ь уже сделана, и не сомневайтесь, она будет предъявлена тем, кто вздумает разыскивать пропавшую контрабандистку, включая и вашего адвоката, по первому требованию. Хотя, по нашим сведениям, разыскивать вас будут немногие, разве что те кредиторы, которым вы должны достаточно круглую сумму за утраченный груз...
     - Значит, меня уже нет в живых? - перебила его Беат.
     - Все зависит от вас, - пожал плечами полковник. - Но, по правде говоря, наши медики совершили чудо...
     - Полковник, вам не надоело играть роль великодушного ублюдка? - тихо, но твердо спросила она. - Давайте начистоту.
     Шнайдер остановился как вкопанный, потом медленно повернулся и бросил на нее тяжелый взгляд.
     - Наглость и храбрость, девушка, это две вещи, которые в жизни не стоят рядом даже приблизительно. Храбрость уважают, а за наглость, как правило, наказывают.
     ?Сейчас он точно кликнет своих костоломов...? - обреченно подумала она. Глупость и упрямство никогда не являлись отличительными чертами характера Беатриче. Будь она глупа или излишне заносчива, то не продержалась бы в среде рискованного бизнеса и дня.
     - Хорошо, полковник... считайте, что я созрела, - сделав некоторое усилие, выдавила она. - Мне будет любопытно услышать, на каких условиях я могу остаться в живых...
     Полковник посмотрел на нее сверху вниз. Будь он режиссером на театральных подмостках, то репликой, сорвавшейся с его губ, должно было стать банальное ?Не верю?... Глядя на измученную женщину, которая, неестественно выпрямив спину, сидела на жестком стуле, он видел гораздо больше, чем она хотела бы показать. Такой сорт людей всегда вызывал в нем глухое раздражение, они вечно появлялись не ко времени, встревая в его детально разработанные планы, словно рыбья кость, случайно попавшая в горло.
     В принципе, оценка полковника была близка к истине, за исключением одного пункта. Не она нарушила его далеко идущие планы. Это сделал Райвен, робот, бездушная железка, набор кремниевых микросхем и тусклых серых кристаллов... Робот, который обладал сознанием и оценил жизнь Беатриче гораздо выше собственной...
     - Вы зря пытаетесь иронизировать. - Отто Шнайдер вернулся за стол и сел, сцепив пальцы рук. - Нам известно о вас практически все, так что есть очень много способов превратить упрямого контрабандиста в хорошего, послушного сотрудника нашей организации. Подумайте об этом и перестаньте ерепениться...
     ?Интересно, что в моем прошлом, кроме откровенной контрабанды, может быть использовано?? - в некоторой растерянности подумала Беат. Она никогда не была законопослушным налогоплательщиком, но на протяжении всей жизни неукоснительно придерживалась неких, выработанных ею же самой, моральных принципов. Она никого не грабила, а тем более не убивала. Да, она грубо нарушала различные эмбарго, но, в понимании Беатриче, доставить партию оружия людям, которые борются с чуждыми биосферами на вновь освоенных планетах, - грех гораздо меньший, чем запрещение ввоза тех самых вооружений туда, где без хорошей импульсной винтовки порой бывает просто небезопасно сходить в собственный сортир.
     Словно в ответ на ее мысли, полковник поднял глаза и внятно произнес:
     - Ну, к примеру, нам стало известно, что шесть лет назад некая молодая особа, начинающий, между прочим, контрабандист, наслушавшись странных сказок в припортовых кабаках Ганиопорта, решила во что бы то ни стало посетить одну запрещенную планету, которую охраняет целый космический флот.
     Беат похолодела. Неужели они в курсе? Впрочем, если они действительно охотились за Райвеном, то это и неудивительно.
     - Этой планетой, как вы уже наверное догадались, была знаменитая и таинственная Деметра... а молодую дерзкую особу ведь звали Беатриче, верно?
     Отрицать известный им факт не было никакого смысла, и она едва заметно кивнула.
     - Отлично. Одного этого уже хватит, чтобы Люди Сферы разорвали вас на куски. Хороший стимул для сотрудничества.
