енно чрезвычайный?
   - Положим, что так. Но будет лучше, если ты первым  покажешь  мне  свое
удостоверение  личности.  В  конце  концов,  будучи  также  и  командующим
базуранской миссией, я никому не обязан предъявлять свой мандат!  Если  уж
все делать совсем официально, то  я  должен  был  бы  потребовать  личного
разговора с вашим самым большим начальником, императором, шефом или как вы
там его еще  называете.  Но  я  не  буду  утруждать  себя  этим.  Я  очень
либерален, что видно и из моего звания - Устрашитель Дерзких Выскочек,  но
и только.
   - Очень великодушно с вашей стороны. Ваше  Превосходительство.  Кстати,
как вы узнали, что меня можно застать именно здесь?
   - Элементарно, мой дорогой  землянин.  Как  всегда  надежные  источники
информации...
   - О, Джордж! -  Кранкхэндл  в  связи  с  последней  репликой  базуранца
вспомнил об уборщике, который  все  еще  топтался  в  проеме  полуоткрытой
двери. - Ты что же, одновременно хочешь присутствовать  на  сверхсекретном
дипломатическом совещании и здороваться со всеми проходящими по коридору?!
Кстати, как ты посмел работать на два фронта?!
   - Вы это мне, шеф? Просто  я  сопровождал  эту  жестяную  развалину  от
самого входа, почистил там его слегка... Он мне дал  на  чай,  а  что  тут
такого? Разве я не заслуживаю этого? Моя работа еще почище  будет,  чем  у
таксиста.  Ну,  я  и  решил  отблагодарить  его...   По-моему,   тут   все
справедливо.
   - Разумеется, - согласился Кранкхэндл. - Я-то тебя понимаю,  но  у  нас
здесь много неискушенных  в  тонкостях  дипломатической  службы  субъектов
ходит.  Им  твоя  практика   разделенной   лояльности   может   показаться
сомнительной.
   - Лояльность? Это не ко мне, сэр. Я достаточно уже проработал в  Центре
и успел просечь, что замены мне для этой работы не найти. Я бы и сам  ушел
отсюда. Меня зовет к себе миссис Смотер работать у нее боем при дверях. Но
я остаюсь здесь, на этой каторге.
   - Мы сделаем из тебя настоящего дипломата, Джордж. Вижу, что не  зря  я
тебе всегда доверял.
   - Оно конечно, это приятно слышать, только что мне от комплиментов?  Их
ведь на хлеб не намажешь и с маслом не съешь, правильно? Вот  если  бы  вы
мне дали в каком-нибудь старом рваном конвертике эдак...
   - На мой взгляд, предоставленная нам всем  возможность  ведения  прямых
переговоров, старых добрых переговоров, -  заговорил  Кранкхэндл,  тут  же
забыв о Джордже и вновь занимая свое место во главе  стола,  -  греет  нам
всем душу и сердце. - Он оглядел всех присутствующих в зале. - Я верю всем
вам, младшие чины, что вы будете внимательно наблюдать за  всем,  что  тут
будет происходить.
   -  Хватит  попусту  брехать-то!  -  скомандовал   Хонк,   выбрав   себе
понравившийся стул и выгнав того, кто на нем сидел. - Я здесь вовсе не для
того, чтобы читать лекции или вести практические занятия перед  неопытными
земными дипломатами. То, что я на самом деле хочу, так  это  узнать,  -  с
этими словами он треснул по столу кулаком, от чего подлетели в воздух  все
пепельницы, - что вы собираетесь  предпринять  в  связи  с  возмутительным
нарушением закона на Фезероне?
   - О, право же, какое совпадение! - радостно воскликнул Кранкхэндл. -  А
мы как раз об этом и говорим, не правда ли, друзья мои? - Начальник  обвел
взглядом всех своих подчиненных, требуя от них таким образом кивка головы.
   - Именно, сэр!
   - Клянусь, это так, сэр!
   - Разумеется, но... - это заговорил Харлой. -  Я  хочу  сказать,  -  он
икнул, но продолжил, - то что мы решили... то  есть  то,  что  вы  решили,
господин министр, это... ничего не делать, так ведь?
   - Как раз наоборот, мой мальчик, - мягко оскалился в улыбке Кранкхэндл.
- Мы договорились  о  том,  что  для  урегулирования  ситуации  достаточно
предметного и серьезного разговора.
   - Минуточку! - вмешался Хонк. - Должен ли я понимать,  что  посредством
глупейшего и грубого разговора вы все тут  пытаетесь  добиться  подчинения
себе достойнейшей расы?!
