ть
ошибки, недосмотра? Не может сделать неправильной оценки?
   - И поэтому-то вы даете задний ход? - с улыбкой спросил Ретиф и включил
свой слабый ускоритель.
   - Ха! Неплохо сработано, Ретиф! Как ты устраиваешь такие правдоподобные
оптические иллюзии, а? Если бы я  не  был  выдающимся  гением  -  даже  по
высоким базуранским меркам, - я бы подумал на секунду, что  схожу  с  ума,
видя, как твой неуклюжий кораблик якобы сровнялся  с  моим  и  даже  якобы
вышел вперед!
   - Вашему бы спидометру сработать подобную оптическую иллюзию, Хонк. Мне
жаль вас. У вас приборы показывают 0,89 световой скорости.
   - Очень любопытно. Кажется, у  меня  что-то  вышло  из  строя.  Что  за
дьявол?! Этого не может быть!
   - Пока, Хонк. Увидимся на Блифе.
   В  течение  нескольких  мгновений  корабль  базуранца   превратился   в
крохотную звездочку за кормой и наконец исчез  вдали  окончательно.  Ретиф
налил себе стакан вина и вновь уселся в свое кресло с раскрытым романом на
коленях. Спустя несколько часов автопилот проинформировал землянина о том,
что бот начал торможение для выхода на орбиту Фезерона. Ретиф поблагодарил
за сообщение и вытащил из кухонного автомата готовое филе миньон с жареным
картофелем. К тому времени как он закончил свой сухой завтрак, его бот уже
снижался в фезеронской атмосфере, в которую вошел совершенно  благополучно
и мягко.
   - Меняю курс для того, чтобы зайти на посадку, - сообщил  автопилот.  -
Посадка наступит через тридцать одну минуту десять секунд.
   Ретиф принял душ, надел на себя свободный черный комбинезон, вытащил из
ящика лучевой пистолет "Марк-4" и опустил его в потайную  кобуру  рядом  с
внутренним карманом комбинезона. Затем он  распорядился,  чтобы  автопилот
наладил связь с контрольной службой на земле.
   Через минуту на разговорном экране  появилось  бледное  и  возбужденное
лицо молодого  человека,  который  часто  моргал,  как  будто  был  чем-то
необычайно взволнован.
   - Да, да, Корпус четыреста четыре, - говорил он раздраженным голосом. -
Намечаю вам посадку в квадрате пять. Могу предложить вам временную стоянку
в доке семьдесят девять. Этот док, разумеется, не обслуживается.  Побудьте
там с недельку-другую, потом я смогу перевести вас в двадцать  пятый.  Это
крытый док с обслуживанием по третьему  классу.  Можете  остаться  там  на
нормативный срок. Конечно, в доках с обслуживанием по  всем  классам  ниже
второго  у  нас  предусмотрена  семичасовая  отсрочка  убытия   в   случае
чрезвычайной ситуации. Надеюсь, вы представляете себе, что это такое? Все,
довольствуйтесь тем, что предложено. А то любят сваливаться нам на  голову
без всякого  предупреждения  и  еще  ожидают  всевозможных  привилегий  по
отношению к своей персоне... Все!
   - Нет, не все, сынок. Не надо брать меня на испуг, - мягко  посоветовал
Ретиф. - Если пороешься в  своих  бумажках,  то  обязательно  найдешь  мою
фамилию в плане полетов. Я  заказал  свой  прилет  двадцать  восемь  часов
назад. У меня с собой есть расписка. И припаркуюсь я с твоего разрешения в
доке  номер  один,  в  отсеке  номер  один.  И  мне   понадобится   полное
обслуживание по  первому  классу.  И  стоять  я  будут  бессрочно,  как  и
оговорено в моем заказе. Лучше оформи меня побыстрее, у меня мало времени.
   - Что за нахальство! Да будет вам известно, что я  держу  первый  отсек
первого дока для высокопоставленного иноземного гостя, который вот уже две
минуты как опаздывает!
   - Забудь о нем. Твой высокопоставленный гость прибудет  еще  не  скоро.
Кстати, для него хватит местечка и в семьдесят девятом доке.
   - Так! Хотелось бы знать, что вы о себе тут думаете?!
   - Если бы ты делал свою работу, а не  ушами  хлопал,  приятель,  ты  бы
знал, кто я такой. Я прибыл сюда с официальной миссией и  самыми  широкими
полномочиями, а вовсе не для того, чтобы поболтать  по  душам  с  дежурным
контрольной службы.
   - Это вы так говорите, а что  на  самом  деле  -  неизвестно,  господин
хороший. У вас есть по крайней мере имя?
