- Аунаго не желало браться за проект, не гарантирующий быстрой прибыли. В этом отношении Намнуну более мобильно. Кстати, в последующем они наверняка продадут наше предприятие большому концерну.
     - Все верно, - признал Джир. - Аунаго пока не собирается заниматься колонизацией близких к Солнцу планет... Ты скажи, что с твоей памятью случилось?
     - Я ее стер, - поведал Марат и придвинул к себе тарелку шашлыка, посыпанного мелко нарезанным луком. - Подробностей не помню, но такое впечатление, что там было слишком много сведений из Техно-пять, и я испугался. Вот и решил не создавать себе лишних хлопот. Надоело выслушивать идиотские обвинения Миграционной службы.
     У гунадов началась истерика. Они едва не испортили Марату аппетит воплями о том, сколько денег мог заработать тупой гуманоид, если бы привез внятные данные по Техно-шесть. Джир даже заявил, что необходимо подвергнуть Ирсанова тесту на генетическую память - вдруг необходимая информация записана в наследственном веществе.
     - Невозможно, - огорчила гунада Луиза. - Вы же сами говорили, что Map находился в крепости всего несколько часов. Чтобы знания и образы отпечатались в ДНК, нужны годы.
     - А с чего вы взяли, что там было Техно-шесть? - осведомился Марат.
     - Как же, "с чего взяли"? - взорвался Джир. - Приборы показали наличие неизвестных технологий! Технодетекторы не смогли заглянуть сквозь обшивку!
     Нахмурясь, Марат взялся пальцами за виски. Возникло болезненное чувство, будто он вспоминает, о чем говорит археолог. Однако знания не вернулись.
     Гунады с надеждой ждали, чем окончатся раскопки в недрах гуманоидной памяти. Убедившись в тщетности стараний, Хар осторожно поинтересовался:
     - У тебя нет такого впечатления, что ты вот-вот вспомнишь-вспомнишь что-то очень важное, но ничего не вспоминается?
     - Именно так, - подтвердил Марат. - Думаешь, не все потеряно?
     Хар странно посмотрел на коллег, которые безвольно опустили хвосты, и вдруг заорал, раздувая подкожные мешки на шее:
     - Идиот! Ублюдок! Ты мерцаешь! - Извращенец со стоном обратился к Джиру: - Шеф, этот кретин-варвар устроил-устроил себе мерцающее сознание! Его за это...
     - Я уже понял, - сухо прервал ассистента Джир. - Заткнись, пожалуйста... Map, я предупреждал, что с модуляторами сознания надо обращаться весьма осторожно?
     - Было дело.
     - Так вот, вчерашняя глупость может стоить тебе больших неприятностей. Ты не только стер себе память, но и разрушил важные связи в собственном мозгу. Насколько мне известно, в большинстве случаев мерцание приводит к шизофрении, распаду личности, раздвоению сознания и другим приятным развлечениям!
     Не успел Марат толком испугаться, как Луиза поспешила его успокоить:
     - Почтенный Джирдон, все не так уж печально. Учитывая запас грехов, нашего друга скоро вышлют на Землю, предварительно записав психоматрицу. При этом возникнет новая личность, в которой разрушенные связи заменятся новыми. Главное, чтобы это случилось в пределах полусотни дней, потом будет поздно.
     - Главное, чтоб он не забыл то немногое, что пока помнит! - раздраженно процедил Джир и обратился к Марату: - Ты врал, будто знаешь координаты Луданги - это была шутка-шутка вроде той, что ты собираешься лететь на Мадофис?
     Марат удивился, но быстро понял, о чем идет речь, и замотал головой:
     - Нет, это правда. Хотя полной уверенности нет.
     Он рассказал, как нашел в архивах крепости расшифрованный перехват депеши, отправленной кораблем Татлака. Командир посланного в разведку крейсера докладывал главному штабу, что обнаружил систему, где расположены важные военные объекты, а также планеты, не упомянутые в галактических атласах. Татлаки были убеждены, что нашли главную базу мятежников.
     - Почему подручные Чахеля не обнаружили эти сведения? - подозрительно спросил Джир.
     - Навигационные данные не относятся к Техно-пятЬ и хранятся в зоне памяти, которую заблокировали психомастера Намнуну, - усмехаясь, объяснил Марат. - Дай свой инфоблок, я запишу координаты.
