и,  а  затем
запись попала в руки Комитета по безопасности ООН. Тогда и  выяснилось,  что
руководители Компании беззастенчиво лгут. По их версии, население  Фурии-161
вымерло от вирусной инфекции. В  действительности  все  выглядело  несколько
по-другому.
   К счастью для человека, техника в нынешние  времена  развита  до  уровня,
когда крупные аварии в космосе становятся крайне редкими.  Бывает,  погибают
отдельные люди на шахтах или орбитальных станциях, но в большинстве  случаев
причина их смерти не в отказе аппаратуры,  а  в  нарушении  самим  человеком
элементарных правил техники безопасности. Но в  последние  недели  случилось
несколько катастроф, которые так или  иначе  должны  были  заинтересовать  и
Организацию, и правительства некоторых стран.
   Для начала  поступил  автоматический  сигнал  бедствия  с  Ахеронта,  где
находилась колония Хадли. Туда был отправлен спасательный  рейдер  "Сулако",
который вскоре таинственно исчез вместе со всем экипажем. Вскоре последовали
события  на  Фиорине.  В  общей   сложности   не   меньше   двухсот   жертв.
"Уэйленд-Ютани",  которой  принадлежали  оба  поселения  и  рейдер,  понесла
колоссальные убытки - двадцать миллиардов долларов, а может, и  поболее.  Но
руководство Компании не обратилось в страховые агентства, а мистер Ван-Льюен
на пресс-конференции в Вашингтоне заявил, что в аварии на Ахеронте  виновных
нет. Произошел сбой в работе  реактора  атмосферного  процессора;  "Сулако",
предположительно,  тоже  погиб  из-за  фатальных  нарушений  в   центральном
компьютере,  а  население  тюрьмы  Фурия-161,  как  это   уже   неоднократно
объявлялось в прессе, вымерло от воздействия чужеродного вируса.
   У ООН  не  было  поводов  назначать  расследование  до  поры,  пока  была
расшифрована  передача  с  Фиори-ны.  Запись  была  странной   -   показания
нейросканера, изрядно искаженные помехами. Но когда выяснилось, что объектом
исследования являлась  лейтенант  флота  Эллен  Рипли,  входившая  в  состав
экипажа "Сулако", высоколобые специалисты в Женеве задумались.
   Во-первых, госпожа Рипли никак не могла очутиться на Фиорине, находящейся
в другом рукаве Галактики. Во-вторых, на картинке, переданной сканером, было
отчетливо различимо неизвестное ранее живое существо, скорее всего  паразит,
вселившийся в организм человека. В-третьих, связь с Фурией-161  вскоре  была
прервана,  а  "Уэйленд-Ютани"  никак  не  объяснила  присутствие   на   этой
отдаленной планете члена экипажа пропавшего рейдера.
   Странности продолжались.  Руководитель  полета,  вице-президент  Компании
Рональд Хиллиард, своим приказом установил неоправданно  жесткую  дисциплину
на корабле. Военные не  имели  права  общаться  с  биологами  и  медицинским
персоналом (Компания  зачем-то  откомандировала  на  "Патну"  группу  лучших
хирургов в добавление к штатной бригаде  медиков,  сопровождавшей  армейский
отряд).  Биологи,  едва  спустившись  на  планету,  по  приказу  руководства
занимались не поиском чужих микроорганизмов, а брали смывы крови, каковой  в
коридорах жилого комплекса было удивительно много.  На  свалке  тюрьмы  были
обнаружены останки давно вышедшего из строя биоробота, и  тотчас  с  корабля
пришел приказ: "Упаковать,  доставить  челноком  на  "Патну",  обращаться  с
крайней осторожностью".
   Военные попытались задать вопрос  -  где  тела  пострадавших?  Если  двое
человек были спасены, то где находятся трупы  еще  двадцати  пяти  людей  из
числа заключенных и обслуживающего персонала? Хиллиард промолчал.
   А через несколько часов взвод  под  командованием  Казакова,  проводивший
обследование  территории,  наткнулся  на   разбитую   спасательную   шлюпку.
Идентификационный номер на корпусе и полустершиеся буквы  "Сулако"  говорили
только об одном: по крайней мере один человек с американского рейдера спасся
и совершил аварийную посадку на Фиорине. Видимо, это и была Эллен  Рипли,  с
чьей передачей командование подразделения было ознакомлено.
   Казаков доложил о находке полковнику Гору, а  тот  потребовал  встречи  с
Хиллиардом. Последний ответил, что всему свое время.