   - Ну вот, я так и знал. Вы извращенно поняли  мою  мысль,  мой  дорогой
Устрашитель. Я только имел в виду...
   -  Берегись,  приятель!  А   ты   просчитал,   какое   воздействие   на
галактическое общественное мнение окажет твое  бесцеремонное  обращение  с
бедным, но гордым народом Базура?! О, это гордая раса, гордая цивилизация,
и тебе придется с этим считаться!
   - Кстати, -  вдруг  подал  от  двери  голос  Джордж.  -  Быстро  же  он
преобразился. Пришел как несчастный паренек, которого все дразнят,  а  тут
смотрите-ка, что  с  ним  стало...  Таким  обернулся,  что  -  не  подходи
близко!.. Ишь ты!
   - Да, он,  несомненно,  проворен,  -  восхищенно  пробормотал  какой-то
толстый дипломат. - Но ты посмотри на Кранки. Уж он-то  себя  в  обиду  не
даст. Словом, как дубиной, может огреть. Вот гляди.
   - Прошу вас, господин Устрашитель, успокойтесь, -  настоятельно  просил
Кранкхэндл. - Давайте  не  будем  раньше  времени  перепрыгивать  сразу  к
выводам и заключениям. Без предварительного  серьезного  разговора  они  в
лучшем случае  могут  быть  незрелыми.  Печальные  выводы  пока  ничем  не
подкреплены.
   - Ты намекаешь на то, что позже они будут  выглядеть  обоснованными?  -
сказал Хонк. - Печальные выводы?
   - Разумеется. Позже. Намного позже.
   - Для нас сейчас каждая минута дорога! - вскричал Хонк неожиданно. -  В
это  самое  время  подданные  Базура  сносят  тяжкие  лишения,  переживают
опасности и все такое подобное! Эту ситуацию больше нет сил переносить!  Я
требую принятия с вашей стороны немедленных и решительных мер, которые  бы
положили конец  этой  дикой  несправедливости  и  облегчили  бы  положение
базуранцев!
   - Но, э-э... я не  уверен...  -  запинаясь  от  изумления,  пробормотал
Кранкхэндл. - Что это за ситуация, на которую вы пытаетесь  обратить  наше
внимание? И каким образом я должен приступать к действию?
   - Что за ситуация? Да ты издеваешься! Свыше пятисот тысяч базуранцев  в
настоящее время терпят жесточайшие  лишения  на  дикой  и  негостеприимной
планете! А вы, представители надменной Земли, по  вашему  же  собственному
хвастливому  и   гадкому   признанию,   не   собираетесь   делать   ничего
практического для того, чтобы облегчить несчастным их положение!
   - Да, но... - все еще запинаясь и спотыкаясь на  каждом  втором  слове,
продолжал Кранкхэндл. - Ведь в конце концов это  ваши  солдаты!  Никто  не
приглашал  их  вторгаться  на  Фезерон  и   грабить   урожаи   благородных
землян-колонистов! Они  могут  отправляться  оттуда  домой,  никто  их  не
держит!
   - Что это ты тут мелешь про солдат? Какие могут быть солдаты?! Если  ты
ведешь речь о достойнейших базуранцах, то среди них есть  только  туристы,
любители птиц  и  дикой  природы,  невинные  обожатели  веселых  пикников,
исследователи естественных  процессов,  таких,  например,  как  созревание
урожая, работа на золотых  приисках,  хождение  по  магазинам,  заваленным
потребительскими товарами. Потребление - это искусство, и  мы,  базуранцы,
являемся не имеющими себе равных знатоками этого искусства! А что касается
преждевременного возвращения домой, как ты только  что  столь  бессердечно
предложил, скажи на милость, что они будут дома есть, а? В настоящее время
мы переживаем на Базуре годину страшного голода. Пора бы уж  тебе  открыть
глаза на реальность! Базуранцы, о которых идет речь, страдают!  Необходимо
предпринять какие-нибудь эффективные меры! Немедленно!
   - Мм, э-э... это, конечно, просто реплика, но ведь,  если  разобраться,
никто не приглашал вас  на  Фезерон!  И  с  вашей  стороны  это  просто  в
некотором роде э-э...  нахально  намекать  на  то,  что  вторгнувшиеся  на
Фезерон базуранцы не являются  солдатами...  Они  уже  захватили  половину
территории всей планеты!
   - Но, мой дорогой землянин, не упускай из виду важную  деталь.  Они  не
вооружены, они беззащитны! Если  ты  хочешь  доказать,  что  они  являются
солдатами, тебе придется сначала доказать, что они носят с собой оружие. А
я еще раз говорю тебе, что они безоружны и беззащитны перед  лицом  любого
произвола!
