ень сложная конструкция, продвинутое Техно-пять.
     Сообщение сопровождалось ритуальными воплями и плясками, но Марат в этой вакханалии не участвовал. Мерцающая память намекала, что ситуация сложнее, чем кажется. Впрочем, предупреждать рептилий о возможных сюрпризах он не стал - в конце концов, и сам не был уверен.
     Пока археологи праздновали успех, а человек терзался сомнениями, космолет взял курс на предполагаемую Лудангу. Трасса пролегла мимо внешней планеты, на которой технодетекторы засекли признаки функционирующей нанотехники. Следы попаданий крупным калибром были видны и без приборов - все участники экспедиции давно научились узнавать кратеры и ущелья, оставленные оружием прошлой эпохи.
     - Там были рудники, - почти уверенно заявил Кус. - Добывали сырье, перерабатывали на месте, а из готовой продукции на первой планете собирали корабли.
     Гунады успели сильно нагрузиться, поэтому соображали медленнее, чем обычно. Марат даже не стал высказываться, а то бы дискуссия затянулась до послезавтра.
     - Хар, что там на мониторе появилось? - спросил он.
     - Где? - Ассистент уставился в указанном направлении. - Астероид из-за солнечного диска выглянул.
     - Не астероид, - перебил его Кус. - Разбитый корабль Похож на крейсер Татлака
     Джир грозно поинтересовался, что означает эта находка.
     - Все в порядке, - сказал Марат - Мы на месте. Имперский крейсер, обнаруживший эту систему, был уничтожен в бою. Вот он...
     По этому поводу гунады выпили еще. Закусить не успели, потому как ускорение швырнуло всех на переборку. Похоже, экипаж развернул машину так резко, что антигравы не успели погасить инерцию. Ушибленный и обозленный Джир велел Хару вызвать для объяснений капитана, но тот явился сам, не дожидаясь приглашения.
     - Проблемы появились, - озабоченно сообщил астронавт. - База на первой планете отогнала нас пристрелочным выстрелом. Требуют обновленный пароль.
     - И что будем делать? - осведомился начальник экспедиции. - Map, ты самый трезвый, поэтому вопрос относится к тебе в первую очередь.
     Не дожидаясь, пока соизволит ответить гуманоид, капитан мрачно заявил:
     - Бежать надо, у них пушки в режиме пристрелки до черной дыры достают. Если вздумают бить на поражение, мы нигде не укроемся.
     - Поговорить с базой не пытались? - спросил Джир. Навигатор презрительно осведомился:
     - Ты умеешь спорить с роботами Техно-четыре? У них логика простая: кто не знает пароля, тот враг.
     Едва не разгоревшуюся перебранку остановил Ирсанов, в извилинах которого вновь замерцали смутные догадки.
     - Ключ к базе на второй планете.
     - Телепортатор, как на Холодной Охоте? - на удивление быстро среагировал Джир.
     - Не знаю, - Марат потер виски. - Не могу вспомнить. Но через вторую планету мы можем попасть на базу. Это наверняка.