   Маше Семцовой  было  одновременно  и  скучно,  и  интересно.  Уж  она-то,
просмотрев  спасенные  Эроном  записи,  во  всех  подробностях  знала,   что
происходит. Еще на Земле, в Женеве, у нее возникло желание  срочно  передать
дискету в Комитет по безопасности и тем  самым  сразу  вывести  Компанию  на
чистую воду. Однако она решила промолчать и подождать. Интересно,  насколько
далеко зайдет Компания в своей лжи?
   Маша отдавала себе отчет  в  том,  что  нарушает  закон.  Фактически,  ее
действия могли быть названы укрывательством или, в лучшем случае, утаиванием
свидетельских показаний. Но Семцова была не юристом,  а  биологом.  Судя  по
записям  видеокамер  "Сулако",  обнаружившейся  на   диске   телеметрической
информации катапультировавшегося с крейсера челнока  и  разрозненным  данным
компьютера Фурии-161, каким-то чудом сохраненным Эроном, человек  столкнулся
не с обычным крупным животным, а с первой разумной формой жизни...
   Без сомнения, эти зверюги были опасны. Маша, просмотрев записи, долго  не
могла прийти в себя - одно  существо  менее  чем  за  сутки  истребило  всех
заключенных Фурии; твари, расплодившиеся  на  Ахерон-те,  погубили  Хадли  в
течение недели,  а  затем  буквально  вырезали  отряд  американской  морской
пехоты, прилетевший на помощь поселенцам. Милые такие зверюшки...
   Маша приняла решение, когда челнок  с  собранным  ООН  и  "Уэйленд-Ютани"
экипажем "Патны" карабкался на орбиту Земли,  доставляя  людей  к  крейсеру.
Ра-зумеется, еще можно было отказаться от полета, отдать дискету  властям  и
тем самым спровоцировать самый громкий судебный  процесс  в  истории,  но...
Маша, за-крыв глаза, представила слегка  раскачивающуюся  перед  ней  черную
зубастую морду таинственного существа, знакомство  с  которым  так  усиленно
пыталась скрыть Компания, и подумала: "Гори оно все огнем! Я просто хочу  на
них посмотреть. Да и это вряд ли получится - зверя с  Фиорины  убили,  Рипли
умерла и унесла с собой зародыша, на месте колонии  Хадли  сейчас  выжженная
радиоактивная пустыня... Когда вернемся с Фурии, тогда и поговорим".
   "Уэйленд-Ютани" сработала неаккуратно, проводя  спасательную  операцию  в
тюремном комплексе. Они оставили после себя множество следов: конечно, трупы
заключенных были скорее всего сожжены в  плавильных  печах;  частицы  чужого
существа, убитого заключенными, вероятно, вывезены для исследований, но в то
же  время  господин  Ван-Льюен  и  прочие  президенты  -  вице-президенты  -
руководители не догадались как следует упрятать улики. Они были уверены, что
ООН никогда не заинтересуется погибшим  поселком-тюрьмой.  Разбитая  шлюпка,
кровь  на  стенах,  следы  кислоты,  составлявшей,  судя  по   видеозаписям,
внутренностную жидкость чужой твари...
   Маша подсознательно чувствовала - Компания что-то готовит. Что  именно  -
было непонятно. Созданная Хиллиардом атмосфера разобщенности на корабле, его
постоянные отказы общаться со специалистами -  как  с  биологами,  так  и  с
биотехниками  или  военными   -   наводили   на   размышления.   Создавалось
впечатление, что господин руководитель полета чего-то ждет. Может быть, даже
некоего сообщения с Земли. Хиллиард и его помощник оставались на орбите,  не
спускаясь на планету, хирурги-американцы тоже. Господин  Блейк,  оксфордский
профессор, постоянно сидел в закрытой для остальных лаборатории и  занимался
чем-то непонятным.
   Семцова старательно выполняла  возложенные  на  нее  обязанности.  За  те
несколько часов, которые экспедиция провела на Фиорине, она взяла достаточно
проб, чтобы определить - нет здесь никаких опасных вирусов. Да, впрочем, это
ей   было   понятно   изначально.   Версия   "Уэйленд-Ютани"   об    опасных
микроорганизмах являлась только прикрытием. И все-таки чего ждет Хиллиард?
