ета  по  биологической  безопасности  в  Конгресс-центре  комиссии  ООН
началось уже давно...
   Что характерно, тема этого небольшого  закрытого  конгресса,  на  который
были  приглашены  только  ведущие  специалисты  в   области   ксенологии   и
"потенциальные обвиняемые" (а именно руководители американской  коммерческой
компании "Уэйленд-Ютани"), была для  Семцовой  далеко  не  безызвестной.  За
последние два месяца в космосе случились две тяжелейшие  аварии.  Во-первых,
из-за взрыва реактора атмосферного процессора на планетоиде Ахеронт  погибла
достаточно крупная по нынешним  меркам  колония  людей,  а  во-вторых,  лишь
полторы недели назад в прессе появились сообщения  о  странных  событиях  на
Фиорине.
   Слухи ходили разные. Семцова, еще в Петербурге и  Москве  наслышанная  от
представителей  комитета   Российской   империи   по   колонизации   планет,
находящихся вне  Солнечной  системы,  о  странностях,  сопровождавших  полет
американского корабля "Сулако", высланного на  помощь  поселенцам  Ахеронта,
поняла, что дело
   весьма и весьма нечисто. Американцы (а вернее, руководители  Межпланетной
коммерческой торговой компании "Уэйленд-Ютани")  объясняли  сотрудникам  ООН
это  происшествие  либо   "неожиданными   и   катастрофическими   сбоями   в
аппаратуре",  либо  "появлением  неизвестного  ранее  вируса,  уничтожившего
экипажи упомянутых кораблей, а заодно и колонию на планете".
   Затем полностью погибла тюремная база Фурия-161. Говорили, будто спаслись
двое, и Маша сейчас даже вспомнила имена... Ну разумеется!  Лейтенант  Эрон,
умерший на глазах у Семцовой столь  внезапно  и  таинственно,  действительно
служил на Фиорине. Еще проскакивало имя одного из заключенных тюрьмы. Как же
его  звали?  Мор...  Морг?  А,  верно,   Морс!   Сообщалось,   будто   этого
убийцу-маньяка перевели в другое тюремное заведение. Смешно  другое  -  если
слухи о биологической  опасности  верны,  то  на  Фиорину  вновь  отправится
крейсер  "Патна",  уже  побывавший  на  орбите  этой  планеты.  Компания   в
официальном пресс-релизе недавно сообщала, что "Патна" тогда "эвакуировала с
Фурии-161 всех уцелевших".
   "Эрон, Эрон... - Андроид работал быстро,  но  мысли  Семцовой  текли  еще
быстрее. - Полицейские сказали, что это убийство. Да я и сама не  сомневаюсь
- "Оса" отлично описана во всех детективных романах... Что он  мне  передал?
Что на дискете? И  не  за  этот  ли  биочип  бывший  охранник  отправился  к
праотцам?"
   - Проходите, мисс Семцова, - удивительно вежливо,  как  умеют  лишь  одни
андроиды типа "Бишоп", сказал привратник.- Смею напомнить, что  вы  опоздали
на тридцать пять минут. Пожалуйста, пройдите  дополнительную  регистрацию  в
центре безопасности. По коридору прямо.
   - Спасибо,- кивнула Маша. Андроиды были для нее лишь механизмами, которым
рука мастера придала человеческий облик, однако  забывать  о  вежливости  не
следовало. Во всех журналах пишут, что  "Бишопы",  наделенные  эмоциональным
центром, ужасно обидчивы.
   Она прошла через арку металлоискателя, поприветствовавшего  новую  гостью
Конгресс-центра тихим  одобрительным  писком:  чрезмерной  массы  металла  и
оружейного  пластика  не  обнаружилось.  Затем  Маша  двинулась  вперед   по
коридору, как и указал биоробот. Стены по  современной  моде  были  выложены
голубоватыми стальными  полосами,  наверху  мягким  светом  горели  лампы...
Жутковатый техногенный интерьер. Сплошная эргономика.  Хоть  бы  цветочки  в
горшках поставили.
   "Вирусы... - раздумывала Семцова, шагая по почти  бесконечному  коридору.
Ее провожали лучи  рассеянного  лазера,  не  наносившего  ущерб  глазам,  но
следившего  за  каждым  движением  человека,   попавшего   в   здание   ООН.
Безопасность, понимаете ли... Террористов сейчас пруд пруди -  фанатики  так
называемого Нового Джихада,  движения,  возникшего  после  Азиатской  войны.