***

     Короткий межпланетный перелет Ирсанов провел в обществе земляков. К участникам прошлого рейда присоединились прошедшие процедуру оживления Влад, Чэнь и Клео. Как объяснил Фред, их тела удалось заштопать, и во вновь заработавший мозг были впечатаны психоматрицы, записанные перед роковой экспедицией.
     Временно погибавшие наемники ничего не помнили о событиях среди руин Туллаба, но на Марата, который считался спасителем остатков отряда, поглядывали с почтением.
     - Скоро высадка, - обрадовал их Ирсанов.
     - Будет бой? - осведомился Фред и оскалился. - Может, хоть на этот раз у противника найдутся танки? Солдаты заржали. Марат укоризненно заметил'
     - Не настраивайтесь на неизбежную драку. Нам же лучше, если обойдется без пальбы.
     Он поведал, что экспедицию занесло в места, где сохранились высокие технологии. Рассказ о крепости, роботы которой отогнали корабль, равно как новость про цивилизацию, достигшую уровня Старших Миров, вызвали неожиданную реакцию. Эстелла торжествующе провозгласила:
     - Значит, есть кое-кто не слабее наших хозяев. Может, и посильнее кто-нибудь найдется. А там, глядишь, и вмажут всем этим гунадам и остальным выродкам.
     - Главное, чтобы этих сильных союзников побольше было, - добавил Фред. - Мы-то, на Земле, не много можем. Сабина презрительно буркнула:
     - Ну да, нам нужно, чтобы прилетели добрые джинны и освободили нас, инвалидов галактических.
     Рэнди привычно заорал: дескать, не сбрасывайте землян со счета - если дать нам хорошее оружие, мы такого натворим, что всей Метагалактике мало не покажется. Остальные наемники дружно поддержали зачинщиков.
     От такого единодушия Марат поневоле припомнил, каким был аризонский чалдон совсем недавно - ведь летел на Гундайру весь в сопливых восторгах, а всего за полсотни дней, вкусив здешних прелестей, готов на баррикады бежать... И еще он попытался представить, на какой силе подавления держится власть Великих Хозяев. Наверняка они колонизировали не только Землю, и на остальных мирах заслужили столь же лютую неприязнь.
     Проглядывая информканалы, он встречал упоминания о слаборазвитых культурах, с радостью пЪставляющих гунадам сырье и кустарные изделия. Однажды в архиве Инфо-пять даже попалось сообщение о цивилизации Дошрими, которая к моменту встречи с Делс-Ярхубом достигла Техно-четыре и атаковала корабли колонизаторов. Союзникам пришлось устроить карательную экспедицию, опустив Дошрими в Техно-два, после чего аборигенам подкинули специально состряпанную религию, проповедующую покорность судьбе и Великим Хозяевам.
     Он печально предположил, что может повториться ситуация прошлой эпохи. Угнетенные расы ненавидят колонизаторов, поэтому появление внешнего врага может вызвать взрыв внутри Пас-Лидоса. Если гунады и кланты будут заняты войной, режим подавления ослабнет, и тогда нельзя исключить любых неожиданностей.
     Пока он ставил эти мысленные эксперименты, решая глобальные проблемы, наемники успели выговориться и вернулись к унылым будням. Солдат интересовала программа экспедиции.
     - Мы в другой галактике? - спросила Сабина.
     - В другом скоплении, - уточнил Марат.
     - До старой войны здесь были сильные государства - осведомился Фред.
     - Очень может быть... - Ирсанов был малость удивлен их эрудицией. - Откуда вы знаете?
     Сабина уклончиво проговорила, пряча взгляд:
     - Слышим изредка ваши споры. В прошлую экспедицию вы много рассказывали, у нас в каютах слышно было. Да и на днях, пока сидели у тебя дома, много разного узнали.
     - Все верно, - Марат кивнул. - Примерно в девятом веке по нашему календарю армия Татлака захватила Пас-Лидос и двинулась дальше, на скопление Олла, где мы сейчас находимся, но тогда скопление называлось Флондох-Лек. Здесь было, видимо, много сильных цивилизаций, которые не пожелали подчиниться татлакам. Вспыхнуло восстание против завоевателей, и мятежники под командованием Зунга Бассара выгнали татлаков из Оллы, а потом очистили от оккупантов и Пас-Лидос. Прошло много лет, чуть ли не целый век, и Татлак начал новую войну, которая закончилась взаимным истреблением, а Зунг Бассар куда-то исчез...
     - Они что, так долго живут? - Эстелла подняла густые черные брови. - Если прошло больше сотни лет, то не стоит удивляться исчезновению прежнего вождя.
     Засмеявшись, Марат объяснил, что пресловутый Зунг Бассар был, скорее всего, мифическим персонажем. Или же это имя обозначало не личность, а должность.
     - За время оккупации, революции, войны, мирной передышки и новой войны могло смениться много лидеров, - вещал Марат, обретя внимательную аудиторию. - Менялись вожди, но их должность все равно называлась Зунг Бассар.
     - Типа Великий Кормчий, - понимающе поддакнул Чэнь. - Или Верховный Главнокомандующий.
     - Вот именно, - Марат одобрительно подмигнул китайцу. - Между прочим, восстание во Флондох-Леке сильно напоминает эпизод из вашей истории... Ты помнишь, кто такой Чжу Юань Чжан?
     Если солдат и учил родную историю, то помнил не слишком хорошо. Помявшись, наемник неуверенно сказал:
     - Какой-то древний император...
     - Не просто император, - Марат поднял палец. - Крестьянский сын, поднявший восстание и ставший императором.
     ... В конце XIII века монгольский хан Хубилай захватил большую часть Китая и сделал своей столицей Пекин, переименовав древний город в Ханбалык. Монголы изгнали коренных жителей из органов власти, но сами - по причине кочевой безграмотности - управлять не могли, а потому приглашали чиновников из соседних стран. Попутно, как это водится по законам военного времени, монголы разрушали китайские города, истребляли мирное население, отбирали землю и скот.
     Оккупация пришлась китайцам не по вкусу, все следующее столетие вспыхивали мятежи, и наконец командир повстанческого отряда Чжу Юань Чжан сумел собрать большую армию, которая побила монголов и освободила Пекин. После этого провозглашенный императором Чжу Юань Чжан снизил налоги и раздал крестьянам отобранную у монголов землю. В результате столь популярных шагов возникла крепкая централизованная держава...
     - Ого! - сказал вдруг Ирсанов. - Это забавно... Резко повернувшись, он выбежал из отсека.