     - Дьяволы Элио!.. - не выдержав, наконец взорвалась она. - Хватит глумиться, полковник, говорите, что вам от меня нужно.
     - Нам нужен робот. Точно такой робот, какого вы сумели выкрасть с Деметры.
     - Это невозможно... - не задумываясь, ответила она. - В прошлый раз мне просто повезло...
     - Значит, повезет еще раз.
     - Да чушь это все! - Беат порывисто вскинула голову. - Вы хоть что-нибудь знаете об этой планете? Деметра - это ад, один сплошной бесконечный глюк, там для человека нету места, понимаете? Думаете, зря ее охраняет флот Сферы?! Решиться на визит туда можно только один раз, и то по собственной дури, когда не представляешь, что тебя ждет!..
     - Ага... Не понимаю, как глупой девчонке удалось спереть оттуда большого двадцатитонного робота. У вас был врожденный талант к контрабандному ремеслу, да?
     - Да вы просто ни хрена не знаете про Деметру! - грубо огрызнулась она, уже не владея собой. - Я украла не робота, я украла... вернее, взяла с собой, потому что кражей это не назовешь, - младенца, функциональный зародыш, который умещался за пазухой!..
     - Так-так, это уже становится интересным! - по тому, как Шнайдер подался вперед, Беат поняла, что, забывшись, сболтнула лишнее. Похоже, они ничего не знали об эволюции роботов на Деметре.
     Блейз горестно склонила голову. Ситуация зашла в тупик. Чтобы убедить их в бессмысленности этого мероприятия, она должна была рассказать все о том, как выбиралась с планеты, куда действительно сунулась по собственной глупости и самонадеянности, как привязался к ней маленький светящийся шарик, который, собственно, и помог доведенной до полного отчаяния юной контрабандистке выжить в том аду... Как рос Райвен и как он конструировал сам себя... Беат слишком хорошо понимала, что даже если этот путь удастся повторить, то нет никаких гарантий, что из такого же шарика вырастет еще один добрый, умный и преданный друг, а не какой-нибудь монстр с кривой психикой и жаждой массовых убийств... Не зря же орбитальные границы Деметры охранял один из самых устрашающих космических флотов Галактики...
     Все это следовало бы высказать полковнику, чтобы он не строил для себя лишних иллюзий, но Беат понимала, что если она произнесет хоть слово, то только подогреет интерес к Деметре...
     Получался хороший, прочный замкнутый круг...
     - Между прочим, у нас есть адресованное вам послание... - нарушил ее мысли голос Шнайдера. - Наши проникающие сенсоры сделали эту запись за несколько секунд до взрыва вашего робота. Хотите послушать?
     Беат не ответила. Она сидела, низко склонив голову, полностью погрузившись в собственные мысли.
     Не дождавшись ее согласия или отрицания, полковник встал и, открыв замаскированную в стене панель, нажал на ней несколько кнопок.
     В комнате повисла напряженная тишина.
     Из скрытых динамиков вдруг донесся какой-то скрежет, шелест помех несущей частоты, и Беатриче вдруг вздрогнула, резко подняв голову, когда в тесном помещении внезапно зазвучал такой знакомый, чуть хриплый голос Райвена.
     Это было уже вне всяких правил. Страшный, точно рассчитанный удар по болевым точкам и без того измученного и опустошенного сознания... Отто Шнайдер еще не знал, что, включив эту запись, он перегнул палку.
     - Ну вот ты и улетела, Бетти... Жаль... Нам было здорово вместе. Как бы я хотел еще раз увидеть тебя и Мать...
     Потом грянул оглушительный взрыв.

***

     Вентиляционные трубы - это великая, многофункциональная и изредка употребляемая не по назначению система любого космического корабля.
     Благодаря соединенным между собой вентиляционным каналам, которые перекрываются задвижками лишь в случаях катастрофических, связанных с разгерметизацией, совершались некоторые террористические акты, а иногда и спасательные операции, но в данном случае самое тривиальное и невзрачное отверстие, служившее для притока регенерированного воздуха в то тесное помещение, где содержали Беат, дало ей возможность получить бесценную информацию.