Тогда Россия, Америка и Европа воевали против  объединившихся  под  знаменем
новой (а вернее, старинной и  не  так  давно  воскресшей)  секты  исмаилитов
арабских  государств  Ближнего  Востока.-  "Уэйленд-Ютани"  утверждает,  что
Фурия-161  погибла  от  инфекционного  заболевания.  Но  почему  Эрон  начал
разговор о каком-то крупном существе?  Если  таковое  было,  то  откуда  оно
взялось и куда исчезло? Почему  американцы  молчали?  О  любой  новой  форме
жизни, обнаруженной в других мирах, необходимо докладывать в  ООН.  А  может
быть, Эрон просто спятил от пережитого? А если переболел и  это  заболевание
воздействовало на мозг наподобие энцефалита или бешенства? У него  развилась
постинфекционная психопатия? Но его смерть... Кто  и  за  что  его  убил?  А
дискету я все-таки посмотрю сегодня вечером...  В  случае  чего  надо  будет
передать ее полиции".
   ...Коммерсанты далеко не всегда были чисты на руку,  особенно  бизнесмены
Запада  или  Юго-Восточной  Азии.  В  России  и  Европе  бизнес  в   космосе
контролировался государством, поэтому злоупотреблений было не слишком много.
А  в  Соединенных  Штатах   компания   "Уэйленд-Ютани",   превратившаяся   в
колоссальную межзвездную коммерческую  империю,  мало-помалу  подбирала  под
себя  государство.  Достаточно   сказать,   что   вице-президент   США   был
одновременно вице-президентом Компании.
   Сейчас "Уэйленд-Ютани" подставила саму себя. Прозвучало магическое  слово
- "вирус". Может быть, объяснение о "неполадках на корабле "Сулако" и аварии
на Ахеронте" Компании еще сошло бы с рук. Равно  как  и  гибель  колонии  на
Фиорине.
   Но если  идет  разговор  о  неизвестном  и  явно  враждебном  вирусе,  то
непременно должна быть назначена  авторитетная  комиссия  (действуют  законы
ООН, принятые всеми космическими державами!), выделено  специальное  военное
подразделение для обеспечения  и  охраны  технического  персонала,  а  также
необходимая  аппаратура  и  межзвездный   рейдер   с   гиперпространственным
двигателем для доставки исследовательской экспедиции к месту происшествия.
   Комиссия по расследованию начала работу сегодня, 15 мая 2279  года.  Если
расследование  не  выявит   ничего   экстраординарного   и   "Уэйленд-Ютани"
документально докажет, что техника безопасности при содержании принадлежащей
ей тюремной колонии не была  нарушена,  то  на  Фиорину  отправится  обычный
рейдер с вирусологами, каковые обследуют каждый миллиметр жилого  комплекса,
выискивая  чужеродный  микроорганизм.  Но  если  вдруг  выяснятся  необычные
детали,  например,  присутствие   высокоразвитых   и   враждебных   человеку
существ... О!.. Тогда на орбите Земли  комиссию  ООН  ждет  разведывательный
крейсер  "Патна"  (кстати,  этот  корабль  принадлежит   Вооруженным   Силам
Соединенных Штатов Америки, оснащен всей необходимой  техникой  и  имеет  на
борту ядерное оружие), и команда  биологов,  военных,  а  также  технических
специалистов немедленно вылетит на Фиорину для подробнейшей инспекции.
   А  Мария  Семцова  будет  там   консультантом,   специалистом-ксенологом.
Стандартная командировка. Таких за последние семь лет у Маши было двенадцать
на дюжину. Прилетели,  осмотрели,  взяли  пробы,  сделали  выводы...  Обычно
ничего страшного не обнаруживалось. Прионы, вирусы, растительные бактерии  -
против этих неразличимых глазу существ всегда найдется способ  борьбы.  Лишь
редкие (один на тысячу!) микроорганизмы не поддавались создаваемым на  Земле
антидотам. А иногда и вовсе заскучавшие колонисты  подшучивали  над  службой
биологической безопасности, поднимая беспричинную панику, обнаружив в  своем
поселении  абсолютно  безвредный  грибок  и  требуя  немедленного   прибытия
специалистов.
   Однако  пересланное  Семцовой   приглашение   на   этот   раз   выглядело
настораживающе. Сутки назад Маша получила по закрытой компьютерной сети  ООН
следующий текст:
   "Секретно. Только для адресата.
   От: Комитет по биологической безопасности ООН; Межпланетная  коммерческая
торговая компания "Уэйленд-Ютани" (США).