   - Да, кстати,  попрошу  предъявить  ваше  удостоверение.  Мое  имя  вам
незачем знать, оно вам ничего не скажет. Вы могли бы давно  уже  прочитать
его в своем плане  полетов,  если  бы  раскрывали  эту  папочку  в  начале
рабочего дня, как это положено. Я дам вам свой идентификационный номер, вы
взглянете на него, молодой человек, и думаю, больше у вас не будет ко  мне
дурацких вопросов.
   - Ладно, -  сказал  клерк  и  нажал  кнопку  на  своей  клавиатуре.  Из
специальной щели в панели у Ретифа поползла полоска бумаги.  На  ней  было
напечатано имя клерка и все его данные. - Почему же вы сразу  не  сказали,
что являетесь официальным лицом из Земного  Дипломатического  Корпуса?  О,
прошу прощения, сэр! Я просто хотел... Я только думал... Не  беспокойтесь,
сэр, вас обслужат в лучшем виде, ведь это моя работа. Я сам все устрою! Не
могу допустить, чтобы мои способности и умение бесцельно растрачивались на
рядовых  прибывающих.   Подумать   только!   В   кои-то   веки   объявился
действительно  важный  человек,  а  я  оказался  неспособен  принять   его
надлежащим образом!
   - Ужасно, - согласился Ретиф. - Я  сажусь  через  сорок  одну  секунду,
будьте готовы.
   - Разумеется, сэр. Я лично сделаю так, чтобы первый отсек первого  дока
был полностью подготовлен к тому, чтобы принять вас! Меня зовут  Хокинс...
Впрочем, у вас же моя идентификационная карточка.
   Ретиф скомкал эту карточку и бросил ее в корзину для мусора.
   -  Мне  понадобится  скоростной  транспорт   до   города,   Хокинс,   -
распорядился он. - Не трудитесь обивать салон норковым  мехом.  И  золотые
ручки тоже не обязательны. Кроме того мне  понадобится  квартира  на  пару
дней.
   - О, не извольте беспокоиться, сэр. Сей момент  бегу  искать  машину  и
квартиру!
   Экран связи пискнул и потух.
   - Ну, что ты думаешь? - спросил Ретиф у автопилота, откинувшись в своем
кресле. - Поладит ли  господин  Хокинс  с  Устрашителем  Дерзких  Выскочек
Хонком?
   - Если Хонк ведет себя соответственно своему  чину,  -  ответил  Ретифу
безразличный металлический голос. - Подозреваю, что господина  Хокинса  не
устрашит.
   Когда Ретиф  вышел  из  бота  и  ступил  ногой  на  ковер,  постеленный
специально для него как  для  высокопоставленного  лица,  вперед  выступил
коротенький  и  крепенький  человечек  в   красновато-коричневом   рабочем
комбинезоне.
   - Добро пожаловать в Паркитэ-Сити,  господин  Ретиф,  -  с  придыханием
поприветствовал он землянина. - Конечно, мы... фезеронское  правительство,
так сказать... Кстати, меня зовут Бурсадл. Я являюсь главой администрации.
Так вот мы с нетерпением ожидали вмешательства прародины в  эту  ситуацию.
Для нас настал судный день и мы... Но  если  честно,  мы  больше  все-таки
надеялись на прибытие небольшой флотилии сил поддержания мира... Никак  не
думали, что помощь ограничится командировкой к нашим  берегам  всего  лишь
одного  чиновника  из  дипломатического  ведомства.  Видите  ли,   здешний
базуранский военачальник, этот грубиян Хонк,  совершенно  глух  к  доводам
разума и с ним невозможно договорится. Он грезит военными  завоеваниями  и
богатой награбленной добычей.  Оно,  конечно,  понятно.  Но  что  до  нас,
фезеронцев, то мы не имеем сил остановить дикие орды Хонка. Мы никогда  не
создавали на нашей  планете  ни  военного  департамента,  ни  министерства
обороны... Никак не думали, не гадали, что вот так все  может  обернуться.
Но,  конечно,  стоило  только  прислать   один-единственный   корпус   сил
поддержания мира, и мы бы получили  возможность  диктовать  негодяям  свои
условия и вышвырнуть их вон с нашей земли в самые сжатые сроки. Можете  ли
вы подать нам надежду, сэр, на то,  что  принятие  подобных  мер  все  еще
обсуждается Землей?
   - Прошу прощения, господин глава администрации, - сказал Ретиф. -  Все,
что вы имеете - это один дипломат. То есть я. Но будьте уверены, я  сделаю
все что в моих силах.