***

     Корабль уже оседлал орбиту вокруг второй планеты. Последняя неторопливо поворачивалась навстречу космолету, открывая обзору континенты, моря, полярные шапки. Мониторы выстреливали длиннющие колонки символов, сообщавших о химическом составе, флоре и фауне.
     - Этот мир ближе к Земле, чем к Гундайре, - заметил Хар. - Вредных микроорганизмов практически нет.
     На голограммах мелькали животные, похожие на волков, тигров, буйволов, кенгуру. В океанах занимались борьбой за существование рыбы, спруты, китообразные. Растительность тоже казалась знакомой: пальмы, хвойные, лиственные, травы, злаки.
     - Здесь можно жить, - одобрительно заявил Джир. - Но я не вижу признаков разума.
     Искусственных сооружений действительно либо не имелось вовсе, либо было совсем мало. Лишь на втором витке технодетекторы обнаружили развалины деревушки на берегу континента в южном полушарии. Снимки показали полузасыпанные песком остовы деревянных и каменных сооружений, примитивную мастерскую с бронзовыми механизмами, старый паровой котел, плавильную печь. Хар сказал, что этим руинам сотни лет.
     - Джир, у меня появилась мысль о державе Зунгшоар, - признался Марат.
     - Приятно слышать, - буркнул начальник экспедиции. - Поговорим об этом на Гундайре.
     - Я быстро... - Ирсанов потянул гунада за плечо, и тот недовольно двинул хвостом: мол, говори. - Если восставший народ, возглавляемый харизматическим вождем, побеждает внешних захватчиков, мятежники обычно создают свою империю.
     - Общеизвестный факт, - согласился Джир. - Очень много раз такое случалось на Гунчабре и в других местах. Ну и что?
     - Зунг разгромил татлаков, - по складам объяснял Ирсанов. - Его армия контролировала огромные пространства в двух скоплениях. - Все эти планетные системы должны были стать единой державой.
     Археологи выслушали его соображения без малейшего интереса. Дернув плечом, Джир посоветовал:
     - Не забивай голову ерундой. Смотри, какая красота. Всего два попадания оружием Техно-пять и те - малой мощности. Вторую планету практически не тронули, а две другие бомбили очень долго и плотно. Как думаешь, почему?
     - Там не было военных объектов... В этот момент на голограмме замигал символ Техно-пять, и оба ассистента хором заорали:
     - Мы его нашли!
     После шестого витка по орбите стало ясно, что новых находок не будет. На плоскогорье в центре северного континента стоял разбитый космолет - это и был объект Техно-пять. Вокруг вырос поселок на уровне Техно-два или Техно-три: каменные строения, мастерские, опять-таки плавильные печи, возделанные поля. Чуть в стороне, у подножия невысоких гор, приборы выявили рудник, а сбегавшая с гор речка крутила турбину миниатюрной электростанции. Картину дополняли столбы, на которых были натянуты медные провода, подававшие в поселение ток невысокого вольтажа.
     Только с разумными обитателями дела обстояли неважно. Судя по результатам наблюдений, население поселка было немногочисленным. Буквально несколько существ.
     - Мало жителей - меньше опасность, - резюмировал Джир. - Map, попытайся с ними договориться.