     Изнывая от неизвестности, она в первый же день своего заточения тщательно исследовала каждый миллиметр обшивки так называемой каюты, которая на самом деле представляла собой тесную конуру размером два на полтора метра, где помещалось все необходимое для жизнедеятельности человека начиная от откидной койки и заканчивая клозетом.
     В том, что космический корабль направляется в систему Деметры, она не сомневалась ни на секунду. Тайной для Беат оставалось лишь то, каким образом ее хотели заставить выполнить это, абсолютно нереальное, с точки зрения здравого смысла, задание.
     Голоса из вентиляции она услышала еще в первый день своего заточения, когда ее, пребывающую в полной прострации после памятного разговора со Шнайдером, впихнули сюда и оставили одну.
     Упав на жесткую откидную койку, она лежала не шелохнувшись. Предсмертные слова Райвена напрочь перечеркнули в ее душе всякие возможные компромиссы с этим ублюдком полковником. В душе Беат росла не злоба, чувство, которое не позволило ей тихо сойти с ума от всех выпавших на ее долю тяжких потрясений, было намного глубже и сильнее. Она лежала в полной тишине, совершенно обессиленная и подавленная. У нее не было сил даже на то, чтобы чисто по-женски разреветься и тем самым хоть немного облегчить жгучую внутреннюю боль.
     В этот момент она и услышала приглушенные голоса. Они были самыми разными, и у Беат сложилось ощущение, что где-то рядом расположена кают-компания или комната отдыха экипажа.
     Найдя в себе капельку сил, она подняла голову, обведя взглядом тесное помещение. Ее внимание привлекла расположенная у низкого потолка серая решетка.
     О том, что этот невзрачный вентиляционный канал может стать источником столь необходимых ей сведений, Беат в тот момент не думала, ей было настолько плохо, что она с трудом смогла просто принять к сведению тот факт, что слышит доносящиеся из вентиляции приглушенные обрывки фраз...
     Потом она забылась тяжким, кошмарным сном...

***

     Придя в себя спустя какое-то время, она вспомнила о слышанных накануне голосах.
     Мысли о Райвене и своем тягостном положении изматывали ее. Чем больше она думала, тем более тупиковой казалась ей сложившаяся ситуация... Чтобы как-то отвлечься, Беат, приведя себя в относительный порядок, насколько это позволила раковина, плевок жидкого мыла и дешевое разовое полотенце, присела возле вентиляционного отверстия.
     Разговоры, которые велись по ту сторону стены, оказались обыденными и ничего не значащими. Два механика беседовали о неисправности какой-то системы, солдат рассказывал своему товарищу о подружке... Все это тянулось как бесконечный сериал, смотреть которые Беат терпеть не могла с самого детства.
     Ценность времяпровождения у отверстия она осознала в тот момент, когда на пятый или шестой день полета она услышала из-за решетки знакомый голос полковника Шнайдера...
     - ...говорю тебе, он знает, что делает. - Обрывок фразы долетел до Беатриче, заставив ее насторожиться и прильнуть к зарешеченному отверстию. Со времен развала Конфедерации прошло уже четыреста лет, и до сих пор эта историческая ошибка дает о себе знать!
     - Ну да, а как же быть с независимостью Окраин? - возразил полковнику вкрадчивый, елейный голос, хозяина которого Беат почему-то мысленно представила себе эдаким инквизитором из древних исторических хроник. Ей показалось, что она видит, как по ту сторону стены маленький, тщедушный старичок, закутанный в темную рясу с капюшоном, сидит в кресле напротив Шнайдера. - Разве мы не потомки тех, кто получил полную экономическую и политическую свободу в результате падения Конфедерации?
     В разговоре наступила непродолжительная пауза. Очевидно, полковник обдумывал ответ. А может быть, они просто наполняли бокалы.
     - Конфедерацию нельзя было уничтожать, - прозвучал наконец ответ Шнайдера на заданный ему минуту назад вопрос. - Ее нужно было ассимилировать, переварить, с тем чтобы в Галактике сохранилась сильная централизованная власть! Стоит вспомнить, что случилось двести лет назад, когда правительства планет оказались поставлены перед фактом существования Сферы Дайсона! Это же абсурд - люди колонизировали ее, установили контакт с нечеловеческим разумом и открыто заявили - вот, дескать, мы, вот наша территория в пространстве, и никому не лезть!