   - Не сомневаюсь. А теперь, полагаю,  вы  пожелаете  принять  участие  в
торжественном  церемониале  по   случаю   вашего   прибытия,   который   я
организовал...
   - Я бы предпочел сразу заняться делом.
   - Но я уже нанял две тысячи зевак, которые  будут  стоять  по  сторонам
дорога, когда по ней  будет  двигаться  ваш  кортеж!  У  меня  уже  готовы
фейерверки!..
   - Приберегите их для парада победы.
   - Ха! Вы шутите, сэр! У  меня  нет  ни  малейшего  желания  праздновать
базуранскую победу.
   - Я имел в виду победу фезеронскую.
   - Тонко, но, увы, нереально. Но не будем терять время. Вы сказали,  что
хотите  сразу  же  приступить  к  делу.  Отлично.  Сначала  предлагаю  вам
осмотреть Административное здание, посетить различные министерства  и  все
такое в том же  роде.  Если  мы  поспешим,  то  управимся  с  этой  частью
программы еще до второго завтрака.
   - Хочу напомнить, что вовсе не являясь ценителем красот архитектуры или
инспектором-ревизором, - мягко сказал Ретиф. - Я бы хотел кратко осмотреть
оккупированные  территории,  может  быть,  провести  некоторое  время   на
передовой  продвижения  противника.  Хочется  посмотреть,  как  воюют  эти
базуранцы.
   - Они похожи на термитов, только  ущерб  от  этих  негодяев  несравнимо
больше, чем от любых  козявок!  Начинают  они,  понятно,  с  органического
материала. Ну там, животные, растения, овощи. Очень любят кушать  деревья.
У нас больше нет на планете лесов.  Жаль.  У  нас  были  обширные  посадки
голубого дерева. Вернее, его мутированного варианта. Использовалось и  как
красильное дерево и для мебели. Росло очень плотно. Цвета меняли прямо  на
глазах! От лазоревого до густого индиго! Знаете, как за ним  охотились  на
межпланетных рынках. Наш экспортный товар... Увы!
   Ретиф сочувственно покачал головой,  но  сделал  знак,  что  продолжает
внимательно слушать. Бурсадл, вздохнув, заговорил вновь:
   - После вычищения всей органики  растительного  происхождения  и  после
потребления животных, они не останавливаются  и  перед  охотой  на  людей.
Убивают! А что уж говорить о нашем  сельском  хозяйстве!  Какое  это  было
доходное производство! Что теперь?! Они стали есть  почву.  Мы  так  густо
удобряли нашу почву... Они пожирают почву вплоть каменистого слоя! Да  что
там каменистый слой! Гранит - их деликатес.  Когда  все  сожрут  на  одном
месте, продвигаются  дальше  еще  на  десять  миль  очерчивают  квадрат  и
начинают уничтожать новый кусок нашей многострадальной земли.  Сейчас  они
съели до голых камней территорию в полторы  тысячи  миль  в  длину.  Голый
камень остался!
   - Звучит мрачновато. Хотелось бы посмотреть.
   - На самом деле во всем этом мало интересного и уж тем более забавного.
Голая скальная местность, на которой копошатся, словно термиты, орды  этих
негодяев. Чему удивляться, если они  сожрали  дотла  свою  же  собственную
планету. Атакуют даже базальтовые пласты!
   - И все-таки мне бы хотелось на это посмотреть.
   - Ближайший пример их  деятельности  лежит  в  двадцати  милях  отсюда.
Кстати, за сутки они продвигаются вперед на большие расстояния,  порой  до
десяти миль.


   Быстрый правительственный  кортеж  доставил  Ретифа  в  город,  который
выглядел старым добрым земным городком. Еще более земным, чем  те,  что  и
сейчас были на Земле. Они прошли в высоченный дом-башню,  где  размещались
правительственные службы. Бурсадл показал Ретифу  огромную  географическую
карту Фезерона, на которой четко был изображен главный континент планеты в
форме клина. Почти половина его территории была заштрихована черным -  это
была зона оккупации и зверств базуранцев.
   - Даже не представляем себе, как  мы  будем  оправляться  после  такого
удара, - говорил, глядя на карту и разводя руками Бурсадл. - Даже если  бы
базуранцы убрались с планеты  сегодня.  Несколько  тысяч  квадратных  миль
угрюмой пустыни, возможно ли это вообразить?..
   - Вместо того, чтобы заниматься здесь упражнениями в воображении, лучше
было бы поскорее достать вертолет для  того,  чтобы  я  наконец  смог  все
увидеть - а не вообразить - собственными глазами.