     Память хранила все цифры, так что он без проблем набрал две строчки загадочных символов. Номера секторов и дополнительные координаты мало что говорили и гуна-дам. Внезапно Куса осенило:
     - Это координатная сеть татлаков! Я попробую подобрать наши аналоги.
     Археологи молниеносно улетучились, забыв попрощаться. Хотя с ним остались земляне, Марат чувствовал себя брошенным, одиноким и несчастным. Очень хотелось надеяться, что гунады разберутся в татлакских координатах и найдут базу. Мерцающая память дразнила ощущением, будто в той системе их ждет не только тыловая база, но кое-что поважнее.
     Знать бы только, что именно.

***

     Оказалось, что, пока Марат отсыпался, Джир много жаловался на его плохое поведение и между делом поведал, как развивались события в системе Холодной Охоты после ирсановского бегства.
     Крейсер Гунадри двинулся на сближение с экспедиционным кораблем, но крепость потребовала, чтобы чужаки покинули систему: Гунады, разумеется, не подчинились, и тогда древнее сооружение ударило по крейсеру импульсами кинжальной трансцендентности. Хотя расстояние составляло не меньше полусотни гигаметров - втрое больше дальнобойности гунадской артиллерии - один из выстрелов угодил в цель, уничтожив кристаллическую структуру внешней брони и разрушив несколько отсеков.
     Поврежденный крейсер поспешил лечь на обратный курс, и космолет Аунаго тоже метнулся к порталу. Когда они скрылись в свернутом пространстве, приборы показали, что портал отключился и Холодная Охота стала недоступной для посещения.
     - Твоя работа? - захохотал Дерек.
     - Понятия не имею, - Марат пожал плечами. - Никаких воспоминаний. Вроде бы я узнал там кое-что про события прошлой эпохи, но совершенно не помню, как работал с аппаратурой и что нашел, кроме исторических сведений.
     Неожиданно Сабина спросила Торикату:
     - Напомни, имам, как говорит об этом Новая Книга... Он будет вознесен и вновь вернется с дурной головой, но принесет добрые вести. Так?
     Марату показалось, что она бредит. Епископ тоже поглядел на девицу с недоумением, но быстро смекнул, о чем говорит наемница. Шутливо погрозив ей пальцем, священник изрек:
     - Ты плохо учила Новейший Завет, дочь моя. Тайный апостол будет призван непостижимой силой, вернется же с помутненным рассудком, но принесет людям великое знание и откроет дорогу к звездам и процветанию... К чему ты вспомнила сей апокриф?
     Опустив голову, Сабина пробормотала:
     - Там, на холодной планете, мы видели, как Марат был вознесен. Неведомая сила призвала его и снова вернула, но уже с грыжей в голове... Может, он и есть двенадцатый имам?
     Ториката тихо сказал:
     - Вы не можете этого знать, но церковь внимательно следит за теми, кто возвращается со Старших Миров, имея нервные или психические расстройства. Тайный апостол пока не найден...
     Остальные, включая. Марата, с трудом сдержали смех, чтобы не оскорбить религиозные чувства турчанки и японца. Потом Ирсанов рассказал землякам о сделке с Намнуну.
     Все, даже наемники, прекрасно понимали, какой скачок совершит человечество, получив доступ на две, а то и три планеты. Миллиарды людей переселятся на соседние миры, возникнут обширные рынки, появятся новые предприятия, быстрее закрутятся финансы. Жизнь станет свободнее и богаче, исчезнут причины хотя бы некоторых социальных конфликтов, появятся дополнительные средства на развитие науки и технологий.
     - И таким образом наш кризис разрастется на несколько планет, - резюмировал пессимист Айронс. - Все равно Пас-Лидос не позволит человечеству шагнуть в Техно-четыре.
     Неожиданно в разговор вклинился чалдон из Аризоны.
     - Война скоро разразится, - уверенно заявил Рэнди. - Они друг дружку поколотят, им тогда не до нас будет. Вот в эти-то годы и можно будет строить ваши Техно-восемь.
     - Техно-восемь не существует, - машинально заметил Марат. - Даже Техно-семь...