   Казаков и Мария Викторовна разговаривали уже около  получаса.  Лейтенанту
сейчас  тоже  было  нечего  делать:  жилой  комплекс  обследован  и  признан
безопасным для человека, его подчиненные взяли  под  охрану  основные  точки
бывшей тюрьмы и шлюз,  ведущий  к  посадочной  площадке,  на  которой  стоит
челнок,  биологическая  бригада  собрала  нужную  информацию...  Часа  через
полтора-два модуль стартует  с  Фиорины,  вернется  на  "Патну",  и  крейсер
возьмет курс на Землю. А затем последует нудная рутинная работа: составление
отчетов, рапортов и докладов, в которых будет значиться одно и то же - чужие
вирусы не обнаружены,  колония  безопасна,  причины  гибели  заключенных  не
выяснены.
   - Мне кажется,- проворчал Казаков, притушивая  сигарету  о  металлическую
плиту двери шлюза,- что вы, Мария Викторовна, знаете чуточку больше, чем  я.
И дураку понятно, что здесь нет никакой инфекции. А вы бродите по  комплексу
с этим приборчиком, - лейтенант указал взглядом на  прикрепленный  к  рукаву
Сем-цовой детектор движений живых организмов, - пытаетесь кого-то выследить,
рассматриваете какие-то кислотные потеки... По-моему, дырка в полу,  которую
мы нашли в бывшем медицинском блоке, была просто выжжена кислотой,  пролитой
неосторожным доктором или медицинским техником.
   - Да? - мрачно усмехнулась Маша. - Сергей, вам не кажется,  что  в  такой
маленькой  больнице,  как  здесь,  на  Фиорине,  никто  не   будет   хранить
концентрированную кислоту? Она просто не нужна. Кроме того, ожог на  металле
совсем новый, ему около месяца. Я просмотрела данные по  оснащению  медчасти
Фурии и не нашла в описи опасных окислителей.
   - Это металлургический завод,- ответил Казаков.- Может быть,  принесли  с
предприятия?
   -  Ерунда,  -  поморщилась  Маша.  -  В  одном  вы  правы,  лейтенант.  Я
действительно знаю больше, чем вы. Только мои знания сейчас  не  пригодятся.
Здесь никого нет, кроме нас, людей.
   - Сейчас нет? - Казаков проницательно глянул в глаза Семцовой. - А  месяц
назад кто-то был? Я имею в виду, не человек?
   Маша помедлила и едва заметно кивнула,
   - И куда он исчез? - полушепотом спросил Казаков. - А  может  быть,  они?
Кто перерезал здешних зэков?
   - Не скажу, - твердо  ответила  Маша.  -  Это  не  от  недоверия  к  вам,
лейтенант. Я еще сама толком ничего не знаю.
   - Тогда хотя бы скажите, чего следует бояться.- Казаков напустил на  лицо
хмурость. В конце концов, он отвечает за безопасность гражданского персонала
и должен знать, что происходит вокруг и какова может быть угроза. Вечно  эти
ученые темнят, не желая раскрывать  свои  тайны,  которые  рано  или  поздно
станут явью!
   Маша решилась:
   -  Крупный  организм,  чуток  смахивает  на  огромное  насекомое.  Черная
окраска. Хищник. Обычно нападает сверху, с потолка.  Это  все,  что  я  могу
сейчас сказать.
   - И на том спасибо, - буркнул лейтенант.  -  Пойдемте?  Нам  скоро  нужно
будет эвакуироваться с планеты. - Он помедлил и добавил: - Это, конечно,  не
мое дело,  Мария  Викторовна...  У  "волкодавов"  простой  приказ:  охранять
научный персонал от любой  опасности  и  в  случае  непосредственной  угрозы
уничтожить все, что встанет на пути  исследователей.  Но  если  то,  что  вы
сейчас сказали, -  правда,  то  почему  нас  не  предупредили?  Командование
войсками ООН должно знать о таких вещах.
   - Они не знают, - тихо сказала Маша. - Никто не знает. Кроме меня и  этих
долбаньгх американцев, которых поставили над  нами  командовать.  Понимаете?
Боюсь, мы сейчас работаем не на Организацию, а на  "Уэйленд-Ютани".  Сергей,
если вдруг кто-то из ваших  солдат  увидит  хоть  что-нибудь  необычное,  не
забудьте отразить это в рапорте, хорошо?
   - Конечно. - Казаков слегка поклонился, будто благовоспитанный  самурай.-
О, черт, рация! Извините...
   Запищала миниатюрная трубочка,  лежавшая  в  кармане  его  куртки.  Очень
неудобный способ связи - во время боевых операций применяется шлем-каска  со
встроенным коммуникатором, микрофоном и видеокамерой, а  сейчас  что  вояки,
что  работающие  на  Фиорине  ученые  расслабились,  не  видя  опасности,  и
позволили себе отойти от строгих инструкций.