   Кому: мисс Марии В. Семцовой, консультанту ООН по вопросам  чужой  жизни,
Институт прикладной ксенологии, Санкт-Петербург. Российская империя.
   Уважаемая леди!
   В связи с известными  событиями  на  планете  Фиорина  (система  Нероид),
вызвавшими гибель 27 заключенных тюремного комплекса  Фурия-161,  мы  просим
Вас прибыть на заседание экстренной комиссии ООН в качестве консультанта  по
вопросам  ксенологии  и   чужой   биологической   жизни.   Все   подробности
происшествия будут Вам представлены по прибытии.
   Не исключена возможность Вашего участия в исследовательской экспедиции  к
объекту Фиорина в связи с вероятностью продолжения работы комиссии в регионе
обнаружения биологической опасности.
   С определенной долей  уверенности  мы  можем  заявить  о  присутствии  на
объекте Фиорина/Фурия-161 не зарегистрированной  ранее  формы  биологической
жизни, опасной для вида Homo sapiens.
   Просим немедленно подтвердить Ваше согласие на участие в конференции либо
прислать официальный отказ.
   Работа комиссии начинается 15 мая 2279  года  9:00  пополуночи,  зал  23,
Комплекс ООН, Женева, Швейцария, Европейское сообщество.
   Подпись: Директор Комитета по биологической безопасности ООН
   Флориана де Бритой.
   Представитель МКТК "Уэйленд-Ютани" Рональд Хиллиард".
   Почему  депеша  подписана   не   только   госпожой   директором,   но   и
вице-президентом "Уэйленд-Ютани"? Почему ООН так заинтересовалась  событиями
на Фи-орине? Может быть,  следящие  станции  надгосударственной  организации
перехватили одно из сообщений Компании, не  подлежащее  широкой  огласке?  И
все-таки, что за информацию передал Маше лейтенант Эрон?
   - Р-разберемся, - буркнула себе  под  нос  Семцова  и  выложила  на  стол
капитана службы охраны представительскую карточку.
   - Что, простите? - переспросил швейцарец. Это был человек.  Ответственные
должности поныне оставляются за людьми.
   - Ничего,- мрачно ответила Маша.- Я просто опаздываю.
   - Двадцать третий зал. - Капитан указал рукой направление. - Можете вдти,
мадемуазель.

   ГЛАВА ПЕРВАЯ

   - ..."Уэйленд-Ютани"  отказалась  от  промышленной  разработки  олова  на
Фиорине около четырех лет назад. А когда-то здешние шахты давали  не  меньше
тридцати процентов всей добычи этого металла.
   - Почему же  тогда  завод  был  закрыт?  Если  здесь  использовался  труд
заключенных  и  старинное  оборудование,  не  требующее  больших  затрат   и
вложений, наверняка сталелитейное предприятие было рентабельным...
   - Далеко возить. Олово недавно обнаружили на одном из континентов Плутона
в  Солнечной  системе.  Это  буквально  под  боком  Земли.   Соответственно,
каторжную тюрьму, как  только  был  построен  жилой  комплекс,  перевели  на
Плутон,  а  на  Фиорине  были  оставлены  лишь   несколько   заключенных   -
поддерживать жизнеспособность колонии.
   - Интересно... Значит, погибли именно эти люди?
   - Вы невнимательно слушали доклад на конференции, Мария  Викторовна.  Мне
кажется, вы тогда были заняты совершенно другими  мыслями.  -  Это  точно...
Огромный комплекс металлургического  завода  был  мертв.  Жесткое  временное
освещение,  наросшие  на  стальных  арках  тусклые  сосульки,  пронизывающий
холодный сквозняк... Прошло лишь двадцать шесть дней
   с того момента, как сеть КОМКОН  уведомила  всех  абонентов:  "Фурия-161.
Последняя информация. Тюрьма  закрыта.  Все  работы  прекращены.  Оставшееся
оборудование продается на металлолом". Гигантская система, включавшая в себя
десятки шахт, перепутанные коридоры тоннелей и заброшенные жилые  помещения,
умерла в тот миг, когда последний человек покинул Фиорину. Механизм не может
существовать без помощи своего создателя.
   Двое людей стояли неподалеку от лепестковой двери, ведущей к центральному
плавильному цеху. Они говорили по-русски.
   - Мария  Викторовна,  -  осторожно  сказал  невысокий,  крепко  сложенный
мужчина лет двадцати пяти - двадцати семи и смущенно пригладил  ежик  темных
волос,- скажите, а вы вообще понимаете, для чего мы сюда прибыли? Американцы
вложили  в  эту  экспедицию  немыслимые  деньги,  снова  запустили   систему
жизнеобеспечения...