   - Вы это очень тонко подметили, господин посол. Действительно, над этой
проблемой наша команда аналитиков может ломать  голову  целую  неделю,  но
ведь в конце концов дело не в том, вооружены они или нет, солдаты они  или
туристы. Дело все в том, что их присутствие в  данное  время  на  Фезероне
является вторжением на  территорию,  находящуюся  под  управлением  Земли!
Надеюсь, вы не будете оспаривать этот тезис?
   - Не скажи! Любому непредвзятому наблюдателю не составит никакого труда
установить, что планета Блиф, которую кто-то извращенно назвал  Фезероном,
всегда была и будет расположена в сфере базуранских интересов. Эта планета
есть не что  иное,  как  олицетворение  базуранской  души  и  базуранского
предназначения! И я буду удивлен, если услышу, что  кто-то  позволит  себе
выразить в этом сомнение!
   - В самом деле, сэр?  Каким  же  это  образом  Фезерон  может  являться
олицетворением базуранской души и лежать в  сфере  базуранских  интересов,
если солнце Фезерона отстоит от солнца Базура на пять световых лет?!
   - Ох уж мне  эти  мертвые  цифры!  Само  название  планеты  восходит  к
названию древнего города, воспетого в  базуранских  мифах!  Правда,  город
назывался  Боморлерфуф,  но  Блиф  -  это  не  что  иное,  как  лексически
обоснованное сокращение. На сладкозвучном  базуранском  языке  это  слово,
означает "восхитительная часть рогатого"! Даже в древнейшие времена, когда
мастер бригады собирателей булыжников  отворачивался  в  сторону,  рабочие
ложились на землю лицом вверх,  изучали  звезды,  горящие  на  небосклоне,
любовались ярким светлячком Блифа и грезили о грядущих завоеваниях!
   - Ага! Вот вы и проговорились! Так значит,  о  завоеваниях  грезили!  -
счастливо воскликнул Кранкхэндл и потер руки.
   - Разумеется, они грезили о завоеваниях другого рода.
   - А, понимаю! Ну что ж, что им мешало и дальше охотиться за юбками и не
трогать владения землян?
   - Так значит, это весь твой  ответ  на  призыв  о  помощи?!  О,  я  уже
предчувствую, как галактическая пресса отзовется  на  этот  возмутительный
акт пренебрежения к ближнему! Я уже вижу  заголовки  сенсационных  статей,
где все будет названо своими именами. Где вас, землян, наконец-то  назовут
эксплуататорами! То есть теми, кто вы есть на самом деле!
   - Эксплуататоры? Это вряд ли подходящее  определение,  господин  посол.
Земля никоим образом не эксплуатировала вас, базуранцев. Наоборот! Это  вы
вторглись и разорили планету, которая вот уже  длительное  время  населена
мирными и честными тружениками с Земли!
   - Ба! Свыше ста тысяч несчастных томятся в данную минуту на  враждебной
планете без пищи и  снабжения,  без  оборудования  и  хоть  сколько-нибудь
приемлемых условий, а вы имеете наглость открыто заявлять о  том,  что  не
подадите им руку помощи?! Невероятно! Это невероятно!
   - Невероятно как раз другое, дорогой господин посол. А именно  то,  что
вы, похоже, всерьез рассчитывали на то, что мы будем всячески поддерживать
войска агрессора, как будто это какая-нибудь группа туристов,  попавшая  в
беду!
   - Слова,  слова,  слова!!!  -  горячо  вскричал  базуранец.  -  Вы  тут
разводите бесполезные и даже вредные дискуссии, а в эти самые  минуты  там
страдают несчастные! Я требую принятия решительных и немедленных  действий
по оказанию им всемерной помощи и поддержки!
   - Послушайте, - устало сказал Кранкхэндл. - Насколько мне известно, вы,
базуранцы, вполне можете употреблять в пищу горные  породы  и  большинство
почвенных слоев. Каким же это образом так  получилось,  что  ваши  солдаты
сейчас страдают на Фезероне от голода, а?
   - Ага, вот как раз это я сейчас и объясню тебе, надменный землянин! Да,
всем  известно,  как  устроен  неприхотливый  и   выносливый   базуранский
организм! Да, наша система обмена веществ  позволяет  нам  в  чрезвычайных
случаях довольствоваться примитивными субстанциями. Но в обычной жизни  мы
предпочитаем, как и  все,  хорошо  приготовленные  блюда  растительного  и
животного происхождения! А вы отнимаете у нас эту пищу!
