из Службы уйти как допустивший преступную небрежность. Однако его
решили простить.
   Я не мог с этим согласиться, и уйти пришлось мне: честь не  позволяла
остаться.
   - Я приму к сведению ваши поправки, - сказал Верига невозмутимо. -  А
что касается Разителя - надо же как-то к вам обращаться.
   - Ну, ладно, - сказал я. - Я не обижаюсь. Так чему обязан?
   Он проговорил таким тоном, каким приглашают на чашку кофе:
   - Мы хотим нанять вас. Поручить вам  дело  -  не  очень  сложное,  но
деликатное. За работу будет хорошо заплачено.
   Это было очень кстати. Уж если мне суждено браться за  дело,  а  ведь
именно его имел в виду тот, кто сказал мне "Надо", то  есть  смысл  и  в
том, чтобы на нем заработать. Но я постарался внешне не выразить  своего
удовлетворения. Нельзя показывать заказчику, что  нуждаешься  в  нем  не
меньше, чем он в тебе.
   - Не знаю, не знаю... Разочарования и здоровье вводят свои  поправки,
так что последнее время я преимущественно консультирую.  Хотя,  конечно,
многое зависит от того, в чем будет заключаться задача.
   - Вначале - поработать определенным образом с одним человеком.
   - Вы должны знать, что я не киллер, - счел я нужным  напомнить.  Хотя
это они наверняка знали и сами. Вообще они знали несколько  больше,  чем
им полагалось бы. Откуда?
   - Ну, для нейтрализации мы нашли бы исполнителя попроще.
   "И подешевле", - подумал я.
   - С этим человеком нужно сблизиться.  Войти  в  доверие.  И  получить
некоторую  информацию.  Получив,  передать  ее  нам.  Все  это   следует
осуществить быстро.
   Скажем - недели за две. Этим ваша первая задача будет  выполнена.  Не
исключено, что за нею последуют другие - более сложные.
   - Например?
   - Может быть, понадобится устроить нашу встречу  с  ним.  Возможны  и
другие варианты.  Несомненно  -  получение  нужной  информации  и,  если
потребуется, изъятие некоторых предметов... Но задачи будут ставиться по
мере их возникновения.
   Думаю, такие действия и сейчас вам по силам.
   - Один человек из  восьми  миллиардов  -  это  немного,  -  ободряюще
произнес я.
   - Хорошо бы, конечно, узнать и другие подробности.
   Обычное коммерческое дело, решил я, говоря это. Выудить информацию  у
конкурента. Я ожидал большего.
   Но в ответ прозвучало:
   - Пожалуй, тут было бы уместно предисловие... Я перебил:
   - Предисловия я обычно читаю  в  последнюю  очередь.  Это  заявление,
кажется, сбило его с мысли - но ненадолго.
   - Речь идет о семенах урагары, - сказал  он  и  сделал  паузу,  чтобы
посмотреть, какое впечатление эти слова  произведут  на  меня.  Кажется,
результат его не устроил, и он дополнил:
   - Хвойного сезона.
   - Продолжайте, - предложил я, не моргнув глазом. Что такое урагара, я
и понятия не имел; но  никогда  не  следует  показывать  уровень  своего
невежества.
   - Так вот, они исчезли. Похищены. Украдены.
   - Так, - сказал я, чтобы сохранить нужный ритм разговора.
   - Их необходимо найти. Потому  что  мир,  в  котором  они  находятся,
подвергается большой опасности.
   - Что - они  настолько  ядовиты?  (Я  позволил  иронии  прозвучать  в
голосе: в такие штуки  я  давно  уже  не  верю.)  -  Они  -  источник  и
инструмент глобальной катастрофы.  Подробности  мы  вам  изложим  потом,
когда договоримся о главном.
   - Эти семена что аннигилируют? Вызывают ядерную реакцию? -  снова  не
удержался я от иронии.
   Все трое поглядели на меня осуждающе. Как если бы я начал смеяться на
похоронах.
   - Я имел в виду политическую катастрофу, - послышалось в ответ.
   Это  прозвучало  неожиданно  убедительно:   опыт   подсказывал,   что
политическая катастрофа - даже и галактического размаха - может начаться
по самому ерундовому поводу. Я кивнул и заговорил уже серьезно:
   - В каком же мире украденные семена находятся?
   - Это вам и предстоит выяснить в первую очередь.
   Затем мы постараемся отыскать их и вернуть. Я же сказал вам, что  они
похищены? Так что ваши действия будут совершенно законными. Но о деталях
мы еще успеем. Надеюсь,  у  вас  есть  время  для  восстановления  права
собственности?
   - Безусловно, - заверил его я.
   - Конец нити, ведущей к месту, где укрыты похищенные семена, по нашим
сведениям, находится в руках именно  того  человека,  о  котором  я  уже
сказал. Но сами мы добраться до него  не  можем.  К  нему  и  близко  не
подпустят никого, прибывшего с  Синеры.  И  он  надежно  защищен.  Очень
надежно.
   - Я вас понял. - Это подтверждение я сопроводил выразительным кивком,
одновременно пытаясь залезть в самые глубины своей памяти. Нет, никакого
упоминания об урагаре мой мик там не обнаружил. Ни намека даже на то,  с
чем эту урагару едят. Ладно. Разберемся  как-нибудь.  Но  и  они  должны
сказать что-то конкретное.
   Решив так, я продолжил переговоры словами:
   - Я склонен  принять  ваше  предложение  -  как  только  вы  детально
объясните мне, что к чему. Что это за человек? На что Верига ответил:
   - Его имя - Альфред. Вернее, это фамилия - во всяком случае, под  нею
он известен в деловых кругах - и официальных, и закрытых...
   Еще бы он не был известен! Ботаник,  которого  знает  вся  Федерация,
или, во всяком случае, ее интеллигентная часть, член научных  обществ  и
еще - главный озеленитель, чье имя - на ограде каждого  деревца.  Каждой
армагской чинкойи, какими усажены и проспекты, и переулки.  Причастен  к
краже? Гм, почему бы и нет?
   - ... Легче всего, конечно, подобраться  к  нему  через  какую-нибудь
известную фирму. Однако  для  проникновения  в  такие  корпорации  нужно
время, а у нас его  нет.  Так  что  способ  сближения  -  это  уже  ваша
компетенция.
   - Не густо. Конечно, придумать что-нибудь можно. Был бы только  смысл
напрягать извилины.
   - То есть?..
   - Благотворительный  фонд  защиты  прав  собственников  находится  по
другому адресу, и я не имею к нему  никакого  отношения.  А  вы  еще  ни
словом не обмолвились о ваших условиях.
   - Совершенно справедливо, Я как раз собирался  обсудить  эту  сторону
вопроса. Разумеется, мы покрываем все расходы.  А  что  касается  вашего
гонорара - в какой сумме он должен, по вашему мнению, выражаться?
   Давно  известно:  серьезность  намерений   заказчика   точнее   всего
проверяется при установлении оплаты. Хотите, чтобы сделка не состоялась,
- заломите сумму пострашнее, и  заказчик  уй