   - Понимаю. Даже лучше, чем хотелось бы,  -  устало  ответила  Семцова.  -
Извините, Сергей. Подробнее объясню потом. Когда время будет.  Сдается  мне,
ваше подразделение выдернули зря. Тут некого опасаться.
   - Мы уже больше суток ходим без защитных костюмов, - нейтральным  голосом
сказал мужчина в военной форме. Хоть вы меня успокойте - здесь  и  на  самом
деле нет никаких вирусов?
   - Ни одного,- кивнула Семцова.- Кроме тех, которых привезли с собой люди.
Обычные штаммы гриппа, пару часов назад я обнаружила  в  смывах  канализации
вирус гепатита... Все остальное не представляет интереса.
   - Подозрительно. - Мне тоже так кажется.
   Они стояли и болтали о ерунду лишь бы занять время. Да, собственно, о чем
можно ещ„ говорить?
   "Патна" пришла к Фиорине почти двое суток назад, поначалу  было  высажено
военное подразделение  вкупе  с  несколькими  биологами,  затем  в  комплекс
заброшенных  построек  спустились  инженеры  "Уэйленд-Ютани",   в   рекордно
короткий срок оживившие, казалось бы, давно погибшую колонию. Но все одно  -
здесь витал запах смерти.
   Представителей  ООН,  составлявших   немногочисленную,   но   более   чем
компетентную комиссию, челнок доставил на планету в  последнюю  очередь.  Их
жизнями нельзя было рисковать.  Это  закон:  вначале  спускаются  военные  и
передовая исследовательская  группа,  они  обшаривают  все  закоулки,  берут
первые пробы, а уж затем должны прибыть серьезные специалисты. Те, кто имеет
право от имени Организации Объединенных Наций вынести свой вердикт  и  стать
свидетелями либо обвинения, либо защиты.
   Таковых  же  на  борту  "Патны"  было  трое.  Во-первых,  бессменный   на
протяжении  уже  двух  десятков  лет  председатель   Ассоциации   ксенологов
профессор  Роберт  Ирвин  Блейк  -  эдакий   седоватый   сморчок,   чопорный
англичанин,  старательно  придерживающийся  традиций.  Его  помощником  была
русская -  госпожа  Мария  Викторовна  Семцова,  доцент  кафедры  ксенологии
Санкт-Петербургского университета. Третий эксперт был  выбран  американцами.
Доктор  Рональд  Хиллиард.  Этим  именем  все  сказано.  Гениальный  ученый,
нобелевский  лауреат,  создатель  искусственного  разума  и   искусственного
человека, вице-президент и  начальник  отдела  компании  "Уэйленд-Ютани",  и
прочая, и прочая... В довесок можно сообщить, что мистер Хиллиард был  одним
из самых  богатых  людей  планеты,  занимая  третье  место  после  владельца
компании "Майкрософт" Уильяма Гейтса  Восьмого  и  самого  модного  писателя
последнего времени - немца Гунтера Райхерта. Времена "нефтяных шейхов" давно
прошли. Ценился интеллект.
   "Уэйленд-Ютани" не поскупилась. На ее средства (причем использованные  не
по решению суда, а добровольно, волею совета директоров) был  снаряжен  один
из новейших крейсеров, оснащенный гиперпространственными  двигателями,  были
наняты  лучшие  специалисты.  Господин   Ван-Льюен,   генеральный   директор
Компании, сообщил в Женеву, что даже финансирование военной  операции,  буде
таковая станет необходимой, он возьмет на себя.
   Бан-Льюен перестарался. Он настолько  искренне  делал  вид  человека,  не
виноватого  ни  в  чем,  что  у   недолюбливавших   дельцов   из-за   океана
руководителей  ООН  возникли  какие-то  странные,  ничем   в   принципе   не
обоснованные подозрения.  Когда  потенциальный  виновник  гибели  нескольких
десятков людей швыряет миллиарды буквально в открытый космос для того, чтобы
доказать  свою  правоту,  поневоле   начнешь   задумываться...   Разумеется,
"Уэйленд-Ютани" -  самая  богатая  корпорация  Земли,  какой  бы  штраф  или
ограничение  деятельности  на  Компанию  ни  был  бы   возложен,   Ван-Льюен
откупится. Следовательно, американцы  почему-то  очень  хотят  вернуться  на
Фиорину. И вернуться туда на законном основании.