***

     Построив наемников, Ирсанов объявил:
     - Со мной пойдут четверо... - Он прошел вдоль шеренги отделения, показывая пальцем на отбираемых. - Влад, Хамачи, Клео, Борис. Пятеро остаются в резерве под командованием Фреда. Стрелять только по моему приказу или в случае, если я буду неспособен отдавать приказы. Если прикажу брать живьем - исполнять беспрекословно. Кто ослушается - пристрелю собственноручно. Приказ понятен?
     - Так точно! - гаркнули солдаты.
     - Отлично, - порадовался за них Марат. - Отделение, вольно. Рэнди, племянник хренов, помоги мне надеть тусуми.
     Джир с сомнением заметил: дескать, он идет на неоправданный риск, разделив отряд надвое. Буркнув, что все в порядке, Марат завел десантную группу в челнок, зашел сам и задраил люк.
     - Умело командуете, сэр, - льстиво заметил Влад. - Приходилось воевать?
     - Капитан запаса, - сообщил Ирсанов. - На Гермессионе мирных годов не было - без конца воевали с разной сволочью.
     Наемники уважительно загудели. Благодаря видеобоевикам, войны орбитальников стали легендой Солнечной системы. Обитатели космических поселений, обреченные жить в нечеловеческих условиях, считали себя смертниками, а потому воевали часто и охотно. Для многих гибель в бою казалась привлекательнее долгой мучительной старости и медленного умирания от лейкемии, церебрального паралича или ферментативного спазма.
     Марат, не успевший стать мутантом-инвалидом, жизнью дорожил чуть побольше, но сейчас он снова превратился в берсерка, защищающего родной дом от вражеского десанта. Тогда, в первый год нового века, они разгромили спецназ Авроры, но в том бою погибла его мать, а Роберт Ирсанов получил рану, от которой умер спустя три года. Сегодня Марат был настроен победить, невзирая на потери, но сам погибать не собирался.
     Одно плохо - мерцающая память не желала поведать, кого они встретят на этой планете.