     Он умолк, пытаясь зацепить ускользающую мысль, но уже забыл, о чем хотел сказать.
     Время было позднее, и Сабина с Рэнди вдруг вспомнили, что у них кончается увольнительная. Дерек, прилетевший на собственной машине, вызвался подбросить служивых в часть. Следом потянулись остальные гости: в отличие от Марата, они не отсыпались сутки подряд, а завтра нужно было вставать пораньше, чтобы бежать на службу.
     Ирсанов остался один в пустом доме. Спать не хотелось, музыку слушать - тоже, мысль о работе вызывала отвращение. Инфосистема коттеджа немедленно предложила широкий спектр эротических услуг, напомнив, что теперь владелец жилья вполне платежеспособен и запросто сможет заказать клон идеальной самки своего вида. Еле удалось избавиться от назойливой рекламы этого непотребства.
     До утра Марат бесцельно слонялся по комнатам и парку, глазел на звездное небо, просматривал голограммы членов семьи, по которой начал сильно тосковать. Выпил за это время не меньше бутылки ликера, но все камни по-прежнему лежали на сердце и никак не желали перекочевать на законное место - за пазуху.
     С первыми лучами рассвета позвонил Джир. Вид у гунада был неважный, словно он тоже не спал всю ночь.
     - Мы разобрались в координатах, - сообщил археолог. - Результаты неточные, но действующие порталы в том секторе должны быть.
     - И большой сектор?
     - Не очень. В зоне допустимой погрешности порядка пятисот звезд.
     - Поздравляю, - вяло сказал землянин. - Выбивай финансирование.
     - Уже выбил. Вылетаем послезавтра. - Джир угрожающе добавил: - Надеюсь, на этот раз обойдется-обойдется без сюрпризов. Иначе тебе-тебе будет очень плохо-плохо.

Глава 4 ЗВЕЗДНЫЙ МЯТЕЖНИК

     Мерцающая память все сильнее беспокоила Марата. Порой он не мог сосредоточиться на текущих делах, напряженно пытаясь вспомнить, что же происходило в старой крепости. Образы прошлого дразнили, но не давались. Вдобавок, напуганный предостережениями гунадов Ирсанов с ужасом ждал, когда же начнут рваться остальные логические связки, превращая его в законченного идиота. Пока признаков полного распада личности не замечалось, однако никто не сказал, что жертва мерцания сумеет распознать зловещие симптомы.
     Разгадав его тревоги, рептилии язвительно посмеивались, стращая человека при любой возможности. Пару раз, когда поглощенный своими заботами Марат отвечал невпопад, гунады корчили многозначительные рожи и глубокомысленно высказывались: дескать, каюк бесхвостому варвару, на глазах личность разваливается.
     В таких высокоинтеллектуальных забавах незаметно пролетели первые дни экспедиции. Космолет посетил восемь систем в глубине Оллы, обнаружив много интересного. На двух планетах флонды и леки сумели отстроиться и даже приступили к межпланетным полетам. Вокруг трех других звезд носились тучи корабельных обломков, и не оставалось сомнений, что здесь происходили битвы страшной ожесточенности.
     - Нет смысла задерживаться для изучения этих руин, - твердо заявил Джир. - Можно вернуться сюда в любой момент, взорванные корабли никуда не убегут.
     Начальник экспедиции, ухмыляясь, поделился планами: в следующий рейд он собирался пригласить Саткока Мирин Зонри - пусть великий знаток оружия покажет, на что способен.
     - Не боитесь, шеф? - охнул Кус. - Сат - опасный конкурент.
     - Он будет не конкурентом, а младшим соавтором. - Джир ехидно хохотнул. - Контракт составим таким образом, что приоритет на любые открытия останется за университетом Аунаго на Гундайре.
     Обдумав замысел начальника, Хар одобрительно добавил:
     - Все считают Сата очень порядочным гунадом. Если мы пригласим его сотрудничать, старик будет вечно благодарен.
     Этот разговор происходил во время завтрака на пятые сутки глубокого поиска. Капитан предупредил, что космолет приближается к очередному порталу, и прямо из-за стола все потащились в лабораторию, к приборам. Занятый своими переживаниями Марат прихватил пакет с пирожками и литровую бутылку свежего пива.