     - Прекрасно понимаю вас, полковник. Но согласитесь, Люди Сферы - это довольно любопытная формация. Спокойные, уверенные в себе пацифисты.
     - Ага, которые по своей воле закрывают от нас целые планеты и имеют свой космический флот! Хороши пацифисты, ничего не скажешь! - вспылил Шнайдер. - А чего стоит Великое Переселение инсектов, когда целых три планеты были просто отданы им, этим деградировавшим кузнечикам! Нате, братья, живите и размножайтесь! Это в то время, как Центральные миры начинают страдать от перенаселения, как страдала когда-то Земля!
     - Вы так ненавидите Сферу, полковник, и все, с ней связанное, что я начинаю серьезно подозревать, не готовится ли попытка вторжения в ее пределы? Для этого вам понадобились новые технологии?
     В соседнем помещении опять наступила тишина.
     - Увы... - наконец изрек Шнайдер. - Может быть, мне и хотелось бы дожить до такого дня, но увы, - повторил он. - Я реалист, и предел возможностей нашей организации пока что хорошо известен. Мы ставим себе целью возрождение Конфедерации, объединение всех планет Галактики в единый экономический и военный союз. А для этого, как вы понимаете, за нами должна стоять сила. Люди тянутся к сильным и отворачиваются от слабых - это проверено опытом и историей. Конечно, нам потребуется демонстрация этой самой силы, к тому же необходимо будет сформировать ядро, первичный союз, вокруг которого смогут объединиться остальные миры...
     - Объединиться или быть объединенными? - ехидно спросил второй голос. Это, мой дорогой полковник, как говорится, две большие разницы.
     - Время покажет... - попробовал не то отмахнуться, не то отшутиться Шнайдер.
     - Ну, хорошо... Оставим на потом обсуждение глобальных проблем человечества. Сейчас меня интересует то конкретное дело, ради которого мы, собственно, и летим... Как вы предполагаете достать необходимый образец? Неужели этот пойманный вами человек такой безумец?
     Шнайдер отвратительно хохотнул.
     - Нет, она далеко не безумна, - признался полковник. - Темная лошадка, с норовом... Но я не оставлю ей никакого выбора. Просто посажу в капсулу и сброшу в атмосферу.
     - Отлично, а дальше?
     - Дальше все очень просто. Жить внизу нельзя. Этой наглой девчонке останется только выполнить задание, потому как подобрать ее сможем только мы. Люди Сферы ей не помогут. Скорее, они распнут неоднократного нарушителя их суверенитета и самых страшных запретов. Иногда в их последовательности и предсказуемости есть свои положительные стороны. Так что не волнуйтесь. Либо она вернется с необходимым нам грузом, либо не вернется совсем. В любом случае мы ничего не теряем.
     - Прекрасно... - протянул гнусавый голос. - Ну, а если она просто обманет вас? Откуда вы знаете, Шнайдер, что именно вам нужно? Разве она не в состоянии набрать там, внизу, какого-нибудь экстраординарного хлама, а? Чтоб ваши спецы ломали потом над ним свои головы?
     Шнайдер не задумался ни на секунду.
     - Этот номер не пройдет! - коротко отрезал он. - Я знаю, что хочу получить. Мои техники выделили среди обломков робота то, что составляло его процессор, мозг. Я специально взял с собой тот треснутый шар, набитый кристаллами, чтобы провести сравнительный анализ сразу, по ее возвращении, голос Шнайдера вдруг выдал ледяные, угрожающие нотки. - Если она принесет мне какое-нибудь левое дерьмо, то я скину ее назад, на Деметру! - гневно заявил он. - И буду делать это до тех пор, пока не получу требуемого!
     - Очень остроумно...
     - Человек тем и отличается от животного, что постоянно хочет жить. Эта юная контрабандистка не исключение.
     ...Беат, застывшая у вентиляционного отверстия, вдруг почувствовала, что слушать этот откровенный бред ей становится невмоготу. Одно из двух либо полковник страдал психическим расстройством, либо за ним действительно стояли серьезные силы. А скорее всего - и то и другое, вместе взятое. По мнению Беатриче, которая сама была далеко не ангелом, людей типа Шнайдера следовало отстреливать, как бешеных собак...