   - На связи! - рявкнул Казаков в трубку, помещавшуюся в ладони.  Выслушал.
- Что? Ничего не трогать! Оставайтесь на месте! А? Да, специалист будет.
   - В чем дело? - вскинулась Маша, когда лейтенант прервал  связь.  -  Ваши
ребята что-то обнаружили?
   - Чужеродный организм,- быстро ответил Казаков. - Маленький, если  верить
определителю массы. Вес не более двух килограммов. Кроме того, он очень мало
движется. Надеюсь, колонисты забыли здесь кошку...
   - Какую кошку? - возмутилась Маша. - Где это? Идемте быстрее! Слава Богу,
вы догадались приказать своим не подходить близко.
   Лейтенант обиделся.  Все-таки  "волкодавы"  не  полные  идиоты,  каковыми
обычно  принято  считать  всех  военных.  Догадался!  Он   просто   следовал
инструкции,
   в которой четко сказано: "Любое приближение к чужеродному  организму  без
защитного костюма крайне опасно". А таковых костюмов сейчас не было даже у
   биотехников, которые, насвистывая веселые песенки, работали  в  просохших
за  последний  месяц  трубах  канализации  колонии,  забирая  образцы   всех
возможных
   бактерий, которые могут здесь обнаружиться.
   - Сообщение от шлюза "В",  это  неподалеку  от  свалки.  -  Казаков  умел
владеть собой и никак  не  продемонстрировал  свое  отношение  к  неразумным
штатским лицам, коих, разумеется, представляла Мария Викторовна.-  Поможете,
если что?
   - Будем считать, что там кошка, - хмыкнула Маша. - А если нет, я  советую
вам отдать приказ стрелять по любому  движущемуся  объекту,  не  являющемуся
человеком.
   - Сурово.- Казаков кивнул и ткнул пальцем в кнопку, открывающую  дверь  в
сталелитейный цех.- Пойдем здесь, будет короче. Я не зря  двое  суток  сидел
над планом колонии. Могу гулять здесь с закрытыми глазами.
   Семцова шла за спиной лейтенанта, и почему-то ее глодало очень  нехорошее
предчувствие. На Фиорине  не  должно  быть  никаких  живых  существ  крупнее
выживших на таком холоде кишечных палочек. А тут  живой  организм  весом  не
меньше двух килограммов! Подобная масса уже подразумевает то,  что  организм
многоклеточный. И одно это настораживает.
   Оно сидело на стене, метрах в двадцати от  разбитого  челнока  с  рейдера
"Сулако". Изначально заметить его было просто невозможно: существо  забилось
в щель меж стальными пластинами -  клепки  обшивки  разошлись  и  образовали
укрытие, в котором оно могло спать и регенерировать.
   Несколько  позже,  месяца  через  три,  следственная  комиссия  на  Земле
установит причину появления на  "Сулако"  этих  созданий.  Лейтенант  Рипли,
покидая Ахе-ронт на десантном катере, привезла с собой материнский организм,
и за то краткое  время,  пока  он  находился  на  корабле,  случилась  очень
неприятная вещь - мажа  сумела  оставить  несколько  личинок.  Один  заразил
американку,  позже  погибшую  на  Фиорине,  другой  атаковал   принадлежащую
заключенным собаку и развился  в  крупный  организм,  истребивший  население
тюрьмы... Две личинки погибли  при  ударе  спасательного  катера  о  ледяную
поверхность Фиорины. Выжило лишь одно существо.  Его  сильно  ранило,  почти
разрезало пополам обрывком металла, однако жизненно важные центры  организма
не были задеты. Тварь заползла в укрытие и стала дожидаться  времени,  когда
тело восстановится и появится возможность вновь выйти на охоту.
   - Дохлое,- уверенно сказал кто-то из солдат, кивая подошедшему лейтенанту
на торчащие из почти  неприметной  щелки  узкие  паучьи  лапы  с  маленькими
присосками. За спиной Казакова, нахмурившись, стояла русоволосая  женщина  в
штатском. Она и ответила:
   - Если, как вы, капрал, выражаетесь,  это  существо  "дохлое",  то  каким
образом детектор движения на него среагировал?