     Покачав головой, Джир сделал ему замечание - строго, но сочувственно:
     - Опускаешься, Map. Мы уже давно не получаем от тебя дельных рекомендаций. Ты словно забыл, для чего приглашен в Гунадри.
     - Приглашен, чтобы рисковать шкурой, первым высаживаясь на опасные объекты, - буркнул бывший орбитальник.
     Взгляд начальника экспедиции выразил бездну укоризны.
     - Вовсе нет, - мягко сказал Джир. - Мы ждем от тебя толковых советов.
     - Есть один толковый совет, - хмыкнул Марат. - Пора сворачивать исследования в этом скоплении. Кто знает, какие открытия ждут вас в Уфу.
     Ассистенты привычно захихикали насчет распада гуманоидной личности, но Джир, нахмурясь, резким взмахом хвоста оборвал их смешочки. Продолжая задумчиво шевелить колючими бляшками лица, он негромко произнес:
     - Стоит обсудить. Интересная идея, но будут технические сложности.
     - Скорее организационные, - уточнил Ирсанов. - Из Гунадри непросто пробраться во владения Татлака - между вами расположен Окланто.
     - Туда можно попасть через Делс-Ярхуб, где много порталов Аунаго, причем делсы уже начинают исследования бывшего Татлака. - Джир сделал паузу. - Напомни этот разговор, когда вернемся на Гундайру.
     Корабль уже преодолел старый тоннель сквозь пространство и попал в зону действия агрегатов портала. Приняв пароль, древний межзвездный вокзал изменил форму поля трансцендентной вероятности, которое втянуло космолет Аунаго в обычное пространство.
     Вскоре корабль экспедиции застыл в просторном зале цилиндрической формы. Живого персонала здесь, разумеется, не было уже очень давно, да и роботы не спешили появляться. Экипаж послал необходимые сигналы, но управляющие порталом нейронные сети то ли сбоили, то ли вовсе зависли - в общем, не откликались на команды. Наконец в торце цилиндра распахнулось отверстие, через которое корабль выскользнул в открытый космос.

***

     Буквально рядом с порталом оказалась планета, которая по всем параметрам подходила для жизни существ, вдыхающих азотно-кислородную смесь, выдыхающих углекислоту и пьющих дигидрат кислорода. Впрочем, жить там было сложно - радиоактивные воронки пока не затянулись. Высокую - в пять-шесть планетных радиусов - орбиту занимал сильно радиоактивный объект. Очевидно, внутри этой громадины бушевала слабоконтролируемая реакция термоядерного синтеза, поэтому капитан решительно отказался приближаться к сооружению Кус, считавшийся специалистом по старой технике, сказал, поеживаясь:
     - Столь плотный поток нейтронов, да за столько лет... Теоретически должна мутировать даже наномасса.
     - Отправим роботов, чтобы взяли образцы, - предложил Марат.
     Командир космолета раздраженно прикрикнул:
     - Забудьте об этом! Тут нужны специальные-специальные контейнеры для особо-особо активных материалов. У меня таких нет, поэтому не важно, кто полетит в нейтронный источник - гуманоид или робот. Обратно на корабль я его не впущу!
     - Отложим на другой раз, - разочарованно решил Джир. - Мальчики и девочки, начинайте обычную процедуру.
     На протяжении этой экспедиции сканирование систем проводилось не реже чем дважды в день, поэтому все манипуляции выполнялись быстро и точно. Пока гунады занимались планетами и другими объектами в пространстве, Марат нацелил приборы на звездное небо.
     Быстро завершив свою часть исследований, Кус и Хар отрапортовали, что населяющие планету флонды, леки и, как ни странно, кланты с колмунтами сумели удержать цивилизацию на рубеже продвинутого Техно-два. Кроме того, по системе носилось не слишком много разбитых кораблей, а на спутнике планеты-гиганта, в трех часах полета от обитаемого мира, имелся заброшенный космодром, на котором стояли среднетоннажные боевые корабли классом не выше Техно-четыре.
     Вывод был очевиден: по всем приметам это не Луданга. С другой стороны, экспедиция впервые обнаружила слабоповрежденные фрегаты Флондох-Лека, а такое открытие само по себе тянуло на сенсацию. Только, похоже, гунадов мелочи не интересовали.