     Машинально продолжая прислушиваться к доносившимся из вентиляции фразам, она уже не могла сосредоточиться на разговоре... Беат вновь думала о Райвене, ее единственном настоящем, неподкупном друге, и о его последних словах...
     Значит, сказки про Деметру все же были больше чем вымысел. Райвен не умел лгать. Просто по молчаливой договоренности сторон она никогда не выпытывала у него подробностей жизни на Деметре. Чтобы составить мнение об этом мире, ей хватало своих личных впечатлений. Но она никогда всерьез не задумывалась над тем, что эволюция электронно-механической жизни имеет свою первооснову - эту таинственную Мать. Откровенно говоря, Беатриче считала ее чистым вымыслом, призванным придать легендам о Деметре свой неповторимый шарм...
     ?Райв хотел увидеть Мать... А я не хочу быть марионеткой, которой правит сдвинутый полковник?.
     Когда ее припирали к стене, Блейз предпочитала действовать первой. Раз ей не избежать второго свидания с Деметрой, то пусть оно произойдет не по воле Шнайдера, а по просьбе Райва.

Глава 3

Система Деметры. Зона высоких околопланетных орбит.

     Полет продолжался.
     У Беат оказалось достаточно времени на анализ ситуации - больше заняться в тесной каморке было попросту нечем.
     В очередной раз, когда ей принесли еду, она закатила охраннику истерику, перевернув ему на грудь поднос с едой.
     Беат знала, что такой трюк сработает безотказно - нервный срыв накануне операции у единственного исполнителя... Полковник должен был встревожиться.
     Когда в коридоре за дверью раздались шаги, Беатриче сидела на откидной койке и тихонько насвистывала себе под нос.
     Дверь бесшумно отъехала в сторону, и в проеме показался полковник, за которым маячило двое подручных.
     - Что за дела, моя милая?! - с порога взъярился Шнайдер. - Мы же, по-моему, все уже решили!
     - Я с вами ничего не решала, полковник! - в тон ему ответила Беат, порывисто привстав.
     Один из охранников моментально оказался между ней и полковником.
     - Отойди, Хитмен, - поморщился Шнайдер. - Если будет нужна твоя помощь, я дам знать.
     Сев рядом с Блейз на жесткую откидную койку, полковник немного умерил свой тон.
     - Боишься? Или играешь? - проницательно спросил он.
     - Ни то и ни другое, - безразлично ответила она. - Просто мне надоело торчать тут и считать часы неизвестно до чего.
     - Уже скоро, - усмехнулся Шнайдер. - Мы два часа как на орбите Деметры. Ползем через сенсорную сеть, - объяснил он. - Я бы дал тебе немного свободы, бежать тебе отсюда уж точно некуда...
     - Шнайдер, мне не нужна ни ваша свобода, ни милость!.. - зло отрезала она. - Я не верю ни одному вашему слову, и, в конце концов, какая мне разница, сдохну я здесь или внизу? Мне нет никакого смысла спускаться на Деметру. Результат один и тот же...
     Полковник покачал головой и вздохнул. Похоже, он купился на этот тон вспыльчивого, капризного ребенка.
     - Чему ты не веришь? - переспросил он.
     - Тому, что вы убили Райвена. Вам это не по зубам, полковник...
     - Чушь. Твоего робота разнесло на куски. Он больше не существует. Хочешь, я приведу доказательства? - внезапно предложил он.
     - Валяйте... - саркастически усмехнулась она, хотя ее душа в этот момент болезненно сжалась. Останки Райвена были для нее все равно, что труп брата или сына... ?Тем хуже будет потом тебе, ублюдок...? - подумала Беат, прилагая все усилия, чтобы мгновенная гримаса не выдала ее эмоций. - А здесь действительно некуда сбежать? - вслух поинтересовалась она, продолжая старательно играть избранную роль скучающей дурочки.
     Полковник подозрительно покосился на нее.
     ?Поймет или нет??
     По лицу Шнайдера внезапно пр