   - Итак, вы не только рассчитывали на то, что мы морально поддержим ваше
вторжение на нашу территорию, но еще и обеспечим каждому солдату комфорт и
уют? Гениально!
   Хонк поднялся из-за стола.
   -  Твой  цинизм  не  делает  тебе  чести,  землянин!  Я  пришел   сюда,
преисполненный искренней  надежды  получить  помощь  для  моих  несчастных
соотечественников. Однако вместо  поддержки,  которую  вам  было  нетрудно
оказать, учитывая ваши обширнейшие  ресурсы...  вместо  помощи  я  получил
грубый и наглый отказ! Итак, совершенно очевидно, что судьба многих  тысяч
подданных Базура - это для вас  ничто.  Всего  хорошего,  земляне!  Будьте
уверены, что галактическая пресса получит  из  моих  уст  самую  подробную
информацию об этом!
   - Один момент, сэр! - вскричал Кранкхэндл.  -  Прошу  вас,  не  делайте
поспешных заключений! Я со своими подчиненными...  Мы  и  сейчас,  как  вы
видите, обсуждаем вопрос о проведении в жизнь соответствующих действий!
   - И сейчас обсуждаете?! - рявкнул Хонк. - Как  будто  нужные  меры  для
облегчения  тяжкого  положения,  в  котором  оказались  тысячи  несчастных
базуранцев, требуют долгого  обсуждения!  Да  ведь  все  и  так  лежит  на
поверхности! Я ожидаю немедленных и решительных действий! Ну,  впрочем,  я
уже сказал вам всем: всего хорошего!
   Базуранец со скрипом повернулся и грохоча своими железными ногами вышел
из зала, громко хлопнув за собой дверью.
   - Дубина неотесанная! - прокомментировал Маньян.
   - О, Господи, - прошептал изящный экономист. - Если только  он  разыщет
журналистов...
   - Мы должны перехватить инициативу! - твердо заявил Кранкхэндл. -  Бэн!
- Он уперся взглядом в Маньяка. - Идите вслед за ним и  убедитесь  в  том,
что он ушел. Если вам это не по силам, обеспечьте хотя бы, чтобы никто  из
писак не попался ему на пути! А сегодня вечером затащите его ко мне домой.
Закружу ему голову солеными анекдотами, накачаю  его  пикантными  слухами,
короче, дам ему понять, что он вращается в высоких сферах. Уж  я-то  знаю,
как потрясти гостя истинным земным  гостеприимством!  Он  будет  настолько
ошарашен, что забудет о всяких интригах, это я вам обещаю.
   - Хорошая идея, сэр!
   - Так держать, босс!
   - Должно сработать!
   Кранкхэндл долго не прерывал хор поздравлений. А Маньян, зардевшийся от
осознания своей значительности,  -  все-таки  поручение  дали  ему,  а  не
кому-нибудь другому, - поспешил из зала в погоню за Хонком.
   - Что могу сказать, господин министр? Виноват! - запинаясь и беспомощно
разводя руками, лепетал Маньян, спустя  несколько  часов  после  окончания
совещания  в  конференц-зале.  Стоя   в   полуоткрытых   дверях   квартиры
Кранкхэндра, он с вожделением  прислушивался  к  звукам  веселой  попойки,
доносящимся изнутри. - Я приглашал его, настаивал на том, чтобы он пришел,
но все напрасно! Он отбыл в порт и заявил, что  его  ждет  там  скоростной
корабль, полностью готовый к отлету обратно на Фезерон.
   - Интересно, почему ему было  так  необходимо  сразу  же  вернуться?  -
проговорил Кранкхэндл, задумчиво  отпивая  из  своего  бокала  на  высокой
ножке.  -  Знаете,  Бэн,  я  с  удовольствием  пригласил  бы  вас  к  себе
чего-нибудь перекусить и выпить, несмотря даже на ваш весьма скромный чин,
- продолжил заместитель министра. - Но я отлично знаю, что столь преданный
делу дипломатии человек, как вы, не сможет веселиться в тот момент,  когда
миссия огромной важности еще не закончена.
   - Вы хотите сказать... - в отчаянии вскричал  Маньян.  -  Вы  имеете  в
виду,  что  я  не  смогу  даже  прилечь  на  несколько  минут,  пока  этот
базуранский варвар не объявится на вашей вечеринке?!