   Капрал,  имени  которого  Маша  не  знала,  снисходительно  посмотрел  на
"госпожу консультанта" (ну что взять с гражданского персонала?)  и  объяснил
таким тоном, будто разговаривал с недоразвитым ребенком ясельного возраста:
   - Этот прибор, - военный ткнул пальцем  в  укрепленный  на  левом  рукаве
темный экранчик в обрамлении сероватого пластикового корпуса и целого  сонма
цветных кнопок, - реагирует на любую биологическую массу,  перемещающуюся  в
пространстве. Даже на листик березы, сорванный с ветки.
   - Значит, оно только что двигалось.- Казаков мрачно покосился  на  своего
подчиненного, нагнулся и, подняв с пола обломок ржавой трубки, вытянул руку.
Потыкав в непонятное создание сим предметом, он обернулся и подозвал Машу: -
Мария Викторовна, что это?
   Семцова знала ответ на этот вопрос. Она не зря  прогоняла  полученную  от
умершего в Женеве Эрона видеозапись через многочисленные фильтры,  добиваясь
наилучшего качества изображения. Личинка. Личинка чужого существа, способная
отложить в организм человека эмбрион.
   Тварь, ничуть не прореагировав на  действия  лейтенанта,  по-прежнему  не
шевелилась.
   - У вас есть прочный герметичный контейнер? - Маша  дернула  Казакова  за
рукав. - Зверя нужно оттуда вытащить и  обязательно  изолировать.  Только...
Сергей, пожалуйста,- Семцова  понизила  голос  до  шепота,-  американцам  ни
слова, особенно руководству экспедиции. Мы должны  взять  его  с  собой,  но
пускай это существо исследуют не в Вашингтоне или Далласе, а в Женеве.
   Казаков промолчал. Дело в том,  что  его  инструкция  четко  предписывала
докладывать вначале вышестоящему военному начальнику, а затем и гражданскому
руководителю о контакте с любым живым существом, не относящимся к  изученным
видам. Нарушить приказ?..
   Его мысли сбил новый  вопрос  Маши,  обращенный  к  высоченному  капралу,
возглавлявшему отделение "волкодавов:
   - И все-таки животное двигалось? Если оно мертво, то шевелиться никак  не
может. Закон природы...
   - Перемещалось, - расплывчато ответил военный, пожав плечами.-  Сквозняк,
подвижка металла... Да у него мог коготь  отсохнуть  и  разломиться!  И  оно
упало откуда-нибудь сверху! Я же вам сказал - детектор  реагирует  на  любое
движение биомассы, даже мертвой.
   - Да, - подтвердил Казаков, прищуривая и без того узковатые темные глаза.
- Мы были обязаны запрограммировать детектор  движений  так,  чтобы  он  мог
уловить  даже  каплю  крови,  падающую  с  потолка.-   И   добавил   немного
извиняющимся тоном: - Это, конечно, самый чрезвычайный режим, но  вы  должны
понимать...
   - Отлично понимаю,- кивнула Маша. Она уже  вытянула  из  сумки  резиновые
перчатки и, отстранив Казакова, шагнула вперед. Отчасти  она  понимала,  что
очень рискует, но если вояки утверждают, что существо  мертво,  значит,  так
оно и есть. Нечего бояться. В любом случае "волкодавы" сумеют ее защитить.
   "Эллен Рипли наверняка тоже так думала, спускаясь со  "Звездной  пехотой"
на Ахеронт, -  мелькнула  у  Семцовой  несуразная  мысль.-  Америкашки  были
подготовлены ничуть не хуже, чем люди  нашего  лейтенанта.  И  где  они  все
теперь?"
   Маша решительно отогнала слегка панические инстинктивные выкладки,  столь
нежданно появившиеся в голове, подняла руки и осторожно взялась за  одно  из
щупалец  сероватого  паукообразного  существа,  высовывавшееся  из  щели   в
металле. В конце концов, здесь только один Чужой и тот маленький.  Рипли  на
LV-426 столкнулась с полутора  сотнями  взрослых  чудовищ  и  смогла  унести
ноги... Так стоит ли бояться маленькой и вдобавок мертвой личинки?
   Семцова  потянула  существо  за  длинную  тонкую   лапу,   оканчивающуюся
желтоватым коготком. Небольшое плоское тело  неожиданно  легко  подалось,  и
вскоре из  щели  выглянуло  округлое  туловище,  шлепнул  по  стене  длинный
безжизненный членистый хвост...
   "Сейчас оно мне скажет: "Отстань, зачем за лапы дергаешь?",- фыркнула про
себя Семцова,  стараясь  не  обращать  внимания  на  насмешливые  физиономии
солдат, окруживших ее. Видимо, они, люди, привыкшие сталкиваться с  реальной
опасностью, полагали, что