***

     Спуск проходил спокойно, ураганы бушевали где-то вдали над океаном. Атмосфера и желтоватые облака поглощали и рассеивали зеленые лучи местного солнышка, поэтому на поверхности освещение было почти привычным, хотя легкий зеленоватый оттенок на предметы все-таки ложился.
     Приземление челнока в сотне метров от каменных построек не привлекло внимания туземцев, и это было подозрительно.
     - Может, они глухие? - неуверенно предположила Клео.
     - А также слепые, - поддакнул Борис. - Капитан, что будем делать?
     - Для начала поставим пушки на предохранители, - сказал Марат. - И тихим прогулочным шагом двигаем к поселку.
     Перед бараками обнаружилось поле, где колосились злаки. Рядом были разбиты грядки, на которых поспевали неизвестные овощи. Листва была сине-зеленая, плоды - зеленые, красные и черные. Между строениями росли фруктовые деревья. Повсюду струились арыки, подававшие воду к посевам.
     - Приятный дачный поселок, - заметил Влад. - Но дождь превратит все в болото.
     Он ошибся. Внутри поселения были проложены пешеходные дорожки, вымощенные грубо обтесанными булыжниками. Над каналами лежали мостики из толстых досок.
     В ближайшем каменном доме они обнаружили механическую мастерскую. Оборудование оказалось незнакомым и очень примитивным, но было понятно, что здесь обрабатывают металл. Марат опознал паровой молот, примитивный токарный станок, гальванические ванны, допотопные верстаки с тисками. Очередной станок поставил физика в затруднение, однако Хамачи уверенно сказал:
     - На такой штуке тянут проволоку.
     Готовая продукция валялась рядом, уложенная в деревянные ящики, мотки медной проволоки, бруски, стержни и полосы черного металла, а также всевозможные гвозди, шайбы, винты, болты и гайки. Часть изделий заржавела, но некоторые блестели, как никелированные. На верстаке пылился кустарный трансформатор.
     Подняв голову, Марат осмотрел горевшие под потолком лампы. Большие стеклянные баллоны явно были изготовлены на месте. Очевидно, где-то поблизости, в соседних бараках, имелись стеклодувные мастерские, а также станки для надевания контактов и цоколей. Кроме того, здесь должно быть оборудование для выкачивания из ламп воздуха, либо нагнетания в баллоны инертного газа.
     Выйдя из цеха, Марат обратился к остававшимся на космолете коллегам:
     - Сможете оценить, сколько нужно работников, чтобы поддерживать это хозяйство?
     - Если без роботов и компьютерного управления, то не меньше полусотни, - уверенно заявил Хар. - Тут много разных производств. К северу от вас имеется вполне приличный металлургический цех, а восточнее - химическая установка. Это зачатки Техно-три, электроника на уровне первых радиопередатчиков.
     - Но мы не видим населения, если не считать скот в сарае на южной окраине, - вставил Кус. - Может, их эвакуировали?
     - Посмотрим, - буркнул Ирсанов, которого вновь одолело мерцание памяти. - Отделение, искать живых обитателей или хотя бы их жилье.
     - Ищи, бесхвостый, зарабатывай последние денежки, - хихикнул Кус. - Все-таки твоя последняя вылазка.
     - Может, оставить его на этой планете? - предложил Хар.
     - Пожалуй, можно, - согласился Джир. - Больше он нам не нужен. Не переживай, гуманоид, твоя семья получит неплохую страховку.
     Наемники забеспокоились. Клео свирепо поинтересовалась: как, мол, понимать - то ли их всех оставят на планете, то ли солдатам прикажут бросить капитана. В разговор вплелись голоса Фреда и Сабины, заявивших, что наемники не допустят несправедливости к их боевым товарищам.
     - Успокойтесь, - хохотнул Джир. - Мы шутим, конечно. Все вы вернетесь на Гундайру.
     - Но потом мятежному гуманоиду сотрут память, - добавил Кус замогильным голосом. - И это будет уже совсем другая личность.
     - Отделение, отбой, - лениво произнес Марат. - Фред, все в порядке. Я тоже пошутил - оставил атомную мину в лаборатории - взорвется через полчаса.
     Насладившись звуками поднявшейся на борту паники, он приказал своей четверке взлететь и осмотреть поселок с небольшой высоты. Ничего нового они, однако, не увидели - те же кособокие каменные строения, кирпичный дом посреди неухоженного сада, причал с паровым катером на реке.
     - Летим к дому, - приказал Ирсанов. - Потом осмотрим разбитый корабль.

***

     - А домик-то великан построил, - опасливо заметила Клео. - Помню такое кино было, там совсем дикие люди с мечами попали на остров, а в пещере жил бугай одноглазый. Он их в клетку посадил и сожрать хотел.
     Остальные промолчали. Высота потолков и размеры сколоченной из массивных досок мебели однозначно говорили о монументальных габаритах обитателей. Очень громко гудел холодильник, в котором хранились большие куски копченого и сырого мяса, фрукты и сыр. В стенном шкафу спальни висели штаны, рубахи и куртки, пошитые из грубоватой ткани и неплохо выделанной кожи. Рядом стояли в стеллаже ружья - тоже кустарного изготовления, но с лепестковыми затворами и магазинами на несколько патронов. На глазок Марат оценил калибр оружия в два сантиметра.
     В другой комнате люди нашли аккуратно обернутые тряпками стеклянные линзы, безусловно нуждавшиеся в длительной шлифовке. На стенных полках, шкафах и просто на полу лежали рулоны неровных лоскутов тонкой светлой кожи, которые аборигены использовали для записей. Короткие абзацы текста перемежались чертежами и формулами. Символы показались Марату знакомыми, он направил на листы объективы видеопередатчика и спросил:
     - Джир, это случайно не язык флондов? Спустя минуту ответил Кус:
     - Почти наверняка. Текст похож на описание примитивной радиосхемы.
     - Могу уточнить, - усмехнулся Марат. - Они пытались рассчитать лампу с несколькими электродами и сетками.
     Хмельные рептилии затеяли диспут на тему: для чего аборигенам радиопередатчик. Послушав их бред, Ирсанов объявил, что ему все понятно.
     - Крейсер татлаков подбил легкий корабль повстанцев, который грохнулс