   - Раз уж вы столь решительно настроены, а постараюсь сейчас же  достать
вам вертолет. Хотя многие лица, которые планировали,  что  вы  почтите  их
дома своим присутствием, будут разочарованы.
   - Могу им только посочувствовать, - сказал Ретиф. - Но после того,  как
я сделаю с этим, - он ткнул в заштрихованную часть карты, - все, что будет
в моих силах, я не откажусь от чашечки чая.
   Спустя несколько минут Ретиф уже сидел в  вертолете,  который  летел  в
восточном направлении навстречу ближайшей линии базуранского  наступления.
Внизу проплывали зеленые  холмы,  леса  и  возделанные  фермерские  земли.
Создавалась красивая картинка. Далеко  впереди,  затемняя  землю,  в  небо
взметались густые клубы  пыли.  Там  невозможно  было  разобрать  характер
ландшафта.
   - Входим в пылевую зону, - сообщил  пилот.  -  Мне  нужно  набрать  еще
высоты. Из-за пыли. Эти  мерзавцы  каждое  утро  в  одно  и  то  же  время
поднимают страшную пыль.
   Теперь-то Ретиф наконец смог  рассмотреть  своего  рода  демаркационную
линию,  которая  разделяла  зеленые  пейзажи  и  угрюмые   коричнево-серые
территории, покрытые, очевидно, голыми камнями. Они как раз пролетали  над
тем местом, где возделанные и огороженные забором поля фермеров уже то тут
то  там  изрезывались   черно-бурыми   линиями   наступления   прожорливых
базуранцев. Быстрая речка искрилась чистыми водами сзади и под вертолетом,
а впереди было видно, как она  превращается  в  грязную  черноватую  лужу.
Рядом с речкой теснились какие-то белые строения.
   -  Приземляйтесь  здесь,  Фрэд,  -  сказал  Ретиф  пилоту   и   опустил
оттопыренный большой палец вниз.
   Небольшой  вертолет  мягко  совершил  посадку  на  огороженном  забором
фермерском дворе, где бесцельно бродили десятки неуклюжих цыплят. С  одной
стороны возвышался крепкий дом фермера, с  другой  -  огромный  амбар.  На
заднем крыльце  распахнулась  дверь  и  из  дома  вышел  высокий  и  очень
загорелый  мужчина  в  рабочей  одежде.  Он  с  любопытством  смотрел   на
пожаловавших к нему с неба гостей. Ретиф спрыгнул на  землю  и  направился
навстречу хозяину дома.
   - Здорово! - издали поприветствовал землянина фермер и добавил: - Пошли
в дом к дьяволу от этой жары. Пропустим холодного пивка. Меня зовут  Генри
Сагс.
   Ретиф пожал натруженную перетянутую венами руку Генри.
   - Я Ретиф из Земного Дипломатического Корпуса,  -  представился  он.  -
Буду признателен вам, если вы расскажете мне о том, как вся  эта  ситуации
выглядит с расстояния двухсот ярдов.
   - Считай, что с расстояния сотни  ярдов,  -  поправил  его  Сагс.  -  А
завтра, может, и этой сотни уже не будет. Вчера накрыли соседа, а  завтра,
глядишь, накроют и меня. Рад видеть, что  правительство  наконец  обратило
внимание  на  нас  грешных.  До  сего  дня  в  мою  сторону  большие  люди
предпочитали не смотреть, знали, наверно, что мне крышка и  что  никак  не
могут мне помочь. А я вот сижу здесь и жду тех мерзавцев, а что  делать?..
Сто лет назад здесь были одни голые скалы. Мой прадед порядочно погорбился
здесь, но землю удобрил. Сейчас будет урожай... Хотя, теперь я уже  не  за
что не ручаюсь. Прадед поставил здесь дом и амбар - каждое  бревнышко  или
досочку своими руками перетаскал. Батя привез мебель и прочие  причиндалы.
Технику там кое-какую... Я не хочу  все  это  терять  из-за  каких-то  там
прожорливых термитов.
   Из двери показалась крепко сбитая женщина с румяным лицом. Она вытирала
руки о запачканный фартук.
   - Генри! Где твоя вежливость? - мягко спросила  она.  -  Пригласи  этих
джентльменов к нам на обед. Я только что вытащила жаркое из духовки.
   - О, чувствую! - сказал Ретиф, с улыбкой потягивая носом. - Приглашение
принимается.


   Сидя за обеденным столом вместе с  семьей  Сагс,  которая  состояла  из
господина и госпожи Сагс, а также четырех детей-крепышей,  которые  сидели
за столом в порядке старшинства, Ретиф с  аппетитом  ел  жаркое  и  слушал
слухи   о   надвигающемся   бедствии,   которые   намного   опережали   по
распространению самое бедствие.