   - Вы проигнорировали мой вопрос,  Бэн.  Почему  Его  Превосходительство
базуранский  посол  посчитал  для  себя  столь  важным   и   не   терпящим
отлагательств делом возвращение на столь пустынную и отдаленную  от  жизни
планету, как Фезерон? - Заместитель министра вновь отпил из своего бокала.
- Кроме того, там ведь сейчас война, а поле  боя  -  это  место,  которого
опытный дипломат избегает обычно, как чумы...
   - А, так вы не знаете, сэр? - воскликнул Маньян, нервно семеня ногами и
жадно  глядя  на  бокал  начальника.  -  Устрашитель   Хонк   осуществляет
непосредственное командование войсками  агрессора  на  Фезероне.  Если  уж
начистоту, то сама агрессия была изначально его идеей. Так что  сейчас  он
поставил на кон свою военную карьеру. А поскольку Земля,  по  его  словам,
нагло отказалась поддержать базуранцев в  деле  совершения  их  грез,  ему
просто необходимо поскорее вернуться к войскам,  чтобы  иметь  возможность
лично  руководить  ходом  операций  и   оперативно   пресекать   возможные
провокации.
   - О, вполне понятно. Если бы я знал,  что  Его  Превосходительство  так
торопятся, я бы, разумеется, распорядился предоставить в его  распоряжение
надлежащий скоростной  транспорт.  Я  не  хочу  участвовать  в  разрушении
чьей-то карьеры.
   - Разумеется, мне понятны ваши благородные устремления, сэр. Но с  этим
все в порядке. У него был свой собственный корабль,  который  наши  службы
подзаправили горючим и провели профилактический осмотр,  пока  Устрашитель
Хонк пытался вырвать в Центре для себя победу.
   - А, в таком случае, мне очень жаль, что я оказался инструментом в деле
неудачного для этого дипломата раунда переговоров. Это я лишил его победы.
Но я не был расположен возводить Хонка на пьедестал ценой не  только  моей
собственной профессиональной репутации, но и  ценой  интересов  Земли  как
таковых, надеюсь, вы понимаете меня, Бэн.  И  нельзя  сказать,  что  я  не
присоединился к приговору  посла  Хонка  относительно  земной  политики  в
отношении Фезерона из-за недостатка уважения к коллеге. Вот, подержите-ка,
только не пейте! - Кранкхэндл подал Маньяну свой бокал и повернулся  лицом
к наполненной гостями комнате.
   - О, сэр, у меня и в мыслях не может быть... - Маньян осторожно  принял
в руки хрупкое стекло и стал наблюдать за Кранкхэндлом,  который  суетился
среди своих гостей. Когда спина начальника  оказалась  достаточно  далеко,
Маньян живо скользнул в комнату, поставил бокал на стойку  бара,  разбавил
его несколькими каплями джина,  взял  в  руки  приготовленный  коктейль  и
опрокинул его в рот одним глотком. Потом вновь повернулся к двери,  бросив
пустой стакан на заваленный посудой край стола.
   - А, вот вы где, Бэн! - Елейный голос начальника пресек побег  Маньяна.
- Все-таки вы зашли? Ну хорошо! Кстати, где вы последний раз видели  этого
базуранского выскочку?
   - Вы меня, сэр? О, то есть, где я его видел  в  последний  раз?  Ммм...
э-э... Я видел его в порту.
   - В порту? Похоже, негодяй просто-напросто решил ускользнуть от  нас...
от меня. А мои требования так и оставил  без  ответа.  Хорош!  Кстати,  а,
может, вам удалось его задержать?
   - Мм... Видите ли, сэр.
   - Жаль. Неизвестно, на какую низкую интригу он  решится  теперь,  когда
снова находится на свободе. Но по крайней мере нам удалось  сохранить  его
визит к нам в секрете.
   - Эй, Кранки! - раздался крик из толпы гостей, и к заместителю министра
заспешил тучный человек с  затуманенными  глазами  и  небрежно  повязанным
галстуком. На лице его светилась веселая ухмылка. - Где же обещанный тобой
базуранский милитарист, черт бы его побрал!
   - Увы, его превосходительство никак не могут прибыть, - печально сказал
заместитель министра и повернулся вновь  к  Маньяну.  -  Верните  мне  мой
бокал, Бэн, - нахмурившись, потребовал он.
   Маньян как-то стушевался,  что-то  пробормотал  невнятное,  бросился  к
бару, увидел там чем-то недопитый бокал и, бегом вернувшись к  начальнику,
всучил ему это пойло.
   - Эй, послушайте! - раздался вдруг  женский  возглас.  Он-то  и  отвлек
внимание  Кранк