     - Может, землянин объяснит, зачем-зачем он с таким рвением разглядывает звезды? - осведомился Джир, раздосадованный очередной неудачей. - Может, варварская логика использует гороскопы для предсказания возможных открытий?
     - Среди звезд-звезд можно-можно увидеть-увидеть много-много интересного-интересного, - посмеиваясь, поведал Марат. - Вот, к примеру, я исследовал соседнюю систему, где нет порталов, то есть обычным путем экспедиция туда не попадет...
     Он запустил запись наблюдений. На пятой секунде гунады взвыли, беспорядочно размахивая хвостами, так что человеку пришлось уворачиваться, а то бы точно схлопотал по разным частям тела.
     Соседняя система излучала мощный фон радиоволн, колебаний гравитации, а также редкие, но интенсивные импульсы инверсной вероятности. В переводе на человеческий язык это означало, что там происходят бурные события ранга Техно-четыре или выше.
     - У них нет портала, но как долго они останутся запертыми в своей системе? - жалобно вопросил обескураженный Джир. - Если не ошибаюсь, от понимания физики Техно-четыре до создания межзвездных коридоров проходит порядка сотни лет...
     - Иногда меньше, - уточнил Кус. - Сод-Фоком и Окланто уложились в несколько шестнадцатилетий. Марат злорадно подтвердил:
     - Для этого достаточно изучить вероятностную суть материи, а там уже совсем просто. Гравитация сама падает в руки, дальнеслабые взаимодействия тоже не представляют сложности, так что грамотному физику легко понять, как обернуть звездолет коконом из субстанции вероятности, закрученной по осям трансцендентности. Земле хватило бы десятка лет.
     - Твоей Земле и тысячи лет не хватит! - взорвался Джир. - Никто не позволит вам подняться на Техно-четыре...
     Внезапно гунад стиснул челюсти, словно боялся сказать больше положенного. Затем закатил разнос: дескать, шарим в потемках по сектору, где разбросаны сотни звезд, а ресурсы-ресурсы космолета не беспредельны, так что скоро-скоро придется возвращаться восвояси с пустыми руками.
     Ассистенты дружно поддержали шефа, стройным хором обвинив землянина в дармоедских настроениях. Гуманоид, по их мнению, устроил себе курорт, обзавелся гаремом из шлюх-наемниц, а никакой пользы науке не приносит.
     - Заткнитесь, ящерицы ненасытные, - беззлобно посоветовал Ирсанов. - Я как раз собрался рассказать, какие любопытные вещи можно увидеть, если правильно смотреть на звезды.
     Он напомнил, что в крепости Холодной Охоты узнал кое-какие приметы системы, в которой предположительно находится Луданга. Крейсер-разведчик Татлака успел отослать депешу, сообщив о системе зеленой звезды, в которой имелись черная дыра и три планеты. На первой - база, вторая - годится для жизни, о третьей ничего не сказано.
     - Я уже который день ищу среди звезд такое сочетание, - продолжил Марат. - Сегодняшние наблюдения подтверждают, что мы совсем рядом с целью.
     На голограмме появилась карта сектора, на которой были помечены действующие порталы, а также система, где сейчас находилась экспедиция. Зеленое солнце оказалось довольно близко, причем возле него имелось не меньше четырех порталов.

***

     Расстояние в космосе - штука неточная. Хотя искомая система была, казалось, недалеко, пробираться к ней пришлось довольно долго. Многие порталы и маршруты, не выдержав пытки столетиями, бесследно исчезли, обходные же пути были запутаны, и немало усилий ушло на поиск дороги.
     Наконец Джир произнес таким голосом, словно сам не верил в успех:
     - Неужели нашли?
     Неопределенно подергав плечом, Марат разглядывал возникшую на голограмме схему звездной системы. Массивная черная дыра и горячее зеленоватое светило вращались вокруг общего центра масс, разделенные расстоянием в несколько световых часов. Планета, ближайшая к зеленой звезде, была массивной и раскаленной. Следом располагался мир, похожий на Землю, а на окраине системы приткнулся маленький пустынный шарик, отдаленно напоминавший Марс.
     - Шеф, над первой планетой сохранился орбитальный комплекс, - доложил Хар. - Оч