   Мадам Флориана де Бритон, заместитель Генерального секретаря Организации,
сделала ход конем. Она взяла  все  то,  что  предлагала  "Уэйленд-Ютани",  -
крейсер, техническое и материальное обеспечение, однако в деталях  не  пошла
на поводу у Компании. Американцы  предлагали  отправить  в  качестве  охраны
биологов свое сопровождение - два взвода известной "Звездной пехоты",  перед
которой (если верить фильмам и рекламным роликам в Интернете)  "все  цветет,
за ней все горит". Госпожа де Бритон, благо была  наделена  соответствующими
полномочиями,  вежливо  отказала  и  нашла  компромиссный  вариант.  Военные
действительно отправились вместе  с  экспедицией.  Да,  таковую  возглавляла
компания "Уэйленд-Ютани" в лице своего вице-президента мистера Хиллиарда. Но
в то же время...
   Армейским отрядом командовал американец - полковник Ретт Гор, подписавший
два года назад контракт с ООН и несколько раз  возглавлявший  особо  опасные
операции. А вот кого Гору передали в подчинение!.. Ох-ох!
   Можно до хрипоты  спорить  о  том,  кто  лучше  и  круче  -  американская
"Звездная пехота",  европейские  "Серые  береты"  или  русский  внеземедьный
спецназ "Волкодав". В  Российской  империи  двух  мнений  по  поводу  своего
космического десанта не существовало  -  они  самые-самые-самые!..  В  конце
концов, пятнадцать лет назад, во время Азиатской войны,  именно  "волкодавы"
захватили укрепленный дворец нового аятоллы Ибн-Саббада  в  Тегеране,  в  то
время как американцы были заперты в  Персидском  заливе  и  вяло  огрызались
тактическими ударами по прибрежным городам арабов.
   Два взвода "волкодавов" сейчас проходили необходимую подготовку в  центре
ООН в Кобленце и были срочно вызваны распоряжением  Генерального  секретаря.
Император России Михаил IV и его правительство не возражали.
   Надо было  видеть  рожи  руководителей  "Уэйленд-.Ютани",  когда  высокая
темноволосая и смуглая госпожа де Бритон сообщила о своем решении. В нее  не
стали кидаться различными предметами, лежавшими на  столах  зала  заседаний,
лишь  потому,  что  это  было  неприлично.  Черт  побери!  Русские!   Вечные
конкуренты! Только их нам сейчас не хватает!
   Однако приказ был передан в Комитет по обороне ООН, и на  следующий  день
самолет с двумя  десятками  русских  десантников,  срочно  переброшенных  из
учебного центра, приземлился в Женеве. Командовал ими тихий, вежливый (можно
заметить, до отвращения вежливый) лейтенант  Сергей  Казаков.  Так  сказать,
старший "волкодав".
   Мария Семцова, просидев  четырнадцать  часов  в  конференц-зале,  где  не
услышала ничего нового, кроме  изощренного  вранья  штатовцев,  отстаивавших
перед ликом грозной ООН  свою  невиновность,  после  окончания  заседания  и
вердикта  госпожи  де  Бритон  уединилась  в   индивидуальной   видеокабине,
обнаружившейся в женевском здании, и просидела там еще  восемь  часов,  лишь
изредка выбираясь в буфет за чашкой крепчайшего кофе и сигаретами.
   То, что она увидела, было столь же невероятно, насколько и реально.
   А женевское телевидение трубило:  "Первое  убийство  в  нашем  городе  за
последние восемь лет! Гражданин США Джеймс  Эрон  умер  сегодня  в  половине
девятого утра на набережной озера!"
   Никто не знал истинных причин его смерти. Кроме заказчиков.
   Мария Семцова, просматривая дискету, могла догадываться...
   - Сергей, скажите, а вы нашли хоть что-нибудь?
   - Нашли,- вздохнул Казаков.- Очень немного. Здесь кто-то успел поработать
до нас. Судя по отчетам, которые я читал, "Патна" посещала эту планету около
месяца назад.
   - А причина?  -  подняла  бровь  Семцова.  -  Как  я  полагаю"  это  была
спасательная акция? Сигнал СОС?
   -  Не  совсем.  -  Лейтенант  замолчал.  Информация  была  секретной,   и
раскрывать ее он не имел права. Хотя... В Антарктическом центре слежения был
перехвачен закодированный сигнал, отправленный с Фиорины в центральный  офис
"Уэйленд-Ютани". Диспетчеры передали его в  надлежащие  инстанци