   - Я так понимаю: нечего попусту и возмущаться, коли все равно ничего не
можешь с этим поделать, - говорил Генри, тщательно прожевывая  мясо.  -  Я
уже было хотел тут как-то выйти на паразитов с дробовиком, но прошел слух,
что они совсем не возражают против горски хорошей  дроби.  Короче,  нашими
зарядами им шкуру не пробьешь. По ним нужно бить серьезным оружием.
   - Очень ценное наблюдение, Генри, - похвалил Ретиф фермера.
   - Я же говорила тебе. Генри, что наше правительство  не  бросит  нас  в
беде и не даст этим шалопаям ограбить и убить нас, - сказала миссис  Магс.
- Я знала, что Земля вот-вот пошлет нам помощь, и вот - пожалуйста.
   - Сколько у  вас  стволов,  Ретиф?  -  деловито  осведомился  Генри.  -
Полагаю, флот уже ждет только сигнала на орбите, а?
   - Нет, я уж сказал вам, что кроме  меня  и  моего  хорошо  подвешенного
языка Земля ничего не прислала, -  ответил  Ретиф.  -  Плюс  один  лучевой
пистолет, если угодно.
   - С помощью лучевого пистолета в них, пожалуй, можно будет  просверлить
дырку, - задумчиво сказал  Генри.  -  Но  чтобы  перебить  их  всех  одним
пистолетом, тебе потребуется, приятель, лет эдак сто.
   - У меня и в мыслях не было  задерживаться  на  Фезероне  так  долго  и
злоупотреблять вашим гостеприимством, - с улыбкой ответил Ретиф.
   Все присутствующие за столом,  как  по  команде,  настороженно  подняли
головы, когда издалека до них донесся какой-то свистяще-грохочущий звук.
   - Похоже на звук почтового вертолет, - сказал Генри. - Но тот потише.
   Все поднялись из-за стола и вышли на крыльцо. Прямо на  выгон  совершил
посадку на их глазах большой и причудливо разрисованный вертолет. Судя  по
надписи и значку на брюхе, это была машина фезеронского правительства.
   - Лучше зайдите в дом, - сказал Генри членам своей  семьи.  -  Я  улажу
все.
   - Только не лезь в драку, Генри, - умоляюще произнесла его жена.
   - Не трясись ты, Мэлли, я не ударю того, кто не заслуживает того, чтобы
его ударили. - Генри как-то как будто извиняясь, посмотрел  на  Ретифа.  -
Хотя мне еще ни разу не  приходилось  видеть  парнишки  из  правительства,
который бы не заслуживал хорошей трепки.
   -  Я  как  раз  хотел  с  вами  согласиться,  Генри,  -  ответил  Ретиф
чистосердечно.
   - Пойдем посмотрим, что это за птица, - сказал фермер.
   Они с Ретифом направились к той калитке в заборе,  которая  была  ближе
остальных к приземлившемуся вертолету. Едва они прошли через нее, как  люк
распахнулся и изнутри показалась какая-то громоздкая и причудливая фигура.
   - Ну так и есть, это У-Д-В Хонк, - сказал Ретиф. -  Интересно,  что  он
здесь мог забыть?
   Хонк неуклюже спрыгнул на землю и заковылял навстречу двум землянам. Он
остановился перед ними и взглянул на Ретифа.
   - Я заявляю, землянин, что ты очень похож  на  известного  мошенника  и
бессовестного трюкача Ретифа,  -  объявил  он  своим  обычным  скрежещущим
ржавым голосом.
   - Это я и есть,  -  спокойно  ответил  Ретиф.  -  А  вы  смахиваете  на
знаменитого копушу Хонка.
   - Я и есть Хонк, - поморщившись, ответил базуранец.  -  Скажи  же,  как
тебе удалось обмануть меня?
   -  Очень  просто,  -  сказал  землянин.  -  Даже  не   пришлось   почти
использовать ловкость рук.
   - Попади ты пропадом! Надеюсь, ты не раззвонишь  о  своей  бессовестной
выходке по всей округе? Лично я до сих пор в толк не могу  взять,  как  же
это меня обошли в моей собственной игре! Ты  знаешь,  что  мой  корабль  -
штучная работа. Но меня обманули! Я лично  сдеру  шкуру  тому  богианскому
прохвосту, который продал корабль нашему правительству!
   - Не утруждайтесь, -  посоветовал  Ретиф.  -  В  следующий  раз  просто
проведите тщательный технический осмотр корабля, перед тем как вылететь.
   - Это пр